Mendengar ucapan Li Yan, Gong Daoren awalnya terkejut, tetapi kemudian sangat gembira. Masalah ini sangat mendesak, dan dia segera berkata, “Mohon, senior, bantulah. Tempat tinggal saya yang sederhana ini akan selamanya berterima kasih.” Wajahnya menunjukkan ekspresi memohon.
“Anda tidak perlu memanggil saya senior. Panggil saja saya Rekan Taois Li. Meskipun saya memiliki beberapa deduksi dan dugaan tentang apa yang terjadi di kuil, masih ada beberapa hal yang belum sepenuhnya saya pahami. Tolong ceritakan kepada saya tentang kematian Rekan Taois Luo di aula barusan dan hubungan antara para tokoh kunci di kuil.” Li Yan perlahan berjalan ke meja dan duduk di kursi.
Guru Gong awalnya terkejut, lalu matanya melebar karena terkejut. Meskipun ia tidak pernah bisa memahami tingkat kultivasi Li Yan, penolakan Li Yan atas status seniornya, meskipun tidak dinyatakan secara langsung, membuatnya bertanya-tanya apakah ia telah salah menilai usia Li Yan, dengan berasumsi bahwa Li Yan pasti telah mengkultivasi teknik anti-penuaan tingkat atas. Namun, penolakan Li Yan justru lebih mengejutkan Guru Gong. Sungguh menakjubkan bahwa seseorang seusia itu lebih dekat dengan pemadatan Inti Emas daripada dirinya sendiri.
Tetapi ia tidak berani bertanya, dan dengan demikian mengabaikan masalah tersebut.
Sekitar setengah jam kemudian, Li Yan menundukkan kepalanya, tampak tenggelam dalam pikiran. Guru Gong, yang duduk di seberangnya, tetap khidmat dan diam, takut mengganggu perenungan Li Yan.
Selama narasi oleh Taois Gong, Li Yan sering mengajukan pertanyaan, terutama tentang hubungan antar pribadi dan kebiasaan hidup ketiga orang yang telah meninggal di dalam kuil Taois, serta informasi tentang kultivator luar seperti dirinya yang tercatat saat memasuki kuil. Ia bahkan menanyakan secara detail tentang petunjuk yang telah ditemukan Taois Gong.
Setelah sekitar setengah batang dupa, Li Yan secara mental meninjau kembali dugaannya dan apa yang baru saja didengarnya sebelum menatap Taois Gong. Taois Gong, melihat Li Yan menatapnya, langsung bersemangat.
“Saudara Taois Gong, perkenalan Anda barusan telah menyelesaikan beberapa keraguan saya sebelumnya, tetapi masih ada dua keraguan utama yang perlu saya konfirmasi. Namun, sebelum itu, saya ingin bertanya kepada Anda, apakah Anda sudah mengidentifikasi seseorang yang Anda curigai? Bisakah Anda memberi tahu saya?”
Setelah mendengar Li Yan mengatakan bahwa sebagian besar keraguan telah teratasi, Taois Gong sangat gembira. Namun, setelah mendengar pertanyaan lanjutan Li Yan, ia sedikit ragu, tetapi hanya sesaat, sebelum berkata, “Ya, ada, seharusnya ada dua orang…” Pada titik ini, Taois Gong bahkan mengirimkan suaranya, dengan jelas menunjukkan bahwa ia menganggap masalah ini sangat serius.
Li Yan mengangguk setuju. Ia tidak menyangka bahwa Taois Gong tidak sebodoh yang terlihat di luar; dalam banyak hal, pengamatannya bertepatan dengan pengamatannya sendiri. Tampaknya perilaku Gong yang tampak di luar sengaja menyesatkan. Ia berpikir dalam hati, “Tidak heran dia seorang kultivator selama lebih dari seratus tahun; dia menjadi cerdik seiring bertambahnya usia. Tanpa bukti, dia telah mempersempit kemungkinan secara signifikan. Aku hanya membuat penilaian karena aku tahu beberapa hal sebelumnya.” Kemudian ia berkata, “Kalau begitu mari kita selesaikan dua keraguan terakhir.” Ia berdiri.
