Jalan pegunungan itu terjal, tetapi tidak dapat menghentikan tawa yang memenuhi udara. Roda gerobak bergemuruh saat melaju melewati perbukitan. Di sepanjang jalan, Paman Chang dan Bibi Chang menyapa penduduk desa yang lewat, meninggalkan ekspresi keheranan. Paman Chang bersenandung lagu rakyat dengan lembut, sementara wanita tua itu dengan bangga memegang tangan Zhao Min yang agak pendiam. Melihat Gong Chenying, yang menggendong Xiao Wu di sisi lain, wajahnya berseri-seri gembira. Orang-orang yang tidak curiga akan benar-benar mengira dia telah menikahi beberapa menantu perempuan. Terutama ketika seseorang berdiri di ladang atau berjalan ke arah mereka, melihat ekspresi tak percaya di wajah mereka, wanita tua itu akan dengan lantang memperkenalkan Zhao Min dan Gong Chenying kepada mereka: “Ini bibi kedua Li Yan, itu sepupu Li Yan, dan ini istri baru si anu,” dan seterusnya… Dia menekankan nama-nama istri, sesekali melirik kedua wanita itu dengan sedikit harapan.
Li Yan dengan mudah menarik gerobak berisi gandum, dengan Li Wei dan Xiao Yu mengikuti di kedua sisinya, masing-masing menggunakan garpu untuk menopang tumpukan gandum saat mereka bergerak. Li Yan melirik Zhao Min, yang langkahnya agak kaku, dan terkekeh dalam hati, “Kapan kau, keluarga kultivator, pernah melihat kehangatan penduduk desa? Kau bersikeras untuk mengalami kehidupan fana; kali ini, kau sendiri yang menanggung akibatnya.”
Zhao Min merasa tidak yakin harus menunjukkan ekspresi apa. Ia ingin tertawa tetapi tidak mampu melakukannya secara alami. Ketika wanita tua itu memegang tangannya, ia tidak merasa tidak nyaman meskipun kulit wanita tua itu kasar. Sebaliknya, kehangatan mengalir dari telapak tangannya, membuatnya terdiam sesaat. Ia hanya merasakan tangan wanita tua itu hangat dan baik, dan perasaan yang telah lama ia lupakan muncul dalam dirinya—rasa rileks. Namun, karena tidak yakin bagaimana mengungkapkan emosinya, ia tetap diam.
Namun, Gong Chenying tampak kurang acuh tak acuh. Wu kecil, yang berada dalam pelukannya, sesekali membisikkan di telinganya apa yang dianggapnya sebagai peristiwa penting.
“Kakak, dua hari yang lalu, Little Hawk diam-diam mengambil sedikit anggur tua keluarga. Dia bahkan menyesapnya di depan kita, tapi…tapi…tapi dia jatuh ke tanah, lalu…Paman Bai menyeretnya kembali dan memukulnya…”
“Kakak, lihat Bibi Sanpang di ladang, dia yang paling buruk. Kemarin dia bilang aku terlihat paling bagus pakai ikat pinggang…paling bagus, dan dia juga melepas celanaku. Lalu…pada akhirnya, Siya…mereka…mereka melihatnya, itu sangat memalukan.”
“Kakak…”
Mata Gong Chenying perlahan melembut dengan senyum saat dia mendengarkan, sesekali bertanya kepada Little Wu tentang urusan desa dengan suara rendah.
Mereka tidak tahu, meskipun kedua wanita itu memiliki sikap dingin yang melekat, bagi orang luar itu hanyalah sikap acuh tak acuh alami mereka. Lagipula, mereka adalah putri seorang pejabat tinggi, seperti yang digambarkan Changbo dan Changshen. Bahkan para wanita muda dari keluarga kaya di kota kabupaten biasanya mempertahankan sikap angkuh dan acuh tak acuh, wajah mereka tegang.
