Keheningan sesaat menyelimuti pintu masuk lembah saat orang-orang menatap tiga garis emas halus pada kuali hitam kecil itu. Kuali ini sudah tidak muncul di keluarga itu selama lebih dari satu dekade. Mata Hu Chenliang berkedip beberapa kali, tetapi ia tetap diam.
Pemuda yang lembut, berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, melangkah maju. Mengenakan jubah hitam, ia tampak tinggi dan ramping dengan fitur wajah yang halus. Kultivasinya jelas tidak lemah, sudah berada di tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Ia membungkuk kepada Hu Chen Wuding, berkata, “Apakah Anda Tuan Muda Wuding? Apakah Anda ingat Hu Chen Qiukong?”
Hu Chen Wuding menatap pria di hadapannya, dan bayangan seorang anak laki-laki terlintas di benaknya. Anak laki-laki itu sering membawa barang-barang yang diberikan ayahnya secara pribadi. Senyum muncul di wajahnya. “Jadi, ini Kakak Qiukong. Sudah lebih dari sepuluh tahun. Kultivasi Anda hampir mencapai Kesempurnaan Agung.”
Sembari mengamati pemuda berbaju hitam itu, Hu Chen Qiukong juga memperhatikannya. Ia seolah melihat seorang pemuda kurus dan agak keras kepala di mata Hu Chen Wuding.
“Seperti yang diharapkan, Tuan Muda Wuding telah kembali. Patriark telah mengatur beberapa regu penjaga untuk berjaga di sini secara bergantian. Aku telah berpatroli di sini selama dua bulan, dan akhirnya berhasil menangkapnya hari ini,” kata Hu Chen Qiukong sambil tersenyum.
“Oh? Kalau begitu, aku sangat berterima kasih kepada Kakak Qiukong,” Hu Chen Wuding mengangguk setuju. Ia memiliki kesan yang baik terhadap pria di hadapannya.
“Oh, patriark telah membuat pengaturan. Begitu Tuan Muda Wuding kembali, ia akan mengantarmu kembali ke tempat tinggalmu sebelumnya. Aku akan memberi tahu patriark nanti; ia pasti akan sangat senang,” kata Hu Chen Qiukong cepat. Keenam orang ini telah ditugaskan oleh patriark selama beberapa bulan terakhir untuk menjaga pintu masuk lembah bersama faksi-faksi lain. Mereka semua adalah orang kepercayaan sang patriark, dan semuanya telah mengenal Hu Chen Wuding sejak kecil—sebuah pengaturan yang disengaja oleh sang patriark.
Namun, ketika Hu Chen Qiukong menyebutkan kata “patriark,” mereka tidak memperhatikan ekspresi Hu Chen Wuding, dan mereka juga tidak menyadari bahwa aura lelaki tua bungkuk yang tadinya diam di belakang Hu Chen Wuding tiba-tiba melonjak. Namun, dengan tingkat kultivasi mereka, mereka tidak dapat mendeteksi perubahan aura lelaki tua itu.
“Heh, dia benar-benar telah bersusah payah. Dia menjadi cukup berani sekarang, berani datang menemuiku secara terang-terangan,” kata Hu Chen Wuding sambil sedikit tersenyum.
Kata-katanya seketika membekukan ruang yang sudah sunyi di mana hanya mereka berdua yang berbicara. Senyum Hu Chen Qiukong membeku di wajahnya, dan wajah yang lain menunjukkan rasa canggung atau marah, tetapi tidak ada yang berbicara. Ini adalah masalah antara ayah dan anak; seberapa pun mereka keberatan, mereka tidak dapat mengganggu ikatan darah antara ayah dan anak.
Setelah beberapa saat, Hu Chen Qiu Kong hanya bisa tersenyum canggung. “Tuan Muda Wu Ding, Anda harus masuk ke lembah bersama saya terlebih dahulu. Anda tidak bisa hanya berdiri di sini terus-menerus sekarang setelah Anda kembali, bukan?”
“Baiklah, Kakak Qiu Kong, ayo pergi.” Hu Chen Wu Ding tidak ingin membuat Hu Chen Qiu Kong berada dalam posisi sulit, juga tidak ingin berlama-lama di depan semua orang, jadi dia melunakkan ekspresinya dan berkata.
