Hu Chen Wuding perlahan menoleh, menatap sosok di gerbang halaman. “Bahkan jika semua yang kau katakan benar, lalu apa? Jika kau tidak bisa melindungi wanitamu, jangan menikahi ibumu. Jika kau tidak bisa melindungi anakmu, apa gunanya memilikinya? Hanya agar kau dan anakmu bisa bersembunyi dan melarikan diri?
Kali ini aku kembali untuk memberi tahu mereka yang telah menyakitiku bahwa meskipun aku hidup dalam kehinaan, posisi pewaris bukanlah sesuatu yang bisa mereka peroleh begitu saja. Semua ini bukan untukmu, bukan untuk keluarga Hu Chen. Aku bahkan rela melepaskan nama keluarga Hu Chen setelah ini. Dan setelah semua ini selesai, aku ingin bepergian jauh bersama Paman Sang, benar-benar bebas dari segala keterikatan.” Hu Chen Wuding mengucapkan kata-kata ini perlahan, setiap kata diucapkan dengan penuh pertimbangan.
Hu Chenwan Dong terdiam, terutama mendengar kalimat pembuka Hu Chen Wuding: “Jika kau tidak bisa melindungi wanitamu, jangan menikahi ibumu; jika kau tidak bisa melindungi anakmu, apa gunanya memilikinya?” Ia mendengar kebencian yang meluap-luap di dalamnya.
Setelah mendengar dua kalimat terakhir, gelombang amarah langsung muncul di wajah Hu Chenwan Dong yang sudah pucat. “Kau…” Ia mengangkat jari untuk menunjuk Hu Chen Wuding, tetapi melihat tatapan acuh tak acuh dan tanpa emosi Hu Chen Wuding, dan melihat fitur wajah yang familiar, Hu Chenwan Dong tidak bisa melanjutkan.
Zhuo Lingfeng, yang berdiri di belakang Hu Chen Wuding, gemetar hebat. Bibirnya tampak sedikit terbuka, tetapi pada akhirnya, hanya tatapan tajam yang tetap tertuju pada Hu Chen Wuding.
“Tentu saja, kau bisa menghapus identitas keluarga Hu Chen-ku sekarang juga, tetapi seperti yang baru saja kau katakan, apakah kau rela jatuh ke dalam perangkap yang dipasang oleh keluarga Xie? Aku tidak tahu apakah ada murid muda lain di klan ini yang lebih baik daripada kakak dan adikku. Jika ada, mereka pasti telah ditindas oleh mereka selama bertahun-tahun,” kata Hu Chen Wuding, menatap Hu Chen Wandong.
Mendengar kata-kata tanpa emosi pemuda itu, Hu Chen Wandong perlahan menurunkan jarinya, perasaan mencela diri sendiri muncul di hatinya. Seolah-olah sepasang mata di langit sedang mengejeknya. Dia telah menanggung penghinaan demi keluarganya; dari tiga putranya, dua telah menjadi tidak setia, dan yang ketiga sama sekali tidak memiliki perasaan terhadapnya, atau lebih tepatnya, terhadap keluarga Hu Chen.
Mungkin Hu Chen Wuding benar. Dia tahu keluarga itu sedang dilanda krisis, jadi mengapa dia masih menyetujui proposal Sekte Xiangyun?
Namun, ketika Hu Chen Wuding mengatakan akan menghapus nama keluarga Hu Chen setelahnya, ia sama sekali tidak bisa menerimanya. Itu benar-benar pemberontakan. Memikirkan hal ini, rasa bersalahnya yang sebelumnya digantikan oleh kemarahan. Ia tidak lagi tega berbicara dengan putranya, yang sudah bertahun-tahun tidak ia ajak bicara, dan bahkan masalah kultivasi Hu Chen Wuding, yang selalu ingin ia ketahui, sama sekali diabaikan.
Menekan amarahnya, ia dengan santai melemparkan selembar kertas giok ke arah Hu Chen Wuding. “Ini isi dari kompetisi yang dimulai besok. Persiapkan dirimu sebelum berbicara. Apakah ibumu tahu apa yang kau katakan? Xiangyun tidak akan menyetujui kata-katamu yang tidak bertanggung jawab; itu benar-benar tidak masuk akal, hmph!”
