Cahaya biru yang mendekat dengan cepat berputar di depan gerbang Kuil Xuanqing, lalu menetap di luar. Saat cahaya itu menghilang, seorang pemuda berjubah biru terlihat. Ia tampak berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, dengan kulit gelap dan penampilan biasa. Rambut panjangnya diikat ke belakang dengan santai, memberinya penampilan yang sangat cakap.
Pria ini adalah Li Yan. Ia sebenarnya telah tiba di daerah ini kemarin, tetapi melihat pasar di peta, ia pergi ke sana dengan harapan menemukan bahan-bahan yang dibutuhkannya. Namun, setelah menghabiskan sepanjang hari di pasar tanpa hasil, ia pergi dengan kecewa. Karena tidak ada yang mengikutinya, ia pun pergi. Hari sudah gelap, dan mengingat susunan teleportasi tidak akan aktif di malam hari, ia menemukan sebuah gua untuk bermeditasi. Pagi ini, ia tiba di Kuil Xuanqing. Melihat prasasti yang sudah lapuk di gerbang, Li Yan mengangguk, memastikan bahwa ia telah datang ke tempat yang tepat.
Kong Nantai menatap cahaya biru yang melesat di udara di luar gerbang gunung, wajahnya tidak menunjukkan keterkejutan. Meskipun Sekte Xuanqing bukanlah sekte terkenal, dan juga tidak mengkhususkan diri dalam pembuatan senjata dan jimat, mereka unggul dalam formasi array, memiliki keahlian yang cukup besar dalam array pertahanan dan array teleportasi jarak pendek. Kuil Taois mereka memiliki reputasi tertentu di dunia kultivasi.
Dua ratus mil dari kuil terdapat kota pasar. Para Taois Xuanqing, yang perlu mengumpulkan sumber daya kultivasi, menyadari hal ini dan berinvestasi besar-besaran dalam membangun dua array teleportasi di dalam kompleks kuil, membukanya untuk umum. Ini berarti banyak kultivator dari luar masuk dan keluar Kuil Xuanqing setiap hari, tujuan mereka adalah untuk menggunakan array teleportasi kuil. Meskipun kota pasar juga memiliki array teleportasi, biayanya terlalu mahal. Banyak kultivator lebih memilih untuk berteleportasi ke Kuil Xuanqing terlebih dahulu, kemudian terbang dua ratus mil ke kota pasar sendiri, menghemat batu spiritual dalam prosesnya. Ini juga merupakan salah satu metode Kuil Xuanqing untuk mengumpulkan kekayaan. Dengan seorang kultivator Inti Emas yang kuat memimpin kuil, pasar tidak akan mudah menyinggung mereka.
Namun, kedatangan seorang kultivator sepagi itu masih menimbulkan sedikit kejutan di wajah Kong Nantai. Ia segera memindai kultivator itu dengan indra ilahinya dan kehilangan minat; pihak lain hanya berada di tahap Kondensasi Qi. Ia berbalik dan berteriak kepada seorang murid di belakangnya, “Pergi dan tanyakan kepada mereka apa urusan mereka di sini.”
Seorang pendeta Tao muda segera muncul di belakangnya. Setelah membungkuk dengan hormat, ia terbang keluar dari gerbang gunung.
Li Yan berdiri dengan tenang di luar gerbang gunung. Ia telah melihat kelompok yang tampaknya sedang berpatroli di dalam. Benar saja, setelah mereka menyadarinya, salah satu dari mereka terbang ke arahnya.
Pendeta Tao muda itu dengan cepat mendarat di depan Li Yan. Saat mendekat, ia telah memindai tingkat kultivasi Li Yan dengan indra ilahinya; ternyata itu adalah alam kecil lebih tinggi dari Li Yan. Ia mengangkat satu telapak tangan sebagai tanda hormat, lalu tersenyum dan berkata, “Saudara Tao, salam. Bolehkah saya bertanya apa yang membawa Anda ke Kuil Xuanqing saya?” Ia sangat sopan kepada Li Yan. Sebenarnya, mereka sudah menduga tujuan Li Yan, tetapi ini hanyalah pertanyaan rutin. Para tamu ini merupakan sumber utama batu spiritual bagi kuil, jadi wajar jika mereka bersikap sopan kepada tuan rumah.
