Dua anak laki-laki lainnya di kereta itu bernama Li Yu dan Li Shan, keduanya baru berusia sebelas atau dua belas tahun. Keluarga mereka lebih kaya daripada keluarga Li Yan, sehingga mereka bisa menjadi murid magang. Desa mereka hanya terdiri dari dua belas atau tiga belas rumah tangga, dan ketiga anak laki-laki itu cukup akrab satu sama lain. Saat pemandangan di sepanjang jalan berubah, semangat muda mereka mulai terlihat. Kesuraman awal mereka digantikan oleh hal-hal baru dari pemandangan yang berlalu, dan kedua anak laki-laki itu mulai berbicara. Dengan pemandangan yang terus berubah, Li Yu dan Li Shan secara bertahap menjadi bersemangat, semangat mereka meningkat seperti sinar matahari yang semakin hangat di langit. Mereka mulai bermimpi tentang masa depan, berbicara dengan lantang dan antusias.
Namun, Li Yan sebagian besar tetap diam, hanya sesekali menanggapi atau menyetujui percakapan mereka. Pikirannya kacau, berbagai macam pikiran berpacu di kepalanya. Satu saat dia memikirkan masa depan, saat berikutnya keluarganya. Akhirnya, diam-diam ia bertekad, “Kali ini aku harus bekerja keras, menghasilkan banyak uang, dan membangun dua halaman besar ketika aku kembali ke desa. Satu untuk saudaraku yang ketiga, agar ia bisa menikah; yang lain untuk diriku dan orang tuaku, agar mereka bisa hidup sejahtera. Selama liburan, aku juga akan membawa ketiga kakak perempuanku kembali, agar keluarga bisa bersama lagi, tidak pernah terpisah lagi.”
Ini adalah manifestasi dari kenekatan masa muda. Ia hanya mempertimbangkan pernikahan saudaranya yang ketiga, sementara ia sendiri hidup sendirian dengan orang tuanya, tanpa mempertimbangkan bahwa ia juga perlu memulai keluarganya sendiri jika itu terjadi. Pikirannya tetap kacau.
Selama perjalanan, Li Guoxin menemukan kesempatan untuk membisikkan instruksi kepada Li Yan, mengatakan kepadanya bahwa setelah mendaftar, ia harus berprestasi dengan baik dan berusaha mendapatkan dukungan dari atasannya. Ini mungkin akan mengarah pada penugasan unit yang lebih baik, dan Garda Kekaisaran bahkan mungkin terlibat dalam tugas pertahanan kota—meskipun ia hanya mengatakan itu mungkin, bukan kemungkinan besar. Ia bersikap hati-hati, tidak ingin menakut-nakuti Li Yan dengan bersikap terlalu kasar.
Li Yan, yang terganggu oleh interupsi Li Guoxin, tersadar dari lamunannya dan mengangguk pelan sebagai tanda setuju, yang sedikit menenangkan Li Guoxin.
Setelah menjelaskan tindakan pencegahan ini kepada Li Yan, Li Guoxin meninggikan suaranya dan melanjutkan, “Li Yan, jika kamu bergabung dengan Garda Kekaisaran, kamu mungkin tidak akan memiliki kesempatan untuk mengunjungi rumah selama beberapa tahun pertama kecuali kamu mencapai prestasi dalam pertempuran. Namun, peluang untuk mencapai prestasi tepat setelah mendaftar sangat kecil. Jika kamu perlu mengirim sesuatu atau surat kembali, kamu bisa menitipkannya kepada Li Yu atau Li Shan. Orang-orang dari desa sering datang; kunjungi tempat mereka setiap kali mereka berkunjung. Mintalah penduduk desa untuk mengambil surat-surat dan membawanya kembali kepada orang tuamu. Selain itu, meskipun ada orang lain dari desa yang bekerja atau magang di kota, mungkin tidak akan ada waktu untuk menunjukkan jalan kepadamu hari ini. Tetapi kamu bisa pergi ke tempat yang akan dituju Li Yu dan Li Shan terlebih dahulu. Urusan mereka akan diselesaikan dengan cepat setelah membayar biaya kepada majikan mereka dan menandatangani kontrak. Urusanmu mungkin akan memakan waktu lebih lama untuk diselesaikan.”
Li Yan menjawab, “Paman Guoxin, jika orang-orang dari desa datang, bukankah mereka bisa pergi melalui tempatku saja? Barak seharusnya mudah ditemukan.”
