Dalam keadaan setengah tertidur, Li Yan dibangunkan dengan sentuhan. Membuka matanya, ia melihat kakak perempuannya yang keempat, Li Xiaozhu. Kakak laki-lakinya yang ketiga telah pergi. Kakak perempuannya yang keempat, dengan mata merah dan bengkak, menatapnya dan berkata, “Kakak kelima, kepala desa ada di sini. Ayah ingin kau bangun dan pergi ke sana.”
Li Yan tidak banyak tidur semalam, hanya bisa tertidur setelah ayam jantan berkokok beberapa kali. Ia duduk tegak dan berkata kepada kakak perempuannya yang keempat, “Kakak keempat, aku pergi sekarang.”
Li Xiaozhu tidak bergerak, masih menatapnya dengan mata enggan.
Li Yan tersenyum dan berkata, “Kakak keempat, tidak perlu begitu. Aku akan kembali menemuimu Tahun Baru berikutnya, tetapi aku tidak tahu apakah kau akan ada di rumah saat itu.”
Li Xiaozhu terkejut, lalu tersipu dan berkata, “Kau begitu kurang ajar,” sebelum berbalik dan pergi.
Melihat sosok kakak perempuannya yang menjauh, Li Yan tak kuasa menahan diri untuk tidak menghela napas pelan. Ia bahkan tidak percaya dengan kata-katanya sendiri. Ia tidak akan kembali untuk Tahun Baru berikutnya, meskipun saat itu sudah akhir musim panas dan awal musim gugur. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi dalam enam bulan, atau bahkan tahun depan atau tahun berikutnya.
Setelah mandi cepat, Li Yan pergi ke ruang depan. Ada lima orang duduk di sana: ayah, ibu, kakak laki-laki ketiga, kakak perempuan keempat, dan seorang pria kekar berusia empat puluhan. Pria itu duduk di kursi besar yang agak tinggi. Ia memiliki wajah persegi, janggut lebat, dan mengenakan pakaian pemburu lengan pendek. Meskipun pagi hari di awal musim gugur di desa pegunungan, ia tidak tampak kedinginan. Otot-ototnya menonjol, dan ia memancarkan aura yang mengesankan.
Melihat Li Yan masuk, ia tersenyum dan berkata, “Li Yan, kau agak terlambat.”
Li Yan menghampiri pria kekar itu, membungkuk, dan berkata, “Paman Guoxin, selamat pagi!”
Pria kekar itu, bernama Li Guoxin, adalah kepala desa. Selain bertani, ia juga seorang pemburu yang terampil, sering memimpin para pria desa yang kuat berburu di pegunungan. Berkat dia, desa tersebut lebih beruntung daripada desa-desa lain selama wabah belalang dua tahun terakhir; setidaknya tidak ada yang kelaparan.
Li Guoxin memandang Li Yan, lalu ibu Li Yan, Li Wei, dan Li Xiaozhu, dan berkata, “Awalnya, saya akan pergi ke kota kabupaten dalam dua hari. Putra kedua keluarga Lao Shan dan putra sulung keluarga Li Tian akan pergi ke kota kabupaten untuk bekerja sebagai pembantu dapur dan magang pandai besi. Mereka meminta saya untuk mengantar mereka ke sana dan mengurus izin yang diperlukan. Tadi malam, Paman Chang datang ke rumah saya dan memberi tahu saya tentang keadaan Li Yan, jadi saya memutuskan untuk berangkat hari ini.”
Nama ayah Li Yan adalah Li Chang, dan semua orang di desa memanggilnya Paman Chang. Li Guoxin melirik semua orang lagi dan melanjutkan, “Sebenarnya, saya sudah berbicara dengan Paman Chang kemarin. Tidak masalah jika Li Yan pergi ke kota kabupaten untuk bekerja, seperti keluarga lain. Itu pekerjaan yang stabil. Tapi saya harus menjelaskan bahwa pemuda sepertimu pasti tidak akan berpengalaman. Kamu harus mulai sebagai magang. Para magang akan dibayar, dan mereka harus melakukan berbagai macam pekerjaan. Mereka juga harus menandatangani kontrak. Jika terjadi sesuatu selama masa magang, majikan tidak akan memberi kompensasi. Tapi Paman Chang tetap memutuskan untuk membiarkan Li Yan bergabung dengan tentara dan dibayar.”