Tak lama kemudian, mereka tiba di pintu masuk desa, di mana kerumunan besar telah berkumpul, menjulurkan leher untuk melihat keluarga Li. Setelah melihat mereka dari kejauhan, mereka mulai menunjuk dan berbisik, bisikan semakin keras.
“Kataku, tidak bisakah kalian semua bersikap sopan? Jangan menunjukkan perilaku tak tahu malu yang sama seperti di rumah, jangan sampai Li Yan pulang dan orang-orang mulai bergosip,” kata Li Guoxin, berdiri di depan kerumunan, sedikit kemarahan terlihat di wajahnya. Kata-katanya segera membungkam kerumunan.
Sambil beristirahat di rumah, ia merenungkan berapa hari yang dibutuhkan penduduk desa untuk menyelesaikan pekerjaan pertanian mereka sebelum pergi ke pegunungan untuk berburu. Tanpa diduga, beberapa teriakan keras menggema di seluruh desa. Desa pegunungan itu kecil, dan satu teriakan saja sudah bisa terdengar, apalagi beberapa teriakan secara bersamaan.
Saat Li Guoxin melangkah keluar dari halaman rumahnya, ia melihat sesosok orang berlari ke arahnya sambil berteriak, “Paman Guoxin, anak Li Yan itu sudah kembali, dan dia membawa dua peri bersamanya…”
Li Guoxin segera memahami situasinya dan sangat gembira. Selama bertahun-tahun, desa itu bergantung pada ikat pinggang yang dibawa Li Yan bertahun-tahun yang lalu, yang membuatnya merasa semakin berhutang budi kepada Paman Chang. Seberapa pun ia bertanya-tanya, ia tidak dapat menemukan jejak Li Yan. Tanpa diduga, kabar baik telah datang mengetuk pintunya hari ini.
Desa itu menjadi kacau. Li Guoxin mengerutkan kening, mengetahui bahwa orang-orang gunung memang seperti itu; jika ia langsung memberlakukan aturan, tidak akan ada yang membangkang. Tetapi kemudian desa akan terlalu sunyi, kurang suasana, jadi ia tetap diam.
Saat mereka mendekati desa, jalan setapak berubah menjadi jalan batu lebar. Melangkah di atas batu-batu halus itu, Li Yan merasakan rasa familiar yang mendalam. Ia telah berjalan di jalan ini berkali-kali tanpa alas kaki saat masih kecil; setiap lekukan dan jalan setapak yang dalam terasa begitu familiar. Suara roda gerobak memenuhi udara. Melalui celah di antara sosok orang tuanya di depan, Li Yan melihat banyak wajah yang familiar di bawah pohon akasia tua di pintu masuk desa, diselingi beberapa orang asing. Sebagian besar orang asing ini adalah wanita muda, banyak yang menggendong anak. Orang pertama adalah seorang pria besar dan berotot dengan wajah persegi, tersenyum, tatapannya tertuju pada Li Yan.
Melihat ini, Li Yan segera memarkir mobilnya di pinggir jalan, berdiri tegak, dan dengan cepat berjalan, melewati beberapa orang dalam sekejap, dan sampai di pintu masuk desa terlebih dahulu.
“Paman Guoxin,” Li Yan membungkuk hormat kepada pria yang masih tegap itu.
“Hahaha, benar-benar Kakak Yan! Kau sudah tumbuh begitu besar, bagaimana mungkin aku bisa mengenalimu?” Li Guoxin memandang pemuda itu, yang sekarang setengah kepala lebih tinggi darinya, dan tak kuasa menghela napas dalam hati.
“Paman Guoxin, sudah beberapa tahun sejak kita berpisah di kamp militer, namun kau tetap sama seperti dulu.” Melihat pria kekar di hadapannya, Li Yan merasakan gelombang emosi. Pria inilah yang telah mengirimnya ke kamp militer; semuanya bisa dikatakan berasal darinya, seperti kehidupan masa lalu dan kehidupan ini.
