Setelah mendarat, Li Yan menatap Bai Rou yang berdiri di puncak gunung di tengah angin dan bertanya, “Kakak Bai, silakan bicara. Namun, kultivasi saya terlalu dangkal. Jika Anda membutuhkan bantuan saya, saya rasa lebih baik tidak perlu menyebutkannya. Saya tidak memiliki banyak kemampuan.”
Mendengar ini, Bai Rou tidak marah dengan ketidaksopanan Li Yan. Ia perlahan mengalihkan pandangannya dari kejauhan dan menatap Li Yan, meskipun matanya masih menunjukkan sedikit rasa menghindar. Dengan jentikan tangannya yang seperti giok, sesuatu muncul di telapak tangannya yang indah. Itu adalah benda kecil, hampir sepanjang satu inci, menyerupai kera purba, seluruhnya hitam, seperti ukiran kayu. Bentuknya sangat realistis. Lengan kera yang panjang sedikit bengkok dan menjuntai ke bawah, hampir sepanjang tinggi badannya. Sepasang mata yang tajam terlihat melalui kerutan di wajahnya, bibirnya sedikit terangkat, dan gigi-gigi tajam saling bertautan. Tubuhnya memiliki bercak-bercak yang usang, menunjukkan usianya yang sangat tua.
Setelah mengeluarkan benda itu, Bai Rou meliriknya lagi, agak ragu-ragu, lalu ekspresi tegas terlintas di wajahnya. Dengan jentikan pergelangan tangannya, benda kecil dari kayu berbentuk kera itu berubah menjadi seberkas cahaya hitam dan terbang menuju Li Yan.
Li Yan terkejut. Dia tidak tahu apa yang dilakukannya, tetapi melihat bahwa meskipun benda itu terbang dengan kecepatan sangat tinggi, energi spiritualnya lembut dan tidak mengandung niat menyerang, dia tidak bisa tidak menduga sesuatu.
Li Yan mengangkat tangannya dan menangkap benda itu. Benda itu terasa dingin saat disentuh, masih membawa kehangatan telapak tangan gadis itu, dan juga memancarkan aroma samar yang menyenangkan. Bai Rou berbau sangat harum; Li Yan mengenali aroma itu, persis sama dengan aroma yang pernah dia cium pada Bai Rou sebelumnya.
Li Yan membuka telapak tangannya dan melihat ukiran kayu di tangannya, merasakan beratnya yang cukup besar. Ia kembali menatap Bai Rou, tetap diam, karena tahu gadis itu akan memberikan penjelasan.
Benar saja, melihat Li Yan menatapnya, Bai Rou sepertinya menyadari sesuatu, wajahnya memerah saat ia berkata dengan lembut, “Ini adalah boneka kuno, bukan buatanku. Aku membawanya dari sekte, dan aku memberikannya kepadamu hari ini, Adik Junior. Cukup pasangkan sedikit kesadaran ilahimu padanya, dan ia dapat melakukan pekerjaan seperti membersihkan dan menyajikan teh di halaman. Dalam pertempuran, ia cukup tangguh, memiliki kekuatan kultivator tingkat awal—jauh lebih kuat daripada boneka mana pun yang pernah kubuat.”
Li Yan terkejut. Boneka dengan kekuatan tingkat awal sangat langka bahkan di antara kultivator Inti Emas. Bai Rou memberikannya kepadanya dengan begitu mudah; ini adalah hadiah yang sangat berharga.
“Kakak Bai, apa maksud semua ini? Apakah dia butuh bantuanku? Tapi kultivasiku masih dangkal, aku khawatir…” Li Yan memainkan boneka di tangannya, matanya menyipit saat berbicara. Dia tidak percaya hal sebaik ini akan jatuh ke pangkuannya. Bahkan jika dia telah membantu wanita ini di pasar, itu tidak sebanding dengan memberikan hadiah yang begitu murah hati. Boneka panggung Pendirian Fondasi setidaknya bernilai sepuluh ribu batu spiritual. Selain itu, Li Yan dapat langsung tahu bahwa ini adalah barang yang dipegang erat Bai Rou di Pasar Bebas. Mengingat kepribadiannya, jika barang ini tidak berharga, dia mungkin tidak akan bersaing dengan Sun Guoshu untuk mendapatkannya; dia akan langsung menjualnya.
