Meskipun Pegunungan Hijau Agung, tempat Sekte Wraith dan kampung halaman Li Yan berada, termasuk dalam Sepuluh Ribu Pegunungan, jaraknya sebenarnya satu juta li. Nama “Sepuluh Ribu Pegunungan” hanya berasal dari fakta bahwa manusia yang sering menjelajah pegunungan untuk berburu tidak pernah mampu mencapai ujung pegunungan selama beberapa generasi penjelajahan mereka. Dalam pikiran mereka, sepuluh ribu li adalah batasnya, karena itulah namanya.
Li Yan dan para sahabatnya melakukan perjalanan selama tiga hari, melewati enam sekte kultivasi dan empat keluarga kultivasi. Ke mana pun mereka pergi, para kultivator di sana, setelah melihat token Sekte Wangliang yang mereka bertiga hasilkan dan merasakan tingkat kultivasi mereka—setara dengan tetua atau bahkan leluhur sekte atau keluarga mereka—sangat menghormati mereka, menyapa mereka dengan senyuman di setiap kesempatan. Mereka bahkan melambaikan batu spiritual untuk teleportasi. Terutama para talenta muda dari beberapa sekte, setelah melihat kecantikan Gong dan Zhao yang tak tertandingi dan sosok iblis yang dipahat oleh Teknik Api Penyucian Qiongqi, semuanya tercengang. Dalam percakapan pribadi, mereka diam-diam mengagumi keberadaan wanita-wanita seperti itu. Banyak yang benar-benar terpukau, dipenuhi kekaguman, dan bahkan iri pada Li Yan di samping mereka, meskipun mereka tidak berani menunjukkannya secara terang-terangan.
Dengan tingkat kultivasi Li Yan dan para sahabatnya, bahkan bisikan mereka pun terdengar jelas oleh para talenta muda. Kedua wanita itu mengerutkan kening, sementara sikap Li Yan menjadi dingin. Tindakan murid-murid mereka telah membuat marah para patriark dari berbagai keluarga dan sekte, yang diam-diam memerintahkan murid-murid mereka untuk tidak mendekat, mengancam hukuman berat bagi mereka yang tidak patuh. Mereka tahu kekuatan mengerikan dari Sekte Wraith; jika seorang murid dengan ceroboh membuat marah tiga immortal, seluruh sekte mereka kemungkinan akan menghadapi kehancuran.
Perjalanan hari pertama telah menimbulkan kehebohan di antara keluarga dan sekte yang mereka lewati, dengan wajah kedua wanita itu menarik perhatian yang cukup besar. Pada hari kedua, kedua wanita itu hanya menggunakan sihir immortal mereka untuk menyembunyikan wujud mereka, hanya muncul sebagai dua gumpalan kabut, sehingga menghindari masalah lebih lanjut.
Pada pagi hari keempat, di area sekitar tiga ribu mil jauhnya di dalam Pegunungan Hijau Besar, di tengah puncak-puncak yang menjulang tinggi dan lembah-lembah berkabut, hanya kicauan burung yang bergema di hutan. Binatang-binatang iblis tingkat rendah melompat dan berhenti di aliran sungai pegunungan. Tiba-tiba, suara dengung rendah terdengar dari dalam salah satu puncak, mengejutkan binatang-binatang di dekatnya, menyebabkan mereka berhamburan atau menajamkan telinga mereka. Suara itu datang dan pergi dengan cepat, menghilang tanpa jejak, dan pegunungan kembali normal tak lama kemudian.
… Li Yan memperhatikan cahaya mulai terang. Dia melangkah keluar dari susunan teleportasi, diikuti oleh dua gumpalan kabut yang muncul dan menghilang di belakangnya.
Li Yan dengan hati-hati memeriksa gua itu. Ukurannya hanya beberapa puluh kaki, kosong di semua sisi. Di tengahnya terdapat altar susunan teleportasi, dan di atas langit-langit melayang sebuah mutiara bercahaya besar, membuat seluruh gua diterangi dengan sangat lembut.
