Li Yan berbalik dan berjalan ke lembah, merenung sambil berjalan. Ia sepertinya telah melewatkan kesempatan emas untuk melarikan diri. Bagaimana ia bisa begitu ceroboh? Mengetahui keadaan sulitnya saat ini, ia masih begitu lalai. Sekarang hidupnya terus-menerus dalam bahaya; siapa yang tahu kapan ahli strategi Ji akan kehilangan kendali atas racun api dan membunuhnya, “babi” ini.
“Tidak, karena aku memiliki kesempatan ini, aku tidak bisa ragu lagi. Aku harus segera berangkat; aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi, atau aku akan menyesalinya.” Sambil berpikir demikian, ia segera kembali ke rumah. Tidak banyak yang perlu dikemas di dalam. Beberapa pakaian dan hampir dua bulan gaji diletakkan di dalam kotak anyaman cokelat di atas meja. Bundel sederhana sudah cukup, tetapi membawa tas akan terlalu mencolok. Ia hanya menyelipkan beberapa lusin tael perak ke dalam sakunya untuk menghindari menarik perhatian.
Meskipun dia belum meninggalkan lembah selama dua bulan, beberapa puluh tael perak yang dia terima untuk posisinya sebagai Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran dikirim setiap bulan oleh Chen An dan anak buahnya, yang menenangkan pikirannya. Perak ini akan sangat penting untuk biaya perjalanannya setelah dia pergi; jika tidak, dia akan kesulitan melarikan diri.
Setelah mengambil keputusan, dia duduk bersila di ruangan itu, mengatur napas dan menghemat energinya, hanya menunggu sebentar sebelum bangun dan melarikan diri dari lembah. Dia tidak menyadari bahwa bahkan jika Penasihat Militer Ji tidak ada di lembah, keluar dari sana tetap membutuhkan usaha yang cukup besar; Chen An dan Li Yin tidak akan mudah membiarkannya keluar tanpa perintah.
Kulturisasi “Kitab Suci Air Gui” yang baru-baru ini dia lakukan benar-benar diberkati oleh surga. Tidak heran itu adalah teknik abadi kuno dari Alam Surgawi, dan dirancang khusus untuk fisiknya. Hanya dalam waktu lebih dari sepuluh hari, ia merasakan kekuatan elemen airnya meningkat pesat. Ia belum bisa melakukan introspeksi, tetapi ia samar-samar merasakan bahwa sekitar seperlima dari kekuatan elemen airnya telah disuntikkan ke dalam reservoir energi internalnya dalam waktu singkat ini. Tubuhnya lebih lincah, dan kekuatannya meningkat secara signifikan.
Kecepatan kultivasi ini menakutkan. Li Yan berpikir bahwa jika ia terus dengan kecepatan ini, ia bisa mencapai puncak tingkat pertama Kondensasi Qi dalam waktu kurang dari setahun. Sebagian dari pemikirannya benar, tetapi tidak sepenuhnya. Tidak ada jalan pintas dalam kultivasi. Kemajuan pesatnya saat ini disebabkan oleh beberapa faktor: pertama, teknik tersebut secara khusus diciptakan untuk fisiknya, membuatnya sempurna untuknya, terutama pertumbuhan awal dari nol; kedua, reservoir energi internalnya sebenarnya cukup kecil, membuat peningkatan energi yang dirasakan tampak lebih cepat; dan ketiga, ia tidak menyadari bahwa dalam kultivasi, baik itu teknik atau mantra, kemajuan melambat seiring kemajuan.
Saat ia sedang bermeditasi, ia tiba-tiba mendengar langkah kaki di luar. Ia berpikir, “Makan siang sudah tiba. Siapa tahu kapan aku akan mendapatkan makan siang lagi? Sebaiknya aku makan sampai kenyang dulu, agar aku punya energi untuk berlari.” Ia segera berdiri dan berjalan menuju pintu.
“Li Yan, kudengar kau mencariku tadi?” Tepat saat Li Yan sampai di pintu dan tangannya menyentuh gagang pintu, sebuah suara yang familiar terdengar. Suara itu menyambarnya seperti petir, dan ia membeku, pikirannya berdengung. Siapa lagi kalau bukan Ji Junshi? Hatinya tenggelam ke dalam jurang.
Untungnya, ia masih bisa mengendalikan diri. Setelah menenangkan diri, ia membuka pintu dengan ekspresi bingung. Ia tahu indra ilahi gurunya dapat diproyeksikan keluar, tetapi ia belum merasakan indra ilahi menekan dirinya barusan. Mungkin ia belum melepaskan indra ilahinya.
“Oh, Guru? Anda kembali!” Setelah membuka pintu dan mengenali wajah Ji Junshi, ekspresi Li Yan membeku sesaat, lalu berseri-seri gembira.