Dengan itu, Hu Chen Wan mengibaskan lengan bajunya dan menghilang dari halaman dalam sekejap.
Menatap pintu masuk halaman yang kosong, bibir Hu Chen Wuding sedikit berkedut. Ia berpikir dalam hati, “Apakah Ibu tahu? Seandainya saja ia tahu!”
Tepat saat itu, sebuah suara tua yang dalam terdengar di telinganya, “Tuan Muda, Anda tidak boleh melakukan ini. Jika Anda berhasil mengamankan posisi Pewaris, Anda harus mempertahankannya. Tidak ada sumber daya kultivasi sebaik ini di luar sana.” Dengan itu, ia membungkuk dan berjalan menuju ruangan.
“Paman Sang, jika aku tinggal di sini, maukah Paman tinggal bersamaku?” Hu Chen Wuding bertanya dengan lembut, mengamati sosok yang menjauh itu.
Setelah ia berbicara, sosok yang membungkuk itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan berjalan menuju ruangan tanpa menjawab, hanya menyisakan aura kematian karena usia tua di malam hari.
Tak seorang pun dari mereka tahu apa yang telah terjadi di halaman; sepasang mata telah mengamati semuanya secara diam-diam.
Di sebuah gua di gunung belakang keluarga Hu Chen, perabotannya sangat sederhana: sebuah tikar kecil, rak pil, dan tungku pil kuno. Seorang kultivator muda duduk bersila di atas tikar, rambut hitamnya terurai begitu saja di bahunya, jubah panjang berwarna gelap terbentang di tanah. Ia memiliki bahu yang lebar dan tubuh yang agak kekar. Saat ia membuka matanya, seolah-olah kilat menyambar gua itu. Sepasang matanya yang dalam dan gelap menyerupai dua sungai waktu kuno, mampu menjerumuskan siapa pun yang menatapnya ke dalam jurang tak berujung.
“Meskipun Wan Dong memiliki kemauan yang kuat, ia bukanlah ayah yang baik. Anak kecil itu memang memiliki temperamen yang buruk, bahkan ingin meninggalkan nama keluarga Hu Chen-ku. Seberapa besar kebencian yang ia pendam hingga mengatakan hal-hal seperti itu kepada ayahnya sendiri? Mungkinkah ibunya sudah meninggal?” Sambil memikirkan hal ini, matanya yang dalam berkedip beberapa kali, tetapi kata-katanya mengandung aura kedewasaan yang terlalu dini, sangat tidak sesuai dengan penampilannya.
“Debu di dalam pot itu tidak pasti, bukan? Heh, beberapa hal tidak selalu sesuai keinginan. Anak kecil ini benar-benar telah menguasai Gulungan Racun Hantu hingga tingkat keempat, terutama tanpa bantuan keluarga. Itu sungguh mengesankan, dan itu bahkan metode kultivasi murni. Hanya saja tingkat kultivasinya agak lemah. Namun, kultivasi racun bukan hanya tentang tingkat kultivasi. Selain itu…” gumamnya pada diri sendiri, lalu tampak termenung. Setelah beberapa lama, ia menggelengkan kepalanya.
“Siapa sebenarnya pemuda di ruangan itu? Kultivasinya telah mencapai puncak tahap Pendirian Fondasi awal, dan dilihat dari ledakan kekuatan spiritualnya barusan, bahkan kultivator Pendirian Fondasi akhir pun mungkin tidak akan mampu mengalahkannya. Akar spiritual macam apa yang dimilikinya? Bagaimana auranya bisa kadang murni dan kadang bercampur? Tekniknya untuk menyembunyikan kultivasinya sungguh luar biasa. Jika aku tidak mengamatinya dengan cermat, aku pasti akan tertipu sepenuhnya. Tapi dilihat dari usianya, dia beberapa tahun lebih muda dari Wu Ding. Apakah dia murid dari sekte besar yang dikenal Wu Ding? Kalau tidak, bagaimana mungkin dia memiliki teknik kultivasi seperti itu?”
