Li Yan dan para pengikutnya dengan cepat tiba jauh di dalam Pegunungan Sepuluh Ribu. Melihat ke arah desa, mereka disambut oleh puncak-puncak menjulang yang tak berujung, seolah menghalangi pandangan mereka ke rumah. Li Yan menarik napas dalam-dalam, menekan kesedihan di hatinya. Ketika ia menatap kedua wanita itu, ia melihat bahwa mereka juga menatap ke arah desa dengan ekspresi yang kompleks. Dalam sebulan terakhir, mereka sebagian besar mengalami kehangatan dan perpisahan. Meskipun bukan spektrum emosi manusia yang lengkap, justru inilah sisi yang paling ingin Li Yan mereka lihat.
“Ini perpisahan. Susunan teleportasi Sekte Daun Darah tidak jauh di depan,” kata Li Yan sambil tersenyum, menekan rasa rindu kampung halaman yang samar.
“Hati-hati dalam perjalananmu. Jika kau tidak kembali dalam tiga tahun, aku akan mencarimu. Saat itu, urusan sekte akan beres,” kata Gong Chenying dingin. Meskipun ekspresinya tetap agak acuh tak acuh, kata-katanya mengandung tekad yang kuat.
Li Yan mengangguk setelah mendengar ini. Ia tahu Gong Chenying teguh pendirian dan akan melakukan apa yang telah diputuskannya, jadi ia tidak mencoba menghentikannya.
Ketika Li Yan menoleh untuk melihat Zhao Min lagi, wajahnya tetap tanpa ekspresi, menunjukkan sedikit emosi. Melihat Li Yan menatapnya, ia mengalihkan pandangannya dari kejauhan dan tetap diam.
Li Yan tersenyum dan membungkuk kepada kedua wanita itu, berkata, “Sekte pasti akan mengadakan acara besar kali ini. Keselamatan kalian harus menjadi prioritas. Hati-hati!”
Dengan itu, ia menghilang dalam sekejap, melesat menjauh ke kejauhan.
Pada saat sosoknya kabur, Zhao Min dengan dingin berkata, “Jangan gegabah.” Kata-katanya datang tiba-tiba, seolah tanpa konteks, tetapi Li Yan mendengarnya dengan jelas. Ia tahu bahwa wanita itu memperingatkannya untuk berhati-hati dalam menghadapi masalah dan tidak pernah bertindak gegabah. Ia tak kuasa menahan tawa, tawanya memudar ke kejauhan, hanya menyisakan dua sosok ramping di tengah angin, seperti seorang dewa dan iblis.
…………
Tujuan Li Yan adalah Laut Kegelapan Utara. Ini adalah petunjuk yang diberikan kepadanya oleh Ping Tu, yang juga memberikan kemungkinan area tempat “Pengembaraan Tanpa Akhir” mungkin berada. Ini memberi Li Yan sedikit kepercayaan diri; jika tidak, mengingat luasnya Laut Kegelapan Utara yang tak terbatas, bahkan dengan tingkat kultivasi Li Yan saat ini, mungkin dibutuhkan puluhan tahun untuk menjelajahi seluruh area tersebut. Tidak hanya luas dan membentang, tetapi sebagian besar juga tandus dan tidak berpenghuni, belum pernah dikunjungi sebelumnya. Menurut catatan sejarah, tempat itu dihuni oleh banyak monster laut tingkat tiga atau lebih tinggi, dan bahkan ada legenda tentang binatang iblis tingkat empat. Bahkan bagi kultivator Nascent Soul, menjelajahinya akan sangat berbahaya.
Oleh karena itu, Li Yan harus mendekati tujuannya dengan hati-hati. Jika dia merasakan sesuatu yang tidak beres, dia harus segera melarikan diri, menunggu kesempatan lain atau kembali lagi nanti ketika kultivasinya telah meningkat pesat.
Ping Tu mengatakan bahwa tempat-tempat di mana pohon “Pengembara Tanpa Akhir” tumbuh sering dihuni oleh makhluk iblis pendamping yang disebut “Naga Banjir Iblis Biru.” Bentuk mudanya sudah merupakan makhluk iblis tingkat tiga, dan bentuk dewasanya dapat mencapai tingkat empat. Makhluk ini ganas secara alami, memburu semua makhluk hidup di sekitarnya, seringkali mengubah laut di sekitarnya menjadi laut yang hampir mati. Oleh karena itu, ia harus terus-menerus mencari makanan, tetapi sebagian besar waktunya dihabiskan untuk tidur di samping pohon “Pengembara Tanpa Akhir”.
