Wei Chongran memberi isyarat, dan di tengah kilatan cahaya, sebuah lampu jiwa muncul di barisan bawah tempat lampu jiwa. Ia mengucapkan mantra padanya, dan lampu itu mengeluarkan suara rendah dan memilukan. Nyala apinya berkedip dan perlahan menyala, hampir sebesar kepala lalat. Suara berkedip dan memilukan itu sepertinya merupakan panggilan. Kemudian ia menatap Li Yan, yang tanpa ragu melangkah maju dan memasukkan secuil jiwanya, yang telah dipelihara selama berbulan-bulan, ke dalam lampu. Begitu secuil jiwa itu masuk, nyala api sebesar kepala lalat di lampu itu tiba-tiba melonjak, seolah-olah melampaui dua dari tujuh lampu jiwa di barisan sebelumnya—lampu jiwa Lin Daqiao dan Wen Xinliang. Bersamaan dengan itu, jiwa yang telah dipelihara Li Yan selama empat puluh sembilan hari membentuk hubungan misterius dengannya. Li Yan dapat merasakan ruang itu dengan kuat menyelimuti lampu jiwanya, seolah-olah tindakannya sedang diawasi oleh mata yang tak terlihat. Hal ini mengejutkan Li Yan, tetapi ia tetap tenang di luar.
Wei Chongran, yang berdiri di samping, melihat nyala api lampu jiwa yang baru saja dinyalakan Li Yan langsung melampaui dua lampu jiwa lainnya. Ekspresi ketertarikan yang intens muncul di wajahnya. Ia menatap lampu jiwa itu sejenak, lalu menyapu pandangannya ke seluruh tubuh Li Yan. Dalam satu pandangan itu, Li Yan merasa bulu kuduknya berdiri, seolah-olah sedang ditatap oleh binatang purba. Li Yan merasa semua rahasianya telah terungkap dalam satu pandangan itu. Namun, perasaan ini sangat singkat, membuat Li Yan percaya bahwa ia telah salah menilai situasi. Kemudian, ia melihat Wei Chongran menyipitkan mata dan tetap diam.
Li Yan tahu Wei Chongran kuat, tetapi ia tidak tahu seberapa kuatnya. Namun, satu pandangan itu memberinya perasaan bahwa Wei Chongran mungkin telah mendapatkan beberapa petunjuk dari secercah esensi jiwa itu. Tetapi ia tidak tahu persis seberapa banyak yang telah dipahami oleh gurunya.
Wei Chongran sudah yakin bahwa muridnya tidak mengatakan yang sebenarnya. Dia bahkan curiga bahwa Li Yan lebih dari sekadar kultivator tingkat tujuh Pendirian Fondasi. Dia baru saja secara halus menggunakan “Teknik Pengamatan Qi” dan menemukan bahwa fluktuasi energi batin Li Yan yang terkendali jauh melampaui fluktuasi kultivator Pendirian Fondasi yang baru, tetapi dia tidak terbiasa mendesak untuk detailnya.
Melihat bahwa nyala api lampu jiwa bahkan lebih intens daripada nyala api kedua kakak seniornya, yang telah membangun fondasi mereka beberapa tahun sebelumnya, sangat mengejutkannya. Namun, Wei Chongran tidak menyadari bahwa gumpalan esensi jiwa ini hanya mengandung sebagian dari aura Li Yan. Jika esensi jiwa yang sebenarnya hadir, nyala api itu akan mengejutkannya di luar dugaan.
Keduanya kemudian diteleportasi keluar dari ruang Lampu Jiwa. Tetua berjubah abu-abu yang mengantuk itu melambaikan tangannya seolah mengusir lalat, dan keduanya dengan cepat terbang menjauh dari Paviliun Harta Karun. Wei Chongran tampak sama sekali tidak peduli dengan sikap tetua berjubah abu-abu itu, bahkan memberinya salam kepalan tangan dan telapak tangan serta senyum sebelum pergi.