Saat fajar, Kuil Xuanqing memulai operasinya, baik di dalam maupun di luar. Mengetahui bahwa patriark akan kembali malam itu, semua orang merasa agak tenang. Guru Gong, dengan ekspresi muram, membuat pengaturan. Selain dirinya dan Ketua Aula Ji yang memimpin lima puluh orang untuk menjaga aula utama, beberapa adik dan adik junior, yang dipimpin oleh Kong Nantai, masing-masing memimpin lima puluh orang untuk berpatroli di seluruh sekte. Ini memperkuat keamanan di setiap sudut sekte dan memberi tahu para kultivator yang datang untuk berteleportasi di luar gerbang gunung hari itu bahwa mereka hanya dapat berteleportasi besok. Lebih lanjut, Guru Gong dan Ketua Aula Ji tetap berada di aula utama. Meskipun kedua pria berjubah hitam dan lelaki tua bungkuk itu sangat kuat, Guru Gong percaya bahwa di balik lapisan formasi pertahanan, mereka tidak akan bertindak gegabah, menunggu kembalinya patriark malam itu.
Saat matahari terbit, Kuil Xuanqing yang luas itu sunyi senyap, kecuali sesekali terlihat patroli beberapa lusin orang yang lewat. Kemakmuran sebelumnya telah hilang, digantikan oleh suasana keseriusan yang suram.
Saat ini, di aula dan paviliun gunung belakang Kuil Xuanqing, berdiri sebuah paviliun sederhana dan kuno berlantai empat, atapnya menjulang ke atas, rumbai-rumbainya menggantung dari atap. Di lantai dua bagian depan, tergantung sebuah plakat dengan tiga karakter yang kuat: “Aula Dao Jing” (Aula Kitab Suci Taoisme). Saat ini, tempat itu sunyi senyap, tanpa kehadiran manusia.
Meskipun murid-murid tidak diizinkan masuk secara bebas di masa lalu, orang-orang sesekali datang dan pergi. Namun, hari ini, tempat itu sunyi senyap, bahkan di bawah sinar matahari pagi, tampak sangat kosong.
Tepat saat itu, sesosok muncul seperti hantu di kaki tangga di depan Aula Dao Jing. Kedatangannya cepat dan tanpa suara. Orang itu berhenti sepuluh zhang (sekitar 33 meter) dari tangga. Ia pertama-tama melihat sekeliling, lalu menutup matanya, melepaskan indra ilahinya, dan setelah memastikan tidak ada orang di sekitarnya, ia tiba-tiba membuka matanya.
Ia menatap paviliun di depannya, senyum dingin teruk di bibirnya. Ia tahu bahwa sekitar empat setengah kaki dari tangga di depan, ada susunan pelindung. Jika seseorang tanpa sadar melangkah masuk, susunan itu akan langsung aktif, melepaskan rentetan serangan yang mengerikan. Bersamaan dengan itu, lonceng angin di atap paviliun akan berbunyi keras, dan dalam beberapa saat, semua orang di kuil Tao akan tiba.
Tempat ini adalah lokasi harta paling berharga Kuil Xuanqing, sehingga kekuatan susunan pelindungnya sebanding dengan susunan pelindung utama sebuah sekte. Bahkan kultivator Inti Emas pun akan tak berdaya di sini tanpa cara untuk menembus segel, dan tidak berani maju.
Pria itu berdiri tak bergerak, ekspresinya tenang. Ia mengamati area tersebut seolah sedang berpatroli, lalu, setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, ia bergerak maju, mengambil setiap langkah dengan sangat hati-hati. Meskipun demikian, ia dengan cepat mencapai titik sekitar empat setengah kaki dari tangga. Melihat tanah batu biru yang datar di depannya, ia melirik lonceng angin di atap. Ia tahu lonceng angin yang disebut-sebut itu tidak akan berbunyi bahkan dalam angin kencang.
Pria itu berdiri diam, indra ilahinya meluas hingga waspada terhadap sekitarnya. Ia meraih pinggangnya, dan dua benda emas terbang keluar dari kantung penyimpanannya. Ia menangkapnya, dan di telapak tangannya terdapat dua lonceng angin, yang tampaknya terbelah menjadi dua oleh pisau tajam. Lonceng angin ini sangat mirip dengan yang ada di atap, kecuali lonceng di atap berwarna perak, sedangkan kedua bagian di tangannya berwarna emas. Sambil menatap lonceng angin emas di tangannya, ia berpikir, “Setelah misi ini selesai, aku bisa meninggalkan tempat ini. Kemudian aku akan menerima sejumlah besar sumber daya kultivasi sebagai hadiah, dan kultivasiku akan berkembang pesat.” Senyum muncul di bibirnya saat ia memikirkan hal ini.