“Bagus, bagus, bagus! Bertahun-tahun telah berlalu, dan kau telah menjadi seorang cendekiawan yang hebat. Bahkan orang-orang terpelajar pun tidak dapat menandingi pengetahuanmu. Kepulanganmu hari ini akhirnya meredakan kerinduan orang tuamu; jika tidak, aku akan merasa telah mengecewakan mereka, hahaha…” Li Guoxin tertawa terbahak-bahak, menatap Li Yan yang penuh hormat.
Tepat saat itu, sebuah suara ragu-ragu terdengar lagi, “Yan… Kakak Yan.” Li Yan mendongak dan melihat seorang pria tinggi berkulit gelap di antara kerumunan, menatap mereka dengan sedikit ragu, seolah-olah ingin mendekat tetapi tidak berani.
“Li Shan?” Li Yan menatap wajah yang samar-samar familiar itu dan berbicara dengan ragu-ragu.
“Ini aku, Kakak Yan.” Pria tinggi itu menggaruk kepalanya ketika melihat Li Yan menatapnya.
“Hehe, benar-benar kau. Kau sudah banyak berubah; aku hampir tidak mengenalimu.” Li Yan tersenyum pada Li Guoxin lalu melangkah ke tengah kerumunan.
Melihat Li Yan sama sekali tidak sombong, Li Shan diam-diam merasa senang. Dia sudah mendengar dari orang lain bahwa Li Yan telah kembali, tetapi melihat pakaian Li Yan, dia ragu untuk mendekat.
Li Shan menyelinap di antara kerumunan untuk berdiri di depan Li Yan, yang meraih tangannya. Melihat pria kekar itu, yang hampir setinggi dirinya, Li Yan tersenyum tipis. “Li Shan, kau pasti telah melakukan banyak hal baik beberapa tahun terakhir ini, kalau tidak bagaimana kau bisa tumbuh begitu tegap? Ngomong-ngomong, di mana Li Yu?”
Melihat betapa akrabnya Li Yan dengannya, Li Shan semakin rileks. Dia menyeringai. “Li Yu, dia masih di kota. Dia sekarang kepala koki, jadi dia tidak bisa dengan mudah pergi. Aku di sini karena panen di desa, dan banyak alat pertanian dibuat oleh guruku, jadi aku membawanya kembali. Aku juga akan mengumpulkan alat-alat yang rusak dalam beberapa hari untuk memperbaikinya.”
“Oh, sayang sekali. Kupikir aku akan bertemu Li Yu kali ini.” Li Yan memukul dada Li Shan dengan ringan.
“Hehe, apa masalahnya? Aku menggunakan dua kuda cepat milik guruku untuk menarik alat-alat pertanian kembali kali ini. Aku akan berkuda ke kota sebentar lagi dan memanggil Li Yu; aku yakin dia akan kembali apa pun yang terjadi,” Li Shan terkekeh.
Saat itu, Paman Chang dan rombongannya tiba. Begitu mereka muncul, tempat itu menjadi sunyi senyap. Paman Chang dan Bibi Chang sudah terbiasa dengan pemandangan yang familiar ini, dan rasa puas diri seperti anak kecil muncul di bibir mereka.
Bibi Chang buru-buru berbicara, seolah takut seseorang akan mencuri perhatiannya, “Putra kelimaku akhirnya kembali hari ini! Dia di Utara… apa ya tadi? Lihat ingatanku! Dia bekerja di bawah Marsekal Zhao. Dan, dan ini putri Marsekal Zhao.” Saat berbicara, ia tak kuasa menahan rasa kesal pada ingatannya sendiri; lelaki tua itu telah memberitahunya di mana putra kelimanya berada beberapa kali, tetapi ia tetap tidak bisa mengingatnya.
Ia dengan lembut membantu Zhao Min maju, lalu menunjuk ke Gong Chenying, yang juga sangat cantik dan angkuh, menggendong Xiao Wu di sampingnya. “Ini putri Tabib Kekaisaran Gong dari istana.”