Melihat Hu Chen Wu Ding tidak mengatakan apa-apa lagi, Hu Chen Qiu Kong merasa lega. Dia kemudian menatap keempat pengawal lainnya. “Saya akan membawa Tuan Muda Wu Ding. Kalian berempat tetap di sini dan jaga dia.” Dia adalah kapten tim ini, dan begitu dia membuat kesepakatan, bagaimana mungkin yang lain menolak?
Setelah mengatakan itu, mengabaikan ekspresi keempat pria itu, dia memberi isyarat kepada Hu Chen Wuding dan berjalan masuk ke lembah terlebih dahulu. Hu Chen Wuding melirik pengawal lainnya, wajahnya tanpa ekspresi, lalu melangkah maju dan berjalan pergi bersama Hu Chen Qiukong. Li Yan dan rekannya, yang tetap diam sepanjang waktu, mengikuti. Melihat pemuda berjubah ungu berbisik dengan Hu Chen Qiukong di depan, Li Yan tersenyum dalam hati, “Orang ini pasti sudah banyak pengalaman; dia punya bakat dalam berurusan dengan orang.”
Melihat Hu Chen Wuding dan yang lainnya perlahan menghilang di kejauhan, Hu Chen Liang, salah satu dari empat penjaga yang tersisa, berkata kepada salah satu dari mereka dengan tatapan yang berkedip-kedip, “Hu Chen Li, aku akan segera kembali. Awasi semuanya untukku.” Kemudian dia mengabaikan Hu Chen Tu Hu dan penjaga lainnya, dan terbang ke arah lain menuju lembah.
Pria bernama Hu Chen Li adalah orang yang sebelumnya menatap tajam Hu Chen Tu Hu; dia jelas bersama Hu Chen Liang.
“Tuan Muda Wuding sudah kembali. Kalian semua harus segera kembali dan melapor. Hu Chenle, bukankah sebaiknya kau juga kembali dan memberi tahu keempat cabang? Atau, aku bisa mengawasi semuanya untukmu? Hehe,” kata Hu Chen Tu Hu kepada penjaga terakhir, sambil tertawa kecil yang aneh.
Penjaga bernama Hu Chenle menyipitkan matanya tetapi tetap diam.
Kelompok ini sebenarnya termasuk anggota dari klan patriark, cabang pertama, cabang kedua, dan cabang keempat.
Hu Chen Wuding berjalan memasuki lembah, menatap jalan yang familiar namun asing. Adegan masa lalu terlintas di depan matanya, seolah-olah itu terjadi kemarin. Di sepanjang jalan, ia bertemu banyak anggota klan. Di tengah tatapan mereka yang terkejut dan bingung, Hu Chen Wuding dan Hu Chen Qiu Kong berbicara dengan suara pelan, tidak menyapa siapa pun. Meskipun beberapa orang di sini telah menebak identitas Hu Chen Wuding, mereka tidak mendekatinya, mata mereka dipenuhi dengan emosi yang kompleks.
Melihat semua ini, Li Yan tak kuasa berpikir dalam hati, “Ini tidak seperti cerita cendekiawan tua dulu. Anak haram kembali, dan bahkan para pelayan memperlakukannya dengan arogan, hampir ingin menginjak wajah Hu Chen Wuding, hanya untuk ditampar dengan kejam oleh Hu Chen Wuding. Sepertinya cerita cendekiawan tua itu hanya omong kosong.” Meskipun berpikir demikian, ia sangat mengerti bahwa adegan seperti itu mustahil terjadi kecuali sang kepala keluarga benar-benar menyatakan bahwa Hu Chen Wuding bukan darah dagingnya sendiri. Namun, jika itu masalahnya, tidak akan ada situasi di mana ia diam-diam melindungi Hu Chen Wuding saat ia pergi.
