Li Yan menatap keempat orang di depannya, cukup terkejut. “Keluarga kelas satu memang luar biasa; tiga kultivator Nascent Soul telah muncul.” Dia merasakan bahwa tiga dari empat orang itu adalah kultivator Nascent Soul, tetapi dengan tingkat kultivasinya, dia tidak dapat menentukan tingkat pasti mereka secara akurat. Salah satu dari mereka juga berada di puncak tahap Inti Emas, mungkin bahkan kultivator pseudo-Nascent Soul. Yang paling mencolok adalah aura yang terpancar dari pemuda bermata seperti jurang, yang jauh lebih terkendali daripada aura dua kultivator Nascent Soul paruh baya di sampingnya. Rambut hitamnya terurai begitu saja, dan dia mengenakan jubah panjang berwarna gelap, memberinya aura kedalaman yang tak terukur. Kemunculan para kultivator Nascent Soul ini segera membungkam seluruh plaza. Li Yan memperhatikan tatapan penuh semangat yang banyak orang arahkan kepada pemuda itu, sementara dia tetap berpikir.
Tak lama kemudian, kedelapan orang itu menaiki tangga menuju tempat duduk mereka. Pemuda berjubah gelap itu duduk di tengah, dengan Hu Chenwan duduk di sampingnya. Di kedua sisinya, seorang kultivator Nascent Soul paruh baya dan seorang tetua Golden Core tingkat lanjut duduk bersama, dengan Nyonya Pertama Xie Xiaoxiao di sebelah kultivator Nascent Soul, dan Ye Luoyan di sebelah tetua Golden Core tingkat lanjut.
Di sisi lain, seorang kultivator Nascent Soul paruh baya lainnya duduk di dua kursi, dengan Chi Dongli dari Cabang Kedua duduk di sebelahnya. Meja lainnya tetap kosong.
Li Yan mengikuti pandangan kerumunan, memperhatikan sebuah kursi kosong di bagian atas. Tepat ketika para hadirin duduk, empat sosok terbang dari sudut plaza ke tengah. Keempatnya adalah pria tua, semuanya berada di tahap awal Golden Core. Setelah sampai di tengah, mereka membungkuk kepada pemuda berjubah hitam dan ketiga orang lainnya.
“Salam, Leluhur. Bolehkah kami sekarang memulai kompetisi untuk Putra Mahkota?”
Pemuda berjubah hitam yang duduk di tengah mengangkat tangannya dan dengan lembut mengangkat keempat pria itu. Pria ini tak lain adalah leluhur keluarga Hu Chen, dan penampilannya sangat awet muda. Meskipun Li Yan sudah menduganya, ia tetap takjub dengan penampilan awet mudanya. Sebenarnya, leluhur Hu Chen setidaknya berusia lima ratus tahun; entah kultivasinya luar biasa, atau ia memiliki rahasia untuk menjaga kemudaannya. Patriark Klan Hu Chen mengamati sekelilingnya sebelum berbicara dengan suara yang jelas.
“Hari ini adalah hari kompetisi Putra Mahkota Klan Hu Chen. Namun, ini adalah urusan keluarga, dan kami tidak mengundang banyak teman yang sepaham. Ketiga orang ini bukanlah orang luar, jadi mereka tentu perlu menyaksikan upacara ini. Hanya saja mereka biasanya sulit ditemukan, nama mereka dikenal tetapi tidak pernah terlihat. Kali ini, merupakan suatu kehormatan bagi kami, anggota muda Klan Hu Chen, untuk melihat sekilas mereka.” Patriark tersenyum sambil berbicara.
Mendengar kata-katanya, sebagian besar anggota Klan Hu Chen yang duduk di kedua sisinya tampak bingung, tetapi banyak yang sudah menebak identitas orang-orang tersebut. Li Yan menyipitkan matanya, sementara Zhuo Lingfeng, yang tadinya tampak agak lesu, kini memasang ekspresi serius di matanya.