Sementara itu, di sudut gua, seorang pria berjubah hitam duduk bersila. Ia terbangun dari meditasinya saat cahaya susunan teleportasi menyala, matanya waspada tertuju pada susunan tersebut. Saat cahaya memudar dan Li Yan turun, ia menyadari pendatang baru itu bukan dari sektenya dan wajahnya sama sekali tidak dikenalnya. Ia segera berdiri, tangannya membentuk serangkaian segel tangan, dan secara bersamaan memindai arah Li Yan dengan indra ilahinya. Tepat saat ia hendak berteriak, ekspresinya berubah drastis.
Li Yan telah melihat pria berjubah hitam di sudut gua begitu susunan itu berhenti. Pemindaian cepat dengan indra ilahinya mengungkapkan bahwa pria itu berusia sekitar tiga puluh tahun, dengan tingkat kultivasi tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi—cukup mengesankan. Mereka telah menghadapi situasi ini beberapa kali dalam beberapa hari terakhir, dan ia cukup familiar dengan hal itu. Saat pria berjubah hitam itu berdiri, Li Yan mengangkat tangannya, dan seberkas cahaya gelap melesat ke arahnya.
Pria berjubah hitam itu hendak berteriak, tetapi seberkas cahaya gelap melesat ke arahnya. Tubuhnya langsung kaku, tetapi ia mengenali aura yang sangat familiar di dalam cahaya yang cepat berlalu itu. Dalam sekejap, ia menebak apa yang sedang terjadi. Meskipun masih waspada, ia tidak lagi menghindar, tetapi malah meraih cahaya gelap itu di tangannya.
Itu adalah token abu-abu dengan pola berbentuk daun merah terang di atasnya, persis pola yang sama yang disulam di kerah kultivator berjubah hitam itu. Ekspresi kultivator berjubah hitam itu rileks saat ia mengambil token tersebut. Namun, setelah pemeriksaan yang cermat, ia dipenuhi rasa takut. Ia buru-buru membungkuk dalam-dalam kepada Li Yan dan dua sosok yang samar-samar terlihat di belakangnya, berkata, “Xu An memberi salam kepada tiga senior. Saya tidak menyadari kedatangan Anda. Saya akan mematuhi perintah apa pun.”
Token di tangannya adalah token sekte, dan dari tingkatan tertinggi—abu-abu. Hanya pemimpin sekte dan patriark sekte yang memiliki token seperti itu, biasanya diberikan kepada tamu yang sangat terhormat. Hal ini membuat kultivator berjubah hitam yang menyebut dirinya “Xu An” merasa ngeri. Yang lebih menakutkannya adalah tingkat kultivasi ketiga orang di hadapannya. Pemuda itu, yang tampaknya baru berusia sekitar dua puluh tahun, memiliki tingkat kultivasi yang mirip dengan pemimpin sekte. Kabut di belakangnya jelas tidak ingin mengungkapkan wajah asli mereka; tekanan samar namun nyata yang terpancar dari mereka adalah sesuatu yang hanya pernah dilihatnya terpancar dari patriark sekte. Terlebih lagi, dia yakin bahwa kedua orang ini bahkan lebih kuat daripada patriark. Bagaimana mungkin dia tidak khawatir?
“Oh, tidak perlu. Aktifkan susunan pelindung, dan kita akan pergi,” kata Li Yan dengan tenang.
Mendengar ini, Xu An merasa lega. Dia tahu bahwa mereka adalah kultivator dari sekte tingkat kedua, atau bahkan sekte tingkat pertama, yang melewati daerah ini. Meskipun sekte-sekte kelas tiga seperti mereka menguasai wilayah ini, dan bahkan tiga dinasti fana di sini seperti semut di mata mereka, mereka sangat menyadari sifat para kultivator yang berubah-ubah, terutama mereka yang berasal dari sekte tingkat kedua atau lebih tinggi. Mereka takut bahwa satu kata atau tindakan yang salah dapat merenggut bukan hanya nyawa mereka sendiri tetapi juga kehancuran seluruh sekte seketika.