Dalam situasi ini, Li Yan memiliki peluang tertentu. Dia dapat mendekati Naga Banjir Iblis Biru dan, ketika ia keluar untuk berburu, berpotensi berhasil. Namun, makhluk ganas ini adalah makhluk iblis pendamping dari pohon “Pengembara Tak Terbatas”. Pohon “Pengembara Tak Terbatas” sangat penting untuk kemajuannya, sehingga ia memiliki hubungan dengannya. Makhluk lain yang bahkan sedikit menyentuh pohon “Pengembara Tak Terbatas” akan memperingatkannya. Inilah salah satu alasan mengapa ia membantai semua makhluk hidup di sekitar pohon “Pengembaraan Tak Berujung”. Lebih jauh lagi, bahkan ketika ia pergi berburu, jangkauannya tidak akan melebihi sepuluh ribu mil. Baginya di laut, sepuluh ribu mil hanya membutuhkan waktu sekitar sepuluh napas untuk mencapai jarak tersebut. Li Yan perlu menilai tingkat kultivasinya secara spesifik; jika ia sudah menjadi iblis laut tingkat empat, kecepatan kembalinya akan jauh lebih cepat.
Pohon “Pengembaraan Tanpa Akhir” sangat keras, baik cabang maupun daunnya. Ping Tu telah memperingatkan Li Yan bahwa bahkan seorang kultivator Jiwa Baru Lahir, tanpa senjata sihir khusus, akan membutuhkan setidaknya dua napas untuk menebangnya. Bahkan seorang kultivator Pendirian Fondasi, jika diizinkan untuk menebangnya, kemungkinan akan membutuhkan dua atau tiga hari. Oleh karena itu, metode khusus diperlukan, sebuah teknik yang tercatat dalam Kitab Suci Gui Shui, yang telah lama dikuasai Li Yan.
Laut Kegelapan Utara milik Sekte Tanah Suci. Rute dari sana ke Sekte Hantu Barat lebih dari tujuh juta li, jarak yang tidak mungkin dicapai oleh manusia fana seumur hidup.
Meskipun Li Yan telah membangun fondasinya, tanpa senjata sihir terbang yang sesuai, setidaknya akan membutuhkan waktu tujuh atau delapan tahun untuk mencapai tujuannya melalui udara. Oleh karena itu, ia perlu mengandalkan susunan teleportasi. Lebih jauh lagi, ia bertekad untuk mendapatkan “Roh Ibu Merah” dari “Menara Penekan Iblis Kegelapan Utara” di dalam Sekte Tanah Suci, jadi perjalanan ke Sekte Tanah Suci sangat penting. Adapun cara memasuki “Menara Penekan Iblis Kegelapan Utara,” ia tidak tahu dan hanya bisa bertindak hati-hati.
Memikirkan hal ini, Li Yan, yang saat ini sedang terbang, menggelengkan kepalanya. Tampaknya ia benar-benar perlu mempersiapkan senjata sihir terbang yang baik di masa depan untuk meminimalkan pemborosan waktu yang tidak perlu. Meskipun Gong Chenying dan Zhao Min sebelumnya menawarkan untuk memberinya perahu giok putih dan labu zamrud mereka, barang-barang ini telah menjalani upacara sumpah darah, dan Li Yan membutuhkan dua atau tiga bulan untuk memurnikannya, yang tidak sepadan. Lebih penting lagi, Li Yan merasakan bahwa sesuatu yang signifikan akan terjadi ketika kedua wanita itu kembali; Bagaimana mungkin dia menerima alat-alat pelarian ini?
Saat ini, Li Yan sedang terbang di atas Sepuluh Ribu Gunung. Dia sekarang mengenakan jubah hijau, setelah lama berganti dari jubah Sekte Iblis. Dia sedang mengedarkan Pusat Sejati Air Gui, menekan kultivasinya hingga tahap akhir tingkat kesepuluh Alam Kondensasi Qi.
