Ketika Li Yan melihat gadis itu mengikutinya dari belakang, ia merasa tak berdaya. Kakak perempuan dari Puncak Empat Simbol ini, sejak Li Yan menangani masalah Sun Guoshu, sama sekali menolak untuk menerima seribu batu spiritual. Bahkan ketika Li Yan akhirnya menawarkan untuk membaginya menjadi dua, ia diam-diam menggelengkan kepalanya. Li Yan tidak bisa memaksanya, jadi ia tidak punya pilihan selain menyerah untuk sementara waktu, memikirkan alasan untuk mencoba lagi. Jika ia tetap menolak, Li Yan pada akhirnya tidak akan bersikap sopan.
Penundaan ini, ditambah dengan Sun Guoshu yang perlahan mengumpulkan informasi tentang bahan baku untuknya, menyebabkan Li Yan kehilangan minat untuk melanjutkan pencariannya di pasar bebas. Namun, saat ia berjalan pergi, gadis itu dengan cepat mengikutinya, mengejutkan Li Yan. Ia menoleh ke belakang untuk melihatnya, dan pandangannya tertuju padanya, wajahnya memerah. Ia sesaat merasa gugup, tergagap pelan, “Li…Li…Adik Li, apakah kau…apakah kau juga kembali ke sekte? Aku…aku…bisakah kita pergi bersama?” Kata-katanya hampir seperti bisikan, hampir tidak terdengar oleh Li Yan.
Li Yan tak kuasa menahan diri untuk melirik gadis itu beberapa kali lagi, tetapi bagaimanapun ia memandangnya, ia tak dapat menyimpulkan bahwa wanita muda yang cantik ini adalah kultivator Tingkat Pendirian Fondasi yang kuat. Ia tampak lebih seperti seorang wanita muda yang pendiam dari keluarga biasa, begitu tak berdaya menghadapi masalah.
Tatapan Li Yan hanya membuat gadis itu semakin gugup. Tanpa sadar ia mengencangkan cengkeramannya pada boneka yang dipegangnya, memelintirnya lebih keras. Karena mengira Li Yan tidak mau, ia buru-buru berkata, “Adikku, aku… aku punya artefak terbang. Artefak ini sangat cepat. Kau hanya perlu duduk di atasnya; kau tidak perlu melakukan apa pun.”
Li Yan terkejut. Ia tak menyangka seorang kultivator Tingkat Pendirian Fondasi yang kuat akan begitu penakut setelah apa yang baru saja ia saksikan di pasar bebas. Ia tersenyum. Ia toh akan kembali, dan lagipula, kakak senior ini memang tampak cukup terguncang. Ia mendongak ke langit dan memperkirakan waktu.
Melihat Li Yan tidak langsung menjawab, tetapi hanya tersenyum padanya sebelum mendongak ke langit, gadis dari Puncak Empat Simbol itu semakin cemas. Ia benar-benar takut dengan perjalanan kembali yang hampir seribu mil. Tepat ketika ia hendak berbicara lagi, Li Yan menatapnya lagi.
“Tentu saja, tidak masalah. Tapi bukan hanya kita berdua, melainkan kita berempat—kakak senior kelima dan kakak senior ketujuhku. Sudah waktunya, jadi kita akan pergi ke gerbang barat untuk mencari mereka dan kembali bersama.”
Hati gadis itu berdebar gembira mendengar kata-kata Li Yan. Ketika ia mendengar ada dua orang lagi, senyum bahagia terpancar di wajah cantiknya. Kemudian, dengan ragu-ragu, ia dengan lembut memohon kepada Li Yan apakah ia bisa menunda sedikit lebih lama. Ia ingin membeli beberapa bahan yang dibutuhkannya di pasar bebas, berulang kali mengatakan bahwa itu hanya akan memakan waktu singkat, waktu yang tidak dibutuhkan Li Yan, jadi ia setuju.
Selama waktu berikutnya, kemampuan tawar-menawar Li Yan membuat kakak perempuan itu ketakutan, ia khawatir Li Yan akan menyinggung pemilik kios dan diusir, sehingga ia tidak dapat membeli bahan baku. Untungnya, setiap kali ia memohon, Li Yan akan berhenti menawar tepat ketika pemilik kios mulai tidak sabar, akhirnya menyelamatkannya lebih dari empat ratus batu spiritual. Kakak perempuan itu dipenuhi kekaguman pada Li Yan.