Setelah mendengar kata-kata Li Yan, tatapan Bai Rou menajam, dan dia menatapnya dengan serius. Kali ini, tidak ada sedikit pun rasa malu. “Adik Li,” katanya, “boneka ini diwariskan kepadaku oleh guruku ketika aku masih di Sekte Aliran Kayu. Dia bilang boneka ini bukan untuk bertarung; ini adalah barang yang diwariskan dari Tetua Inti Emas sekte aslinya. Dia juga menyatakan bahwa boneka ini mungkin berisi rahasia yang berkaitan dengan teknik Sekte Aliran Kayu. Namun, guruku menghabiskan seluruh hidupnya, bersama dengan beberapa tetua sekte, untuk mencarinya, tetapi tidak berhasil.
Bahkan ketika masa hidup guruku hampir berakhir, dia masih belum bisa mengungkap rahasia ini. Saat itulah, aku diperhatikan oleh sekte saat ini, dan setelah berdiskusi dengan dua tetua yang tersisa, dia mewariskan barang ini kepadaku.” Ia menyuruhku menyimpan ini, sambil berkata, “Rou’er, benda ini milik Tetua Agung sebelumnya. Benda ini berisi rahasia, tetapi bahkan Tetua Agung pun tidak dapat menguraikannya, apalagi sekarang hanya kau dan kedua pamanmu yang tersisa di sekte ini, keduanya berada di tahap Pendirian Fondasi. Karena itu, simpanlah ini. Mengingat prospek masa depanmu di Sekte Iblis, kultivasi dan peluangmu pasti akan melampaui milikku. Mungkin suatu hari nanti kau akan membuka rahasianya. Jika kau berminat, kembalilah ke sekte dan wariskan keterampilan ini, sehingga sekte dapat berkembang kembali. Jika itu tidak memungkinkan, lupakan saja. Anggap saja ini sebagai jimat pelindung; setidaknya akan berguna sebelum kau mencapai tahap Pendirian Fondasi.”
Mendengar itu, wajah Bai Rou menunjukkan kesedihan, seolah-olah ia sedang memikirkan sekte yang jauh dan gurunya yang tercinta.
Li Yan mendengarkan dengan tenang, tetap diam. Bai Rou terdiam, lalu matanya perlahan mengeras dengan tekad. “Sejak saat itu, aku selalu membawa boneka ini bersamaku. Selain kultivasi dan pembuatan senjata, aku telah mempelajarinya dengan tekun. Tetapi setelah lima belas tahun, aku tidak mendapatkan apa pun. Bahkan sekarang, pada tahap Pembentukan Fondasi, aku masih tidak dapat membedakan apa pun. Aku bahkan berkonsultasi dengan guruku saat ini, Tetua Chi Gong, tetapi dia pun tidak dapat melihat sesuatu yang istimewa tentang boneka ini selain tingkatnya yang lebih tinggi.”
Pada titik ini, cahaya aneh muncul di tatapan Bai Rou saat dia menatap Li Yan. “Sampai hari ini, ketika kau, Adikku, mewujudkan indra ilahimu, aku memegang boneka ini di tanganku dan merasakan fluktuasi dalam susunannya. Meskipun sangat halus, aku merasakannya. Menurutku…” “Meneliti boneka itu tidak mungkin tanpa metode pengendalian, itulah sebabnya aku memanggil adikku ke sini.
Tetapi barusan, ketika kau melepaskan pedang terbang dengan indra ilahimu lagi, boneka itu tidak menunjukkan kelainan lebih lanjut. Sekarang, bisakah kau melepaskan indra ilahimu ke boneka itu lagi agar Bai Rou dapat melihatnya?”