“Oh, saya ingin tahu apakah kuil Anda memiliki susunan teleportasi yang menuju Kota Linshui?” tanya Li Yan, dengan sedikit rasa cemas di ekspresinya.
“Oh, kuil kami memiliki dua susunan teleportasi, satu ke utara dan satu ke timur. Kota Linshui yang Anda sebutkan adalah simpul teleportasi terakhir di utara, jadi tentu saja dapat dicapai.” Senyum Taois muda itu melebar setelah mendengar tujuan yang diinginkan Li Yan. Ini adalah tempat terjauh ke utara yang dapat dicapai oleh susunan teleportasi mereka, dan batu spiritual teleportasi cukup berharga.
“Oh, berapa banyak batu spiritual yang dibutuhkan?” Kecemasan Li Yan semakin terlihat jelas.
Melihat ini, pendeta Taois muda itu sudah mengetahui sebagian besar latar belakang Li Yan. “Kultivator tingkat Kondensasi Qi ini pasti sedang terburu-buru. Dilihat dari kecepatan terbangnya ke sini, dia sepertinya tidak memiliki harta atau artefak sihir terbang yang bagus, namun dia begitu tergesa-gesa. Dia pasti khawatir tentang batu spiritualnya.”
Senyumnya semakin lebar. “Karena kau telah datang ke sini, kau harus tahu bahwa kuilku adalah salah satu dari hanya dua titik teleportasi di sekitar sini, dan harga teleportasi kami wajar. Jika tidak, kau tidak akan datang ke sini. Teleportasi ke Kota Linshui hampir delapan ribu li, dengan biaya tiga ratus batu spiritual tingkat rendah per orang. Namun, aku harus menjelaskan ini kepadamu: umumnya, setidaknya enam orang yang bepergian ke arah yang sama dibutuhkan.” “Hanya satu susunan teleportasi yang dapat diaktifkan pada satu waktu, tetapi yakinlah, sesama Taois, kami umumnya akan memiliki cukup peserta setiap setengah hari. Tentu saja, jika kau menyimpan batu spiritual untuk lima simpul terdekat dan tujuan yang kau inginkan, kau juga dapat berteleportasi secara individual.” Kemudian dia tersenyum dan dengan cermat memeriksa Li Yan. Dia yakin bahwa harga yang dia tawarkan tidak terlalu mahal. Meskipun delapan ribu li dan sepuluh ribu li tidak jauh berbeda, pembangunan susunan teleportasi yang melebihi sepuluh ribu li sangat berbeda. Pembangunannya membutuhkan keahlian yang sangat tinggi dalam susunan spasial. Bahkan satu li tambahan pun dapat menyebabkan penyimpangan spasial; seperti pepatah mengatakan, “perbedaan sehelai rambut dapat menyebabkan perbedaan seribu li.” Batu roh teleportasi dihitung mulai dari seribu.
Susunan teleportasi dibagi menjadi teleportasi satu simpul dan teleportasi multi-simpul. Susunan teleportasi satu simpul adalah yang paling umum, biasanya digunakan oleh sekte untuk teleportasi titik tetap. Cukup isi batu roh dan aktifkan susunannya. Teleportasi multi-simpul biasanya digunakan oleh kultivator dan pedagang. Beberapa pintu keluar dibuat dalam satu arah. Sebelum memasuki susunan teleportasi, orang yang akan diteleportasi diberi tanda simpul. Setelah mencapai setiap simpul, tanda tersebut merasakan aura simpul yang sesuai dan memindahkan orang tersebut keluar, tanpa memengaruhi orang lain yang berteleportasi secara bersamaan. Namun, jika seseorang menghapus tandanya, konsekuensinya tidak terbayangkan. Teleportasi menjadi tidak terarah, dan biasanya, setelah mencapai simpul terakhir dari susunan teleportasi, karena tidak dapat berteleportasi keluar, mereka secara acak dipindahkan ke dalam turbulensi spasial, di mana bertahan hidup sangat sulit.