Terbang tidak diizinkan di dalam kota, jadi setelah meninggalkan pasar bebas, keduanya berjalan menuju gerbang barat. Di sepanjang jalan, Li Yan mengetahui nama gadis itu dan mengapa ia tampak begitu akrab dengannya. Nama gadis itu adalah Bai Rou. Ia pernah menjadi anggota sekte kecil bernama “Mu Liu Men,” yang terletak sekitar 400.000 li di sebelah timur tempat ini. Para kultivator sekte tersebut terampil dalam seni boneka; Kekuatan serangan mereka sendiri rata-rata, tetapi melalui boneka-boneka mereka, mereka dapat melepaskan kekuatan tempur yang melampaui kultivator tingkat yang sama. Karena mereka hanya fokus pada seni boneka, tetua tertinggi sekte tersebut hanyalah kultivator tingkat akhir Pendirian Fondasi. Ribuan tahun yang lalu, “Mu Liu Men” cukup kuat, pernah menjadi sekte kelas satu. Namun, setelah hilangnya tiga tetua Inti Emas secara misterius, sekte tersebut mulai menurun drastis, akhirnya jatuh ke dalam kehancuran. Sekte tersebut sekarang hanya memiliki tiga puluh kultivator, yang semuanya menghabiskan bertahun-tahun dalam pengasingan untuk meneliti seni boneka, yang semakin mengurangi reputasinya.
Bai Rou adalah salah satu anggota sekte yang paling menonjol di generasi ini. Dia sangat berbakat dan berkultivasi dengan cepat, terutama dalam seni boneka, yang sangat dia sukai. Obsesi ini menunda kultivasinya; pada usia delapan belas tahun, dia masih berada di tahap Kondensasi Qi. Kemudian, seorang kultivator Inti Emas dari Puncak Empat Simbol, terkesan oleh bakat dan keterampilan bonekanya, membawanya kembali ke Puncak Empat Simbol. Setelah tiba, penguasaan Bai Rou terhadap susunan dan mekanisme berkembang pesat. Sederhananya, boneka terdiri dari susunan kecil dan pembatasan, dan sumber daya Puncak Empat Simbol jauh melampaui Sekte Aliran Kayu. Bai Rou berkembang di sana, meskipun kultivasinya baru berhasil mencapai tahap Pendirian Fondasi tahun lalu. Hanya sedikit orang di puncak lain yang mengenalnya; dia jarang meninggalkan sekte, dan ini adalah pertama kalinya dalam lima belas tahun dia berpetualang sendirian.
Li Yan menggelengkan kepalanya. Sekte seperti Bai Rou, dengan kurangnya praktisi terampil, memiliki alasan untuk mengalami kemunduran. Sekuat apa pun boneka itu, mereka membutuhkan petarung berpengalaman untuk menggunakannya. Terus-menerus bekerja dalam isolasi hanya akan menyebabkan kemunduran sekte secara perlahan. Bai Rou mengatakan bahwa ketika Sekte Aliran Kayu memiliki tiga tetua Inti Emas, sekte itu sangat kuat, sering mengirim murid-muridnya untuk mengikuti ujian. Namun, kemudian, pemimpin sekte Pendirian Fondasi dan kedua tetua tersebut menjadi terobsesi dengan boneka, mengabaikan urusan sekte, yang menyebabkan keadaan sekte saat ini. Secercah kesedihan muncul di wajah cantik Bai Rou saat dia berbicara. Li Yan tahu Bai Rou sedang memikirkan sekte masa kecilnya, jadi dia tetap diam, hanya berjalan perlahan di sampingnya.
Setelah beberapa saat, Bai Rou mengangkat kepalanya dan berkata bahwa dia pernah melihat gambar yang terukir di boneka ketika dia masih kecil. Itu adalah adegan seorang tetua Inti Emas dari Sekte Aliran Kayu bertarung melawan seseorang—pertempuran yang benar-benar dahsyat, mencabik-cabik naga dan harimau. Namun, dengan menghilangnya kultivator Inti Emas, sekte mereka menjadi semakin tidak mencolok, apalagi terlibat dalam pertempuran. Ini menunjukkan bahwa mereka yang terampil dalam mengendalikan boneka sangatlah kuat. Li Yan mengangguk diam-diam. Seni mengendalikan boneka adalah cabang kultivasi yang sangat penting. Meskipun dia tidak banyak tahu tentang itu, hanya melihat keberadaannya yang berkelanjutan menunjukkan betapa pentingnya hal itu.
Keduanya mengobrol sambil berjalan, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka telah tiba di gerbang barat pasar. Selama perjalanan ini, ucapan Bai Rou menjadi jauh lebih lancar, meskipun suaranya tetap lembut, benar-benar sesuai dengan namanya.
Saat Li Yan dan Bai Rou mendekati gerbang barat, dua kultivator yang mengenakan jubah Sekte Wraith berdiri di pinggir jalan di dalam gerbang, menatap ke arah Li Yan. Ketika Li Yan dan Bai Rou muncul di hadapan mereka secara bersamaan, pemuda jangkung, kurus, dan berkulit putih itu ternganga, lalu mengangkat tangannya untuk menunjuk ke arah Li Yan, seolah-olah mengatakan sesuatu. Pemuda lainnya, dengan ekspresi malas, awalnya terkejut, lalu menyeringai jahat. Li Yan juga mengenali keduanya dari jauh; mereka adalah Lin Daqiao dan Wen Xinliang. Sepertinya dia datang terlambat karena pasar bebas.