Mendengar ini, Xu An dengan cepat melangkah maju, dengan hormat mengembalikan token abu-abu kepada Li Yan dengan kedua tangannya. Kemudian ia buru-buru mengeluarkan token hitam dari jubahnya dan melambaikannya di sudut gua. Di bawah penerangan mutiara malam yang bersinar di langit-langit gua, cahaya di dinding gua yang biasa saja itu terdistorsi, perlahan-lahan memperlihatkan sebuah pintu masuk, tempat cahaya pagi yang segar mengalir masuk.
Melihat ini, Li Yan mengangguk sedikit, tidak berkata apa-apa lagi, dan langsung berjalan menuju pintu masuk gua.
Melihat ketiganya menghilang melalui gua, Xu An menyeka keringat di dahinya. Meskipun Li Yan dan dua orang lainnya tidak sengaja melepaskan aura mereka, tekanan dari ketiga kultivator tingkat tinggi itu tetap membuatnya merasa sesak napas. Ia berpikir dalam hati, “Dari mana asal kultivator tingkat tinggi ini? Energi spiritual di Daqingshan ini tipis. Jika bukan karena mengelola tiga dinasti fana di sini, mereka tidak akan memasang susunan teleportasi di sini sama sekali. Biasanya, paling banyak hanya beberapa kultivator pengembara yang terbang ke sini dan lewat. Tidak ada kultivator yang tertarik dengan tempat ini. Ini aneh.”
Sambil merenungkan hal ini, ia kembali melambaikan token hitam di tangannya, dan pintu masuk gua di dinding gunung berubah kembali menjadi dinding gunung biasa dalam cahaya yang terdistorsi. Xu An memikirkannya, tetapi karena tidak menemukan petunjuk, ia kehilangan minat. Ia ditugaskan untuk menjaga susunan teleportasi di sini, dan ia akan dapat kembali ke sektenya dalam satu tahun lagi. Selama susunan teleportasi tetap utuh selama masa tugasnya, itu tidak masalah.
Sambil menggelengkan kepala, Xu An kembali ke sudut gua, duduk bersila, dan bersiap untuk bermeditasi. Meskipun energi spiritual di sini tipis, masih ada sedikit. Tepat saat ia menutup matanya, ia tiba-tiba membukanya dengan tiba-tiba, berseru, “Mungkinkah itu… seorang kultivator dari sana?”
Li Yan keluar dari gua, pintu masuk perlahan tertutup di belakangnya. Ia melihat sekeliling dan mendapati bahwa mereka bertiga berdiri di tebing, kaki mereka bertumpu pada batu yang menonjol. Tebing setinggi seribu kaki terbentang di hadapan mereka, angin menderu dan awan berputar-putar di dekat kaki mereka.
“Ini memang tempat yang bagus untuk menyembunyikan susunan teleportasi. Dengan penyembunyian lebih lanjut oleh susunan, bahkan kultivator yang lewat pun akan sangat sulit untuk menemukannya. ‘Sekte Daun Darah’ memiliki keahlian uniknya sendiri dalam formasi susunan. Menurut ‘Master Daun Darah,’ susunan teleportasi ini dibuat oleh mereka sendiri, bukan dengan menyewa master susunan dengan batu spiritual,” kata Li Yan, seolah-olah kepada dirinya sendiri, tetapi juga kepada dua orang di belakangnya.
