Li Yan berencana mengunjungi pasar bebas yang dilewatinya sebelumnya. Ia memiliki urusan lain yang harus diurus: membeli bahan-bahan untuk memurnikan “Duri Pembelah Air Guiyi,” selain bahan utama “Pengembara Tanpa Akhir.” Ia hanya menemukan beberapa bahan tambahan di beberapa toko, jadi ia membeli beberapa set. Bagi Li Yan sekarang, batu spiritual bukan lagi masalah. Awalnya ia berencana hanya membeli satu set dari setiap bahan, tetapi sekarang ia memiliki beberapa set tambahan. Selain bahan tambahan, ia membutuhkan lima bahan utama untuk memurnikan “Duri Pembelah Air Guiyi.” Ia belum cukup beruntung menemukan “Pengembara Tanpa Akhir,” dan menanyakan kepada beberapa pemilik toko tentang empat bahan utama lainnya juga tidak membuahkan hasil. Ini sesuai dengan harapan Li Yan; jika menemukannya semudah itu, keberuntungannya akan luar biasa.
Melihat waktu, masih pagi sebelum janji temunya dengan kedua kakak seniornya. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk pergi ke pasar bebas lagi. Meskipun barang-barang di sana tidak dijamin, akan lebih baik untuk memiliki informasi tentang bahan-bahan utama ini. Mungkin dia benar-benar bisa menemukan apa yang dibutuhkannya. Berdasarkan kunjungannya sebelumnya ke beberapa toko, Li Yan merasa bahwa menjelajahi setiap toko satu per satu belum tentu sesukses mengunjungi pasar bebas dalam waktu sesingkat ini. Perbedaan lain antara pasar bebas dan toko adalah variasi barangnya lebih lengkap dan terkonsentrasi, tidak seperti toko yang lebih terarah. Bahkan toko besar seperti “Gui Qu Lai Xi” mungkin lebih fokus pada penjualan dan pembelian senjata sihir dan harta karun, dan pil bukanlah bisnis utama mereka. Ada toko-toko di pasar yang khusus menjual pil dan membuat senjata.
Li Yan mengandalkan ingatannya untuk menempuh perjalanan tanpa tersesat. Kultivator memiliki ingatan yang sangat baik; apa yang disebut manusia biasa sebagai ingatan fotografis atau kemampuan membaca sepuluh baris dalam sekejap adalah keterampilan umum di antara kultivator.
Sepanjang perjalanannya, termasuk pencariannya sebelumnya untuk sebuah toko, Li Yan bertemu dengan setidaknya selusin kultivator dari Sekte Wraith. Mereka semua adalah kultivator Tingkat Pendirian Dasar dari berbagai puncak. Mereka semua terkejut melihat Li Yan, jelas bingung karena seorang murid Tingkat Pemadatan Qi telah keluar dari sekte. Empat atau lima dari mereka bahkan mendekat untuk memeriksa kartu identitas Li Yan, mengira dia adalah seorang penipu yang menyamar sebagai kultivator Sekte Wraith untuk menipu orang. Hal ini membuat Li Yan tersenyum kecut. Setelah menunjukkan kartu identitasnya dan menjelaskan, dia mengetahui bahwa Li Yan datang bersama Wen Xinliang, dan baru kemudian mereka melepaskannya, masih agak curiga. Untungnya, Puncak Bambu Kecil hanya memiliki beberapa murid, dan selain Li Yan, yang lain semuanya terkenal di antara kultivator Tingkat Pendirian Dasar di puncak masing-masing dan mengenali Wen Xinliang; jika tidak, Li Yan mungkin akan ditangkap di tempat.
Namun, beberapa kultivator dari Sekte Wraith, setelah melihat Li Yan, hanya menunjukkan sedikit kebingungan sebelum pergi tanpa memberi salam. Li Yan menduga mereka adalah individu-individu yang menyendiri atau praktisi pertapa, yang seringkali lebih suka mengurus urusan mereka sendiri, yang menyelamatkan Li Yan dari banyak kesulitan.