Oleh karena itu, hanya ibu atau saudara tiri yang bukan sedarah yang berani secara terbuka menindas Hu Chen Wuding. Jika para pelayan lain melakukan hal yang sama, ayah Hu Chen Wuding, meskipun takut pada istrinya, mungkin tidak akan menunjukkan belas kasihan. Lagipula, ia adalah kultivator Inti Emas dan kepala keluarga; bagaimana mungkin ia membiarkan orang lain menindas putranya? Itu sama saja dengan membiarkan seorang pelayan menampar wajahnya.
Setelah berkeliling paviliun lembah selama sekitar setengah waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, mereka sampai di sebuah halaman kecil. Melihat tanah yang baru digali di depan halaman dan bunga serta tanaman yang dipangkas rapi di kedua sisi jalan setapak, Hu Chen Wuding berhenti di depan gerbang. Jelas sekali gerbang itu baru saja dibersihkan.
Meskipun gerbang itu sendiri bersih tanpa noda, lapisan pernis merah yang berbintik-bintik dan batu bata serta ubin yang agak usang di dinding menunjukkan periode pengabaian yang lama.
Hu Chen Wuding mengulurkan tangan yang gemetar dan dengan lembut mendorong gerbang halaman. Dia mendorongnya sangat perlahan, seolah-olah membuka pintu ke era yang telah lama tertutup. Dengan derit yang panjang dan lambat, gerbang terbuka, dan Hu Chen Wuding menahan napas. Matanya mengikuti terbukanya gerbang, menatap tanpa berkedip ke halaman. Itu adalah pemandangan yang familiar, tetapi orang yang familiar itu sudah tidak ada lagi, tidak ada yang menawarkan senyum ramah kepadanya. Meskipun sudah mengetahui hasilnya, saat mata Hu Chen Wuding menyapu seluruh halaman, hatinya terasa sesak, dan dua aliran air mata mengalir dari matanya.
Berdiri di samping, Hu Chen Qiukong menghela napas dalam hati melihat ekspresi Hu Chen Wuding. Ia berkata pelan, “Tuan Muda Wuding, saya akan mengatur beberapa pelayan untuk datang nanti, agar mereka dapat digunakan jika diperlukan.”
Hu Chen Wuding tampaknya tidak mendengarnya. Tatapannya terus menyapu halaman, seolah mencari sesuatu. Setelah beberapa saat, ia menghela napas pelan dan menoleh ke Hu Chen Qiukong. “Tidak perlu. Sebelumnya, hanya ibu dan saya. Lagipula, sekarang saya punya Paman Sang dan Kakak Li.”
Hu Chen Qiukong awalnya terkejut, lalu mengangguk diam-diam. Ia melirik Li Yan dan pria lainnya. Ia pernah mendengar sesuatu tentang pendamping tuan muda, tetapi bukankah dikatakan bahwa Tuan Muda Wuding hanya dilindungi oleh satu orang? Dan mengapa ada kultivator Qi Condensation tambahan? Meskipun ia juga berada di tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi, jelas bahwa tingkat kultivasinya tidak cukup untuk melindungi tuan muda.
Secara tidak sadar, ia berasumsi bahwa Li Yan pasti adalah keponakan, kemenakan, atau murid dari lelaki tua bungkuk itu.
Kemudian ia menangkupkan tangannya sebagai salam hormat kepada Zhuo Lingfeng, berkata, “Senior, jika Anda memiliki instruksi, kirimkan saja kepada saya melalui telepati.” Dengan itu, ia mengetuk pinggangnya, dan sepuluh jimat komunikasi telepati muncul di tangannya dengan kilatan cahaya. Kemudian ia dengan hormat menyerahkannya.
Zhuo Lingfeng hanya melirik jimat di tangan Hu Chenqiu, lalu tanpa ekspresi memberi isyarat agar jimat itu dikembalikan.
Hu Chenqiu merasa lega. Ia khawatir bahwa pria ini tidak akan menerima tawaran patriark dan akan menolak jimat tersebut. Itu berarti jika sesuatu terjadi di dalam keluarga, mereka tidak akan dapat segera memberi tahu patriark, yang akan menjadi kegagalan di pihaknya.
