Setengah jam setelah Li Yan dan rombongannya tiba, Taois Gong datang dengan desiran, melangkah di udara. Ia tidak berbicara, tetapi mendarat langsung di atas tikar doa di tengah panggung, menghadap plaza dengan punggung menghadap pintu masuk aula yang megah. Di dalam, tirai kuning tergantung di bawah cahaya lampu, dan pilar-pilar kolosal, yang masing-masing membutuhkan beberapa orang dewasa untuk mengelilinginya, menjulang dari tanah. Naga-naga melayang dan berputar di antara pilar-pilar, tampak hidup, seolah-olah akan terbang. Asap dupa memenuhi aula, dan tiga patung, masing-masing setinggi empat puluh zhang, berdiri di tengah—Tiga Yang Murni dalam Taoisme: Yuanshi Tianzun, Lingbao Tianzun, dan Daode Tianzun. Seluruh aula dipenuhi dengan cahaya yang memancar, seolah-olah nyanyian Taois yang khidmat sedang dilantunkan dengan lembut, bergema di dalamnya. Di kedua sisi aula terdapat patung Kaisar Giok, Empat Kaisar Ekstrem, dan Lima Tetua, di antara para dewa abadi lainnya. Meskipun patung-patung ini juga megah dan mengesankan, ukurannya jauh lebih pendek daripada Tiga Yang Murni di tengah.
Setelah Gong Daoren duduk bersila, matanya terpejam rapat, dua pembuluh darah yang sangat halus terlihat melilit kulitnya, dimulai dari jari tengah kedua tangannya dan naik ke atas sepanjang lengannya. Kedua pembuluh darah ini akan berkedip dan menghilang setiap kali ia bernapas.
Pemandangan ini telah diperhatikan oleh Li Yan dan yang lainnya. Li Yan, memfokuskan pandangannya, mendengar seorang pria berjubah hitam berbisik, “Ini adalah Susunan Sumpah Darah. Konon hanya mereka yang memiliki keterampilan pembuatan susunan yang sangat mendalam yang dapat memahaminya. Kuil Xuanqing benar-benar sesuai dengan reputasinya.”
Dengan kedatangan Gong Daoren, area tersebut secara bertahap menjadi tenang, hanya bulan yang semakin tinggi dalam hembusan angin lembut dan kemudian perlahan terbenam di barat.
…
Pada jam Yin (3-5 pagi), meskipun langit timur tetap gelap, pembacaan mantra pagi harian telah dimulai di kuil Taois. Mungkin karena sifat khusus hari ini, pembacaan mantra telah dimulai di plaza di bawah. Banyak murid sudah melantunkan mantra dalam hati. Dua puluh murid berdiri di plaza, masing-masing memiliki aura yang luar biasa, jelas termasuk anggota kuil yang paling terkemuka, mewakili cabang mereka masing-masing untuk mempersembahkan dupa di aula utama.
Setelah menaiki tangga giok putih, mereka pertama-tama membungkuk dalam-dalam kepada pendeta Taois yang duduk di platform tengah. Kemudian, Luo Sanpang, Qin Chengyi, dan Kong Nantai memimpin sepuluh orang ke aula utama, sementara yang lain tetap duduk di luar.
Li Yan dan kelompoknya kemudian dikelilingi lagi oleh sepuluh murid yang baru tiba.
Dari waktu ke waktu, suara lonceng yang merdu terdengar dari aula utama, diikuti oleh aroma cendana yang lebih kuat. Cendana ini bukan untuk manusia biasa; ia dimurnikan dari ramuan spiritual, tidak hanya memiliki efek menenangkan dan melegakan tetapi juga sangat bermanfaat untuk kultivasi. Li Yan, menghirup aromanya, merasakan pori-porinya terbuka, dan energi spiritual di udara menari dan melompat, mengalir dengan gembira melalui meridiannya bersama napasnya, pikirannya menjadi jernih dan fokus.
“Aroma ini sebanding dengan ramuan tingkat pertama. Jika aku bisa menemukannya, itu pasti akan bermanfaat bagi kultivasiku,” pikir Li Yan dalam hati. Dalam indra ilahinya, orang-orang di sampingnya tampaknya juga memanfaatkan kesempatan untuk menyerap energi spiritual langit dan bumi.
Tepat di tengah suasana damai ini, teriakan ketakutan tiba-tiba memecah ketenangan pagi: “Paman Luo, Paman Luo…”
Kemudian diikuti teriakan-teriakan lainnya.
“Sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Paman Luo dalam masalah…”
“Paman Kong… Paman Qin, cepat kemari…”
Serangkaian seruan terdengar dari dalam aula utama. Di tengah kekacauan, suara teguran Kong Nantai terdengar, “Diam, kalian semua!” Seperti guntur yang teredam, aula langsung menjadi sunyi.