Setelah berbelok beberapa jalan, akhirnya ia melihat aula masuk yang luas di kejauhan. Hari sudah sore, tetapi tempat itu masih sangat ramai. Gerbangnya selebar sekitar lima atau enam zhang, dan masih terasa agak sesak dengan arus orang yang terus-menerus.
Li Yan perlahan berjalan masuk bersama kerumunan. Ia tidak melihat siapa pun yang memeriksanya saat melewati gerbang. Jelas, ini hanyalah tempat di mana kios-kios mengumpulkan batu spiritual; mereka yang datang untuk berdagang bebas datang dan pergi. Itulah sebabnya tempat ini begitu ramai.
Saat Li Yan memasuki aula, ia perlahan melirik sekeliling. Pasar itu menyerupai jalan mini di luar, terbagi menjadi barisan dan jalur, masing-masing dipenuhi toko-toko yang berdampingan. Setiap toko kecil, berisi kursi dan meja dengan beberapa barang di atasnya, atau hanya toko kosong dengan seorang kultivator duduk bersila di atas kain merah di depannya, ditutupi berbagai barang.
“Ini benar-benar pasar bebas. Semuanya begitu santai, tetapi terasa alami, jauh lebih mudah didekati daripada toko-toko yang didekorasi dengan mewah.” Li Yan mengamati orang-orang yang lewat, beberapa berhenti untuk melihat-lihat, yang lain berjongkok untuk memeriksa barang-barang dengan saksama, dan yang lainnya diam-diam menawar harga dengan para penjual, merasakan suasana perdagangan yang kuat.
Setelah mengamati sekitarnya, Li Yan mulai berjalan-jalan dengan santai. Di sepanjang jalan, ia melihat berbagai macam hal aneh dan menakjubkan, yang memperluas cakrawala pikirannya. Dari kipas dan artefak giok hingga cangkul dan lentera, dari jimat pengusir setan hingga jimat pelindung, dari baju besi yang halus hingga kain compang-camping, dan dari teknik kultivasi pemula biasa hingga manual misterius yang belum lengkap, tidak ada yang tidak bisa dibayangkan oleh Li Yan.
Li Yan sesekali berhenti untuk mengamati atau bertanya kepada pemilik kios, tetapi tidak pernah menyentuh apa pun. Namun, setelah menyadari tingkat kultivasi Li Yan, para pemilik kios tidak jauh lebih sopan meskipun ia mengenakan pakaian Sekte Wraith. Ia biasanya hanya menerima beberapa kata atau balasan singkat, mungkin hanya karena Li Yan berasal dari Sekte Wraith. Ia tidak menemukan bahan-bahan yang dibutuhkannya.
Pasar bebas ini tidak sepenuhnya harmonis. Selama kunjungannya, Li Yan menyaksikan beberapa bentrokan antara kultivator dan pemilik kios, beberapa bahkan hampir berujung kekerasan. Meskipun pada akhirnya mereka menahan diri untuk tidak berkelahi karena aturan pasar, tatapan tajam di antara mereka menunjukkan bahwa dendam telah terbentuk, dan pertempuran tidak dapat dihindari ketika kesempatan muncul.
Pasar bebas itu memang cukup besar, dan dengan kios-kios yang berjejer rapat, Li Yan hanya berjalan melewati tiga baris dalam setengah jam. Tepat saat ia berbelok ke sebuah deretan toko, pertengkaran tiba-tiba meletus di depannya.
Li Yan telah menyaksikan pertengkaran seperti itu berkali-kali sebelumnya, jadi ia tidak terlalu terganggu. Pertengkaran sebelumnya bahkan lebih intens, jadi ia memutuskan untuk berkeliling untuk melihat apa yang terjadi.