Berbalik ke arah Hu Chen Wuding, ia menepuk bahunya dengan lembut, hendak berbicara, tetapi ekspresinya berubah saat mendengar tepukan itu. Hu Chen Wuding diam-diam bergeser setengah langkah, tepukan itu meleset. Meskipun agak terkejut, Hu Chen Qiukong segera mengerti, tersenyum kecut, dan dengan canggung menarik tangannya.
“Tuan Muda Wuding, Anda pasti lelah setelah perjalanan. Mengapa Anda tidak beristirahat sebentar? Seorang pelayan akan membawakan makanan nanti. Meskipun kami para kultivator sudah berpantang makan biji-bijian, makanan ini dipesan oleh patriark untuk mengurangi kelelahan kami setelah perjalanan, dan rasanya cukup enak.”
“Saya harus pergi dan berbicara dengan patriark sekarang. Dia akan datang menemui Anda nanti dan membahas kompetisi besok dengan Anda.” Setelah mengatakan ini, ia pergi tanpa menunggu jawaban Hu Chen Wuding, jelas ingin melaporkan masalah ini kepada patriark sesegera mungkin.
Hu Chen Wuding melirik kembali ke Li Yan dan pria lainnya, lalu langsung berjalan ke halaman tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Halaman itu tidak besar, tidak seperti kebanyakan halaman biasa. Ada beberapa pohon besar, sebuah meja batu, dan empat bangku batu di bawahnya. Hu Chen Wuding langsung berjalan ke meja batu, mengelusnya lama sebelum perlahan duduk di salah satu bangku. Kemudian dia menatap kosong ke bangku di seberangnya, bergumam sendiri.
“Dulu, Ibu selalu duduk di bangku batu di seberangku. Setiap kali aku pulang dari latihan, aroma yang harum akan tercium begitu aku memasuki halaman. Meskipun hanya ada satu atau dua hidangan kecil, baunya sangat enak, sangat harum. Ibu akan duduk di bangku batu, tersenyum padaku, lalu menyuruhku mencuci tangan. Ketika aku kembali, semangkuk nasi sudah diletakkan di depanku. Dia akan terus menambahkan makanan ke piringku, seolah takut aku akan kelaparan…”
Dia bergumam sendiri, dan Li Yan merasakan kesedihan yang mendalam, seolah mengingatkannya pada orang tuanya sendiri. Ketika Zhuo Lingfeng mendengar bahwa bangku batu di seberang Hu Chen Wuding adalah tempat ibunya biasa duduk, secercah emosi muncul di wajahnya yang sebelumnya tanpa ekspresi. Ia berhenti sejenak, lalu perlahan berjalan menuju meja batu itu, langkahnya sangat ringan, seolah takut mengganggu orang lain. Akhirnya, ia berdiri di depan bangku batu itu, matanya tertuju padanya, mendengarkan dengan saksama gumaman Hu Chen Wuding.
Hu Chen Wuding bergumam sendiri sejenak, lalu mendongak dan tersenyum meminta maaf kepada Li Yan. “Maaf, Kakak Li, kau pasti membuatku tertawa. Meskipun masa kecilku sangat tidak bahagia, melihat hal-hal ini masih mengingatkanku pada ibuku.”
Li Yan mengangguk diam-diam. Ia memahami perasaan Hu Chen Wuding dan merasa semakin menyukainya.
Hu Chen Wuding kemudian berdiri dan berjalan menuju kamar-kamar di halaman. Hanya ada empat kamar di halaman itu, dan ia memasuki masing-masing kamar. Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, ia perlahan keluar dari salah satu kamar. Matanya sedikit merah. Sebagian besar barang masih ada di sana, tersusun seperti sebelumnya, menunjukkan bahwa seseorang telah menyimpannya. Namun, setelah lebih dari sepuluh tahun, beberapa barang mungkin telah lapuk atau rusak, jadi dia ingat bahwa ada sesuatu yang hilang.
“Paman Sang, dia mungkin akan datang nanti. Kuharap kau tidak akan bergerak sekarang, setidaknya tidak sebelum kau mencapai tahap Inti Emas,” Hu Chen Wuding tiba-tiba berkata kepada Zhuo Lingfeng, yang telah diam-diam menatap meja dan bangku batu.