Pada saat yang sama, sosok Taois Gong di atas panggung menjadi kabur dan menghilang. Suaranya yang dalam bergema di udara, “Tidak ada yang boleh bergerak! Tetap di tempat kalian!”
Li Yan dan kelima rekannya, bersama dengan sepuluh murid, berdiri, tetapi terpaksa mundur ke aula utama karena ucapan Taois Gong.
Ratusan kultivator di plaza aula utama bergumam di antara mereka sendiri, tetapi situasi secara keseluruhan tetap tertib, menunjukkan warisan mendalam Kuil Xuanqing sebagai sekte yang telah lama berdiri.
Gong Daoren berdiri di aula utama, wajahnya, yang sudah pucat karena ketegangan mengendalikan Formasi Sumpah Darah, kini menjadi abu-abu. Selusin murid gemetar di sekitarnya, sementara Kong Nantai dan Qin Chengyi berdiri dengan muram di sampingnya.
Gong Daoren menatap Luo Sanpang, yang dengan hormat mempersembahkan dupa di depan patung besar Tiga Yang Murni. Luo memegang tiga batang dupa tebal di tangannya, asapnya mengepul saat api berkedip, seolah-olah dia akan meletakkannya di tempat pembakar dupa, tetapi dia tetap tidak bergerak.
Gong Daoren telah menahan napas sejak masuk. Dia berdiri dua kaki dari Luo Sanpang, mengamatinya dari kepala hingga kaki beberapa kali dengan indra ilahinya. Ia melirik sekeliling lagi dan berbisik, “Apa yang terjadi?” Kata-kata itu seolah terucap dari sela-sela gigi yang terkatup rapat. Dalam indra ilahinya, Luo Sanpang sudah mati, jiwanya telah sepenuhnya lenyap.
Setelah pertanyaannya, aula utama menjadi sunyi senyap. Para murid gemetar, merasakan akan terjadi letusan gunung berapi yang berasal dari pemimpin sekte mereka.
Kong Nantai mengerutkan kening, mendengus dingin, dan menunjuk seorang pendeta Taois yang agak kekar, berkata, “Bai Kui, kau bicara. Apakah kau yang pertama kali menemukannya?”
Pendeta Taois yang ditunjuk oleh Kong Nantai pucat dan buru-buru melangkah maju. “Murid Bai Kui menyapa pemimpin sekte. Baru saja, atas instruksi paman dan guru senior kami, sebagian dari kami membersihkan dan sebagian lainnya mempersembahkan dupa. Namun, lempengan surgawi Tiga Yang Maha Suci selalu dibersihkan dan dipersembahkan dupa oleh paman dan guru senior kami, jadi kami pergi ke aula samping untuk mempersembahkan dupa kepada Kaisar Agung, Enam Kaisar, dan Lima Tetua.
Hari ini, lempengan surgawi Tiga Yang Maha Suci masih dipersembahkan dupa oleh ketiga paman dan guru senior kami. Kami melihat Paman Luo membungkuk hormat dengan dupa di tangan beberapa kali ketika kami lewat. Awalnya kami mengira dia sedang berdoa dalam hati…” Awalnya, dia tidak terlalu memperhatikan, tetapi setelah beberapa saat, murid itu menyadari ada sesuatu yang salah. Ketika dia maju untuk bertanya, dia tidak mendapat tanggapan dari Paman Luo, yang membuatnya semakin curiga. Dia kemudian mengumpulkan keberaniannya dan melangkah maju, hanya untuk menemukan mata Paman Luo kosong, tanpa kehidupan. “Pemindaian cepat dengan indra ilahinya mengungkapkan bahwa Paman Luo sudah… sudah…” kata Bai Kui, wajahnya dipenuhi kengerian. Sebagai murid tingkat tinggi yang terpilih untuk memasuki aula hari ini, ia tahu lebih banyak tentang peristiwa dua hari terakhir daripada murid-murid di alun-alun, mengingat statusnya di sekte. Ia tidak pernah menyangka bahwa seorang kultivator tingkat menengah Pendirian Fondasi yang kuat akan mati begitu tiba-tiba, tepat di depan mata semua orang. Terlebih lagi, ada seorang master senior Pendirian Fondasi di dalam aula, dan pemimpin sekte berada tepat di pintu masuk. Bagaimana mungkin ia tidak ketakutan?
“Oh, kalian tidak menyadari ada yang salah pada awalnya?” Suara Gong Daoren menahan amarahnya saat ia menatap Kong Nantai dan Qin Chengyi.