Setelah percakapan singkat di jalan, Li Yan menyatakan keinginannya untuk segera pulang. Wei Chongran, seolah sudah tahu, tersenyum dan mengangguk setuju, lalu memberikan selembar kertas giok kepada Li Yan. Li Yan awalnya terkejut saat menerima kertas giok itu, tetapi setelah memasukkan indra ilahinya ke dalamnya, ia melihat peta dan catatan tertulis yang rinci. Kertas giok itu berisi peta yang mengarah ke dinasti kekaisaran, serta sekte dan keluarga kultivasi di sepanjang rute, dan sekte serta keluarga yang memiliki susunan teleportasi. Setelah berpikir sejenak, Li Yan menyadari bahwa Wei Chongran pasti telah menyiapkan kertas giok ini sejak lama, hanya menunggu saat yang tepat untuk menyerahkannya. Kehangatan membuncah di hatinya. Wei Chongran kemudian menjelaskan beberapa hal tentang slip giok itu kepadanya, mengatakan bahwa selama dia menunjukkan token identitasnya, keluarga kultivasi atau sekte yang memiliki susunan teleportasi ini tidak akan berani menerima batu spiritual apa pun dan pasti akan memperlakukan Li Yan dengan sangat hati-hati.
Setelah mengatakan itu, dengan lambaian lengan bajunya, sosoknya yang gemuk melayang pergi tanpa ragu-ragu.
Melihat sosok Wei Chongran yang pergi, Li Yan mengingat kembali kejadian di ruang Lampu Jiwa sebelumnya. Sebuah perasaan tertentu muncul dalam dirinya, sesuatu yang ingin dia pahami, namun dia tidak dapat menjelaskannya dengan tepat. Li Yan menatap arah menghilangnya Wei Chongran untuk waktu yang lama, tetapi perasaan itu tetap tidak terselesaikan. Dia tidak punya pilihan selain mengesampingkan pikirannya dan terbang menuju Puncak Empat Simbol.
Tak lama kemudian, Li Yan tiba di Puncak Empat Simbol. Dia dengan santai bertanya kepada seorang murid tentang tempat tinggal Bai Rou. Melihat kultivasi Li Yan yang sudah mencapai tahap Pembentukan Fondasi, murid itu sangat menghormatinya dan secara pribadi membawanya ke tempat tinggal gua Bai Rou. Tidak seperti Puncak Bambu Kecil, para kultivator di Puncak Empat Simbol tinggal di gua-gua yang diukir di lereng gunung.
Bai Rou telah menunggu di gua untuk waktu yang lama, tetapi setelah melihat Li Yan, ekspresinya menunjukkan kekaguman yang luar biasa. Dia ingat bahwa satu setengah tahun yang lalu, Li Yan hanya berada di tingkat kedelapan Kondensasi Qi; bagaimana mungkin dia sudah mencapai tahap Pembentukan Fondasi? Ini kemungkinan besar adalah hasil dari Li Yan yang tidak sengaja menyembunyikan auranya sepenuhnya. Karena Puncak Xiaozhu sudah mengetahui tentang Pembentukan Fondasinya, itu mungkin tidak akan menjadi rahasia untuk waktu yang lama.
Bai Rou dengan cepat menyadari bahwa Li Yan mungkin telah menyembunyikan tingkat kultivasinya saat itu, mungkin sudah mencapai Kesempurnaan Agung tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Jika tidak, bagaimana mungkin dia berhasil menempatkan dirinya di antara sedikit murid Puncak Xiaozhu? Mengingat reputasi buruk orang-orang dari Puncak Xiaozhu baru-baru ini dan tugas-tugas yang telah mereka lakukan, serta bagaimana Wen Xinliang dan Lin Daqiao dengan polosnya menemaninya pulang, terkadang wajahnya memucat hanya karena memikirkannya. Sepertinya Li Yan telah menghabiskan satu setengah tahun terakhir mencoba menembus tahap Pendirian Fondasi. Setelah menyadari hal ini, dia merasa sedikit lebih tenang.
Sebelum Li Yan sempat berbicara, Bai Rou langsung menyerahkan sebuah tas penyimpanan kepadanya. Li Yan tidak berbasa-basi dan segera memasukkan indra spiritualnya ke dalamnya tepat di depannya. Bai Rou memperhatikan Li Yan dengan penuh minat. Dia merasa geli melihat adik laki-lakinya begitu langsung memeriksa barang di depannya. Dia tidak mengenal banyak orang, tetapi para talenta muda yang dia temui semuanya sopan dan beradab. Jika itu salah satu dari mereka, mereka hanya akan tersenyum dan dengan santai menggantung tas penyimpanan di ikat pinggang mereka tanpa berpikir dua kali, tidak seperti Li Yan yang begitu lugas. Mereka jarang bertukar kata-kata basa-basi, dan adik laki-laki Li ini juga seorang yang pendiam, hanya mengatakan apa yang menurutnya perlu.