Ini terutama tentang uang. Keluarga Li Yan tidak kaya. Meskipun biaya magang hanya 500 wen, untuk keluarga beranggotakan lima orang yang pengeluaran bulanannya hanya sekitar 50 wen, itu hampir setara dengan pengeluaran selama setahun—sesuatu yang jelas tidak mampu mereka tanggung. Alasan kedua adalah magang sangat berat, tanpa kebebasan pribadi. Sebelum menyelesaikan masa magang mereka, mereka tidak memiliki harga diri, dan sudah biasa bagi majikan untuk melukai atau bahkan membunuh para magang.
Changbo melirik Li Yan dan berkata, “Kalau begitu sudah diputuskan.”
Lalu dia tersenyum kepada kepala desa dan berkata, “Sekarang kita harus merepotkan Guoxin.”
Ibu Li Yan, dengan mata merah dan bengkak, buru-buru bertanya kepada kepala desa, “Berangkat hari ini?”
Kepala desa mengangguk dan berkata, “Ya, meskipun wajib militer sudah umum sekarang, seseorang dari desa kembali dari kota kabupaten kemarin dan mengatakan bahwa Marsekal Hong memulai wajib militer kemarin pagi. Kali ini, para prajurit mungkin adalah penjaga kota. Para penjaga ini biasanya melindungi keluarga pejabat di kota dan menjaga lumbung dan gudang senjata, dll. Mereka biasanya tidak banyak terlibat pertempuran, jadi seharusnya hanya butuh dua atau tiga hari untuk mengisi barisan.”
Ibu Li Yan panik mendengar ini, “Ah, akan ada perang?” Li Xiaozhu juga menatap Li Guoxin dengan cemas.
Mendengar ucapan istrinya dan melihat ekspresi cemas putri keempatnya, Changbo membanting tangannya di atas meja dengan kesal. “Bukankah Guoxin mengatakan bahwa mereka adalah Pengawal Kekaisaran, yang bertugas menjaga kota dan melindungi rumah, bukan untuk berperang? Perilaku macam apa yang kalian berdua tunjukkan?”
Ibu Li Xiaozhu dan Li Yan melirik Li Guoxin dengan malu-malu. Li Guoxin menatap Changbo, mengangguk, lalu menawarkan beberapa kata penghiburan. Barulah mereka tenang dan berhenti bertanya.
Namun, Li Yan tetap diam sejak masuk dan menyapa semua orang. Melihat ibu dan kakak perempuannya seperti itu, gelombang kesedihan melanda dirinya. Tenggorokannya tercekat, dan matanya mulai sedikit memerah. Ia berpikir bahwa jika ia pernah menghasilkan uang, ia pasti akan pulang untuk bersama orang tua dan keluarganya, dan tidak akan pernah pergi lagi. Ia ingin melihat senyum puas mereka setiap hari dan menikmati reuni keluarga yang hangat dan harmonis itu.
Sebenarnya, meskipun Garda Kekaisaran tidak berpartisipasi dalam pertempuran di masa damai, di masa perang dan ketika kekurangan tenaga kerja, tidak masalah apakah Anda anggota Garda Kekaisaran atau bukan; Anda setidaknya akan diminta untuk mempertahankan tembok kota. Senjata pengepungan dan panah musuh tidak pandang bulu, membunuh siapa pun yang bukan anggota Garda Kekaisaran atau seorang jenderal. Lebih jauh lagi, Anda bahkan mungkin harus keluar kota untuk menghadapi musuh, yang kemudian akan menjadi pertempuran jarak dekat yang sesungguhnya.
Namun, secara umum, Garda Kekaisaran memang jauh lebih baik daripada pasukan wajib militer lainnya. Li Wei, yang berdiri di samping, memandang Li Yan dengan khawatir. Ia samar-samar merasakan bahwa keadaan tidak sesederhana yang dikatakan kepala desa.
Melihat Li Yan tetap diam, Li Guoxin bertanya, “Apakah Anda memiliki pertanyaan untuk saya?”