“Melapor kepada Kakak Senior Pemimpin Sekte, ada banyak orang yang datang dan pergi di sini. Beberapa sedang membersihkan, yang lain sedang mempersembahkan dupa di aula samping. Setelah kami masuk, kami bertiga pertama-tama membersihkan diri, lalu masing-masing mempersembahkan dupa kepada Tiga Yang Murni.” Setelah aku dan Adik Muda Qin selesai, kami melihat Adik Muda Luo masih tampak melantunkan mantra, jadi kami pergi untuk mengatur barang-barang untuk murid-murid lainnya. “Kami…kami…kami tidak menemukan sesuatu yang aneh.” Ucapnya, ekspresinya berubah-ubah antara marah dan ragu.
Mendengar ini, Taois Gong tetap diam, indra ilahinya berulang kali memindai tubuh tempat Luo Sanpang berdiri. Asap dupa yang mengepul di sana tidak beracun; jika tidak, semua orang di aula pasti sudah mati sekarang.
Gong Daoren perlahan berjalan ke sisi Luo Sanpang. Tiba-tiba, dia membuka mulutnya, dan sebuah manik bulat berwarna hijau zamrud yang memancarkan energi spiritual kayu biru yang kaya terbang keluar. Manik itu, bersinar dengan cahaya biru, langsung terbang ke dahi Luo Sanpang. Tepat saat menyentuh dahinya, riak cahaya biru menyebar, diikuti oleh suara “dengungan” lembut yang terdengar oleh semua orang. Cahaya biru manik itu meredup sebentar, lalu dengan cepat terbang menuju tubuh Luo Sanpang. Setelah mengelilingi seluruh tubuhnya, manik itu akhirnya mendarat di tiga batang cendana di tangannya, dan dengan suara “dengungan” lainnya, ia melesat kembali.
Menatap manik yang melayang di depannya, cahaya birunya… Berkedip-kedip, Gong Daoren menyelidikinya dengan indra ilahinya. Manik ini disebut “Manik Kabut Biru,” harta sihir tingkat menengah, sangat ampuh melawan roh jahat dan racun. Itu adalah harta sihir kelahiran Gong Daoren.
Gong Daoren menatap dua garis abu-abu halus di dalam manik hijau cerah itu, yang saat ini sedang berjuang dan meronta-ronta. Dibandingkan dengan energi spiritual biru yang luas dan bergelombang di dalam manik itu, garis-garis abu-abu ini sangat kecil, namun sangat ganas, tidak menunjukkan tanda-tanda berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.
Ekspresinya berubah serius. Dia bergumam, “Ini Air Mandala Keriting Abu-abu yang dioleskan pada kayu cendana! Tidak heran Adik Luo seperti ini; kesadarannya mungkin telah dimakan, hanya menyisakan cangkang kosong.”
Orang-orang di sekitarnya masih bingung. Bahkan Qin Chengyi tampak bingung, tetapi ekspresi Kong Nantai berubah drastis. Dia berseru, “Pemimpin Sekte, apakah Anda benar-benar yakin Adik Luo telah diracuni oleh Air Mandala Keriting Abu-abu?” “Racun ini tidak hanya ditemukan di wilayah paling selatan…” Racun ini hanya sesekali muncul di laut, dan bahkan mengumpulkannya pun sangat sulit; kecerobohan sekecil apa pun dapat menyebabkan kematian seketika. Namun, seseorang telah memperoleh racun mematikan ini. Wilayah Barat kita belum pernah melihat racun ini setidaknya selama beberapa ribu tahun. Konon, mereka yang diracuni mengalami kekakuan total, tetapi meskipun pikiran mereka tetap utuh, mereka dapat merasakan jiwa mereka terjerat oleh racun, seperti ular raksasa yang tak terhitung jumlahnya, hingga jiwa mereka benar-benar dilahap. Jiwa orang yang diracuni terasa seperti ditarik keluar dari kepompongnya, namun mereka tidak dapat mengeluarkan suara, dan bahkan ekspresi mereka tetap tidak berubah karena kelumpuhan. “Meskipun seluruh proses hanya berlangsung dua atau tiga tarikan napas, rasanya seperti neraka abadi bagi yang diracuni.”
Gong Daoren menatap benang abu-abu yang hampir lenyap di dalam manik biru dan perlahan mengangguk. “Memang racun inilah. Aku tidak pernah membayangkan seseorang akan menggunakan metode sekejam ini terhadap Kuil Xuanqing-ku.” Meskipun hanya ada beberapa untaian racun ini, membunuh kultivator Tingkat Pendirian Dasar sangatlah mudah. Bahkan dengan harta sihir kelahiran saya, memurnikan dua untaian yang tersisa ini mungkin akan memakan waktu hampir satu tahun. “Sepertinya Kuil Xuanqing-ku telah memprovokasi musuh yang kuat.” Ia menyipitkan matanya, pikirannya berpacu, tetapi ia tidak dapat segera mengingat dari mana ia menarik musuh sekuat itu. Beberapa saat kemudian, tubuhnya sedikit bergetar, sebuah pikiran terlintas di benaknya: “Mungkinkah ini terkait dengan dua sekte yang menghilang di dekat sini?” Memikirkan hal ini, Gong Daoren merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Kedua sekte yang menghilang itu memiliki lebih dari seribu anggota gabungan, menghilang secara misterius dalam semalam. Mereka semua memiliki kultivator Inti Emas yang ditempatkan di sana, tetapi patriark sektenya sendiri tidak dapat ditemukan. Semakin Gong Daoren memikirkannya, semakin dingin hawa dingin itu. Namun, setelah menjadi pemimpin sekte selama beberapa dekade, wajahnya tetap muram meskipun gejolak batinnya.
