Saat Luo Sanpang dan ketiga temannya memasuki gerbang Kuil Xuanqing, mereka dihadang oleh lebih dari sepuluh orang. Di depan mereka ada seorang pendeta Taois yang lincah berusia tiga puluhan dengan tiga helai janggut panjang. Setelah mengenali keempatnya, ekspresinya sedikit muram. “Jadi kalian berempat adik junior, siapa kalian sepagi ini? Bolehkah saya bertanya dari mana kalian berasal?”
Keempatnya langsung dihentikan di gerbang. Selain Luo Sanpang, ketiga lainnya tidak bisa menahan rasa malu, terutama Qin Chengyi. Ia adalah murid junior, praktis junior dalam hal kultivasi, tidak seperti ketiga lainnya yang telah berakar kuat di sekte tersebut. Wajahnya menunjukkan kegelisahan yang jelas.
“Siapa yang ada di sini? Kakak Senior Kong sedang bertugas. Kami, Guru Ketiga dan beberapa orang lainnya, baru saja keluar untuk urusan dan tidak bisa kembali tepat waktu tadi malam. Apakah kami perlu memeriksa token kami?” Luo Sanpang yang gemuk berbicara dengan nada malas yang sama.
“Oh? Tidak bisa kembali tepat waktu? Jadi perintah pemimpin sekte kemarin hanyalah lelucon?” Taois berjanggut panjang itu, yang dipanggil Kakak Senior Kong, sangat marah atas penghinaan Luo Sanpang dan cara dia memanggilnya “Guru Ketiga.” Meskipun semua orang di kuil tahu jargonnya dan sikap arogannya terhadap para murid, perilakunya yang tak terkendali terhadapnya sangat menjengkelkan. Dia menatap tajam Luo Sanpang.
“Heh, perintah Kakak Senior hanya untuk para murid itu, apakah benar-benar untuk kami sembilan kultivator Tingkat Dasar?” Wajah Luo Sanpang yang gemuk berkedut, dan matanya yang bulat melebar. Dia tidak menyangka Kakak Senior Kong akan menganggap ini begitu serius, terutama di depan selusin murid Pengumpul Qi di belakangnya. Ini jelas tidak menghormati mereka berempat, membuatnya merasa terhina, dan nadanya menjadi arogan.
Mendengar ini, Qin Chengyi di sampingnya tampak semakin getir. Dia adalah kultivator Pengumpul Qi, tetapi hanya murid nominal dari gurunya. Kakak Senior Luo telah mengkhianatinya dengan satu kalimat. Apakah mereka bertiga tidak terluka, sementara dialah yang menderita? Tetapi untuk saat ini, dia tidak berani mengatakan apa pun lagi.
Seperti yang diharapkan, setelah mendengar ini, Kakak Senior Kong pertama-tama melirik Qin Chengyi sebelum berbicara dengan acuh tak acuh, “Adik Muda Qin, apakah kau mendengar dengan jelas perintah yang dikeluarkan Kakak Senior Pemimpin Sekte kemarin?”
Mendengar ini, Qin Chengyi dalam hati mengutuk Luo Sanpang dan leluhurnya selama delapan belas generasi. “Kau menyeretku ke pasar untuk mencari kesenangan,” pikirnya, “kata-katamu keluar begitu saja tanpa berpikir. Kau memang memiliki seorang tetua yang baik yang, meskipun telah meninggal, meninggalkan banyak berkah. Bukan hanya Pemimpin Sekte yang menjagamu, tetapi bahkan patriark sekte pun menutup mata terhadap kesalahanmu.” Namun, ia tidak punya pilihan selain menjawab.
“Oh, melapor kepada Kakak Senior Kong, kemarin Pemimpin Sekte mengeluarkan perintah: ‘Mulai hari ini, murid tidak diperbolehkan meninggalkan sekte sesuka hati. Mereka harus tetap berada di dalam sekte dan menunggu perintah. Pelanggaran akan ditindak sesuai dengan Pasal 33, 67, dan 81 dari peraturan sekte. Semua kultivator tamu dari luar sekte harus diinterogasi dan asal serta tujuan mereka harus diklarifikasi sebelum diizinkan masuk. Mereka yang mengabaikan tugas mereka akan dihukum sesuai dengan Pasal 27 dari peraturan sekte.'”
Saat Qin Chengyi berbicara, wajah Luo Sanpang berkedut tanpa disadari. Ketiga aturan itu tidak akan memudahkan mereka; hukumannya berupa denda besar berupa batu spiritual, kurungan isolasi selama dua puluh tahun di tempat terpencil, atau bahkan dicambuk di Aula Disiplin sekte. Dia tidak menyangka bahwa Kong Nantai yang biasanya pendiam akan bertindak seperti orang yang sama sekali berbeda hari ini, mengungkit aturan sekte di depan para junior.
