Selama beberapa hari berikutnya, Li Yan pertama-tama memperkuat pemahamannya tentang bab-bab pengantar Teknik Penyucian Qiongqi. Hanya setelah memastikan bahwa ia benar-benar menguasai dasar-dasarnya, barulah ia mulai secara formal mengkultivasi tingkat pertama Teknik Penyucian Qiongqi. Namun kali ini, ia tidak meminta bantuan Ping Tu. Sebaliknya, ia menahan rasa sakit yang luar biasa sekali lagi dan menyelesaikan persyaratan postur aneh untuk tingkat pertama.
Li Yan juga secara bertahap menjadi terbiasa dengan beberapa karakteristik Teknik Penyucian Qiongqi. Setelah ia menguasai tiga baris pertama dari bab-bab pengantar, rasa sakit yang menusuk tulang itu menghilang. Namun, kultivasi tingkat pertama selanjutnya jauh melebihi harapan Li Yan. Setiap kali ia berkultivasi, ia mengalami rasa sakit yang menusuk jiwa itu, menyebabkan ia gemetar tanpa sadar sebelum setiap sesi. Sekarang ia akhirnya mengerti mengapa Gong Chenying selalu mengenakan pakaian ketat dan selalu basah kuyup oleh keringat ketika ia melihatnya di Taman Tanaman Roh. Dengan proses kultivasi yang begitu menyakitkan, sungguh ajaib dia tidak pingsan, apalagi hanya berkeringat. Ini mungkin alasan mengapa teknik pemurnian tubuh ini begitu mendominasi; tanpa kultivasi yang ketat, tidak akan ada imbalan yang besar.
Hal lain yang membuat Li Yan sedikit lebih bahagia adalah bahwa sejak secara resmi menyelesaikan bab pengantar Teknik Api Penyucian Qiongqi, bahkan jika dia gagal dalam kultivasi selanjutnya, mantra dan diagram kultivasi aneh tidak akan lagi dihapus secara paksa dari ingatannya. Rasa sakit yang berdenyut dan memusingkan di otaknya akhirnya hilang.
Hari-hari berlalu seperti ini. Li Yan sering bolak-balik antara ruang alam rahasia dan halaman rumahnya sendiri, tugas kultivasinya sehari-hari penuh sesak: Teknik Api Penyucian Qiongqi, Kitab Suci Air Gui, kombinasi Tubuh Racun yang Terfragmentasi dan teknik abadi, dan sebagainya.
Ia kini telah menguasai Teknik Penyucian Qiongqi tingkat pertama hingga tahap awal, yang dapat dianggap sebagai langkah awal resmi memasuki seni bela diri tersebut, tetapi mencapai tahap menengah tingkat pertama masih jauh.
Di bawah pengaruh energi spiritual yang melimpah di ruang rahasia, Kitab Suci Sejati Gui Shui milik Li Yan telah terus berkembang menuju tahap menengah tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Ia memperkirakan bahwa ia dapat mencapai Kesempurnaan Agung tingkat kesepuluh Kondensasi Qi dalam waktu sekitar satu tahun, di mana pada saat itu ia dapat mencoba untuk menembus ke tahap Pembentukan Fondasi. Ping Tu juga memberitahunya bahwa dengan metode kultivasi Sekte Lima Dewa, peluang untuk mencapai tahap Pembentukan Fondasi biasanya cukup tinggi. Tanpa Pil Pembentukan Fondasi, seharusnya ada peluang 30%. Jangan meremehkan peluang 30% ini; itu sudah cukup menakjubkan. Jika berita ini menyebar ke luar, itu akan menyebabkan kegemparan di antara banyak kultivator dan mendorong banyak sekte kultivasi untuk menanyakan tentang Sekte Lima Dewa.
Perlu dipahami bahwa bahkan satu dari seribu kultivator Qi Condensation pun tidak akan berhasil membangun Fondasi mereka. Sepanjang sejarah, tak terhitung kultivator yang akhirnya mati dengan penyesalan, menghabiskan dekade singkat mereka dalam kesedihan, berubah menjadi debu dengan penyesalan karena tidak mampu membangun Fondasi mereka. Oleh karena itu, jika seseorang mengatakan ada peluang 10% untuk membangun Fondasi, itu sudah merupakan berkah dari surga, dan bahkan itu pun hanya mungkin dengan persiapan yang ekstensif. Bagaimana mungkin seseorang mencapai tingkat keberhasilan 30% seperti Li Yan, tanpa bantuan ramuan? Itu akan membuat iri banyak orang; akan aneh jika mereka tidak menangkapnya dan mengorek jiwanya.