Ia merasakan sifat mengerikan dari lawannya. Setiap pembunuhan tidak meninggalkan petunjuk yang berguna. Bahkan pembunuhan Adik Luo di aula utama ini, meskipun tampaknya dilakukan oleh Adik Kong, Adik Qin, atau salah satu dari sepuluh murid, tidaklah sesederhana itu. Dupa cendana diletakkan di tempat yang sama setelah setiap persembahan, untuk digunakan kembali. Bahkan jika satu Meskipun kita menemukan orang yang meletakkan dupa itu, belum tentu bisa dipastikan. Mereka baru berkumpul di sini tadi malam. Apakah kayu cendana itu disentuh oleh siapa pun di siang hari, dan berapa banyak orang yang telah menyentuhnya? Oleh karena itu, belum tentu keracunan terjadi pagi ini.
Selain itu, pertanyaan lain membingungkan Gong Daoren: jika si pembunuh berniat membunuh, mengapa hanya meracuni dupa yang dipegang oleh Adik Luo? Jika hanya menargetkan kultivator Tingkat Dasar, orang ini pasti tahu bahwa Tiga Orang Suci akan dipersembahkan dupa oleh kultivator Tingkat Dasar. Mengapa tidak meracuni ketiganya sekaligus? Tentu saja, Qin Chengyi adalah seseorang yang senioritas dan tingkat kultivasinya tidak konsisten.
Untuk sesaat, Guru Gong merasakan sakit kepala hebat. Metode si pembunuh—apakah itu membunuh tanpa meninggalkan jejak, menyerang langsung, atau merencanakan pembunuhan—tidak memiliki pola yang jelas, membuatnya semakin bingung.
Saat itu, cahaya merah tua melesat cepat dari kejauhan. Cahaya itu tiba dengan kecepatan luar biasa, tanpa jeda, dan memasuki aula utama di depan mata semua orang. Ketika cahaya itu menghilang, ia Wajah pucat pasi terlihat dari kepala aula Ji. Ia telah menerima pesan dari muridnya dan langsung terbang kembali dari patrolinya. Ia melirik semua orang di aula, lalu dengan cepat menghampiri Guru Gong. Keduanya kemudian berbisik satu sama lain. Beberapa saat kemudian, Guru Gong dan kepala aula Ji mengelilingi aula utama beberapa kali sebelum pergi. Tak lama kemudian, mereka kembali ke aula.
“Petunjuk di sini bahkan lebih kacau daripada di tempat Adik Song. Terlalu banyak murid yang datang dan pergi kemarin; mustahil untuk menyingkirkan mereka semua.” Mata kepala aula Ji tampak seperti menyemburkan api. Sebagai kepala Aula Penjaga dan Murid, ia merasa seolah-olah telah kehilangan kekuatan supranaturalnya hari itu, terus-menerus terkekang, jauh dari dirinya yang biasanya bermartabat, yang membuatnya sangat frustrasi.
Melihat ini, Taois Gong merenung sejenak dan mengirimkan suaranya, “Kakak Ji, jangan salahkan dirimu sendiri. Aku telah memikirkannya sejak lama dan merasa bahwa masalah ini mungkin terkait dengan dua sekte yang hilang di sekitar sini yang dilaporkan Guru beberapa hari yang lalu.” Kedua sekte itu memiliki kultivator Inti Emas, dan keduanya memiliki masalah. Aku ingin tahu apakah Guru punya petunjuk.”
Kali ini, dia tidak memanggilnya “Ketua Aula Ji” melainkan “Kakak Senior Ji,” menunjukkan niatnya untuk menghiburnya. Ketua Aula Ji telah masuk sekte lebih awal darinya dan merupakan murid senior generasi ini. Namun, sejak Taois Gong menjadi pemimpin sekte, dia juga mulai memanggil Taois Gong “Kakak Senior Pemimpin Sekte” bersama dengan yang lain. Taois Gong tidak punya pilihan selain berhenti saling memanggil “Kakak Senior” dan hanya memanggilnya “Ketua Aula Ji” setiap kali.