Meskipun keempat sekte utama tampaknya memiliki hubungan baik, mereka sering terlibat dalam pertikaian internal di balik layar, terus-menerus saling melemahkan. Karena itu, Li Yan mengganti pakaiannya sebelum menuju ke sana. Meskipun dia masih berada di wilayah Sekte Iblis, setidaknya lima juta mil dari perbatasan Sekte Tanah Suci, Li Yan tetap tidak ingin ada yang mengenalinya. Ini berarti kehilangan banyak hak istimewa Sekte Iblis, tetapi dia percaya bahwa menghilang dari sumbernya adalah cara terbaik untuk menyembunyikan dirinya. Selain itu, dia telah merencanakan identitasnya; dia memiliki token Sekte Daun Darah. Dengan tingkat kultivasinya yang ditekan saat ini, dia dapat dengan mudah mengaku sebagai murid Sekte Daun Darah, bahkan jika itu adalah token abu-abu. Mereka yang mengenal Sekte Daun Darah mungkin memiliki beberapa keraguan, tetapi paling-paling mereka akan menganggapnya sebagai keturunan langsung dari seorang tetua. Ada banyak murid inti dan keturunan langsung dari sekte yang memegang token tingkat tinggi di dunia kultivasi, terutama karena Sekte Daun Darah adalah sekte kecil; bagaimana mungkin begitu banyak orang mengenalinya?
Namun, masalahnya terletak pada tingkat kultivasinya. Rencana Li Yan adalah mempertahankan kultivasinya di tahap Pendirian Fondasi awal. Dia yakin bahwa dengan kekuatan Kitab Suci Air Gui dan Teknik Penyucian Qiongqi, dia bahkan dapat membunuh kultivator tingkat Pendirian Fondasi menengah. Adapun menghadapi kultivator tingkat Pendirian Fondasi akhir, jika dia tidak dapat menghabisi mereka dengan cepat, dia tidak akan terlibat dalam konfrontasi langsung; sebaliknya, dia akan menggunakan teknik Tubuh Racun Terfragmentasi, percaya bahwa dia akhirnya dapat melarikan diri.
Namun, mempertahankan kultivasinya di tahap Pendirian Fondasi awal akan menjadi kelemahan utama jika dia bertemu seseorang yang mengenal Sekte Daun Darah. Sekte Daun Darah hanya memiliki tiga kultivator Pendirian Fondasi, yang akan dengan mudah menimbulkan kecurigaan. Setelah banyak pertimbangan, ia tidak punya pilihan selain menekan kultivasinya ke tahap Kondensasi Qi. Ini juga menimbulkan masalah: setiap kali ia pergi ke lokasi baru untuk mencari susunan teleportasi, sebagai murid tahap Kondensasi Qi dari sekte kecil, terus-menerus menggunakan sejumlah besar batu spiritual untuk teleportasi pasti akan menarik masalah.
Setelah berpikir sejenak, Li Yan memutuskan untuk mengambil jalan memutar. Setiap kali ia diteleportasi ke lokasi baru, ia tidak akan berteleportasi lagi, tetapi malah melakukan perjalanan jarak pendek sebelum menemukan susunan teleportasi lain. Meskipun ini mungkin masih menarik perhatian, ia percaya bahwa jika ia bertindak seolah-olah ia sangat tertekan dan sangat membutuhkan teleportasi, orang lain hanya akan menganggapnya bertindak karena putus asa. Metode lain adalah mengubah penampilannya setelah keluar dari susunan teleportasi dan kemudian masuk kembali. Namun, ini hanya berhasil jika tidak ada kultivator Inti Emas atau yang lebih tinggi di dekatnya.
Rencananya saat ini adalah terbang ke utara selama beberapa hari dan kemudian menemukan susunan teleportasi lain. Dengan cara ini, ia akan jauh dari Sekte Daun Darah, dengan lebih sedikit kenalan, sehingga tindakannya jauh lebih mudah.
Dua hari kemudian, saat matahari mulai terbenam dan burung-burung kembali ke sarangnya, Li Yan berdiri di puncak gunung. Ia mengeluarkan beberapa gulungan giok, membenamkan dirinya dalam setiap gulungan dengan indra ilahinya. Setelah beberapa lama, ia mendongak dan bergumam pada dirinya sendiri, “Sedikit lebih dari seribu li lebih jauh lagi adalah ‘Kuil Xuanqing’.”
Gulungan giok di tangannya semuanya berupa peta. Yang diberikan kepadanya oleh Wei Chongran adalah yang paling detail dan mencakup area terluas. Kemungkinan besar peta itu menggambarkan tempat-tempat yang pernah dikunjungi Wei Chongran, dengan banyak lokasi yang ditandai dengan sangat detail, bahkan termasuk banyak area dari empat sekte utama. Namun, celah antar garis jauh lebih besar, menunjukkan bahwa medannya tidak detail.