Adapun tubuhnya yang terfragmentasi dan beracun, dengan peningkatan tingkat kultivasinya, ada tanda-tanda samar bahwa tubuhnya akan terpecah lagi. Li Yan memperkirakan bahwa hari ia berhasil membangun fondasinya adalah hari di mana tubuhnya yang terfragmentasi dan beracun akan mengalami mutasi ini.
Adapun seni abadi, repertoar Li Yan agak terbatas. Saat ini ia hanya mengetahui sekitar selusin seni abadi pengantar yang umum. Ia benar-benar perlu menemukan lebih banyak seni abadi untuk digunakan. Namun, Ping Tu telah memberitahunya bahwa banyak seni abadi dari Sekte Lima Abadi hanya dapat dikultivasi setelah membangun fondasi seseorang; mempelajari seni abadi biasa selama tahap Kondensasi Qi sudah cukup. Alasan Li Yan belum mengkultivasi seni abadi Sekte Gui Shui mungkin karena Dong Fuyi telah menyihirnya, mencegahnya untuk melihatnya selama tahap Kondensasi Qi untuk menghindari gangguan yang berlebihan. Meskipun demikian, Li Yan masih berencana untuk mengunjungi Paviliun Harta Karun dalam beberapa waktu; ia masih memiliki satu kesempatan bebas untuk mempelajari teknik kultivasi tingkat menengah atau seni abadi yang belum digunakan.
Li Yan menghabiskan hari-harinya dengan sibuk bekerja. Selama waktu ini, ia mengirim beberapa pesan kepada Gong Chenying, tetapi Gong Chenying tidak membalas, tampaknya sedang mengasingkan diri. Li Wuyi juga memulai masa pengasingan yang panjang. Ketika Li Yan pergi ke aula utama untuk mengambil batu spiritual bulanannya, Wei Chituo memberitahunya bahwa setelah mendapatkan “Pil Tanpa Debu,” Li Wuyi telah mulai mempersiapkan diri dalam segala aspek untuk menembus ke alam Inti Emas. Pengasingan ini dimaksudkan untuk memulihkan tubuhnya ke kondisi puncak, dan kemudian ia akan mencoba menembus ke alam Inti Emas dalam satu kali percobaan.
Adapun Yun Chunqu, setelah beristirahat selama setengah bulan setelah meninggalkan alam rahasia, tubuhnya telah pulih sepenuhnya. Ia kemudian mengajak Wen Xinliang dan Lin Daqiao, yang baru saja menyelesaikan kultivasi, untuk pergi ke Sepuluh Ribu Gunung. Diperkirakan ia perlu berlatih sebentar sebelum kembali ke sekte.
Meskipun Miao Wangqing tidak mahir dalam pertempuran, ia tidak biasa-biasa saja dalam kultivasi; jika tidak, mengapa Wei Chongran menjadikannya murid pribadinya? Setelah menyerahkan urusannya kepada Wei Chituo, ia juga memilih untuk mengasingkan diri untuk kultivasi.
Dengan Wei Chongran dan istrinya, yang telah mengasingkan diri selama lebih dari setengah tahun, sekarang berada di Puncak Xiaozhu, daerah itu menjadi semakin sepi. Hanya Wei Chituo, bersama Ouyang Ping, Zhang Que, murid Miao Wangqing yang berpakaian hijau, Feng Moxin, dan sekelompok pelayan, yang menangani urusan. Bagian depan gunung semakin sepi.
Selama waktu ini, Li Yan juga telah beberapa kali mengunjungi platform di gunung belakang untuk berlatih seni abadi miliknya.
Suatu malam, Zhao Min tiba di bawah sinar bulan. Ia tampak sedikit lebih kurus dan terlihat lebih dingin. Pertemuan mereka tidak secanggung yang dibayangkan Li Yan. Setelah saling mengangguk, mereka duduk di platform seperti biasa, bertukar beberapa kata, menatap bulan purnama dan pegunungan di kejauhan, berbicara dengan lembut.
Entah mengapa, Li Yan selalu merasa bahwa Zhao Min tampak berbicara lebih sedikit daripada sebelumnya. Seringkali, Li Yan akan berbicara lebih dulu, dan ia hanya akan menjawab dengan sepatah kata, atau ia akan tetap diam, duduk di tepi platform, pandangannya tertuju pada pegunungan hitam di kejauhan di bawah sinar bulan, seolah mencoba melihat semuanya dengan jelas di sana.