Tak lama kemudian, Li Yan dan Bai Rou tiba sebelum mereka. Saat Bai Rou dengan gugup menggosok-gosokkan tangannya, Lin Daqiao bergegas maju, mendorong Li Yan ke samping dan mendecakkan lidah, berkata, “Adikku, kemampuanmu benar-benar semakin tak terduga. Hanya dalam satu jam, di mana kau menemukan adik perempuan cantik dari Puncak Empat Simbol ini? Adik perempuan ini tampak familiar; apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”
Li Yan tersandung karena didorong. Mendengar ucapan Lin Daqiao, ia tak kuasa menggelengkan kepala dan tersenyum kecut. Kakak senior ketujuh ini masih sama seperti biasanya, berbicara tanpa mempedulikan kesempatan. Bai Rou terkejut dengan tindakan Lin Daqiao. Setelah mendengar kata-katanya, lehernya yang pirang memerah, dan ia menundukkan kepala ke dadanya, berkata dengan suara yang hampir tak terdengar, “Salam…salam…salam untuk kedua kakak senior, saya…nama saya Bai…Bai Rou.”
“Bai…Rou, Bai Rou, Bai…Oh, jadi kau Adik Bai Rou! Aku tahu namamu, tapi aku belum pernah melihatmu di Puncak Empat Simbol. Kudengar kemampuan bermain bonekamu sangat mengesankan…” Lin Daqiao memiringkan kepalanya, seolah langsung mengingat seseorang.
Antusiasmenya yang tiba-tiba membuat Bai Rou gugup, dan ia tanpa sadar bersembunyi di belakang Li Yan.
Wen Xinliang, yang berdiri di belakang mereka, juga menatap Li Yan dengan kilatan di matanya, lalu melirik Bai Rou, tetapi tetap diam.
Li Yan tidak punya pilihan selain angkat bicara, “Kakak Ketujuh, tolong jangan menakut-nakuti Kakak Bai Rou. Ini pertama kalinya dia ke pasar, dan dia datang sendirian…”
Kemudian dia memberikan penjelasan singkat tentang kunjungan Bai Rou, tanpa menyebutkan Sun Guoshu. Sun Guoshu saat ini bekerja untuknya, dan dia tidak ingin komentar tidak sopan Sun Guoshu tentang Sekte Wangliang menyinggung kedua kakak seniornya, yang menyebabkan nasib serupa pada dua wanita Sekte Hongchan di luar kota. Dia hanya menjelaskan bahwa Bai Rou datang sendirian, dan setelah bertemu dengan sesama muridnya, dia menyarankan untuk kembali bersama, yang disetujuinya.
Mendengar bahwa Bai Rou ingin bepergian dengan mereka bertiga, mata Lin Daqiao berbinar, dan dia berulang kali berkata, “Tentu saja, tentu saja! Aku tidak menyangka Kakak Bai akan bepergian sejauh ini untuk pertama kalinya. Jika kau pergi sendirian lagi lain kali, kau bisa mengajakku ikut. Aku biasanya berada di puncak gunung, jadi aku mudah ditemukan.”
Setelah Li Yan menjelaskan situasinya, Bai Rou perlahan-lahan tenang. Namun, ia merasa aneh bahwa Li Yan hanya menyebutkan pasar bebas secara singkat dan sama sekali tidak menyebutkan akan membantunya. Tetapi ia adalah wanita yang pendiam dan tidak suka banyak bicara, jadi ia tidak mengatakan apa pun lagi.
Kemudian, melihat Kakak Senior Lin dari Puncak Xiaozhu berbicara dengan lancar dan tampak seperti orang yang jujur, kegugupannya mulai menghilang. Ia mengangkat kepalanya, dan senyum perlahan muncul di wajahnya. Senyum ini benar-benar seindah bunga musim semi, membuat mereka bertiga terpukau. Bai Rou segera menundukkan kepalanya lagi dengan malu-malu, tampak semakin menyedihkan.
Melihat hari semakin larut, mereka berempat tidak berlama-lama lagi dan langsung keluar dari gerbang barat, dengan cepat menuju tiga puluh mil ke barat.
Lebih dari satu jam kemudian, gerbang tinggi Sekte Wraith terlihat. Mereka berempat berdiri di atas kupu-kupu ungu Wen Xinliang, berbicara dengan suara pelan.
“Oh? Menurut Adik Bai Rou, artefak terbangku memang bisa terbang lebih cepat?” Wen Xinliang menatap Bai Rou dengan sedikit terkejut.