Peta gulungan giok lainnya di tangan Li Yan berasal dari sekte-sekte yang dilewatinya dalam perjalanan pulang. Di setiap sekte yang dikunjunginya, Li Yan sengaja mengumpulkan peta gulungan giok yang diketahui oleh sekte-sekte tersebut. Ia percaya bahwa meskipun Wei Chongran belum pernah ke beberapa tempat, sekte-sekte kecil ini mungkin pernah. Peta-peta ini sangat penting bagi setiap sekte. Orang biasa, apalagi memilikinya, bahkan tidak bisa meminjamnya. Namun, identitas Li Yan dan para pengikutnya menanamkan rasa takut pada sekte-sekte tersebut, yang akhirnya mengeluarkan peta-peta itu satu per satu agar Li Yan dapat menggambarnya.
Setelah memeriksa gulungan giok ini dengan indra ilahinya, Li Yan memang menemukan banyak perbedaan di antara mereka. Beberapa peta yang diberikan oleh sekte-sekte kecil bahkan meluas hingga wilayah di bawah yurisdiksi tiga sekte besar lainnya. Meskipun jumlahnya sedikit, hal itu tetap membuat Li Yan menyadari bahwa tidak ada sekte yang boleh diremehkan. Mereka yang dapat bertahan hidup pasti memiliki kemampuan luar biasa. Sekte-sekte kecil ini juga memiliki banyak kultivator hebat yang berani keluar untuk berlatih tidak kurang dari empat sekte besar.
Setelah membandingkan peta-peta dalam gulungan giok, Li Yan menandai kembali perbedaan-perbedaan tersebut, secara bertahap menciptakan gulungan giok peta yang lebih detail.
“Kuil Xuanqing,” sebuah sekte kelas dua, dipimpin oleh seorang kultivator Inti Emas tingkat menengah dan termasuk dalam Sekte Wangliang. Sekte tersebut memiliki susunan teleportasi yang mampu menempuh jarak 8.000 li (sekitar 4.000 kilometer), tepat seperti yang dibutuhkan Li Yan. Bahkan kultivator Kondensasi Qi tingkat tinggi pun terkadang menggunakan susunan seperti itu untuk hal-hal penting. Susunan teleportasi yang mampu menempuh jarak puluhan ribu li jelas di luar jangkauan kultivator Kondensasi Qi. Li Yan berencana untuk menemukan susunan teleportasi 10.000 li di dekat Sekte Tanah Murni, dekat perbatasan antara kedua sekte tersebut. Dia telah mendengar bahwa ada banyak kultivator sesat di sana; dia dapat memulihkan kultivasi Pendirian Dasarnya dan kemudian menyamar sebagai salah satu dari mereka.
Menatap hutan yang semakin gelap, Li Yan menyimpan gulungan giok dan berubah menjadi cahaya biru samar, melesat cepat menuju cakrawala.
Keesokan paginya, empat orang mendekat dari jauh di luar gerbang Kuil Xuanqing. Satu orang gemuk dan tiga orang kurus, berbicara sambil berjalan.
Pria gemuk itu berusia sekitar tiga puluh tahun, jubah Taoisnya yang longgar terbuka lebar, memperlihatkan sebagian besar tubuhnya. Ia memiliki penampilan yang garang, dan kultivasinya di tingkat dasar pertengahan berkembang pesat. Saat berbicara, tangannya yang tebal terus melambai. “Tuan Ketiga, sebenarnya saya sudah memiliki kartu kemenangan sejak lama di ronde itu, tetapi saya tidak pernah menyangka Song Bo akan menggunakan tiga bambu sebagai jebakan. Kalau tidak, saya pasti akan menang jauh lebih banyak dari ini… Dan di ronde lain, tiga daun semanggi yang saya inginkan adalah…”
Song Bo, seorang pendeta Taois kurus dengan kultivasi tingkat dasar awal, mengerutkan kening dan menyela Taois gemuk itu, berkata, “Luo Sanpang, kau cukup beruntung tadi malam, tetapi secara keseluruhan, kau kalah lebih banyak daripada menang.” “Aku kehilangan segalanya dalam satu malam, akhirnya hanya menjadi tamu.”