Di alam fana, susunan teleportasi dibagi menjadi tiga kategori: teleportasi jarak pendek (biasanya dalam jarak 10.000 li), teleportasi jarak menengah (dalam jarak 100.000 li), dan teleportasi jarak jauh (jarak terjauh di alam fana, dalam jarak 1 juta li). Ini hanyalah gambaran umum; sejauh yang Li Yan ketahui, bahkan jarak terjauh di seluruh Benua Bulan Terpencil, seperti Sekte Hantu, hanya 700.000 li. Li Yan telah membaca dalam teks kuno tentang jenis susunan teleportasi jarak jauh yang ada di zaman kuno, yang mampu memindahkan orang puluhan juta mil jauhnya. Teleportasi ini membutuhkan batu spiritual tingkat atas dan mantra teleportasi khusus untuk diaktifkan. Karena persyaratan yang sangat ketat, jenis susunan teleportasi ini telah lama lenyap dari sejarah.
Mengaktifkan susunan teleportasi juga sangat mahal, sehingga biasanya digunakan oleh beberapa orang yang bepergian bersama. Beberapa titik keluar digunakan ke arah yang sama, dan jika seseorang bersedia menanggung semua biaya saat tiba di suatu titik, hanya perlu membayar lima kali jumlah batu spiritual yang dibutuhkan untuk mencapai titik terdekat dari arah tersebut, ditambah biaya sendiri.
Li Yan mengangguk setelah mendengar ini, menunjukkan bahwa dia mengerti, tetapi ekspresinya menunjukkan kekhawatiran dan kesulitannya. Ekspresi ini menarik perhatian pendeta Tao muda itu, yang diam-diam merasa senang. Dia tahu apa arti ekspresi Li Yan; jika Li Yan menunjukkan kekecewaan atau bahkan kebencian, itu berarti tidak ada harapan—dia jelas tidak memiliki cukup batu spiritual. Namun, dia tetap akan mencoba membujuk Li Yan untuk berteleportasi ke titik yang jaraknya tidak terlalu jauh ke utara, yang setidaknya akan mengurangi jarak penerbangan.
Tetapi ekspresi Li Yan saat ini jelas menunjukkan bahwa dia masih memiliki cukup batu spiritual, tetapi harganya agak tidak dapat diterima baginya.
Taois muda itu melanjutkan, “Ini harga yang sangat adil. Perjalanan sejauh delapan ribu mil akan memakan waktu beberapa hari untuk terbang ke sana tanpa harta roh terbang yang bagus atau senjata sihir. Terlebih lagi, perjalanan itu sangat berbahaya bagi kita para kultivator Qi Condensation. Belum lagi binatang iblis tingkat pertama dan kedua, bahkan bertemu beberapa yang bepergian bersama dengan niat jahat adalah sesuatu yang tidak dapat kita, para kultivator Qi Condensation sendirian, tahan.”
Taois muda itu sangat terampil dalam membujuk, langsung memanfaatkan kelemahan lawannya. Dia yakin bahwa kata-katanya, meskipun awalnya menyebabkan sedikit keraguan, kini telah membuat lawannya kebingungan.
Setelah mengatakan ini, Taois muda itu memandang Li Yan dengan ekspresi tulus, seolah mempertimbangkan perasaannya. Melihat peningkatan pergumulan di wajah Li Yan, Taois muda itu mencibir dalam hati, tetapi tetap mempertahankan sikap hangat dan ramah.
Seperti yang telah dia prediksi, ekspresi Li Yan berubah dengan cepat beberapa kali. Ia menggertakkan giginya, suaranya sedikit serak, “Saudara Taois, Anda tahu betapa sulitnya bagi kami para kultivator Qi Condensation, terutama mereka yang berasal dari sekte kecil seperti kami. Saya ingin tahu apakah Anda bisa membuat pengecualian dan menawarkan diskon?”