Saat Li Yan melewati kerumunan, ia mendengar perdebatan dari sebuah kios yang dikelilingi oleh para penonton. Ia mengenali suara seorang wanita dan seorang pria, menggelengkan kepalanya, dan bersiap untuk berjalan meng绕i kerumunan. Pada saat itu, suara kasar pria itu terdengar lagi, “Apa? Sekte Iblismu menganggapmu tidak masuk akal? Kau mendirikan kios di sini, aku membayar harganya dengan batu spiritual, tetapi kau tidak mau menjual? Apa logikanya?”
Sebuah suara lembut wanita terdengar dari belakang, “Tidak, tetapi…”
“Tetapi apa? Bukankah aku sudah menanyakan harganya?” Suara kasar itu menyela dengan tidak sabar, menuntut jawaban sebelum wanita itu selesai bicara.
“Kau memang menanyakan harganya, tetapi…” Suara wanita itu terdengar lagi, tetapi sebelum ia selesai bicara, ia disela oleh suara kasar.
“Aku menanyakan harganya, dan kau bilang empat ratus batu spiritual tingkat rendah per boneka, benarkah?”
“Harganya empat ratus batu spiritual tingkat rendah, tapi…” Suara wanita itu dipenuhi keluhan, hampir menangis.
“Baiklah kalau begitu sudah diputuskan. Aku sudah menanyakan harganya, dan kau sudah memberiku harga. Sekarang kau ingin mengingkari janji? Sekalipun kau murid Sekte Wraith, setidaknya ungkapkan isi hatimu.” Suara kasar itu semakin keras, kini dipenuhi amarah.
Li Yan sudah berjalan ke belakang kerumunan. Meskipun ia mendengar kata-kata itu, ia tidak mempedulikannya. Ia menduga salah satu pihak adalah murid Sekte Wraith, tetapi apa bedanya baginya? Ia hanyalah kultivator Qi Condensation tingkat rendah. Bahkan jika kultivasinya lebih tinggi, ia tidak akan ikut campur tanpa alasan.
Saat Li Yan mencapai belakang kerumunan, berniat untuk terus maju, beberapa kultivator yang berdiri di sana melihatnya. Melihatnya mengenakan jubah Sekte Wraith dan kemudian berjalan menuju kerumunan, mereka terkejut dan segera menyingkir. Namun, gerakan mereka membuat orang-orang di depan waspada. Semua yang hadir adalah kultivator; pada jarak ini, semua orang memiliki mata dan telinga yang tajam. Sekilas pandang ke belakang mengungkapkan situasi tersebut, dan mereka semua menyingkir.
Namun, jalan yang dibersihkan oleh kerumunan itu tidak membawa Li Yan ke arah toko, melainkan ke arah perdebatan di dalam. Perubahan mendadak ini mengejutkan Li Yan. Pada saat ia menyadari apa yang terjadi, area kecil itu telah menjadi sunyi, hanya menyisakan jalan yang telah dibersihkan. Di balik jalan itu berdiri Li Yan yang agak linglung, sementara lebih dekat ke toko, seorang gadis muda berdiri di dalam, dan seorang pria kekar berdiri di luar.
Pada saat ini, pria kekar dan gadis itu telah berhenti berdebat dan menatap Li Yan dengan mata bingung. Saat mata mereka bertemu, Li Yan akhirnya menyadari apa yang terjadi. Ia secara naluriah meraih ke belakang punggungnya untuk menyembunyikan lencana di lengan bajunya, dan hendak menjelaskan bahwa ia tidak ada hubungannya dengan masalah itu ketika tatapan gadis muda itu menyapu dirinya. Matanya yang berkabut berbinar, dan suara lemah terdengar oleh Li Yan dan belasan kultivator yang hadir: “Kau… Li… Li Yan, Adik Junior dari Puncak Bambu Kecil?”