“Oh, aku baru saja ada urusan mendesak. Aku baru saja kembali dan mendengar dari Chen An bahwa kau mencariku, jadi aku datang menemuimu.”
“Aku datang menemuimu karena ada beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan!”
Wajah Ji Junshi saat ini tampak pucat. Pakaiannya robek di beberapa tempat, dengan sedikit bercak darah. Wajahnya yang sudah pucat kini diselimuti aura kehitaman.
Setelah Li Yan pergi hari itu, Ji Junshi memutuskan untuk pergi ke tempat yang ditandai di peta dan melihat sendiri. Ia merasa racun api semakin sulit dikendalikan. Jika ia berhati-hati kali ini dan menghindari pertempuran, ia masih bisa menahan pengeluaran energi spiritual dalam perjalanan. Setelah mengambil keputusan, ia dengan tegas meninggalkan lembah dan menuju ke barat.
Namun takdir tidak dapat diprediksi, dan manusia merencanakan, Tuhan yang menentukan. Li Yan sangat tidak beruntung. Perjalanan Ji Junshi, perjalanan pulang pergi hampir 30.000 li, ditambah waktu yang dihabiskan untuk mencari harta karun, seharusnya memakan waktu setidaknya satu atau dua bulan. Namun, setelah Ji Junshi menjelajahi ribuan li ke Pegunungan Daqing, ia sayangnya bertemu dengan seekor binatang iblis tingkat menengah level satu. Secara logis, ini adalah rute yang pernah ia jelajahi sebelumnya; binatang iblis tingkat ini seharusnya tidak ditemui sampai ia menjelajahi puluhan ribu li lebih jauh. Pada saat itu, ia akan dengan hati-hati dan diam-diam menghindari makhluk yang saat ini tidak dapat ia kalahkan.
Berbicara tentang teknik penyembunyian, “Garis Keturunan Pencari Keabadian” mereka memiliki banyak metode seperti itu yang diturunkan dari generasi ke generasi. Mereka mungkin menggunakan aroma herbal untuk bersembunyi, atau memanfaatkan medan pegunungan dan sungai untuk menyembunyikan diri. Jika ia menggunakan metode ini, selama ia tidak menjelajahi puluhan ribu li ke Pegunungan Daqing, ia dapat menghindari sebagian besar binatang iblis. Jika tidak, tanpa metode tersebut, “Garis Keturunan Pencari Keabadian” pasti sudah lama lenyap dari catatan sejarah, masih mencari para abadi di daerah yang jarang penduduknya.
Namun kali ini, entah mengapa, makhluk iblis itu pincang, seolah-olah terluka dalam pertarungan dengan manusia atau makhluk lain. Sekarang, entah bagaimana ia berkeliaran di sini dan, secara kebetulan, menabrak Penasihat Militer Ji. Pada saat ini, Penasihat Militer Ji benar-benar tidak siap dan tidak punya cara untuk menyembunyikan kehadirannya.
Seekor makhluk iblis tingkat menengah level satu—itu sebanding dengan kultivator tingkat empat atau lima Pengembunan Qi. Melihat bahwa itu adalah kultivator manusia, dan menilai dari aura Penasihat Militer Ji bahwa ia jauh lebih rendah darinya, makhluk yang terluka itu langsung menjadi ganas dan menyerang Penasihat Militer Ji.
Ji Junshi hanya berada di tingkat tiga Pengembunan Qi, tidak sebanding dengan makhluk ini. Untungnya, luka di kaki makhluk itu belum sembuh, sehingga gerakannya menjadi sulit. Melihat situasinya genting, Ji Junshi segera berbalik dan melarikan diri. Namun, makhluk buas itu, yang masih marah setelah terluka, telah menemukan pelampiasan untuk amarahnya dan tidak akan melepaskannya begitu saja, tanpa henti mengejarnya. Pengejaran ini berlanjut hingga ke tepi Gunung Daqingshan. Beberapa kali, makhluk buas itu, menggunakan tingkat kultivasinya yang lebih tinggi, berhasil memperpendek jarak, memaksa Ji Junshi untuk menggunakan seluruh kekuatannya—baik teknik abadi maupun seni bela diri duniawi—untuk nyaris mencapai tepi Daqingshan.