Peristiwa-peristiwa ini, meskipun panjang untuk diceritakan, terjadi dalam sekejap. Pria itu mengambil kedua bagian lonceng angin dan melemparkannya ke udara. Keduanya berubah menjadi dua berkas cahaya emas, melesat ke depan dan langsung mencapai ruang terbuka di atas tangga. Ruang terbuka itu bergelombang dan terdistorsi, seolah-olah tanah itu sendiri telah menjadi tidak nyata dan ilusi. Kemudian, suara dengung rendah terdengar dari sana. Mendengar ini, wajah pria itu menegang, dan ia menjadi lebih waspada. Ia tahu ini adalah tanda bahwa lorong susunan akan segera terbuka, dan ini adalah saat yang paling berbahaya. Meskipun suaranya rendah, siapa pun yang berada di dekatnya masih dapat mendeteksinya.
Ia merasa mulutnya kering dan jantungnya berdebar kencang. Untungnya, suara itu sangat singkat, menghilang dalam sekejap. Ruang terbuka yang terdistorsi kembali normal, dan kedua lonceng angin emas itu diam-diam dan cepat terbang kembali kepadanya. Pada saat yang sama, terdengar suara “jepret” lembut, dan pintu merah tua di tengah lantai pertama tangga terbuka sedikit.
Setelah memasukkan lonceng angin ke dalam tas penyimpanannya, pria itu tahu dia tidak boleh menunda, jangan sampai terjadi sesuatu yang tak terduga. Dia melesat menaiki tangga dengan cepat; jarak beberapa meter hanyalah sebuah pikiran baginya. Menatap gerbang merah tua yang semakin besar di hadapannya, jantungnya berdebar kencang. Tetapi tepat saat dia melangkah ke tanah di depan gerbang, hendak mendorongnya dan masuk ke dalam, ekspresinya tiba-tiba berubah drastis. Dia merasakan kakinya lemas, diikuti oleh rasa sakit yang tajam yang muncul dari telapak kakinya.
Dalam kepanikan, seluruh tubuhnya memancarkan cahaya spiritual, dan dia dengan cepat terbang ke atas sekitar satu kaki. Saat terbang, dia melihat ke bawah dan melihat sebuah lubang pasir besar yang mengalir perlahan di bawah kakinya. Asap hitam mengepul dari sepatunya, memperlihatkan telapak kakinya. Meskipun refleksnya cepat, kakinya kini berlumuran darah. Yang lebih menakutkannya adalah, meskipun melindungi seluruh tubuhnya dengan kekuatan spiritualnya, ia jelas merasakan sesuatu yang tak dikenal merayap di pembuluh darahnya dan masuk ke kakinya.
Terkejut, ia berteriak, “Teknik Pasir Hisap…” Tetapi ia tidak punya waktu untuk berpikir lebih jauh. Tepat ketika ia menggunakan energi spiritualnya untuk melindungi diri dan hendak terbang, kekuatan hisap yang kuat muncul dari lubang pasir. Ini adalah serangan Teknik Pasir Hisap. Biasanya, bahkan jika ia tersedot, ia akan memiliki banyak kemampuan supranatural yang dapat ia gunakan, seperti “Teknik Melarikan Diri dari Bumi” dan “Teknik Melewati Dinding.” Namun, Teknik Pasir Hisap ini jelas berbeda dari yang pernah ia lihat sebelumnya. Kekuatan hisapnya sangat dahsyat. Dengan kultivasi Qi Condensation Level 10-nya, ia telah mengonsumsi 30-40% energi spiritualnya dalam waktu singkat itu. Yang paling menakutkan, racun yang tersembunyi di lubang pasir itu adalah sesuatu yang belum pernah dia lihat atau dengar sebelumnya. Dia bereaksi begitu cepat, kurang dari setengah tarikan napas, sehingga sepatu botnya, yang dianggap sebagai artefak spiritual, bahkan tidak memberikan sedikit pun perlawanan atau penundaan sebelum berubah menjadi abu. Ini membuatnya semakin ketakutan.