Pemuda berjubah gelap itu mengerutkan kening dan merenung lama, tetapi dia tidak dapat mengetahui sekte mana yang memiliki teknik kultivasi yang baru saja dilihat Li Yan. Pada akhirnya, dia harus menyerah.
“Mungkin dia bukan dari sekte besar. Orang ini bisa jadi murid yang dilatih oleh sekte kultivasi tertutup. Lebih baik menghindari memprovokasi sekte-sekte tertutup seperti itu; beberapa fondasi mereka bahkan lebih tua dari empat sekte besar, mereka hanya tidak ingin menunjukkan diri. Hmm, jika Hu Chen Wuding benar-benar bisa mendapatkan posisi pewaris takhta, maka sepertinya satu-satunya cara adalah menargetkan Zhuo Lingfeng. Jelas sekali betapa bergantungnya Wuding padanya. Jika itu diambil oleh murid lain, itu tidak masalah, tetapi Hu Chen Wanli dan Hu Chen Jianghai, hmph, kedua orang itu sudah menyimpan motif tersembunyi…”
Pemuda berjubah gelap itu berpikir dalam hati, senyum mengejek muncul di wajahnya.
Di dalam ruangan, Li Yan melanjutkan kultivasinya seperti biasa. Dia tidak menyadari bahwa setiap gerakannya sedang diamati oleh seseorang. Jika dia tahu bahwa pembatasan susunan di kamarnya, dan indra ilahinya yang kadang-kadang membanggakan, sama sekali tidak efektif, orang bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan Li Yan.
Keesokan harinya, sebelum matahari terbit, Hu Chen Qiukong tiba di gerbang halaman. Setelah bertukar beberapa patah kata dengan Hu Chen Wuding, ia memimpin mereka bertiga langsung keluar dari halaman.
Pagi-pagi sekali, seluruh keluarga Hu Chen sibuk beraktivitas. Di sepanjang jalan, Li Yan dan para sahabatnya melihat banyak orang, beberapa berkelompok, yang lain belasan orang, semuanya menuju ke arah yang sama. Beberapa dari orang-orang ini jelas mengenali atau pernah mendengar tentang Hu Chen Wuding. Beberapa tersenyum dan mengangguk sebagai tanda pengakuan, sementara yang lain berpura-pura tidak melihatnya. Tidak ada yang berani mendekati dan mengejek anak haram itu; mereka tidak akan berani melakukannya bahkan jika mereka dipukuli sampai mati. Mungkin hanya setelah mereka sendiri mengamankan posisi sebagai pewaris keluarga, dan Hu Chen bukan lagi kepala keluarga beberapa dekade atau abad kemudian, barulah mereka akan berani melakukannya.
Setelah mengikuti Hu Chenqiu selama sekitar satu batang dupa, mereka berkelana melalui jalan-jalan berkelok-kelok sampai mereka tiba di sebuah plaza luas di belakang lembah. Plaza itu berukuran beberapa ribu kaki persegi; Bahkan dengan hampir seribu orang berjalan di atasnya, mereka akan tampak seperti semut dari atas. Namun, mereka semua berkumpul ke satu arah di bagian depan plaza, sehingga mudah terlihat satu sama lain.
Plaza itu berbentuk lingkaran. Selain lorong lebar yang mengarah dari tempat Li Yan dan teman-temannya datang, tiga sisi plaza dipenuhi dengan tempat duduk bertingkat berbentuk trapesium. Ketika mereka berempat mencapai tepi depan plaza, mereka menghadap lorong besar yang ditutupi karpet merah, yang mengarah langsung ke tribun. Tribun dibagi menjadi lima tempat duduk, yang saat ini kosong. Tempat duduk bertingkat di kedua sisi kelima tempat duduk ini hanya terisi sedikit orang, tetapi semakin banyak orang yang terus berdatangan untuk mengisi ruang kosong di kedua sisinya.