Meskipun perjalanannya terburu-buru selama empat hari terakhir, itu masih jauh lebih lambat daripada teleportasi normal. Dia ingat bahwa Yu Yi sebelumnya pernah mengaku telah membawanya ke Sekte Wraith hanya dalam tiga hari melalui teleportasi. Namun, kali ini, di setiap sekte atau keluarga yang mereka kunjungi, kepala keluarga dengan hangat mengundang mereka bertiga untuk tinggal lebih lama. Li Yan sangat ingin pulang dan tentu saja menolak. Namun, dari sepuluh tempat yang telah mereka kunjungi, hanya tiga yang merupakan sekte kultivasi tingkat dua, sedangkan sisanya adalah keluarga atau sekte kultivasi tingkat tiga. Biasanya, mereka tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk mendekati raksasa seperti Sekte Wraith. Sekarang mereka memiliki kesempatan ini, mereka tentu saja mengeluarkan banyak harta berharga, sehingga mustahil bagi Li Yan dan teman-temannya untuk pergi begitu saja. Terpaksa tinggal lebih lama di bawah keramahan mereka yang hangat, Li Yan dan teman-temannya tidak ragu untuk menawarkan harta berharga apa pun yang menarik perhatian mereka. Selama beberapa hari ini, Li Yan secara tak terduga mendapatkan sepotong “Esensi Ibu Merah” seukuran ibu jari, salah satu dari lima bahan utama yang telah ia cari untuk memurnikan Duri Pembelah Air Guiyi. Hal ini membuat Li Yan senang; ia tidak menyangka barang berharga seperti itu ada bahkan di sekte-sekte kecil ini. Namun, ia agak kecewa karena ia membutuhkan setidaknya setengah ukuran kepalan tangan, dan potongan ini jelas tidak cukup. Tetapi bahan langka seperti itu seringkali membutuhkan akumulasi bertahap, dan Li Yan tetap senang setelah mempertimbangkan hal tersebut.
“Esensi Ibu Merah” diperoleh dari “Sekte Daun Darah” tadi malam. Meskipun kultivasi “Master Daun Darah” baru berada di tahap akhir Pembentukan Fondasi, ia sudah berusia 172 tahun. Di masa mudanya, ia telah melakukan perjalanan luas, jejak kakinya meliputi hampir setengah dari Benua Bulan Terpencil. Ia telah lolos dari kematian beberapa kali. Kali ini, ia tidak ragu-ragu untuk memberikan “Esensi Ibu Merah” yang sangat berharga ini kepada Li Yan karena ia merasa waktunya hampir habis. Dengan sisa hidupnya sekitar dua puluh tahun, mengingat bakatnya dan fungsi fisiknya yang terus menurun, kecuali jika ia memiliki keberuntungan luar biasa, ia tidak akan mampu memadatkan Inti Emas. Pemimpin sekte “Sekte Daun Darah” adalah murid pribadinya, yang telah berhasil membangun Fondasi dua puluh tahun yang lalu. Sekte tersebut juga memiliki seorang tetua dengan Fondasi pertengahan, yang berusia lebih dari 130 tahun. Jadi, ketika ia meninggal… Pada hari kematiannya, sekte tersebut kehilangan seorang kultivator Fondasi tahap akhir, menyebabkan penurunan tajam dalam kekuatan tempur keseluruhannya. Meskipun sekte mereka telah memilih lokasi dengan energi spiritual yang kurang melimpah, dua musuh kuat masih bersembunyi di dalamnya. Musuh-musuh ini telah ragu-ragu untuk menyerang selama bertahun-tahun, karena takut akan kultivasi Fondasi tahap akhirnya. Kedua musuh kuat ini adalah dua keluarga kultivasi lainnya yang, bersama dengan Sekte Daun Darah, bersama-sama memerintah tiga dinasti fana di wilayah ini. Jangan meremehkan dinasti fana; mereka memiliki sumber daya kultivasi yang cukup besar setiap tahunnya. Sekte Daun Darah hanya perlu mengirim setidaknya satu murid di tingkat ketiga Kondensasi Qi untuk menjaga ibu kota. Justru karena alasan inilah kedua keluarga kultivasi tersebut menjadi lebih serakah, siap untuk melahap Sekte Daun Darah setiap kali melemah. Masing-masing keluarga mereka memiliki leluhur Pendirian Fondasi tingkat akhir.
Yang Mulia Daun Darah dengan enggan memberikan Li Yan benda yang telah ia pertaruhkan nyawanya untuk mendapatkannya bertahun-tahun yang lalu, berharap untuk mendapatkan dukungan dari Sekte Hantu. Tidak peduli bagaimana ia mempelajari batu itu—menempanya dengan api, menghancurkannya dengan kekuatan spiritual, atau memeliharanya di dantiannya—batu itu tetap tak bernyawa. Namun, Yang Mulia Daun Darah dapat merasakan aura dingin di dalamnya. Kali ini, ia menggertakkan giginya dan memberikannya. Awalnya, ia khawatir bahwa ketiga kultivator kelas atas itu tidak akan mengenali misteri batu tersebut dan hendak menjelaskannya secara detail. Tanpa diduga, Li Yan langsung mengenalinya. Li Yan sangat akrab dengan bahan-bahan yang digunakan untuk memurnikan Duri Pembagi Air Guiyi; Ping Tu bahkan telah menjelaskan berbagai bentuk dan namanya di zaman kuno. Pengetahuan Li Yan jauh melampaui Pengetahuan Yang Mulia Daun Darah.