Pertemuan itu terjadi di tengah malam, saat bintang-bintang bergeser. Kata-kata mereka perlahan memudar, namun keduanya tampaknya tidak ingin pergi. Mereka hanya duduk diam, menatap langit bertabur bintang di atas, ditemani angin sejuk dan embun yang tebal…
Saat fajar mendekat di timur, Zhao Min bangkit, masih diam. Ia mengangguk sedikit kepada Li Yan, lalu, bermandikan sinar pertama matahari terbit, melangkah melintasi rumput yang basah oleh embun di sepanjang tepi platform, jubah putihnya berkibar seperti air mata perpisahan, dan menghilang dalam sekejap…
Li Yan duduk di platform untuk waktu yang sangat lama, sampai langit benar-benar terang. Baru kemudian ia berdiri dan berjalan kembali menyusuri jalan bambu tempat ia datang. Sinar matahari pagi menaungi bayangannya secara diagonal di jalan setapak, membuatnya tampak panjang, sangat panjang, membuat jalan setapak tampak sempit, sangat sempit, begitu sempit sehingga hanya satu sosok yang dapat melewatinya…
Waktu, seperti sinar matahari yang menembus dedaunan bambu, terlihat namun tak berwujud. Setiap hari, sinar matahari yang berbayang menembus dedaunan bambu yang lebat, menjaga waktu tetap hijau, menjaga tahun-tahun tetap seperti semula, seolah-olah hanya cahaya dan bayangan puncak bambu kecil yang berubah. Satu bulan lagi berlalu dalam sekejap mata. Pada hari itu, Li Yan baru saja kembali dari ruang rahasia di dalam alam rahasia ketika token sekte di pinggangnya mulai bersinar merah terang. Setelah berada di dalam alam rahasia, token sekte tidak dapat lagi mengirimkan pesan; alam rahasia adalah dunia kecil, dan selain dua lorong utama, kristal berbentuk belah ketupat di tubuh Li Yan mungkin satu-satunya cara untuk berkomunikasi.
Melihat ini, Li Yan segera melepaskan secercah indra ilahinya ke dalam token. Setelah beberapa saat, ia menarik kembali indra ilahinya, dengan ekspresi berpikir di wajahnya.
Token itu berisi beberapa pesan, semuanya dikirim oleh Lin Daqiao. Ia telah kembali ke sekte malam sebelumnya, sementara Li Yan telah pergi ke alam rahasia siang sebelumnya dan tentu saja tidak menerima pesan apa pun.
Pesan-pesan itu memberi tahu Li Yan bahwa ia dan kakak senior kelimanya akan pergi ke pasar keesokan harinya, menanyakan apakah Li Yan ingin bergabung dengan mereka. Pesan-pesan selanjutnya mendesak Li Yan untuk membalas.
“Pasar?” Li Yan berpikir sejenak. Ia pernah mendengar tentang pasar-pasar yang sering dikunjungi para kultivator sebelumnya, tetapi belum pernah ke sana. Bahkan, ia belum pernah meninggalkan Sekte Iblis selama bertahun-tahun ini.
“Kalau begitu, aku akan pergi dan melihat sendiri. Lagipula, selain saat kakakku membawaku terbang di atas empat puncak lainnya, aku hanya sedikit mengenal Puncak Bambu Kecil dan Puncak Tuan Tua. Aku bahkan tidak tahu di mana gerbang utama sekte itu. Aku bahkan masuk ke sekte dalam keadaan tidak sadar, dibawa oleh Yu Yi dan yang lainnya. Lagipula, aku benar-benar perlu mengurus lusinan tas penyimpanan dan isinya.”
Sambil berpikir demikian, Li Yan melihat ke luar ruang kultivasinya. Hari sudah terang benderang, pagi hari. Ia merasa ia tidak pulang terlalu larut.
Ia segera menyalurkan indra ilahinya ke tokennya dan mengirim pesan kepada Lin Daqiao, memberitahunya bahwa ia telah berkultivasi sejak kemarin dan bertanya apakah mereka sudah berangkat. Jika belum, ia akan membawanya serta.