“Berbicara tentang tamu, Kakak Senior Song dan aku benar-benar tamu. Aku tidak mendapatkan setetes pun, dan dalam satu malam, aku memberikan semua batu spiritual yang telah kukumpulkan selama beberapa bulan. Mereka bahkan mengambil setengah dari sedikit batu spiritual yang tersisa untuk kultivasi, membiarkan kalian berdua bermain-main denganku sepanjang malam.” Salah satu dari ketiganya, seorang pendeta Tao muda, berbicara dengan tenang. Ia memiliki fitur wajah biasa, kulit cerah, dan mengenakan jubah Tao yang memberinya aura keanggunan dunia lain. Kultivasinya hanya pada Kesempurnaan Agung Tingkat Kesepuluh Kondensasi Qi, namun entah mengapa ia memanggil kedua kultivator Tingkat Pendirian Dasar ini sebagai “kakak senior”.
“Qin Chengyi, apa yang kau katakan memang benar, tetapi bagaimana aku bisa dibandingkan denganmu? Kau menerima batu spiritual dari keluargamu setiap bulan, sementara aku hanya memiliki kontribusi kecil ini dari sekte,” kata pendeta Tao kurus, Song Bo, dengan cibiran.
Pendeta Tao muda Qin Chengyi tersenyum getir. “Setelah masuk sekte, meskipun aku masih memiliki sumber daya keluarga, jumlahnya telah berkurang tujuh puluh lima persen. Kau bisa bertanya pada Kakak Senior Liu jika kau tidak percaya; dialah yang memperkenalkan aku ke sekte ini, dan dia paling tahu segalanya.” Ia melirik pemuda terakhir di sampingnya, yang wajahnya muram. Pemuda ini tampak berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, dengan hidung bengkok dan mata dingin. Ia juga memiliki aura Pembentukan Fondasi, tetapi bahkan lebih tinggi daripada pendeta Taois gemuk itu—ia sudah berada di puncak tahap Pembentukan Fondasi menengah. Sepanjang perjalanan, ia hanya mendengarkan ketiga orang lainnya berbicara, tetap diam sepenuhnya.
Pendeta Taois yang dipanggil Kakak Senior Liu dengan dingin setelah mendengar kata-kata Qin Chengyi, “Jika semua orang berjudi seperti tadi malam, itu tidak akan berhasil. Jika Guru mengetahuinya, beliau pasti tidak akan memaafkan kalian. Tadi malam, kalian bertiga menyeretku pergi dengan dalih bermain sedikit permainan, tetapi akhirnya berlangsung sepanjang malam. Adik Muda Qin, meskipun kau adalah murid nominal Guru, bakatmu sangat bagus, itulah sebabnya Guru menghargaimu dan kau untuk sementara memasuki jajaran murid inti. Pembentukan Fondasi sudah di depan mata. Jangan biarkan perjudian merusak kesempatanmu untuk kultivasi.”
Mendengar itu, keringat langsung mengucur di dahi Qin Chengyi, kepahitan hatinya semakin dalam. Ia tak berani bicara sejenak, tetapi berpikir dalam hati, “Kau pikir aku ingin berjudi seperti ini? Guru tidak ada di kuil, dan Kakak Senior Luo dan Song kecanduan judi. Kultivasiku paling rendah; bagaimana mungkin aku berani melawan keinginanku sendiri? Kau juga ikut terseret.”
Luo Sanpang, mendengar itu, mengerutkan bibir dan mendengus keras, tetapi tidak lagi menatap Kakak Senior Liu.
Mendengar ucapan Liu, Song Bo tetap tersenyum dan tidak membantah, tetapi dalam hati ia mencibir, “Saat kau memenangkan batu spiritual tadi malam, kenapa kau tidak mengatakan permainan sudah berakhir? Siapa yang dengan penuh semangat menunggu ronde berikutnya? Semua saudara di kuil mengatakan bahwa Luo dan aku adalah penjudi, tetapi kupikir kaulah penjudi yang diam-diam. Kau penuh dengan hal-hal baik, tetapi ketika sampai ke telinga Guru, Luo dan akulah yang mendapat reputasi buruk. Kau benar-benar orang yang hina.”
Saat mereka berempat sedang berbicara, mereka tiba di gerbang Kuil Xuanqing. Tepat ketika mereka hendak masuk, sekelompok orang tiba-tiba terbang keluar dari samping, menghalangi jalan mereka.