“Anak bodoh, bagaimana kau bisa berpikir sesederhana itu? Tapi kau tidak bisa disalahkan. Kamp garnisun itu bukan tempat yang bisa dikunjungi orang biasa. Menerobos masuk dan diinterogasi adalah hal yang tak terhindarkan. Akan sangat buruk jika kau ditangkap sebagai mata-mata negara musuh.”
“Oh, aku tidak tahu itu,” kata Li Yan sambil menggaruk kepalanya dengan malu-malu.
“Namun, setelah kau berada di militer selama beberapa tahun, atau menjadi perwira berpangkat tinggi, kami bisa datang dan mencarimu secara terbuka. Tapi saat itu, kau harus mengenal Paman Guoxin,” canda Li Guoxin.
Sebelum Li Yan bisa menjawab, Li Yu menyela, “Paman Guoxin, begitu aku menguasai memasak, aku akan membuatkanmu makanan terbaik setiap kali kau datang, makanan paling lezat, gratis!”
Li Shan menimpali, “Paman Guoxin, aku akan membuat sabit, cangkul, pisau, dan senjata terbaik untuk keluargamu, dan untuk setiap keluarga di desa, untuk berburu!”
“Haha, bagus, bagus! Mulai sekarang, Desa Keluarga Li kita akan bergantung pada generasi kalian. Bersama kalian semua, kita bisa menikmati segelas anggur hangat setiap hari di masa tua kita, makan daging buruan, menyaksikan matahari terbit dan terbenam di atas Gunung Daqingshan, menjalani hidup yang riang dan bahagia!” Li Guoxin tertawa terbahak-bahak.
Begitu percakapan dimulai, kereta menjadi ramai, dengan Li Yan sesekali ikut bergabung, dengan antusias berpartisipasi.
Kota kabupaten berada di selatan Desa Keluarga Li. Berbelok di kaki Gunung Daqingshan, kereta menuju selatan. Sebenarnya, Desa Keluarga Li terletak di dekat puncak utama Gunung Daqingshan, tetapi pegunungan membentang tak berujung ke selatan dan utara.
Pada siang hari, mereka menemukan tempat teduh di pinggir jalan, menghentikan kereta, dan Li Guoxin mengeluarkan makanan, mengajak mereka beristirahat dan makan. Li Yan dan yang lainnya juga mengeluarkan ransum mereka dari tas, menyebarkannya di tanah, dan makan bersama. Meskipun hanya berupa biji-bijian kasar, acar sayuran, dan sedikit daging buruan yang diawetkan yang dibawa dari rumah, mereka makan dan mengobrol dengan gembira.
Akhirnya, sekitar sore hari, mereka tiba di luar kota kabupaten. Di kejauhan, sebuah kota terletak di tengah area terbuka yang luas, temboknya dibangun di lereng gunung di sisi timur dan barat. Saat kereta mendekat, mereka melihat bahwa gerbang dan tembok kota tingginya lebih dari tiga puluh zhang. Melihat ke atas tembok, mereka dapat melihat sosok-sosok samar bergerak, mungkin para prajurit yang berpatroli. Sebuah panji emas besar bertuliskan karakter “皇” (Kaisar) berkibar tertiup angin, dan tiga karakter besar di gerbang kota bertuliskan “青山隘” (Gerbang Qingshan).
Ketiga pria di dalam kereta, termasuk Li Yan, berhenti berbicara, mulut mereka ternganga saat mereka menatap gerbang kota yang menjulang tinggi. Tidak seperti orang dewasa di desa mereka, mereka belum pernah ke sini sebelumnya. Karena dibesarkan di desa, perjalanan terjauh mereka hanya di sekitar pinggiran desa. Mereka belum pernah melihat bangunan yang begitu megah dan mengesankan sebelumnya, dan tentu saja dipenuhi rasa kagum.
Tidak banyak orang yang masuk atau keluar gerbang kota saat itu, mungkin karena sudah siang hari. Li Guoxin dengan lembut menarik kendali, memperlambat laju kereta, dan menoleh ke tiga orang pria itu, berkata, “Kota kabupaten dibangun di sepanjang pegunungan di timur dan barat, hanya memiliki dua gerbang, utara dan selatan. Gerbang utara jauh kurang ketat pemeriksaannya, tetapi gerbang selatan berbatasan dengan Kerajaan Meng, dan pemeriksaannya sangat ketat. Selain itu, gerbang selatan biasanya hanya dibuka sekitar tiga jam sehari. Meskipun ada zona penyangga sekitar sepuluh mil di selatan gerbang selatan sebelum mencapai perbatasan Kerajaan Meng, ini hampir seketika bagi kavaleri. Untungnya, di sebelah timur Gerbang Qingshan…” “Sisi barat terhubung ke pegunungan tinggi, sehingga musuh hanya memiliki satu jalur serangan ke selatan, membuat kota kabupaten semakin mudah dipertahankan. Pegunungan di sisi timur dan barat curam, dengan punggung bukit yang sempit, sehingga mustahil bagi beberapa orang dan kuda untuk mendaki secara bersamaan. Bahkan jika seseorang berhasil mendaki, turun untuk menyerang akan menjadi masalah; mereka kemungkinan akan ditemukan dan dibunuh oleh panah kota sebelum mencapai dasar.”