Tak lama kemudian, token itu berkedip merah. Li Yan dengan cepat melepaskan indra ilahinya, dan senyum muncul di wajahnya. Dia tiba tepat waktu; Lin Daqiao dan Wen Xinliang baru saja meninggalkan Puncak Xiaozhu dan sekarang menunggunya di lereng gunung.
Melihat ini, Li Yan segera berdiri, mendorong pintu, dan menuju ke ruang istirahat. Selain tas penyimpanan besar Miao Zhengyi dan ratusan pedang terbang yang tergantung di pinggangnya, ada puluhan tas penyimpanan lainnya di sana.
Melihat tas penyimpanan yang padat tergantung di pinggangnya, Li Yan terkekeh dan melangkah keluar dari gerbang halaman.
Di luar gerbang halaman, Li Yan langsung mengeluarkan pedang terbang dan melangkah ke atasnya. Dia dengan cepat tiba di tempat tinggal para pelayan di gunung depan. Di depan lorong hijau gelap di luar pagar bambu, di bawah tatapan hormat para pelayan, Li Yan menyarungkan pedang terbangnya dan perlahan berjalan ke lorong.
Berjalan di sepanjang jalan, menatap lorong gelap yang dibentuk oleh bambu hitam di atas dan di kedua sisinya, titik-titik kristal hijau yang terus mengalir mengingatkannya pada Li Wuyi yang membimbingnya ke Puncak Bambu Kecil. Perasaan itu masih tetap ada, seolah berjalan di dunia yang aneh dan menakjubkan. Sejak saat itu, Li Yan selalu melayang ke langit dan terbang menjauh dari Puncak Bambu Kecil, tak pernah lagi melewati jalan ini. Melihat jalan yang diterangi bintang di sekitarnya, Li Yan merasa seolah-olah telah dipindahkan ke dunia lain.
Tak lama kemudian, cahaya di depan semakin terang. Di ujung jalan, di tengah gemerisik dedaunan bambu, dua sosok berdiri.
Melihat Li Yan mendekat, Lin Daqiao tersenyum dan melambaikan tangan, sementara Wen Xinliang, dengan tangan bersilang, bersandar pada bambu hitam, menatap Li Yan dengan setengah tersenyum.
Li Yan mempercepat langkahnya, dan dalam cahaya terang, ia muncul dari jalan setapak di hutan bambu. Ia pertama-tama membungkuk kepada Wen Xinliang, berkata, “Salam, Kakak Kelima.” Kemudian ia juga membungkuk kepada Lin Daqiao, berkata, “Salam, Kakak Ketujuh.”
“Hehe, Adik Junior, aku perhatikan tatapanmu agak tidak fokus tadi. Apakah kau sedang mengenang saat pertama kali masuk sekte? Puncak Bambu Kecil kita tidak memiliki gerbang utama, tidak seperti empat puncak lainnya yang memiliki formasi pelindung. Masuk membutuhkan gerbang. Lorong ini sebenarnya adalah gerbang darurat Puncak Bambu Kecil. Semua orang masuk sekte melalui tempat ini; itu semacam ritual. Tapi setelah masuk, semua orang terbang keluar dari mana saja demi kenyamanan. Hari ini, Daqiao dan aku kebetulan baru saja terbang meninggalkan puncak ketika kami menerima pesanmu. Kami relatif dekat, jadi kami mendarat di sini untuk menunggumu. Sepertinya kau sedikit bernostalgia.” Wen Xinliang berbicara sebelum Lin Daqiao sempat, kata-katanya seolah membaca pikiran Li Yan.
Li Yan terkejut. Dia benar-benar tidak tahu apa maksud Wen Xinliang. Saat itu, Li Wuyi hanya membawanya ke sini, dan mereka hanya pergi ke mana pun mereka berada. Dia tidak menyadari ada hal seperti itu. Berjalan di jalan ini lagi hari ini, dia merasa seolah-olah kenangan yang telah lama terkubur sedang dibangkitkan. Ia membungkuk lagi.
“Terima kasih, Kakak Kelima. Aku benar-benar tidak tahu. Bahkan Kakak Tertua pun tidak menjelaskannya saat itu. Jadi, inilah proses masuk sekte. Aku telah banyak belajar.”
“Baiklah, baiklah, kenapa kalian berdua begitu banyak bicara? Ayo pergi. Perjalanannya tidak singkat.” Lin Daqiao akhirnya tak tahan lagi dan menyela, melangkah maju dan merangkul bahu Li Yan. Li Yan tidak bergeming tetapi tersenyum pada Lin Daqiao.