Melihat bahwa keadaan akan memburuk, Kakak Senior Liu mengerutkan kening. Dia tidak ingin keluar sejak kemarin, tetapi Luo Sanpang dan Song Bo menyeretnya ke sana. Kejadian bermalam bersama seperti ini pernah terjadi sebelumnya, dan sekte tidak ikut campur. Namun, dilihat dari sikap patroli, tampaknya sekte menganggap ini sangat serius. Selain itu, dia tahu posisi Kakak Senior Kong di sekte; dia bertanggung jawab atas pengawasan dan penyelidikan. Terus terang, mereka salah.
Lalu ia dengan tenang berkata, “Adik Kong, jangan marah. Kita sering keluar seperti ini sebelumnya, dan kali ini hanya kebiasaan. Kita lupa perintah sekte, tapi ini tidak akan terjadi lagi. Pasti tidak akan terjadi lagi.”
Saat ia berbicara, Song Bo yang bertubuh kurus dengan cepat meredakan situasi. Ia dan Luo Sanpang adalah orang-orang yang telah merencanakan semua ini, dan jika mereka dihukum, Kakak Liu dan Adik Song akan sangat membenci mereka. “Kakak Liu benar sekali. Ini semua adalah kelalaian kita. Untuk menghindari menempatkan Kakak Kong dalam posisi sulit, mari kita pergi meminta maaf kepada pemimpin sekte. Bagaimana menurutmu?”
Pada saat ini, Qin Chengyi juga menatap Kakak Kong dengan senyum menjilat.
Melihat ini, ekspresi Kakak Kong melunak. Dari keempat orang di hadapannya, selain Qin Chengyi, tiga lainnya memiliki latar belakang yang mengesankan, terutama Kakak Liu, yang koneksinya jauh lebih kuat daripada Luo Sanpang. Ia dikabarkan sebagai kerabat jauh dari patriark sekte tersebut. Pemimpin sekte telah mengeluarkan dekrit kemarin, dan kebetulan, giliran dia yang bertugas hari ini. Ia tidak ingin terlibat dengan keempatnya, tetapi sebagai wakil kepala Aula Disiplin sekte, ia harus menjaga penampilan sambil memimpin sekelompok murid. Namun, Luo Sanpang belum mengubah sifatnya yang manja dan arogan, yang langsung membuatnya kehilangan muka.
Ia menatap Kakak Senior Liu, nadanya melunak. “Kakak Senior Liu, setelah Pemimpin Sekte mengeluarkan perintah kemarin, ia tertunda oleh urusan lain dan tidak dapat menyelesaikan pembicaraannya. Kemudian ia memanggil kami para kultivator Pendirian Fondasi tadi malam, dan saya rasa ia juga mengirim pesan kepada Anda. Namun, Anda tidak muncul, dan Pemimpin Sekte sangat marah. Saya harap Anda akan pergi dan menjelaskan semuanya sekarang untuk menghindari kemarahan lebih lanjut.”
Mendengar ini, keempat kakak senior itu merasa malu. Bukan berarti mereka tidak menerima jimat pesan itu; mereka hanya sedang bersenang-senang di pasar. Saat mereka berkumpul untuk berjudi malam itu, sudah lewat tengah malam, dan bahkan jika mereka bergegas kembali ke kuil Taois, sudah terlambat. Jadi mereka pura-pura tidak melihatnya.
Kakak Liu mengerutkan kening lebih dalam, menoleh ke Luo Sanpang, yang masih tampak acuh tak acuh. “Adik Luo,” katanya, “sepertinya sesuatu yang benar-benar serius telah terjadi. Kalau tidak, bahkan Kakak Kong pun tidak akan memimpin patroli. Saat kau bertemu Pemimpin Sekte nanti, kuharap kau tidak berbicara sembarangan dan akan tetap bersikap rendah hati. Apakah kau mengerti?” Nada suara Kakak Liu berubah tegas di akhir kalimat. Dia sangat marah atas apa yang terjadi hari ini. Jika bukan karena Luo Sanpang, semua ini tidak akan terjadi. Dia baru saja bersukacita karena memenangkan sejumlah besar batu spiritual tadi malam, tetapi melihat sikap Adik Kong, dia tahu melewati Pemimpin Sekte tidak akan mudah. Semangatnya langsung meredup.