“Para pria ini adalah Patriark dari keluarga Xie, Ye, dan Chi, yang memiliki hubungan kekerabatan dengan Klan Hu Chen saya melalui pernikahan, hehe.” Sang Patriark memberi isyarat dengan satu tangan, menunjuk ke masing-masing dari ketiganya. Meskipun ia tidak menyebutkan setiap orang secara spesifik, kata-katanya sudah cukup jelas bagi semua orang, hanya dari susunan tempat duduk istri-istri para matriark keluarga tersebut.
Kultivator terlemah di sini adalah patriark keluarga Ye, pria tua yang tampak sudah lanjut usia, pada tahap Nascent Soul.
“Awalnya kami mengundang pemimpin sekte ‘Sekte Bie Xue,’ tetapi beliau memiliki komitmen lain, yang sangat disayangkan,” kata Patriark Hu Chen, menunjuk ke kursi kosong di samping Patriark Chi, wajahnya menunjukkan penyesalan.
Saat ia berbicara, Hu Chen Wan Dong di sampingnya tanpa sengaja sedikit gemetar, lalu dengan cepat kembali normal.
Li Yan memperhatikan bahwa ketika Patriark Hu Chen mengucapkan “Sekte Bie Xue,” wajah Hu Chen Wu Ding memucat, dan Zhuo Ling Feng di sampingnya jelas mulai bernapas berat. Pada saat yang sama, ia dengan jelas merasakan banyak mata di antara hadirin menoleh ke arah Hu Chen Wu Ding, banyak tatapan itu mengandung rasa dingin dan ejekan. Tatapan Hu Chen Wan Li, khususnya, dipenuhi dengan ejekan dan sarkasme. Li Yan tidak bisa lagi salah paham.
“Kurasa ‘Sekte Bie Xue’ adalah sekte tempat ibu Hu Chen Wu Ding dan Zhuo Ling Feng tinggal. Leluhur Hu Chen mengatakan dia mengundang mereka, tetapi mungkin dia sebenarnya tidak melakukannya. Pemimpin sekte kelas dua mungkin bahkan belum mencapai tahap Inti Emas. Bahkan jika dia diundang, bagaimana mereka berani datang? Selain itu, salah satu muridnya adalah menantu perempuan yang melarikan diri dari keluarga Hu Chen; kedatangannya hanya akan menimbulkan gosip.”
“Baiklah, sudah larut. Ting Chun, kau umumkan peraturan kompetisi.” Leluhur Hu Chen tidak ingin banyak bicara lagi. Setelah beberapa kata sederhana, ia menatap keempat orang di alun-alun. Keempat orang ini adalah tetua Inti Emas dari keluarga Hu Chen.
Tetua yang dipanggil “Ting Chun” sedikit membungkuk. Tiga tetua lainnya bubar dan langsung menuju tangga di bawah tempat Leluhur Hu Chen dan yang lainnya duduk, bersila.
Hu Chen Ting Chun adalah seorang lelaki tua berwajah kemerahan dengan rambut perak lebat, setiap helainya seperti jarum, tampak sangat mengesankan. Setelah membungkuk kepada Leluhur Hu Chen, ia berdiri tegak dan menatap tangga di kedua sisinya. “Kompetisi terdiri dari dua babak. Babak pertama akan menentukan sepuluh besar, dan babak kedua akan menjadi pertarungan penentu di antara kesepuluh orang tersebut. Pemenang utamanya akan menjadi penerus generasi berikutnya dari keluarga Hu Chen saya. Babak pertama akan segera dimulai.” Hu Chen Tingchun berbicara singkat, langsung ke intinya. Kemudian ia menatap Leluhur Hu Chen di meja utama, yang tersenyum dan mengangguk.
Setelah mendapat izin, Hu Chen Danchun juga berjalan ke tangga dan duduk bersila di hadapan ketiga tetua. Keempatnya serentak mengangkat tangan mereka, membentuk segel tangan Yin-Yang di depan dada mereka. Seketika, gelombang energi spiritual naik dari tangan mereka. Kemudian, mereka berteriak “Mulai!” serempak, dan empat pancaran cahaya yang menyilaukan melesat langsung ke langit dari dada mereka. Sebuah bola cahaya besar segera muncul di langit, dan hampir seratus perisai cahaya abu-abu kecil turun dari atas, perisai-perisai kecil ini seperti sangkar miniatur mendarat di plaza di bawah.