Taois muda itu tahu kata-katanya telah berhasil, tetapi wajahnya menunjukkan kesulitan, seolah-olah ia sedang mempertimbangkan masalah tersebut. Di bawah tatapan Li Yan yang hampir memohon, ia akhirnya berbicara, “Ini…itu sulit. Biaya teleportasi sudah tetap, tetapi hari ini, salah satu guru senior yang bertugas menjaga teleportasi ke utara memiliki hubungan masa lalu dengan guru saya…”
Setelah beberapa percakapan berbisik, mereka akhirnya setuju. Li Yan berjanji bahwa ketika Taois muda itu membayar 220 batu spiritual untuk melangkah ke susunan teleportasi, ia akan memberinya tambahan 50 batu spiritual, yang kemudian akan diberikan Taois muda itu kepada guru seniornya sebagai biaya fasilitasi. Apakah Taois muda itu menyimpan uang itu atau membaginya dengan orang lain bukanlah urusan Li Yan; Ia hanya ingin berpura-pura sepenuhnya, dan akhirnya menghemat 30 batu spiritual.
Setelah mencapai kesepakatan, Taois muda itu tidak khawatir Li Yan akan mundur. Setelah menanyakan latar belakang Li Yan, ia memeriksa token Sekte Daun Darah miliknya. Li Yan langsung menyebutkan namanya, tanpa menyembunyikan apa pun. Taois muda itu tampaknya mengetahui sesuatu tentang Sekte Daun Darah; matanya berkedip ketika melihat token abu-abu itu, dan ia dengan hati-hati memeriksa Li Yan sebelum mengajukan pertanyaan detail tentang sekte tersebut. Li Yan menjawab apa yang ia ketahui. Untungnya, orang-orang yang dikenalnya semuanya adalah anggota berpangkat tinggi dari Sekte Daun Darah, yang mengkonfirmasi kecurigaan Taois muda itu bahwa Li Yan mungkin adalah keturunan langsung dari Tetua Daun Darah. Orang-orang seperti itu sering memandang rendah kultivator lain dari generasi mereka dan jarang berinteraksi dengan sesama murid, sehingga mereka sebagian besar tidak menyadari urusan tingkat bawah sekte tersebut, seperti Paman Guru Luo sebelumnya.
Sementara itu, Kong Nantai dan kelompoknya di dalam gerbang gunung telah pergi berpatroli di daerah lain. Selusin orang ini bertugas hari itu, dan mereka akan bertemu dengan kultivator seperti Li Yan yang datang untuk meminjam susunan teleportasi. Masing-masing dari mereka akan bergantian menanyai mereka. Adapun seberapa besar keuntungan yang bisa didapatkan oleh setiap orang luar, itu sepenuhnya bergantung pada keberuntungan dan kefasihan. Kuil Taois jarang ikut campur dalam hal ini, tetapi jika ada yang meminta harga selangit dan melanggar aturan, mereka akan menghadapi kemarahan sekte. Oleh karena itu, sebagian besar murid puas dengan keuntungan kecil. Namun, banyak murid yang tidak mau berpatroli. Banyak pemilik di sini adalah orang-orang yang secara teratur bepergian ke dan dari pasar menggunakan susunan teleportasi, dan harga mereka sudah transparan. Lagipula, orang seperti Li Yan jarang ditemukan.
Jadi ketika Taois muda itu datang untuk menanyai Li Yan, mereka hanya meliriknya dari jauh. Meskipun mereka tahu Li Yan adalah orang asing, mereka hanya bisa menghela napas dalam hati. Lagipula, Taois muda itu memiliki hubungan dengan Paman Senior Kong. Kelompok itu pergi lebih awal, tidak khawatir apakah seseorang seperti Li Yan akan tiba-tiba menyerang, mencuri token, dan berteleportasi masuk. Mereka tidak khawatir; Kuil Xuanqing dipenuhi dengan formasi rumit, seringkali saling terhubung seperti rantai ibu-anak, di mana memicu salah satunya akan memengaruhi seluruh struktur. Bahkan dengan token Kuil Xuanqing, tanpa bimbingan murid, seseorang tidak dapat menembus kedalaman kuil. Mereka yakin akan hal ini; kecuali diserang oleh kultivator Nascent Soul, pergerakan bebas di dalam kuil akan mustahil.