Setelah beberapa saat, Li Yan mendongak, wajahnya penuh senyum. Ia meraih pinggangnya dan mengeluarkan sebuah tas penyimpanan, lalu menyerahkannya kepada Bai Rou. Bai Rou menerimanya dengan senyum, mengamatinya dengan indra ilahinya. Puluhan ribu batu spiritual tersusun rapi di dalamnya. Ia dengan santai menggantungkan tas penyimpanan itu di pinggangnya, kali ini tanpa ragu-ragu. Melihat bahwa Bai Rou telah menerima batu-batu spiritual itu, Li Yan merasa lega. Kultivator paling takut akan bantuan. Jika Bai Rou tidak menerimanya, ia harus mempertimbangkan apakah akan menyimpan bahan-bahan itu, jika tidak, menangani masalah boneka nanti akan sulit—itu akan seperti berhutang budi yang besar.
Keduanya kemudian mengobrol sebentar di gua Bai Rou, terutama membahas pengalaman mereka dalam kultivasi Pendirian Fondasi. Bai Rou sendiri baru saja mencapai Pendirian Fondasi. Meskipun ia sesekali meminta bimbingan dari gurunya, Tetua Chi Gong, ia tidak bisa sering pergi. Selain itu, ia seorang introvert dan jarang berinteraksi dengan sesama muridnya. Ia biasanya asyik dengan seni boneka dan mekanik, dan setelah mencapai Tahap Fondasi, ia harus mencari tahu banyak hal sendiri.
Hari ini, Bai Rou dan Li Yan berbicara hampir selama satu jam. Pandangan dan pemahaman Li Yan tentang Tahap Fondasi sangat mengejutkan Bai Rou. Ia hampir tidak percaya bahwa Adik Li ini baru saja mencapai Tahap Fondasi. Selain membahas aspek-aspek yang sangat mendalam dan rahasia dari metode kultivasinya sendiri, Li Yan juga mengambil kesempatan untuk mengintegrasikan wawasan Ping Tu dan Wei Chongran dengan pemahamannya sendiri, mengubahnya menjadi realisasinya sendiri. Banyak dari poin-poin ini benar-benar baru bagi Bai Rou, memberinya rasa kejelasan dan pencerahan. Mata indahnya berbinar kagum, seperti bunga lili yang berembun, sangat indah.
Demikian pula, Li Yan juga sangat diuntungkan dari wawasan Bai Rou tentang Tahap Fondasi. Meskipun kekuatan tempur Bai Rou tidak kuat, dan ia baru berada di Tahap Fondasi selama sedikit lebih dari satu tahun, ia telah memasuki Dao melalui seni boneka dan mekanik. Metode pembentukan fondasi Bai Rou cukup unik, dan metode kultivasi serta pemahamannya juga belum pernah terjadi sebelumnya bagi Li Yan. Terkadang, satu kalimat dari Bai Rou dapat mencerahkan Li Yan, memicu banyak inspirasi.
Baik Li Yan maupun Bai Rou tidak menanyakan tingkat pembentukan fondasi masing-masing, karena ini menyangkut hal-hal yang sangat pribadi, sesuatu yang hanya berani ditanyakan oleh kerabat dekat atau hubungan guru-murid.
Setelah mengobrol selama satu jam, Li Yan bangkit untuk pamit. Bai Rou masih tampak tidak puas tetapi tidak punya pilihan selain mengantarnya. Saat pergi, Li Yan memberi tahu Bai Rou bahwa ia mungkin akan pergi selama satu atau dua tahun, dan berharap Bai Rou dapat membantunya jika Sun Guoshu membutuhkan sesuatu selama waktu itu. Kemudian ia mengeluarkan 40.000 batu spiritual dan menyerahkannya kepada Bai Rou. Hal ini sangat mengejutkan Bai Rou. Bahkan seorang kultivator pembentukan fondasi yang berpengalaman pun belum tentu mampu menghasilkan begitu banyak batu spiritual sekaligus. Li Yan baru saja membangun fondasinya, jelas membutuhkan sejumlah besar pil obat selama proses tersebut, yang pada dasarnya akan menghabiskan seluruh kekayaan seorang murid Kondensasi Qi. Li Yan dengan mudah menghasilkan 40.000 batu spiritual, ditambah 30.000+ batu inspirasi yang baru saja diberikannya kepada Bai Rou. Kekayaannya sangat besar, dan dilihat dari ekspresinya, ia tampak sama sekali tidak khawatir. Hal ini membuat Bai Rou takjub. Bahkan bagi seseorang seperti dirinya, yang sering membuat boneka dan menggambar susunan, menghasilkan puluhan ribu batu spiritual sekaligus adalah hal yang sulit. Ia merasa adik laki-lakinya ini sangat misterius.