Li Yan dan kelompoknya melihat ke arah tembok kota yang menjulang tinggi seperti yang diperintahkan, tetapi tembok itu terlalu tinggi, dan berada di sisi utara kota. Dari sudut ini, mereka hanya bisa melihat samar-samar deretan bentuk gelap yang menunjuk ke atas ke arah timur dan barat, masing-masing menunjuk ke salah satu puncak gunung.
Li Yan berpikir dalam hati, “Pernyataan Paman Guoxin tentang inspeksi yang longgar di gerbang utara mungkin karena sebagian besar orang yang datang dari sisi ini berasal dari negara kita sendiri. Deretan benda hitam di tembok kota itu pasti busur panah. Dilihat dari betapa curam dan megahnya punggung bukit itu, mustahil bagi beberapa orang untuk mendakinya sekaligus. Aku sendiri pasti tidak bisa mendaki gunung ini. Kurasa hanya dua atau tiga orang di desa, seperti Paman Guoxin dan kelompoknya, yang bisa melakukannya, dan itu pasti sangat sulit. Jika seseorang terpeleset di gunung itu, mereka kemungkinan besar akan jatuh dan hancur berkeping-keping. Bahkan jika seseorang berhasil mendakinya, jika mereka menyerang tembok kota dari atas, gerakan tiba-tiba apa pun, suara langkah kaki mereka yang terpeleset di batu-batu yang longgar, pasti akan memperingatkan para prajurit di tembok kota di bawah. Satu rentetan anak panah akan mengubah mereka menjadi sasaran empuk. Ini benar-benar tempat yang menakutkan.”
Li Yu dan Li Shan, setelah pulih dari keterkejutan mereka, mendengarkan kata-kata Li Guoxin. Li Yu bertanya, “Paman Guoxin, tembok kota sangat kokoh, dan ada tentara yang menjaganya. Pasti orang-orang Meng tidak akan bisa menembusnya, kan?”
Ekspresi Li Guoxin mengeras, tetapi dia menjawab, “Sulit untuk mengatakannya. Saya mendengar bahwa pemberontak Meng telah menyerang beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir. Pada suatu kesempatan, tentara musuh bahkan mencapai tembok kota, tetapi untungnya, Komandan Hong secara pribadi maju untuk bertempur dalam pertempuran berdarah dan memukul mundur mereka. Kemudian, saya mendengar dari orang-orang di kota bahwa darah mengalir dari tembok dan masuk ke kota, menutupi jalanan dengan darah dan daging. Tembok dan bagian luar kota dipenuhi mayat. Meskipun sebagian besar adalah tentara musuh, sebagian kecil berasal dari dinasti kita.”
Li Yu dan Li Shan, setelah mendengar ini, menjadi pucat. Mereka berpikir dalam hati bahwa menjadi murid di sini berarti hidup dalam ketakutan terus-menerus. Mereka memandang Li Yan dengan cemas, berpikir, “Bukankah Kakak Yan juga akan ikut bertempur? Bukankah itu akan lebih berbahaya?”
Pada saat itu, Li Guoxin menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan segera menghentikan percakapan, sambil terkekeh, “Ini hanya rumor; tidak bisa dianggap serius, kalau tidak, daerah ini tidak akan makmur seperti sekarang.”
Sebenarnya, dia tahu betul bahwa karena seringnya perang di sepanjang perbatasan, istana kekaisaran telah lama mengeluarkan dekrit yang melarang migrasi penduduk setempat dari daerah-daerah ini. Ini untuk menunjukkan patriotisme rakyat; mereka menganggap setiap inci tanah sebagai rumah mereka, dan bahkan dengan musuh yang kuat di luar, mereka dapat hidup dalam damai dan kemakmuran. Li Guoxin tidak mengetahui situasi di daerah perbatasan lainnya, tetapi setidaknya Gerbang Qingshan memang telah menahan musuh, memastikan perdamaian saat ini di desa-desa dan kota-kota di belakang daerah tersebut.