Luo Sanpang, yang awalnya agak acuh tak acuh, merasakan guncangan kegelisahan saat melihat ketegasan Kakak Senior Liu yang tiba-tiba. Meskipun ia acuh tak acuh terhadap orang-orang di hadapannya karena berkah yang ditinggalkan oleh leluhurnya, ia kurang percaya diri di hadapan Kakak Senior Liu, yang merupakan kerabat kandung Leluhur. Ia segera meninggalkan sikap malasnya dan mengangguk setuju.
Kedua orang lainnya memandang dengan penyesalan yang jelas. Melihat ini, Kong Nantai mengangguk. Meskipun ia agak waspada terhadap identitas Kakak Senior Liu, ia sendiri, sebagai Wakil Kepala Aula Disiplin, tidak takut.
Keempat Kakak Senior itu membungkuk kepada Kong Nantai dan kemudian langsung menuju ke gunung di dalam kuil Taois.
Melihat keempat sosok itu menghilang di kejauhan, Kong Nantai menghela napas dalam hati. Keempat orang ini tidak menyadari panggilan pemimpin sekte malam sebelumnya. Ia telah mendengar bahwa dua sekte lain di sekitarnya telah menghilang secara misterius baru-baru ini—seluruh sekte telah menghilang secara massal. Kabar itu datang tiba-tiba, dan meskipun belum menyebar luas, hal itu sudah membuat sang patriark khawatir. Sang patriark telah pergi beberapa hari yang lalu, dilaporkan untuk menyelidiki bersama dengan patriark lain dari sekte tetangga. Sang patriark telah mengirimkan pesan kemarin pagi, dan sekte tersebut juga telah menerima perintah rahasia dari sekte yang lebih tinggi, Sekte Wangliang. Pemimpin sekte tidak mengungkapkan detail pesan patriark atau perintah Sekte Wangliang, hanya menyatakan bahwa hilangnya kedua sekte dan penyelidikan terhadap semua kultivator yang mencurigakan juga atas perintah Sekte Wangliang. Detail lebih lanjut akan diatur setelah patriark kembali dalam sehari.
Saat ia berdiri di sana termenung, murid-muridnya di belakangnya saling bertukar pandangan. Melihat bahwa keempat paman dan guru seniornya telah pergi, beberapa murid yang baru diinisiasi menunjukkan ekspresi aneh. Mereka ketakutan terhadap Aula Disiplin setelah masuk; sangat sedikit yang masuk keluar tanpa terluka. Namun, para paman dan guru senior itu jelas tampak agak acuh tak acuh terhadap wakil kepala Aula Disiplin saat ini, terutama paman senior yang gemuk, yang kata-katanya menunjukkan rasa jijik yang mendalam.
Melihat murid senior di depannya tampak sedang berpikir keras, seorang murid yang baru diinisiasi melirik sekeliling. Menyadari bahwa beberapa orang lain tampak bosan dan berbisik-bisik di antara mereka sendiri, ia dengan hati-hati bertanya kepada kakak seniornya, yang selalu sangat baik kepadanya, “Kakak senior, apa latar belakang Paman Luo itu? Bisakah kau memberitahuku, agar aku tidak secara tidak sengaja menyinggungnya nanti?”
Di sampingnya ada seorang kultivator berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, yang kultivasinya telah mencapai tahap pertengahan tingkat kesepuluh Kondensasi Qi—tingkat yang sangat tinggi di antara murid-murid kuil Taois. Ia melirik adik juniornya di sampingnya, lalu ke Paman Senior Kong yang tampak sedang berpikir keras. Setelah berpikir sejenak, ia dengan hati-hati memilih kata-katanya dan berkata dengan suara sangat rendah, “Paman Senior Luo ini memiliki latar belakang yang sangat mengesankan. Kudengar kakek buyutnya adalah tokoh terkemuka di kuil pada era yang sama dengan patriark, dan hubungan mereka cukup dekat. Selama ujian, ia membantu patriark mendapatkan bahan kultivasi yang sangat dibutuhkan patriark. Namun, selama ujian berikutnya, kakek buyut Paman Senior Luo meninggal. Meskipun kematiannya tidak ada hubungannya dengan patriark, patriark, mengingat bahwa ia pada akhirnya telah banyak membantunya, merawat keturunannya setelah mencapai keberhasilan dalam kultivasi. Oleh karena itu, Paman Senior Luo sangat berpengaruh di dalam kuil, dan bahkan pemimpin sekte pun menutup mata terhadapnya.”
Meskipun kata-katanya penuh hormat, murid baru itu masih dapat mendeteksi kesombongan dalam nada suara Paman Senior Luo. Kakak senior itu, setelah berpikir sejenak, menambahkan beberapa kata lagi.