Li Yan memahami situasi umum, tetapi beberapa poin dalam ucapan Bai Rou masih belum jelas, seperti mengapa dia akan memberikannya kepadanya meskipun dia bisa memancing reaksi, paling banter hanya menimbulkan biaya, dan sebagainya. Namun, permintaan Bai Rou tidaklah tidak masuk akal—hanya melepaskan indra ilahinya untuk memeriksanya. Dia akan membantunya sekali ini saja, terutama karena dia ingin melihat reaksi seperti apa yang bisa ditimbulkan oleh indra ilahinya.
Memikirkan hal ini, Li Yan mengangguk kepada Bai Rou, lalu melepaskan indra ilahinya yang kuat, langsung menembak boneka kera kuno di tangannya.
Sesaat kemudian, Li Yan menarik kembali indra ilahinya dan menatap Bai Rou, yang wajahnya dipenuhi kekecewaan. “Kakak Bai, kurasa kau mungkin salah. Mungkin itu hanya ilusi di pasar bebas.” Li Yan merasa bahwa hal yang luar biasa seperti itu tidak mungkin terjadi padanya secara kebetulan. Ini adalah sesuatu yang bahkan Tetua Agung Inti Emas dari Sekte Aliran Kayu dan Tetua Inti Emas Chi Gong dari Puncak Empat Simbol pun tidak dapat mendeteksinya. Bagaimana mungkin dia mendapatkan hasil hanya dengan sekali menggunakan indra ilahinya?
Melihat boneka kera kuno di tangannya yang sama sekali tidak menunjukkan perubahan, Li Yan mengangkat bahu. “Kakak Bai, saya khawatir saya tidak bisa membantu Anda.” Kemudian dia bersiap untuk mengembalikan boneka itu.
Meskipun wajah Bai Rou penuh kekecewaan, melihat Li Yan hendak mengembalikan boneka kera kuno itu, dia dengan cepat berkata, “Adik Li, kamu bisa menyimpan boneka ini.”
Li Yan berhenti melakukan apa yang sedang dilakukannya, agak bingung. Dia sudah memeriksa dengan indra ilahinya dan tidak bisa membantunya. Meskipun dia mengatakan akan memberikannya kepadanya, barang ini berharga, dan dia tidak ingin menerimanya begitu saja.
“Adik Li, kita berdua adalah kultivator, dan kita cenderung percaya pada sensasi yang tak dapat dijelaskan seperti itu. Mungkin pengalamanku di pasar bebas hanyalah salah persepsi, tetapi aku sangat yakin itu bukan. Beberapa hal memang membutuhkan pemicu khusus untuk terjadi, seperti mekanisme dan formasi yang membutuhkan kondisi tertentu untuk berfungsi. Denganku, aku memperkirakan bahwa bahkan dalam lima belas tahun, hasilnya kemungkinan akan sama. Karena itu, aku masih ingin memberikan barang ini kepadamu. Aku hanya berharap jika kau menemukan rahasia di dalam boneka ini, pertama, kau akan memberitahuku; kedua, kau juga dapat menggunakan teknik ini, tetapi aku harap kau tidak akan meneruskannya kepada orang lain. Tentu saja, jika kau merasa syarat kedua tidak pantas, kau dapat menghapusnya; cukup beritahu aku rahasia boneka ini.”
Setelah mengatakan ini, mata Bai Rou menunjukkan tatapan memohon.
Mendengar ini, Li Yan terdiam sejenak. Mendapatkan boneka yang setara dengan kultivator Tingkat Dasar secara cuma-cuma adalah sesuatu yang diimpikan banyak kultivator, namun Li Yan ragu-ragu. Li Yan adalah tipe orang yang akan membalas kebaikan berkali-kali lipat, memperlakukan orang-orang yang mempercayainya dengan ketulusan yang lebih besar, dan membalas dengan cepat dan keras terhadap siapa pun yang menyimpan niat jahat terhadapnya.