Taois muda itu, melihat kesepakatan telah tercapai, mengeluarkan token dan membawa Li Yan ke Kuil Xuanqing. Dia cukup banyak bicara, sementara Li Yan hanya memberikan jawaban yang asal-asalan. Untungnya, ekspresi gelisahnya membuat orang lain percaya bahwa dia sedang sibuk, tetapi Taois muda itu tidak memperhatikannya.
Selama percakapan mereka, Li Yan mengetahui bahwa pendeta Taois muda itu bernama Feng Ziran. Saat mereka berjalan melalui jalan setapak yang berkelok-kelok, Feng Ziran sesekali mengeluarkan tokennya dan melambaikannya di tempat tertentu. Li Yan memperhatikan bahwa setiap kali token itu diayunkan, tempat tertentu akan berpendar—baik itu batu yang tidak mencolok, sehelai rumput di semak belukar, atau paviliun di sepanjang jalan menuju puncak gunung. Warna cahayanya berbeda setiap kali, yang membuat Li Yan berpikir. Feng Ziran sepertinya mengetahui hal ini, dan melihat tatapan mata Li Yan, dia cukup bangga pada dirinya sendiri dan mau tak mau memperkenalkan dirinya, berkata, “Jika kita berbicara tentang teknik kultivasi, pembuatan jimat, dan pembuatan artefak, Kuil Xuanqing saya benar-benar tidak dapat dibandingkan dengan sekte lain…” Sekte ini relatif kecil, tetapi formasi array-nya memiliki sejarah yang panjang dan kaya. Semua array di dalam sekte ini secara pribadi didirikan puluhan ribu tahun yang lalu oleh leluhur Jiwa Baru. Bahkan seorang kultivator Jiwa Baru pun akan kesulitan menembusnya dalam waktu kurang dari satu jam. Namun, sejak leluhur Jiwa Baru itu pergi untuk menjadi kultivator Dewa, dia menghilang tanpa jejak, dan sekte tersebut mengalami penurunan drastis. Konon leluhur Nascent Soul ini pernah menjadi tetua tamu Sekte Wraith…”
Li Yan terkejut mendengar ini. Ia tidak menyangka bahwa sekte kelas dua yang ia datangi ini memiliki masa lalu yang begitu gemilang, dan bahkan memiliki hubungan dengan Sekte Wraith. Tampaknya tidak ada sekte yang boleh diremehkan; mereka yang mampu bertahan melewati ujian waktu pasti memiliki fondasi yang mendalam.
Keduanya melanjutkan perjalanan mereka, melewati gerbang gunung dan mendaki ke atas, melewati paviliun dan menara. Mereka bertemu beberapa pendeta Tao, yang semuanya dengan sopan membungkuk dengan satu tangan ketika melihat Li Yan.
Li Yan merasakan energi spiritual di sini. Meskipun jauh lebih rendah daripada Sekte Wraith, energi spiritualnya masih sekitar tiga poin lebih baik daripada Sekte Daun Darah, yang sangat baik untuk seorang kultivator biasa.
Setelah berkeliling, mereka sampai di puncak gunung. Aula besar kuil Tao di puncak bergemuruh, dan sesekali suara lonceng dan dentingan yang merdu bergema di sekitar gunung. Mengikuti Feng Ziran melewati aula utama dan melalui koridor yang berkelok-kelok, sebuah kolam besar muncul. Sebelum Li Yan. Bunga teratai mekar penuh di bulan Juli, daun-daun hijaunya yang rimbun menutupi permukaan, dan aroma lembutnya terbawa angin, menyegarkan dan membangkitkan semangat.
Di sekeliling kolam, bebatuan yang dipahat, di dekat dan jauh, bersama dengan pepohonan magnolia dan ginkgo yang tenang serta air biru yang beriak, membuat tempat ini semakin terpencil dan tenang. Sebuah jalan setapak batu berkelok-kelok di belakang kolam dan membentang ke belakang. Deretan paviliun antik dibangun di sekitar sebagian besar tepi kolam. Paviliun-paviliun ini berjajar dalam bentuk setengah lingkaran, dekat dengan kolam, dengan jendela-jendela besar yang tertutup atau terbuka, menghadap ke kolam.