“Paman Luo ini orang yang baik, meskipun dia sering memarahimu. Jika kau ingin menyenangkan hatinya, sebenarnya cukup mudah. Dia senang berjudi; jika kau punya cukup batu spiritual, berjudilah dengannya beberapa kali dan kau akan mendapatkan simpatinya. Hmm, mengenai hal-hal yang tidak disukai Paman Luo, hanya kalian para pendatang baru yang tidak tahu. Apakah kau mendengar dia menyebut dirinya ‘Tuan Ketiga’ barusan?”
Dia berhenti di sini. Murid baru itu, setelah mendengar kesukaan Paman Luo terhadap judi, sudah tampak cemas. Setiap murid di sekte ini bermimpi untuk mendapatkan simpati dari kultivator tingkat tinggi, tetapi bagaimana mungkin pendatang baru seperti dia memiliki batu spiritual untuk menyenangkan Paman Luo? Dua batu spiritual sebulan bahkan tidak cukup untuk kultivasinya. Tetapi mendengar pertanyaan kakak seniornya, dia tiba-tiba ingat Paman Luo menyebut dirinya “Tuan Ketiga” dan mengangguk.
“Jika kau tidak tahu ini, bahkan jika kau ingin memberikan batu spiritual, kau mungkin tidak akan bisa, dan kau bahkan mungkin mendatangkan nasib buruk. Konon Paman Luo lahir pada hari ketiga bulan ketiga kalender lunar pada jam Yin (3-5 pagi), dan akar spiritualnya terbangun pada usia tiga tahun. Sepanjang perjalanan, meskipun ia tidak terlalu peduli dengan kultivasi, kemajuannya tetap lancar. Jadi setelah ia dewasa, ia meminta seseorang untuk meramal, yang mengatakan bahwa ia ditakdirkan untuk dikaitkan dengan angka ‘tiga’ dalam kehidupan ini. Apakah rumor ini benar atau tidak tidak diketahui, tetapi sejak saat itu, Paman Luo benar-benar mengambil ramalan ini ke dalam hatinya. Ia menghindari banyak hal yang terjadi pada angka tiga, dan ia bahkan secara bertahap mulai menyebut dirinya ‘Guru Ketiga’. Dan yang paling aneh adalah aku mendengar bahwa ketika ia membangun fondasinya, ia sebenarnya memilih angka tiga.” Keberhasilan akhirnya terjadi pada hari ketiga bulan ketiga kalender lunar, meskipun bukan pada jam Yin (3-5 pagi), yang tetap menunjukkan keanehan masalah tersebut. Setelah kejadian ini, Paman Luo mengembangkan kesukaan khusus pada angka ‘tiga,’ bahkan hanya menang ketika bertaruh pada angka yang berakhiran ‘tiga.’ Dia berkata, “Jika kalian ingin memberikan batu spiritual, jika itu tidak berhubungan dengan angka ‘tiga,’ kalian tidak hanya tidak akan menerimanya, tetapi kalian juga akan mendapatkan kebenciannya.”
Murid yang baru diinisiasi itu, setelah mendengar ini, ternganga heran. Dia tidak percaya seseorang akan memiliki pemikiran dan aturan seperti itu. Menenangkan keterkejutannya, murid itu hendak mendesak yang lain tentang karakter mereka ketika teriakan dingin datang dari depan.
“Kalian bahkan tidak bisa diam saat berpatroli; kalian benar-benar telah kehilangan ketenangan pikiran Taois kalian.” Kong Nantai sedang berpikir keras ketika kebisingan yang semakin meningkat di sekitarnya mengejutkannya. Ia mengerutkan kening, berpikir, “Dalam beberapa tahun terakhir, dengan kemajuan kultivasi leluhur kita, semakin sedikit sekte yang berani menyimpan ambisi, dan para murid menjadi agak sombong. Bahkan aturan di dalam kuil Taois ini menjadi jauh lebih longgar. Bagaimana ini bisa terjadi sebelumnya? Sepertinya aku benar-benar perlu berbicara dengan pemimpin sekte. Aula Disiplin harus memperkuat semua aturan di dalam kuil untuk masa mendatang.”
Mendengar teguran dingin Kong Nantai, belasan orang itu langsung terdiam, wajah mereka muram saat mereka berdiri tegak. Kong Nantai menggelengkan kepalanya, seolah mencoba menghilangkan spekulasinya tentang urusan sekte. Ia melihat ke depan, hendak melanjutkan patrolinya di sekitar gunung, ketika saat itu, seberkas cahaya hijau lain melintas di langit di depan gerbang gunung.