Li Yan menjawab, “Paman Guoxin sudah mengatakan bahwa Pengawal Kekaisaran direkrut secara pribadi oleh Marsekal Hong untuk menjaga lumbung dan gudang senjata, bahkan untuk melindungi rumah para pejabat. Ini adalah pekerjaan yang sangat bagus dan langka, jadi saya pasti akan melakukannya dengan baik.”
Mendengar ini, Li Guoxin sedikit mengerutkan kening, berpikir bahwa Li Yan benar-benar mempercayai semua yang dikatakannya. Ia berpikir dalam hati, “Dalam perjalanan, aku harus berbicara dengan pemuda ini dan memastikan dia tidak benar-benar percaya pada pekerjaan tanpa risiko ini.”
Li Guoxin kemudian mengucapkan selamat tinggal kepada Li Yan dan keluarganya, berkata, “Kita akan berangkat dalam setengah jam. Kali ini, hanya aku dan tiga pemuda yang pergi. Tidak ada seorang pun dari keluarga yang dapat mengantar kita. Ini lebih dari dua ratus li jalan pegunungan; jika hanya satu orang dari setiap keluarga yang pergi, ditambah barang bawaan, kereta tidak akan dapat melaju cepat. Kita mungkin tidak akan sampai ke tujuan hari ini.”
Desa itu hanya memiliki dua kuda yang bagus. Dengan kereta yang penuh muatan dan mereka berempat, mencapai kota kabupaten sebelum matahari terbenam sudah menjadi batas kemampuan mereka.
Tak lama setelah matahari terbit, kereta kuda itu telah meninggalkan desa. Desa pegunungan itu perlahan menghilang di kejauhan. Melihat beberapa rumah yang masih berdiri di pintu masuk desa, dan para wanita yang menangis di kerumunan, dua anak lain di kereta kuda itu, yang baru berusia tiga belas atau empat belas tahun, mulai terisak, menyeka air mata mereka.
Li Yan menatap diam-diam adik perempuannya yang keempat dan ibunya yang menangis di kerumunan, dan kakak laki-lakinya yang ketiga, yang pincang dan menopang ayahnya.
Sampai Li Yan naik kereta kuda, kakak laki-lakinya yang ketiga dan ayahnya tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya memaksakan senyum. Namun, adik perempuannya yang keempat dan ibunya terus menarik ujung pakaiannya yang sebagian besar masih baru dan kasar, seolah takut pakaian itu tidak rapi. Mereka menangis sambil memberinya instruksi, menyuruhnya untuk kembali dan mengunjungi mereka kapan pun dia punya waktu, dan bahwa ada makanan kering dan acar sayuran di dalam bungkusannya untuk dimakannya jika dia lapar.
Li Yan tidak menangis; dia hanya menahan air mata, gelombang kesedihan menyelimutinya. Ia memaksakan senyum dan melambaikan tangan kepada mereka, “Ayah, Ibu, Kakak Ketiga, Kakak Keempat, jaga diri baik-baik, aku akan kembali lain kali…”
“Aku membawakanmu banyak barang dari kota, Kakak Ketiga, tolong jaga keluarga baik-baik.”
“Kakak Kelima, aku ingat, aku ingat. Ayo pergi, ayo pergi.”
“Kakak Keempat, setelah aku menetap, aku akan membawakanmu kosmetik dari kota.”
“Kakak Kelima, Kakak, tunggu, isak tangis isak tangis.”
“Kakak Kelima!” Dengan tangisan yang memilukan, ibu Li Yan ambruk ke pelukan Kakak Keempatnya.
Tangisan dari dua keluarga lain di sekitar mereka bergema, dan isak tangis dari kereta semakin keras. Li Yan tidak bisa lagi menahan air matanya, membiarkannya mengalir di wajahnya.
Kereta akhirnya bergerak perlahan menjauh, menjauh dari tempat ia dibesarkan, menjauh dari kaki Gunung Hijau Besar, menjauh dari setiap helai rumput dan pohon yang familiar. Saat kereta kuda melewati tikungan di pegunungan, desa itu perlahan-lahan menjadi semakin kecil dan gelap, hingga akhirnya menghilang sama sekali dari pandangan, tetapi tangisan dari desa yang terbawa angin terdengar semakin keras.