Dia dipenuhi dengan keterkejutan dan kebingungan. Dia telah menyelidiki berbagai formasi dan mekanisme di sini secara menyeluruh, jadi bagaimana mungkin semuanya tiba-tiba berubah seperti ini? Campuran keterkejutan dan kemarahan membuncah dalam dirinya. “Jadi ini bukan hanya satu formasi, tetapi serangkaian formasi yang saling terhubung! Begitu banyak pencarian selama ini, namun kita belum mendapatkan satu petunjuk pun. Kuil Xuanqing begitu tersembunyi. Misi ini tampaknya telah gagal. Aku harus meninggalkan kuil secepat mungkin.”
Perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini membuatnya takut. Sudah ada pergerakan; seseorang bisa datang kapan saja.
Dia dengan panik mengalirkan energi spiritualnya, tetapi yang membuatnya putus asa, daya hisap di bawah kakinya semakin kuat, dan tubuhnya terus tenggelam. Dia melihat sekeliling; Lingkungan sekitarnya tetap sunyi, yang memberinya sedikit kenyamanan. Tiba-tiba, ia mengangkat tangan, dan aliran energi spiritual melesat keluar dari genggamannya, seperti tali, menuju langsung ke pagar tangga. Jika tali energi spiritual ini bisa melilit pagar, ia akan memiliki pijakan dan bisa melarikan diri dengan cepat.
Namun, tepat ketika tali energi spiritualnya baru saja meninggalkan tubuhnya sejauh satu kaki, tampaknya tali itu menabrak dinding, meledak dengan cahaya yang menyilaukan. Detik berikutnya, tali itu hancur menjadi serpihan kristal yang tak terhitung jumlahnya, tersebar ke segala arah. Hal ini membuatnya takut, dan ia semakin panik.
Dalam keadaan panik, ia segera meraih pinggangnya, dan sebuah pedang terbang mendarat di kakinya. Di bawah kendali mentalnya, pedang itu benar-benar mengangkatnya beberapa inci ke atas. Tepat ketika ia sangat gembira, daya hisap lubang pasir meningkat lagi, seketika menarik pedang terbang itu ke dalam lubang dan menyeret tubuhnya ke bawah. Hal ini membuatnya terkejut dan marah. Ia segera menepuk tas penyimpanannya, dan penggaris giok putih muncul kembali di kakinya. Di bawah manipulasi kekuatan spiritualnya yang panik, penguasa itu mengangkatnya beberapa inci ke atas lagi. Namun, setelah hanya beberapa inci, penguasa itu juga tersedot ke dalam lubang pasir. Dengan demikian, dalam kesedihan dan kemarahannya, satu demi satu, artefak dan harta spiritual dipanggil, hanya untuk tersedot dan ditelan oleh lubang pasir. Meskipun hatinya hancur, setidaknya dia secara bertahap menjauh dari lubang pasir setelah semua kekacauan ini.
Dia diam-diam menghitung waktu. Enam napas telah berlalu sejak awal; dia harus melarikan diri dari tempat ini dalam sepuluh napas.
Melihat batu tinta hitam pekat lainnya tersedot ke dalam lubang pasir di bawah kakinya, hatinya berdarah. Ini adalah artefak magis, kekuatannya setara dengan satu serangan dari kultivator Tingkat Pendirian Dasar awal. Susunan di sekitarnya mengikatnya dengan kuat ke lubang pasir, memaksanya terbang ke atas tanpa daya ungkit. Dia tidak hanya gagal dalam misinya, tetapi dia juga kehilangan lima atau enam harta spiritual dan artefak magis. Sebagian besar adalah harta spiritual; dia hanya memiliki satu artefak magis ini, batu tinta hitam pekat. Ia baru saja menemukan bahwa artefak magis memungkinkannya terbang jauh lebih tinggi, sementara harta spiritual hanya memungkinkannya naik dua hingga tiga inci. Namun, batu tinta hitam pekat ini telah mendorongnya hampir satu kaki. Saat ia naik, gaya hisap di bawah kakinya secara bertahap melemah—pertanda baik.
Pada saat ini, kurang dari dua napas tersisa dari periode sepuluh napas.