Meskipun Bai Rou menyimpan niat untuk memanfaatkannya, dia juga mempercayainya sampai batas tertentu, terutama karena syarat terakhirnya praktis adalah hadiah cuma-cuma. Mempertimbangkan tindakannya yang sudah direncanakan, Li Yan ragu-ragu. Setelah mencapai Tahap Pendirian Fondasi, setelah mengunjungi orang tua dan keluarganya, dia akan pergi mencari Pohon “Pengembara Tanpa Akhir”. Dia tidak tahu kapan dia akan kembali, dan bahkan jika dia kembali ke sekte, jika dia gagal dalam ujian yang diberikan oleh Klan Tianli, dia harus melarikan diri ke alam rahasia, tidak berani muncul sampai dia mencapai tahap Inti Emas atau Jiwa Baru Lahir—mungkin selama ratusan tahun. Dia tidak ingin Bai Rou berpikir dia telah mengambil barang itu dan melarikan diri.
“Kakak Bai, begitu aku mencapai Tahap Pendirian Dasar, aku tidak akan bisa tinggal lama di sekte ini. Jika aku menemukan rahasia boneka ini saat itu, aku mungkin tidak bisa memberitahumu tepat waktu,” Li Yan merenung sejenak.
“Hehe, ada apa? Tidak apa-apa. Asalkan kau, Adik Junior, mengungkap rahasia boneka kera kuno ini, beritahu aku kapan pun kau punya waktu luang. Kita para kultivator, apa yang kita takutkan dengan waktu? Lagipula, jika kau menghadapi bahaya, bahkan jika boneka ini rusak dalam pertempuran, itu akan menjadi takdir Sekte Aliran Kayu-ku,” Bai Rou tersenyum lembut, seperti bunga lili yang tertiup angin.
Melihat ini, Li Yan tidak lagi menolak. Tentu saja, semakin banyak barang penyelamat nyawa semakin baik. Seperti yang dikatakan Bai Rou, jika dia menghadapi bahaya, dia akan membuang boneka ini tanpa ragu, terlepas dari apakah boneka itu mengandung rahasia atau tidak. Namun, dia curiga bahwa Bai Rou, meskipun mengatakan demikian, mungkin sangat tidak rela di dalam hatinya. Tapi apa masalahnya bagi Li Yan? Dia hanya perlu mengungkapkan kekhawatirannya. Karena Bai Rou setuju, Li Yan mengangguk kepada Bai Rou.
“Oh, ini teknik pengendalian boneka. Tolong jaga baik-baik, Adik Li.” Melihat Li Yan setuju, Bai Rou senang. Dengan jentikan pergelangan tangannya, selembar giok melesat ke arah Li Yan.
Li Yan mengulurkan tangan dan menangkap selembar giok itu di telapak tangannya. Memindainya dengan indra ilahinya, ia melihat bahwa itu memang teknik pengendalian boneka. Ia tersenyum tipis dan memasukkan selembar giok dan boneka kera kuno itu ke dalam tas penyimpanannya.
Seni pengendalian boneka berbeda-beda tergantung bonekanya. Bahkan setelah darah ditumpahkan padanya, ritual sederhana tetap diperlukan. Boneka kera kuno ini tidak memiliki aura lagi, membuat Li Yan curiga bahwa Bai Rou telah merencanakan ini sejak awal, menghapus auranya sendiri sebelum mengeluarkannya.
“Kalau begitu, adikku, aku pamit.” Li Yan memandang langit yang semakin gelap, menangkupkan tangannya ke arah Bai Rou, dan dengan kilatan cahaya dari pedang terbangnya, ia melesat mundur tanpa ragu-ragu.
Bai Rou menoleh ke samping, memperhatikan cahaya yang memudar, ekspresi kebingungan perlahan muncul di matanya. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Guru, apakah yang kulakukan benar atau salah? Mempercayakan ini kepada orang yang salah telah menyebabkan kehancuran teknik Sekte Aliran Kayu. Tapi aku benar-benar telah berusaha sebaik mungkin. Lima belas tahun, betapapun aku mencari, semuanya sia-sia. Tapi kali ini, aku mengambil risiko… Di pasar bebas, apakah aku benar-benar berhalusinasi…?” Suaranya menghilang, hingga hampir tak terdengar.
Setelah desahan panjang, cahaya putih melesat melintasi langit di atas bukit, hanya meninggalkan aroma samar seorang gadis muda, seperti aroma lembut yang terpancar dari boneka itu. Cahaya itu terbawa angin malam yang tak berujung, akhirnya lenyap di bawah langit berbintang…
