Menatap jalan tanah dan batu yang menurun dari jalan resmi menuju pegunungan, Li Yan menarik napas dalam-dalam. Di sepanjang jalan inilah ia pergi, menaiki kereta Paman Guoxin bersama Li Shan dan Li Yu yang menangis, meninggalkan tempat yang telah melahirkannya dan membesarkannya. Li Yan hampir bisa mendengar suara roda kereta dan tangisan ibu dan kakak perempuannya yang keempat terbawa angin.
Melihat Li Yan berdiri di sana termenung di pinggir jalan, kedua wanita itu saling bertukar pandang. Mereka bertiga telah menyimpan artefak magis mereka seratus mil dari Gunung Daqingshan; para pemburu sekarang kadang-kadang terlihat di sana, membuat pelarian menjadi tidak praktis.
Setelah mendarat, mengingat kecantikan Gong Chenying dan Zhao Min yang memukau, Li Yan, karena tidak ingin menimbulkan masalah, menyuruh mereka mengenakan topi bambu dan kerudung hijau untuk menutupi wajah mereka. Barulah kemudian mereka keluar dari Daqingshan. Menjelang siang, mereka telah mencapai jalan resmi Gerbang Qingshan. Berjalan di sepanjang jalan, pakaian mereka—Li Yan dan Gong Chenying masih mengenakan jubah hijau tua, dan Zhao Min mengenakan pakaian putih—sangat mencolok, menarik perhatian banyak pedagang dan pelancong. Untungnya, saat itu tengah hari, dan tidak banyak orang di sekitar. Setelah menempuh perjalanan sekitar sepuluh li, mereka tiba di pintu masuk sebuah desa pegunungan kecil.
Ketiganya berjalan sepanjang jalan tanpa berkeringat, meskipun tingkat kultivasi mereka rendah. Gong Chenying dan Zhao Min sebagian besar tetap diam, tetapi Zhao Min, berjalan di sepanjang jalan tengah, memperhatikan dengan rasa ingin tahu, sering melirik bunga dan tanaman di pinggir jalan dan orang yang lewat sesekali melirik mereka.
Meskipun tempat ini memiliki energi spiritual, itu sangat sedikit. Yang dia cium hanyalah aroma alami tanah dan tumbuh-tumbuhan. Tidak ada satu pun orang yang dia temui memancarkan fluktuasi kekuatan spiritual. Sesekali, sebuah kereta lewat, dan dengan indra ilahinya, ia dapat dengan mudah mengetahui bahwa di dalam kereta yang luas itu terdapat seorang wanita tua berpakaian elegan dengan rambut putih yang disisir rapi. Bersandar pada dinding kayu kereta, tubuhnya sedikit bergoyang mengikuti gerakan kereta, setengah tertidur. Seorang pelayan dengan lembut mengipasinya di sampingnya. Di tengah kereta terdapat sebuah meja besar dan rendah, di sekelilingnya duduk beberapa wanita cantik. Di tengah candaan mereka, salah satu berkata, “Hong’er, apakah dia sedang jatuh cinta? Pasti tuan muda Liu yang memberimu saputangan itu…” Yang lain membalas, “Kakak kedua, berani-beraninya kau bicara omong kosong! Aku baru saja melihatmu membawa sebuah kantong kecil beberapa hari yang lalu…” “Keluarlah dari balik gerbang halaman…” “Kau…kau…diam, atau aku akan merobek mulutmu, dasar bocah nakal…” Di tengah tawa dan tingkah laku yang riang, para gadis sesekali mengambil anggur gemuk dari meja dan memasukkannya ke dalam mulut mereka yang seperti ceri. Wanita tua itu, berpura-pura tidur, mendengarkan dengan mata setengah terpejam, wajahnya berseri-seri tersenyum. Kereta kuda bergemuruh menjauh diiringi teriakan lembut kusir…
Kata-kata itu sampai ke telinga Zhao Min, dan cuping telinganya yang seperti giok langsung memerah. Sebuah emosi aneh yang tak terlukiskan muncul dalam dirinya karena pengalaman yang belum pernah terjadi sebelumnya ini. Memikirkan gadis-gadis itu, ia tak bisa tidak memikirkan Gong Chenying, teman masa kecilnya. Bahkan saat itu, mereka berdua terus berlatih kultivasi, hampir tidak bertukar beberapa kata setiap beberapa hari, tidak seperti sikap riang dan tanpa batasan gadis-gadis di kereta kuda itu. Rasa sedih menyelimuti hatinya.