Makhluk buas dan hantu jarang meninggalkan Daqingshan. Catatan menunjukkan bahwa jutaan tahun yang lalu, sejumlah besar makhluk buas dan hantu muncul dari Daqingshan, mendatangkan malapetaka di dunia manusia dan menyebabkan penderitaan yang luar biasa bagi manusia biasa. Kemudian, kultivator manusia yang kuat turun tangan, mengakibatkan pertempuran sengit dengan banyak korban di kedua belah pihak, termasuk banyak kultivator Inti Emas tingkat tinggi dan raja makhluk buas dan hantu tingkat tiga. Akhirnya, setelah beberapa tetua Jiwa Baru muncul dari alam fana, situasi berubah menjadi lebih baik. Mereka mencapai beberapa kesepakatan dengan makhluk buas iblis tingkat empat dan Kaisar Hantu yang menjadi lawan. Rincian spesifik dari perjanjian-perjanjian ini berada di luar pengetahuan manusia biasa dan kultivator tingkat rendah. Namun, sejak saat itu, binatang buas dan hantu iblis ini mundur jauh ke dalam Gunung Hijau Besar, jarang muncul di dunia fana lagi.
Oleh karena itu, ketika Ahli Strategi Ji melarikan diri ke tepi Gunung Hijau Besar, binatang buas iblis itu tidak berani melewati garis, seolah-olah ada semacam kekuatan penahan di luar gunung. Ia hanya bisa meraung berulang kali sebelum berbalik dan melesat kembali ke Gunung Hijau Besar.
Ahli Strategi Ji akhirnya menghela napas lega, tetapi ia sangat marah. Kali ini, ia tidak hanya gagal menemukan teknik rahasia keabadian, tetapi ia juga hampir kehilangan nyawanya. Meskipun ia selamat, ia telah menggunakan banyak kekuatan spiritual dalam pertempuran, yang membuatnya hampir tidak mungkin untuk menekan racun api di dalam tubuhnya, hampir menyebabkan kekuatan spiritualnya mengamuk. Setelah pengalaman ini, hampir tidak mungkin baginya untuk kembali ke keadaan sebelumnya; bahkan memulihkan kekuatan spiritualnya ke keadaan stabil akan memakan waktu beberapa bulan. Jadi, ia tidak punya pilihan selain kembali ke rumah besar sang ahli strategi dengan perasaan sedih. Ia membutuhkan beberapa bulan pemulihan yang tenang untuk menekan racun api sebelum memutuskan langkah selanjutnya. Jika ia pulih dengan baik, dan Li Yan belum mencapai puncak tingkat pertama Kondensasi Qi, ia akan kembali menjelajah Gunung Hijau Besar. Ia tentu tidak percaya ia bisa sesial ini lagi, dan lain kali ia akan jauh lebih berhati-hati, tidak seperti kali ini.
Kembali ke rumah besar sang ahli strategi, begitu ia sampai di pintu masuk lembah, Chen An dan Li Yin melihatnya dan segera membungkuk. Mereka memperhatikan bahwa wajah Tuan Ji sangat pucat, dan pakaiannya robek dan berlumuran darah, tetapi mereka tidak berani bertanya apa pun. Mereka berpikir dalam hati, “Tuan Ji pasti telah pergi ke wilayah Kerajaan Meng lagi, tetapi mengapa ia dalam keadaan seperti ini kali ini? Apakah Kerajaan Meng telah mengirim seseorang yang sehebat Anda?” Ini hanyalah pikiran dalam benak mereka; mereka tidak berani bertanya dengan lantang. Kemudian mereka melaporkan bahwa Li Yan telah datang menemuinya. Ahli strategi Ji mengangguk mengerti dan kemudian menanyakan kondisi Li Yan baru-baru ini.
Chen An dengan hati-hati menjawab, “Akhir-akhir ini, temperamen Tuan Muda tampaknya agak mudah berubah.”
Ji Junshi mengangguk setuju; dia menyadari hal ini.
“Selain itu, Tuan Muda baru-baru ini sering menemukan alat tulis dan sering menyalin puisi dan lagu. Perilakunya agak aneh. Saya sudah menyimpan kertas-kertas hasil salinan itu, tetapi saya tidak tahu harus berbuat apa dengan kertas-kertas itu,” tambah Chen An dengan suara rendah.
“Oh, kalau begitu bawalah kertas-kertas itu ke sini agar saya bisa melihatnya.” Setelah mendengar ini, Ji Junshi sudah menebak sebagian besar apa yang sedang terjadi.
Chen An dan Li Yin dengan cepat membawa dua kotak besar. Setelah membuka kotak-kotak itu, Ji Junshi dengan santai mengambil beberapa lembar untuk diperiksa. Itu hanyalah frasa dan teks klasik dari buku-buku yang sebelumnya dia simpan di rak buku di kamar. Tulisan tangannya berantakan dan tidak teratur, jelas disalin secara acak, dan tulisan tangannya benar-benar tidak menarik.