“Semua murid yang berpartisipasi, segera masuk ke dalam perisai cahaya. Setiap orang hanya dapat memasuki satu perisai. Kompetisi akan dimulai dalam sepuluh napas dan berakhir dalam setengah jam. Ujian ini menilai farmakologi dasar, fondasi dari semua teknik abadi keluarga Hu Chen saya.” Tepat saat perisai cahaya turun, kepala keluarga, Hu Chen Wan Dong, berdiri, tatapannya menyapu kedua sisi, dan berteriak dengan suara berat.
Begitu teriakannya berhenti, keributan terjadi di tangga di kedua sisi. Kemudian, di bawah tatapan dingin Hu Chen Wan Dong, mereka buru-buru menjawab serempak, “Baik, Kepala Keluarga!” Puluhan sosok, seperti ngengat yang tertarik pada api, melesat dari tribun menuju perisai cahaya hitam kecil di plaza, menciptakan serangkaian suara mendesing. Di antara mereka ada Hu Chen Wu Ding, Hu Chen Hui Qing, dan lainnya.
Sementara itu, Hu Chen Wan Li memberikan senyum sinis kepada Hu Chen Wu Ding dan mengirimkan suaranya, “Di ronde pertama, aku akan mengirimmu kembali ke sisi ibumu.” Kemudian dia menghilang.
Tepat ketika Hu Chen Wuding hendak pergi, tatapannya ke arah Hu Chen Wanli semakin dingin. Pada saat itu, sebuah tangan giok putih yang halus dengan lembut menepuk bahunya. “Wuding, jangan ambil hati apa yang dikatakan orang itu. Itu hanya tipuan untuk memprovokasimu. Ayo pergi; kita hanya punya setengah jam.” Itu adalah Hu Chen Huiqing. Ia sudah menduga apa yang sedang terjadi ketika melihat bibir Hu Chen Wanli sedikit bergerak saat ia melihat ke arah mereka.
Hu Chen Wuding dengan tenang mengangguk kepada Hu Chen Huiqing, dan keduanya melompat ke udara, terbang menuju tengah plaza.
Setelah Hu Chen Wuding juga terbang menuju plaza, Hu Chen Jianghai, di sisi lain, menyaksikan semuanya. Ia terkekeh, bibirnya sedikit melengkung ke atas, lalu menghilang dalam sekejap cahaya.
Di panggung utama, Hu Chenwan sedikit membungkuk kepada ayah mertuanya. “Kompetisi ini menguji farmakologi paling dasar. Di dalam setiap penghalang cahaya, ribuan tumbuhan, yang hampir sepenuhnya terfragmentasi, akan muncul. Mereka harus, dalam waktu setengah jam, menggunakan kemampuan mereka untuk menyusun kembali fragmen-fragmen ini menjadi tumbuhan utuh. Siapa pun yang menyusun kembali tumbuhan utuh terbanyak akan menang. Tidak ada jawaban benar atau salah di sini; hanya penyusunan yang benar yang akan menghasilkan penyusunan kembali yang lengkap. Jika tidak, mereka hanya dapat mencoba bagian demi bagian, yang mungkin berhasil, tetapi akan membutuhkan setidaknya beberapa hari, atau bahkan lebih lama, untuk menyelesaikannya. Untuk mencegah kecurangan, orang luar tidak dapat menembus penghalang cahaya dengan indra ilahi mereka, dan mereka juga tidak dapat melihat tindakan para peserta. Namun, semakin banyak tumbuhan utuh yang disusun kembali oleh seseorang, semakin gelap warna penghalang cahaya mereka.” Hu Chenwan tampak menjelaskan kepada para penonton, tetapi suaranya bergema di seluruh tempat, terdengar jelas oleh semua orang.
“Pada saat yang sama, kompetisi semacam ini sangat melelahkan secara mental, sehingga beberapa murid mungkin bahkan tidak bertahan setengah jam sebelum energi spiritual mereka melemah, dan mereka dikeluarkan dari penghalang cahaya.” Setelah Hu Chenwan selesai berbicara, ia duduk. Para Leluhur Jiwa Baru dari keluarga Xie, Chi, dan Ye mengangguk.