Mengingat kata-kata manis yang dibisikkan para wanita itu, jantung Zhao Min berdebar kencang. Mengingat kantung wangi yang diberikan ibunya ketika ia masih kecil, ia melirik melalui kerudung ke arah sosok Li Yan yang menjauh. Tepat saat itu, seolah tanpa sengaja, Gong Chenying meraih tangannya dari samping, membuatnya terkejut. Ia merasa seolah rahasianya telah terbongkar, dan tangannya sedikit gemetar, wajahnya memerah tanpa sadar. Gong Chenying pun mengalihkan pandangannya dari kereta yang pergi, hatinya pun bergejolak.
Sepanjang jalan, Zhao Min bertemu dengan berbagai macam orang. Ada sepasang suami istri muda yang membawa peralatan pertanian yang menatap mereka bertiga dengan tatapan aneh, seolah terpesona oleh penampilan mereka yang anggun, mata mereka dipenuhi rasa iri, sebelum perlahan berjalan pergi, berbisik-bisik di antara mereka sendiri…
Ada juga para pahlawan bela diri yang gagah berani berpacu melewati mereka, cambuk mereka dicambuk, menimbulkan debu saat mereka menghilang di kejauhan…
Dan kemudian ada pria kekar dengan kaos kain kasar, dengan seorang anak berusia tiga atau empat tahun di pundaknya. Pantat anak itu bergoyang-goyang, dan ia dengan polosnya berseru, “Ayo, ayo…” Pria bertubuh kekar itu tak kuasa menahan tawa dan mengumpat, mengangkat tangannya untuk menepuk pantat anak itu dengan ringan, “Kau pikir aku ini binatang? Dasar bajingan…”
Para pedagang, yang juga bepergian dalam iring-iringan kereta, sangat waspada terhadap siapa pun yang mereka temui. Para ksatria sering mengelilingi gerobak yang sarat dengan barang dagangan, mata mereka tajam mengamati sekeliling. Mereka sangat waspada terhadap Li Yan dan para pengikutnya, dan melihat bahwa ketiganya tidak menunjukkan niat untuk mendekat, mereka melirik mereka beberapa kali sebelum perlahan menghilang ke kejauhan bersama karavan.
Semua ini belum pernah terjadi sebelumnya bagi Zhao Min, matanya yang indah berkedip-kedip berulang kali. Bahkan Gong Chenying, yang menyaksikan ini, merasakan gejolak tertentu di dalam dirinya; tingkat kultivasi pseudo-inti yang telah lama stagnan tampaknya sedikit mengendur, menyebabkannya merasa tidak nyaman dan curiga.
Li Yan, di sisi lain, sangat ingin pulang dan sudah cukup terbiasa dengan hal ini. Ketika ia melakukan perjalanan antara Lembah Penasihat Militer dan Jalur Gunung Hijau bertahun-tahun yang lalu, hal serupa terjadi setiap hari.
Berdiri di persimpangan jalan, Li Yan, dengan pikiran yang berkecamuk, menarik napas dalam-dalam, menoleh untuk melihat kedua wanita yang tetap diam, tersenyum tipis, lalu melangkah ke jalan setapak. Namun, saat ia melangkah, bahkan dengan tingkat kultivasinya, ia merasakan tangan dan kakinya sedikit gemetar.
Jalan setapak di pegunungan berkelok-kelok, dengan dinding gunung di satu sisi dan rumput hijau di sisi lainnya. Saat mereka bertiga berjalan, suara dari jalan utama di belakang mereka perlahan memudar ke kejauhan. Setelah beberapa belokan, hanya keheningan dunia, suara langkah kaki mereka, dan gemerisik rumput ekor rubah yang tumbuh liar tertiup angin di dinding gunung yang tersisa.
“Kau…kau tinggal di sini saat masih kecil?” Sebuah suara jernih terdengar di belakang Li Yan saat mereka berjalan. Li Yan terkejut; itu suara Zhao Min. Ia hampir tidak berbicara dengannya sepanjang perjalanan, sebagian besar berbisik dengan Gong Chenying, sementara Li Yan menghabiskan sebagian besar waktu bermeditasi sendirian. Hal ini membuat Gong Chenying merasa diabaikan, dan sesekali ia meminta maaf dan berbicara dengan Li Yan.