Setelah memeriksa sekitar selusin lembar kertas, Ji Junshi memasukkannya kembali ke dalam kotak dan berkata kepada Chen An dan Li Yin, “Ini tidak berguna. Li Yan hanya menulisnya untuk menjernihkan pikirannya. Mulai sekarang, bersihkan saja dan bakar di dapur sebagai kayu bakar.” Dia tahu bahwa ini hanyalah cara Li Yan untuk menenangkan hatinya yang gelisah, metode yang pernah dia gunakan sebelumnya, seperti memainkan kecapi atau seruling.
Setelah mengatakan ini, dia pergi ke lembah. Dia tidak langsung kembali ke rumahnya tetapi langsung menuju kamar Li Yan. Dia berencana untuk mencari tahu apa yang terjadi pada Li Yan dan kemudian beristirahat dengan tenang untuk sementara waktu. Dia tidak akan menerima tamu kecuali benar-benar diperlukan.
Dia tiba di kamar Li Yan tetapi tidak menggunakan indra ilahinya untuk memeriksa apakah Li Yan sedang berlatih. Lukanya parah, dan energi spiritualnya sangat terkuras; menggunakan indra ilahi membutuhkan energi spiritual untuk mempertahankannya. Dia ingin menghematnya untuk saat ini dan langsung bertanya.
Melihat wajah pucat dan pakaian compang-camping sang ahli strategi Ji di hadapannya, Li Yan tahu kesempatannya telah berlalu dan tak bisa menahan rasa penyesalan. Mengingat kondisi Ji saat ini, ia tidak akan bisa meninggalkan rumah sang ahli strategi dalam waktu dekat, tetapi bahkan dalam kondisi fisiknya, melarikan diri adalah hal yang mustahil.
“Tuan, apa yang terjadi?” tanya Li Yan dengan pura-pura prihatin, sebagian karena keprihatinan yang tulus, tetapi sebagian lagi karena ia benar-benar ingin tahu di mana Ji berada selama sepuluh hari terakhir.
Ji memaksakan senyum di wajahnya yang pucat dan berkata, “Aku melakukan perjalanan jauh karena beberapa urusan, tetapi aku bertemu musuh yang kuat di sepanjang jalan. Namun, aku telah membunuh bajingan itu, dan meskipun aku terluka, aku akan baik-baik saja setelah beberapa pemulihan.” Kata-kata Ji adalah setengah kebenaran.
Mendengar ini, Li Yan berpikir dalam hati, “Sayang sekali. Orang yang bisa melukainya pasti juga seorang kultivator. Seandainya aku bisa membunuhnya! Sungguh disayangkan, aku benar-benar melewatkan kesempatan emas untuk melarikan diri.”
“Oh, saya hanya datang untuk menanyakan beberapa hal tentang kultivasi saya, Guru. Ini bukan hal serius. Kalau begitu, saya tidak akan mengganggu pemulihan Anda,” kata Li Yan sambil membungkuk hormat.
“Begitu? Ini bukan masalah kecil. Ayo, ayo, ceritakan apa masalahnya.” Setelah mendengar bahwa itu tentang kultivasi Li Yan, Ji Junshi tentu saja tidak bisa menunda.
Li Yan hanya bisa minggir untuk memberi jalan. Setelah Ji Junshi masuk, ia menemukan kursi dan duduk. Li Yan berdiri di samping, tangannya di pinggang, dan mulai memikirkan apa yang disebut tingkat pertama dari “Teknik Kayu Yin.” Kemudian ia mengajukan lima atau enam pertanyaan. Tentu saja, pertanyaannya tidak boleh terlalu sederhana; jika tidak, latihannya yang berat selama sepuluh hari terakhir akan sia-sia.
Setelah mendengarkan, Ji Junshi mengangguk. Ini adalah pertanyaan umum yang ditemui selama kultivasi. Kemudian ia mulai menjawabnya satu per satu. Li Yan mendengarkan dengan saksama, sesekali menyela dengan pertanyaan yang lebih mendalam, yang semakin menyenangkan Ji Junshi. Luka-luka Li Yan bahkan tampak sedikit membaik.
Setelah beberapa saat, wajah Li Yan berseri-seri dengan pencerahan yang tiba-tiba. Ia membungkuk lagi, dan Ahli Strategi Ji mengangguk puas. “Kau harus berlatih dengan tekun. Kuharap kau segera mencapai tingkat kultivasi kedua. Dengan begitu, bahkan jika aku meninggal, kau akan memiliki cara untuk melindungi dirimu di dunia ini.” Kata-katanya diakhiri dengan sedikit kesedihan.
Ekspresi Li Yan berubah, dan ia dengan cepat berkata, “Guru, dengan keahlianmu, sedikit istirahat lagi sudah cukup. Aku pasti akan berlatih lebih keras lagi untuk membalas kebaikan sekte kita.”