Setelah mendapatkan “Esensi Ibu Merah,” Li Yan bertanya secara detail tentang bagaimana Yang Mulia Daun Darah memperolehnya. Melihat ketertarikan Li Yan yang besar, Yang Mulia Daun Darah, yang percaya bahwa taruhannya telah membuahkan hasil, menjelaskan asal usul batu tersebut. Hati Li Yan bergetar mendengar ini. “Esensi Ibu Merah” berasal dari Tanah Kegelapan Utara di Benua Bulan Terpencil. Bertahun-tahun yang lalu, ketika Yang Mulia Daun Darah sedang menembus tahap Pendirian Fondasi menengah, ia membayar harga yang sangat mahal untuk mendapatkan tempat di “Menara Penekan Iblis Kegelapan Utara” dari Sekte Tanah Murni untuk pelatihan. Saat batu ini muncul, pertempuran sengit meletus, mengakibatkan kematian lebih dari tiga puluh kultivator Pendirian Fondasi. Yang Mulia Daun Darah, di ambang kematian, melarikan diri ke dalam kubangan lumpur, menggunakan teknik rahasia sekte, “Teknik Nafas Darah,” mempertahankan dirinya hanya dengan sedikit energi spiritual dalam darahnya, sehingga menipu para pengejarnya dan melarikan diri setelah tujuh hari.
Setelah mengetahui asal usul “Esensi Ibu Merah,” Li Yan tentu saja memiliki rencana. Namun, masalah ini membutuhkan pertimbangan yang cermat. Seluruh Sekte Tanah Suci telah binasa dalam Roda Hidup dan Mati, dan mengingat hubungan mereka dengan Akademi Sepuluh Langkah, mereka mungkin dapat memperoleh beberapa informasi tentangnya dari Wang Lang. Hal ini membuat Li Yan berhati-hati. Meskipun itu hanya kemungkinan, Li Yan selalu merencanakan dengan cermat sebelum bertindak. Pada saat yang sama, ia juga tertarik pada “Teknik Nafas Darah” yang disebutkan oleh Daun Darah, tetapi setelah berpikir sejenak, ia meninggalkan ide tersebut. Saat ini ia tidak mampu menculik teknik rahasia seseorang.
Li Yan bukanlah tipe orang yang suka menindas yang lemah. Dengan kecerdasannya, bagaimana mungkin ia tidak memahami niat Xueye Shangren? Setelah mempertimbangkan nilai “Esensi Ibu Merah” dan informasi yang terkandung di dalamnya, Li Yan merenung sejenak, lalu mengambil selembar giok, mengukir auranya sendiri di atasnya, dan memberikannya kepada Xueye Shangren sebagai tanda. Ia mengatakan kepadanya bahwa dengan tanda ini, ia dapat bertindak atas nama Sekte Xueye sebanyak tiga kali. Xueye Shangren menerima selembar giok itu dengan gembira, dan dengan hati-hati menyimpannya ke dalam tas penyimpanannya. Ia percaya bahwa ketika sekte menghadapi malapetaka besar, kehadiran Li Yan saja akan mencegah kedua sekte untuk ikut campur selama seratus tahun. Dalam seratus tahun itu, Sekte Xueye pasti akan memiliki kultivator tingkat akhir Pendirian Fondasi, terutama karena Li Yan telah berjanji untuk bertindak tiga kali.
Akhirnya, Xueye Shangren secara pribadi mengantar Li Yan dan dua orang lainnya ke dalam susunan teleportasi sebelum pergi dengan hati yang penuh sukacita.