Berdiri di alun-alun, memandang sekeliling, Hu Chen Qiukong menatap mereka bertiga, lalu berkata kepada Hu Chen Wuding, “Tuan Muda Wuding, alun-alun ini akan segera menjadi tempat kompetisi. Kursi-kursi tepat di seberang area ini, yang ditutupi karpet merah, diperuntukkan bagi Leluhur, Kepala Klan, dan para tamu undangan. Area di kedua sisinya diperuntukkan bagi para murid yang berpartisipasi dalam kompetisi dan anggota keluarga yang datang untuk menonton. Kita datang agak lebih awal; carilah tempat kosong untuk beristirahat.”
Setelah mengatakan itu, ia memberi isyarat kepada Hu Chen Wuding dan dua orang lainnya untuk mengikutinya, lalu berjalan ke satu sisi. Meskipun ia mengatakan hanya akan mencari tempat kosong, begitu sampai di sisi lain, ia tanpa basa-basi berhenti di barisan pertama. Bukan hanya barisan pertama, tetapi bahkan tiga barisan pertama, meskipun terus-menerus ada anggota klan yang datang, semuanya menemukan tempat duduk di barisan setelah barisan ketiga.
Hu Chen Wuding melirik ke atas; tiga barisan pertama di sisi lain juga sama.
“Mari kita beristirahat di sini, Tuan Muda Wuding. Kita akan beristirahat di sini sebentar. Patriark dan yang lainnya akan segera datang,” kata Hu Chen Qiukong kepada Hu Chen Wuding, lalu dengan sopan memberi isyarat kepada Li Yan dan Zhuo Lingfeng untuk duduk.
Hu Chen Wuding mengangguk, lalu menoleh ke Li Yan sambil tersenyum. “Saudara Li, tolong! Saya tidak familiar dengan peraturan di sini, jadi saya harus menyerahkan waktu mulai kepada pengaturan Anda. Saya mohon maaf atas keterlambatannya.”
Li Yan tersenyum tipis, tetap diam. Setelah duduk, ia dengan penasaran melihat sekeliling. Kata-kata Hu Chen Wuding sedikit mengejutkan Hu Chen Qiukong. Ia bertanya-tanya mengapa Tuan Muda Wuding begitu sopan kepada kultivator Pengumpul Qi ini sebelum duduk bersama kultivator Pendirian Fondasi. Apakah kultivator Pengumpul Qi ini sebenarnya berstatus lebih tinggi daripada kultivator Pendirian Fondasi? Namun, ia hanya merenungkan pikiran-pikiran ini dalam hati.
Setelah semua orang duduk, Li Yan melihat sekeliling tanpa berbicara, sementara Zhuo Lingfeng menutup matanya untuk beristirahat, dan keheningan menyelimuti ruangan.
“Saudara Qiu Kong, kau ikut serta dalam kompetisi kali ini, kan?” Hu Chen Wuding tiba-tiba bertanya, mengalihkan pandangannya dari samping.
“Oh, atas laporan Tuan Muda Wuding, Guru meminta saya untuk ikut serta juga, tetapi dengan kemampuan saya, saya mungkin hanya akan ikut bersenang-senang. Saya kemungkinan akan tersingkir di babak pertama. Tuan Muda Wuding, Anda harus berhati-hati. Tuan Muda Wanli berhasil membangun Fondasi tahun lalu, dan Tuan Muda Jiang Hai berada di Tingkat Kesempurnaan Agung Tingkat Kesepuluh Kondensasi Qi, hanya selangkah lagi menuju Pendirian Fondasi,” jawab Hu Chen Qiu Kong dengan senyum lembut.
Mendengar ini, Hu Chen Wuding tidak menunjukkan keterkejutan. Dia sudah memberitahunya tentang tingkat kultivasi kedua pria itu ketika Hu Chen kembali kemarin.
“Hehe, Saudara Qiukong, kau terlalu rendah hati. Jika kau, di tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi, dikalahkan di babak pertama, maka kultivasi saya di tingkat kesembilan Kondensasi Qi bahkan memiliki harapan yang lebih kecil.”
“Oh, kau memang punya kesadaran diri, lalu mengapa kau kembali untuk mempermalukan dirimu sendiri?” Tepat setelah Hu Chen Wuding selesai berbicara, sebuah suara muram terdengar.