Li Yan juga menyatakan bahwa jika ia menemukan rahasia boneka kera raksasa, ia akan menghubunginya sesegera mungkin. Bai Rou pun merasa sangat berterima kasih. Setelah sedikit ragu, ia mengeluarkan selembar kertas giok dan menyerahkannya kepada Li Yan. Li Yan menerimanya dengan bingung. Bai Rou mengatakan kepadanya bahwa kertas giok itu berisi teknik pengantar untuk mekanisme boneka dari Sekte Aliran Kayu mereka, yang mungkin dapat membantunya memahami boneka. Setelah mendengar ini, Li Yan membenamkan indra ilahinya ke dalamnya. Setelah beberapa saat, ia mendongak dengan terkejut melihat Bai Rou yang tersenyum.
Kertas giok yang diberikan Bai Rou kepadanya bukanlah sekadar teknik pengantar sederhana untuk pembuatan boneka, seperti yang diklaimnya; Itu adalah bab fundamental dari buku panduan mekanisme boneka “Sekte Aliran Kayu”. Jangan remehkan bab dasar ini; ini adalah rahasia yang dijaga ketat oleh Sekte Aliran Kayu, yang menjadi dasar banyak teknik pembuatan mekanisme selanjutnya. Tidak berlebihan jika menyebutnya sebagai sumber dari semua metode Sekte Aliran Kayu.
Li Yan sudah lama tertarik pada formasi dan mekanisme, tetapi ia fokus pada Pembentukan Fondasi dan tidak terburu-buru mencari teks yang relevan. Sekarang, dengan slip giok ini, ia akhirnya dapat mempelajarinya. Meskipun Li Yan tahu tindakan Bai Rou masih terkait dengan rahasia boneka, ini sama sekali tidak merugikannya; sebaliknya, itu memungkinkannya untuk mengintip rahasia sektenya.
Li Yan tidak bertele-tele, menerima slip giok itu, dan, di bawah tatapan kompleks Bai Rou, bangkit untuk pergi.
Setelah menyelesaikan urusannya, Li Yan kembali ke Puncak Lao Jun. Namun, ia memperhatikan penurunan jumlah murid yang signifikan; suasana ramai yang biasanya ada telah hilang. Li Yan membeli sejumlah besar pil obat dari Puncak Lao Jun untuk dibawa bersamanya. Penampilan Li Yan mengejutkan beberapa kultivator di Puncak Lao Jun yang mengenalinya. Mereka semua iri karena paman muda mereka dari Puncak Xiao Zhu telah mencapai tahap Pendirian Fondasi hanya dalam beberapa tahun.
Li Yan tidak melihat wajah-wajah yang familiar seperti Mei Bucai. Setelah bertanya, ia mengetahui bahwa Mei Bucai, Ding Yiwei, Cheng Jingnian, Wu Shixi, dan yang lainnya juga telah bergabung dengan gerakan kultivasi besar-besaran saat ini, masing-masing mengasingkan diri untuk pelatihan intensif. Hal ini terjadi di kelima puncak sekte, sehingga jumlah murid yang berkeliaran jauh berkurang.
Li Yan mendongak dan melihat bahwa sudah lewat tengah hari. Ia hanya perlu menangani beberapa urusan di dalam sekte, namun begitu banyak waktu telah dihabiskan di sana. Mengingat janjinya dengan Gong Chenying, yang sudah lewat waktu yang ditentukan, ia segera menuju Puncak Xiaozhu.
Ketika Li Yan kembali dengan tergesa-gesa, mendarat di pintu masuk halaman bambunya, ia langsung melihat sosok tinggi dan menggoda bersandar pada dua batang bambu hitam, menatap kosong ke langit, seolah tidak menyadari kedatangan Li Yan.