Mendengar ini, Li Yan menghela napas dalam hati. “Aku telah bertemu lebih dari selusin murid hari ini, tetapi mengapa aku dikenali di tempat ini?” Dia ingin pergi sekarang, tetapi sudah terlambat untuk melarikan diri. Selain itu, orang itu langsung memanggilnya dengan namanya, dan dia samar-samar mengingat salah satu peraturan sekte: “Murid sekte harus saling membantu. Ketika bertemu murid lain yang dalam kesulitan di luar, kecuali perbedaan tingkat kultivasi antara mereka dan musuh terlalu besar, mereka harus maju untuk membantu. Mereka yang berusaha untuk tetap tidak terluka akan dihukum, paling tidak, dengan denda batu spiritual yang besar dan pengurangan sumber daya kultivasi selama beberapa tahun; paling buruk, kultivasi mereka akan dihapus dan mereka akan dikeluarkan dari sekte.” Meskipun tidak ada masalah hidup atau mati di sini, dan dia tidak akan didenda batu spiritual bahkan jika dia pergi, dia tidak bisa berpura-pura tidak tahu bahwa dia telah dikenali. Jika tidak, jika kabar menyebar di dalam sekte, siapa yang tahu apa yang akan terjadi.
Ia segera menyembunyikan lencana bambu emas kecil di mansetnya, berniat menjelaskan secara singkat dan pergi. Lagipula, ada puluhan ribu kultivator di Sekte Iblis; jika pihak lain tidak mengenalinya, mereka tidak akan dapat menemukannya untuk membalas dendam nanti. Tetapi identitasnya telah terungkap dengan begitu mudah.
Di bawah tatapan sekelompok orang, Li Yan tidak punya pilihan selain mengangguk kepada gadis itu dan berjalan mendekat dengan tegar.
“Hei, ini menarik. Tidak ada kultivator dari Sekte Iblis di sekitar sini, tetapi sekarang ada satu yang datang. Mari kita lihat bagaimana Sun Guoshu menangani ini.”
“Tapi bagaimana mungkin orang ini hanya memiliki tingkat Kondensasi Qi kedelapan? Itu terlalu rendah!”
“Tepat sekali, kultivasinya bahkan lebih rendah dari gadis itu. Apa gunanya dia datang?”
“Heh, kultivasi? Kurasa tidak. Lihat saja, Sun Guoshu mungkin akan mendapat masalah hari ini. Dia hanya kultivator nakal yang biasanya hanya mencari masalah dengan orang luar, tapi hari ini dia benar-benar membuat kesalahan…”
…………
Saat Li Yan melangkah masuk, dia mendengar banyak percakapan di sekitarnya. Mendengarkan percakapan itu, pikiran Li Yan berpacu, dan dia dengan cepat sampai pada kesimpulan ini:
“Pria kekar di depan ini bernama Sun Guoshu. Dilihat dari banyaknya orang di sini, sepertinya dia mengenalnya. Dia mungkin cukup terkenal di sekte-sekte di sekitarnya atau pelanggan tetap di sini.”
Seketika itu, Li Yan telah membuat beberapa penilaian tentang pria di depannya. Ketika dia melihat ke atas lagi, ekspresinya telah kembali tenang.
Di tengah bisikan kerumunan, Li Yan tiba di toko. Saat dia mendekat, gadis muda di dalam, melihat sesama muridnya, merasa matanya berkaca-kaca. Namun, pria kekar di luar tetap diam sejak Li Yan muncul, matanya tertuju padanya dengan saksama.
Toko itu kecil, kurang dari sepuluh kaki persegi. Sebuah meja kosong, dan di belakangnya berdiri seorang gadis muda yang mengenakan jubah Sekte Wangliang. Ia memiliki kultivasi Pendirian Fondasi awal, tampak berusia sekitar enam belas tahun, dengan fitur wajah yang sangat halus, kulit yang cerah dan mulus, dan rambut hitam panjang berkilau yang terurai di bahunya. Wajahnya yang bulat dan oval membingkai sepasang mata yang indah dan jernih, yang kini dipenuhi air mata. Ia menggenggam sebuah benda kecil, seukuran telapak tangannya, yang tidak dapat dikenali oleh Li Yan.
“Heh, bala bantuan telah tiba? Lalu kenapa? Apakah kau akan mengingkari kesepakatan?” Tepat ketika Li Yan sedang mengamati gadis itu, sebuah suara kasar terdengar di sampingnya.