Li Yan tersenyum, lalu berbalik dan berkata, “Kita sudah tidak jauh dari desa pegunungan sekarang. Hanya empat belokan lagi, dan kita akan sampai di sana. Dulu aku sering datang ke sini saat masih kecil, bersama kakakku yang ketiga dan teman-teman bermain lainnya, berlarian, memancing di sungai, memanjat pohon untuk menangkap burung. Kami telah menjelajahi hampir seluruh daerah ini. Tempat ini adalah salah satunya, meskipun bukan selalu tujuan kami. Bisa jadi di tempat lain, tetapi ketika kami ingin bermain, kami akan berkelana, kadang-kadang sampai di sini dari arah lain.”
Bahkan Gong Chenying merasakan sedikit iri mendengar kata-kata Li Yan. Ia teringat masa kecilnya sendiri, juga tinggal di pegunungan, tetapi seperti Zhao Min, ia tidak memiliki teman bermain, hanya aturan klan dan persaingan konstan antar garis keturunan, yang memaksanya untuk terus berlatih kultivasi.
“Oh, jadi memancing dan menangkap burung setiap hari memberimu kesenangan seperti ini?” Zhao Min menatap Li Yan dengan rasa ingin tahu.
Mendengar ini, Li Yan tak kuasa menahan tawa getir. Ia berkata, “Para kultivator dapat dengan mudah merebut sesuatu dari jarak jauh hanya dengan lambaian tangan. Kita hanyalah manusia biasa. Selain itu, ada kesenangan tersendiri dalam memancing—kegembiraan menunggu saat yang tepat, sensasi keberhasilan dan kegagalan. Dan kita bisa menggunakan perangkap atau memblokir sebagian aliran sungai; prosesnya adalah bagian yang paling menyenangkan. Memanjat pohon untuk mencuri sarang burung juga…”
Saat itu, Li Yan tiba-tiba mengerutkan kening dan menatap tajam ke puncak gunung di sampingnya. Pada saat yang sama, kedua wanita di belakangnya juga mendongak.
“Bagaimana bisa ada kultivator di sini?” Suara Gong Chenying terdengar dari belakang. Ketiganya telah menarik indra ilahi mereka setelah memasuki jalan resmi, tetapi kultivasi mereka yang kuat berarti indra ilahi mereka masih berada di sekitar area tersebut.
Wajah Li Yan memerah. Para kultivator muncul di sini, dan begitu dekat dengan rumahnya—apa tujuan mereka? Dia mengamati jalan setapak di gunung dengan indra ilahinya dan tidak menemukan orang lain di sana. Dengan sekejap, dia menghilang dari tempatnya, dan Gong Chenying serta Zhao Min juga menghilang tanpa jejak. Di puncak gunung, dua kultivator berjubah hitam bangkit dari posisi bersila mereka, dengan ragu-ragu melihat sekeliling. Beberapa saat yang lalu, mereka merasakan kehadiran tiga orang, tetapi tiba-tiba, ketiganya menghilang tanpa jejak.
“Ini…ini seorang kultivator?” tanya salah satu dari mereka dengan waspada, melirik ke sekeliling dengan hati-hati.
Pria berjubah hitam lainnya sepenuhnya menggunakan indra spiritualnya, tetapi selain penduduk desa yang jauh, dia tidak melihat jejak ketiga orang sebelumnya. Keringat mengucur di wajahnya, dan dia berbisik memberi peringatan.
“Siapa yang bersembunyi di sini dengan mencurigakan?”
Pertanyaannya membuat pria berjubah hitam pertama merinding. Dia tahu kakak seniornya adalah seorang master di dalam sekte; Melihat keringat di dahinya, jelas dia tidak menyadari kehadiran mereka. Dia pun berbisik, “Siapa kau, sesama Taois? Tunjukkan dirimu.”
Saat mereka saling bertanya, mereka secara naluriah meraih kantung penyimpanan di pinggang mereka.