“Adik… aku tidak akan lancang mengatakan hal seperti itu. Meskipun artefak terbang Kakak Wen bukan kelas menengah, itu masih item tingkat pemula kelas menengah hingga tinggi. Aku tidak begitu familiar dengan pembuatan artefak jenis ini, tetapi selama penerbangan tadi, aku memperhatikan bahwa dua slot batu spiritual diposisikan agak tidak di tengah. Sepertinya… sepertinya… saat menempuh jalur susunan, jelas ada jalan memutar, dan energi spiritual terbuang selama proses ini. Dua poin ini setidaknya harus dianggap sebagai kekurangan untuk artefak ini.” Bai Rou menundukkan kepalanya sambil berpikir, lalu mengangkat kepalanya dan berbicara perlahan. Namun, saat ini, tidak ada jejak kelemahan di wajahnya; sebaliknya, matanya dipenuhi dengan kepercayaan diri.
“Aku sudah lama mendengar tentang seorang adik perempuan bernama Bai di Puncak Empat Simbol, seorang ahli mekanisme dan formasi, meskipun dia jarang menunjukkan dirinya. Aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya hari ini, dan dia bisa menemukan masalahnya hanya dengan mengamati artefak sihir terbangku. Aku membeli artefak ini beberapa tahun yang lalu dari seorang kultivator tingkat akhir Pendirian Fondasi yang sedang mengalami kesulitan di pasar. Saat itu, kultivator tersebut menyebutkan bahwa meskipun artefak sihir terbang ini termasuk artefak tingkat rendah terbaik, sang pengrajin, yang terbatas oleh keterampilan formasinya sendiri, telah mendesain dua slot batu spiritual beberapa kali tanpa merasa sepenuhnya puas, akhirnya menempatkannya dalam susunan yang menurutnya terbaik. Namun, Adik Perempuan Bai langsung melihat kekurangannya. Aku sebelumnya telah berkonsultasi dengan beberapa kakak senior di Puncak Empat Simbol; mereka dapat mengukir ulang seluruh formasi, tetapi mereka tidak yakin tentang memodifikasi kedua bagian tersebut. Namun, aku tidak ingin kehilangan sifat asli artefak tersebut, jadi aku terus menyimpannya.” Wen Xinliang mengangguk berulang kali, memujinya.
“Aku juga pernah mendengar reputasi Adik Bai. Aku bahkan pernah mempertimbangkan untuk memintanya mengukir formasi pada senjataku, tetapi aku sudah bertanya kepada beberapa orang dan mereka tidak mengenalmu. Aku hanya pernah mendengar bahwa kau dan Kakak Wei Feng sangat dekat, tetapi aku juga tidak mengenalnya.” Lin Daqiao menatap Bai Rou dengan mata penuh harap.
Bai Rou, yang begitu percaya diri beberapa saat sebelumnya, langsung berubah setelah mendengar percakapan mereka. Pipinya memerah, dan dia segera menundukkan kepalanya. Tanpa mereka sadari, Li Yan dan yang lainnya telah menyaksikan perubahan sikapnya ini lebih dari sepuluh kali di sepanjang perjalanan, dan mereka secara bertahap terbiasa dengannya.
Li Yan telah mendengarkan dengan tenang sepanjang waktu. Dia sama sekali tidak mengenal formasi, artefak magis, boneka, dan sejenisnya, tetapi mendengarkan mereka bertiga berbicara di sepanjang jalan telah memperluas wawasannya secara signifikan. Melihat perbedaan mencolok dalam sikap Bai Rou, ia berpikir dalam hati, “Kakak Bai ini cukup menarik. Saat membicarakan hal lain, dia selalu merasa tidak yakin, bahkan menghindar. Tapi ketika menyangkut boneka dan formasi, dia seperti orang yang sama sekali berbeda.”
Setelah beberapa saat, Bai Rou, masih menundukkan kepala, seolah tak mampu menatap mereka bertiga, berkata pelan, “Senjata sihir Kakak Wen, kedua gadis batu spiritual itu bisa mencoba memperbaikinya, tetapi mereka perlu menjaga sinkronisasi dengan formasi aslinya. Memodifikasinya tanpa merusak formasi asli mungkin membutuhkan waktu, mungkin sekitar lima hari. Namun, selain pembuatan boneka dan mekanisme, aku tidak mahir dalam pembuatan senjata jenis lain. Aku perlu Kakak untuk mengukir ulang formasi dan mencari orang lain.”
Wen Xinliang tak kuasa menahan tawa. Ia memiliki pemikiran yang sama, tetapi tidak pantas mengatakannya secara langsung pada pertemuan pertama mereka. Dia juga mengerti bahwa maksud Bai Rou adalah untuk berterima kasih kepada mereka bertiga karena telah menerimanya kembali sebagai bentuk itikad baik.