Li Yan, yang duduk di tangga, mendengarkan dengan terkejut. Ia telah mempelajari racun cukup banyak selama bertahun-tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya ia mendengar penilaian seperti itu. Ramuan obat dihancurkan menjadi beberapa bagian, lalu disusun kembali sesuai pemahaman masing-masing. Ini membutuhkan pemahaman yang sangat detail tentang setiap ramuan, bahkan tekstur internal dan jalur meridiannya.
“Keluarga-keluarga pengkultivasi racun ini telah mencapai tingkat yang sangat abnormal,” pikir Li Yan dalam hati. Melihat Zhuo Lingfeng di sampingnya, yang telah menyembunyikan auranya, ia kembali ke sikap tenangnya yang biasa, tampak sangat percaya pada Hu Chenwan.
Di belakang mereka, terdengar desahan dan bisikan. “Mengapa penilaian Putra Mahkota tahun ini begitu sulit? Kudengar penilaian sebelumnya menguji farmakologi dasar, tetapi itu hanya melibatkan penggunaan beberapa ramuan yang kurang dikenal, atau mendistribusikan bahan mentah dan harus memurnikan pil yang sesuai dalam waktu yang ditentukan, dengan peringkat berdasarkan kualitas pil yang berhasil dimurnikan.”
“Penilaian ini ditetapkan secara pribadi oleh Leluhur, jadi berbeda.”
“Setengah jam… Aku ingin tahu berapa banyak ramuan yang bisa kupadatkan di dalam?”
“Sulit untuk mengatakannya. Penghalang pelindung mengisolasi indra ilahi dan mencegah kecurangan melalui telepati, jadi…” “Patriark menyebutkan ramuan yang telah dipecah menjadi fragmen, tetapi seberapa besar fragmen itu…?”
Sementara kerumunan di tribun berbisik di antara mereka sendiri, ekspresi Patriark Hu Chen tetap tidak berubah, tetapi dalam hati dia mencibir, “Bagaimana mungkin aku tidak tahu apa yang dipikirkan keluarga kalian? Memaksa menaikkan atau menyembunyikan tingkat kultivasi kalian—apakah kalian pikir aku akan mengatur pertarungan sesuka kalian?” Meskipun dia melihat ke arah plaza, dia diam-diam mengamati para patriark lainnya. Ketika Hu Chen mengumumkan detail kompetisi, ia jelas merasakan tiga dari mereka mengernyitkan wajah.
“Kalian semua keluarga menginginkan keluarga Hu Chen-ku. Kita lihat siapa yang akan menang pada akhirnya,” ejek Patriark Hu Chen dalam hati. Kultivasi penuh dengan bahaya; satu langkah salah dan kau akan celaka. Sekte dan keluarga tidak terkecuali; semua orang ingin mencaplok yang lain dan memperkuat diri mereka sendiri.
Para patriark lainnya mengutuk Patriark Hu Chen dalam hati, “Setan tua itu terlalu licik! Semua yang dia dapatkan tentang kompetisi hari ini adalah kebohongan.”
Setelah memasuki penghalang cahaya, Hu Chen Wuding merasakan kegelapan tiba-tiba di depan matanya, lalu mendapati dirinya berdiri di kehampaan yang tak berujung. Di sekelilingnya sunyi dan kosong; tidak ada matahari, bulan, atau bintang di langit, seolah-olah hanya dia yang tersisa di seluruh dunia.
Saat ia sedang melihat sekeliling, sebuah suara agung bergema dari kehampaan, “Kompetisi akan dimulai dalam tiga tarikan napas.”
Saat suara itu berbicara, ramuan-ramuan yang tak terhitung jumlahnya muncul di kehampaan, seketika terpecah menjadi puluhan juta fragmen di hadapan Hu Chen Wuding yang takjub. Beberapa berupa potongan kecil akar, beberapa hanya penampang batang, dan beberapa bahkan menyerupai tepi daun.
“Siapa pun yang dapat menyusun kembali ramuan-ramuan terlengkap dalam waktu setengah jam akan menang,” suara agung itu mengumumkan lagi.