“Jika itu aku, aku bahkan tidak akan berpikir untuk mengeluarkan senjata sihir.” Tepat ketika kedua sosok berjubah hitam itu menyentuh kantung penyimpanan mereka, sebuah suara mengerikan tiba-tiba terdengar dari samping. Kemudian, yang membuat mereka sangat ketakutan, sesosok tiba-tiba muncul dua zhang jauhnya dari mereka, ruang sedikit terdistorsi. Sosok ini muncul begitu tiba-tiba, tanpa suara, dan begitu dekat. Tepat ketika keduanya dipenuhi rasa takut yang luar biasa, suara mengerikan lainnya terdengar di belakang mereka, “Apakah kalian murid Sekte Daun Darah?”
Suara ini membuat bulu kuduk mereka merinding. Mereka segera berbalik dan melihat dua sosok dari sekte itu berdiri di sana, mengenakan kerudung hijau dan topi bambu. Dilihat dari suara mereka, mereka tampak seperti perempuan.
Namun, aura yang terpancar dari ketiga sosok yang tiba-tiba muncul itu membuat keduanya merasa lemah seluruhnya, seolah-olah mereka telah bertemu dengan patriark sekte tersebut. Sosok berjubah hitam yang berbicara pertama, mendengar bahwa penanya tampaknya mengenal sekte mereka, sedikit rileks. Ia membungkuk setengah lingkaran kepada ketiganya dan buru-buru berbicara.
“Junior Xu Shi dari Sekte Daun Darah, dan Wang Wuyi menyampaikan salam hormat kami kepada ketiga senior.”
“Memang, kalian dari Sekte Daun Darah. Apa yang membawa kalian berdua ke sini?” Mata Li Yan menyipit. Ia telah memperhatikan bahwa kedua pria itu mengenakan pakaian Sekte Daun Darah sebelumnya, itulah sebabnya ia tidak langsung menyerang. Terlebih lagi, setelah melihat pakaian itu, ia telah mempertimbangkan beberapa kemungkinan.
“Tiga senior, kami di sini atas perintah untuk menjaga keluarga seorang kultivator. Kultivator ini adalah anggota Sekte Wraith.” Kultivator yang memperkenalkan dirinya sebagai Xu Shi buru-buru berbicara. Ia dan Wang Wuyi adalah ahli di sekte mereka, tingkat kultivasi mereka masing-masing mencapai tingkat kesembilan dan kedelapan dari Kondensasi Qi. Namun, aura ketiga orang itu sangat menakutkan. Ia merasa mereka bisa dibunuh hanya dengan satu pikiran, jadi ia berbicara dengan tergesa-gesa, takut ketiga orang itu hanya lewat dan akan menyerang sebelum ia sempat menjelaskan, dan dengan cepat menyebutkan Sekte Wraith.
Mendengar ini, Gong Chenying dan Zhao Min tampak bingung dan melirik Li Yan. Li Yan, merasa lega, menyadari kecurigaannya benar, tetapi ia tetap berbicara dingin, “Anggota keluarga kultivator Sekte Wangliang? Mengapa kalian di sini untuk menjaga tempat ini?”
Xu Shi, mendengar nada bicara Li Yan yang melunak, merasa lega. Ia berpikir dalam hati bahwa ia cepat mengungkapkan nama Sekte Wangliang, jika tidak, keadaan akan sangat berbeda. Namun, ia tetap hormat dan tidak berani mengangkat kepalanya, melanjutkan menjawab dengan Wang Wuyi, “Ini diperintahkan empat tahun lalu oleh Tetua Daun Darah sekte kami, atas perintah tiga kultivator Sekte Wangliang, bahwa kami, satu sekte dan dua keluarga di sekitarnya, bergiliran menjaga tempat ini untuk mencegah dua dinasti perbatasan membahayakannya.”
“Oh? Apa nama keluarga yang kau jaga di desa pegunungan ini?” Nada suara Li Yan menjadi semakin lembut.
“Ini…seluruh desa pegunungan ini dihuni oleh orang-orang dengan nama keluarga Li, tetapi kultivator dari Sekte Atas ini awalnya adalah anggota pasukan Gerbang Gunung Hijau. Dia bergabung dengan Sekte Wraith empat tahun yang lalu.” Xu Shi memperhatikan suara Li Yan melembut, dan dia merasa semakin tenang. Tampaknya Sekte Wraith adalah kekuatan yang patut diperhitungkan, meskipun pertanyaannya aneh.
Namun, dia tidak menyadari bahwa Li Yan sengaja mengajukan pertanyaan ini. Dengan sifatnya yang berhati-hati, dia tampak santai, tetapi sengaja menegaskan kebenaran percakapan mereka sekali lagi.