Kerumunan orang telah mendengar cerita tentang makhluk surgawi ini dari mereka yang telah kembali lebih dulu. Meskipun mereka memiliki harapan yang tinggi, ketika mereka benar-benar melihat kedua wanita itu, sosok mereka yang tinggi, aura dingin dan indah yang tak tertandingi, dan kulit yang sempurna—semuanya berpadu menciptakan keindahan yang tak terbayangkan—membuat mereka terdiam. Ketika Bibi Chang berbicara, desahan kaget terdengar di antara kerumunan.
Para pemuda, khususnya, tampak takjub. Istri-istri mereka, meskipun tersenyum, diam-diam melangkah maju, meraih tangan atau pinggang suami mereka dan memelintirnya dengan kuat. Desahan semakin keras, entah karena terkejut atau kesakitan, tidak jelas.
“Ini…ini…ini semua istrimu?” Di tengah keheranan, Li Shan menatap kosong ke arah Li Yan, bertanya.
“Ini…ini…batuk batuk batuk…” Li Yan menepuk bahu Li Shan dan batuk beberapa kali.
“Dasar bodoh, bagaimana kau bisa bertanya seperti itu?” Pada saat itu, seorang wanita muda yang menggendong anak berusia sekitar satu tahun keluar dari kerumunan dan menendang betis Li Shan. Meskipun wanita itu tidak terlalu cantik, dia tetap sangat cantik. Wajahnya memerah, dan dia memberi Li Yan senyum malu-malu.
Li Shan meringis kesakitan dan berkata, “Apa…?” Tetapi ketika dia berbalik dan melihat wanita muda yang cantik itu, suaranya langsung berhenti, digantikan oleh senyum. Lalu ia menoleh ke Li Yan dan berkata, “Saudara Yan, aku bahkan sudah punya istri sekarang.” Kemudian ia mencubit pipi anak itu dengan tangannya yang besar, dan anak itu, yang jelas kesakitan, langsung menangis.
Melihat ini, gadis muda itu mengangkat alisnya. “Dasar bajingan tak tahu malu! Kau memperlakukan anakmu sendiri seperti sepotong besi! Kau tidak akan pernah kembali dari kota!” Ia menatap tajam Li Shan, lalu sedikit membungkuk kepada Li Yan sebelum dengan cepat pergi untuk menenangkan anak itu.
Li Yan tersenyum lebar, memperhatikan Li Shan, yang berdiri kaku di sana, tampak sangat sedih.
Setelah keributan ini, kerumunan orang mulai bergerak. Pujian mengalir dari para wanita, dan banyak yang mendekati Bibi Chang, berbicara dengannya dan sesekali melirik kedua wanita itu dengan cemas. Tempat itu ramai dengan aktivitas.
Li Yan melirik kedua wanita itu. Wajah Gong Chenying jelas memerah setelah mendengar kata-kata Li Shan, sementara Zhao Min terkejut, tatapannya menyapu Gong Chenying, tubuhnya kaku saat Bibi Chang memegang tangannya, tetap diam. Melihat ini, Li Yan terkekeh dalam hati.
“Baiklah, baiklah, malam ini semua orang tidak perlu kembali untuk memasak. Mari kita berkumpul di pintu masuk desa seperti sedang festival. Setiap keluarga harus mengeluarkan daging monster tersembunyi mereka dan anggur terbaik mereka, agar tamu terhormat kita tidak menganggap kita penduduk desa pelit. Kau…kau…dan kau…pergilah ke ladang dan panggil semua orang kembali.” Li Guoxin melambaikan tangannya dan berbicara dengan lantang, lalu menunjuk ke tiga pohon akasia tua dengan dedaunan lebat dan bunga putih harum di pintu masuk desa, menunjukkan bahwa mereka harus berkumpul di sana. Kemudian dia memberi isyarat kepada dua atau tiga orang lagi, menginstruksikan mereka untuk mencari orang-orang yang hilang.
Mendengar kata-kata Li Guoxin, desa menjadi semakin ramai. Li Yan memperhatikan tatapan terkejut Gong Chenying dan Zhao Min dan tak kuasa menahan tawa.
