Saat Hu Chen Wanli terjatuh keluar dari penghalang cahaya, Xie Xiaoxiao, yang duduk di ujung meja, langsung berdiri, wajahnya dipenuhi harapan. Pada saat yang sama, beberapa indra ilahi menyapu ke arah penghalang cahaya, tetapi tidak ada yang memperhatikan Hu Chen Wanli yang tidak sadarkan diri. Sebaliknya, murid-murid keluarga di tepi plaza telah membantunya berdiri dan memasukkan pil ke mulutnya, menyebabkan dia perlahan sadar kembali.
Hu Chen Wandong menyaksikan semua ini, otot-otot wajahnya berkedut. Meskipun dia tahu bahwa kompetisi itu hanya menyebabkan penipisan indra ilahi yang parah dan tidak akan membahayakannya secara mendasar, dia tetap menghela napas lega saat melihat Hu Chen Wanli terbangun. Tepat ketika dia hendak melepaskan indra ilahinya untuk memeriksa hasilnya, dia merasakan tatapan halus menyapu dirinya, menyebabkan kultivator Inti Emas tingkat menengah itu menegang tanpa sadar.
Leluhur Hu Chen mengalihkan pandangannya, senyum terukir di wajahnya. Ia bahkan mengangguk kepada Leluhur Xie, tampak cukup puas.
“Ini Tuan Muda Wanli, tiga ratus dua belas ramuan lengkap. Banyak sekali! Ini yang terbanyak di antara semua yang telah muncul sejauh ini…”
“Hh, tiga ratus dua belas! Yang muncul sebelumnya memiliki yang terbanyak adalah Hu Chenling, tetapi ia memiliki lebih dari seratus lebih banyak! Itu terlalu banyak!”
“Dilihat dari aura Tuan Muda Wanli yang setara dengan yang paling gelap, beberapa teratas mungkin hanya memiliki sekitar tiga ratus ramuan.”
“…………”
Mendengarkan diskusi di sekitarnya, Xie Xiaoxiao, yang perlahan duduk, perlahan menunjukkan senyumnya. Setelah memindai Hu Chen Wanli, yang sedang memulihkan diri dengan duduk bersila, dengan indra ilahinya, ia merasakan kelegaan. Dia tidak khawatir bahwa keluarnya Hu Chen Wanli lebih awal daripada Hu Chen Huiqing dan Hu Chen Qiukong akan berdampak negatif pada hasil kompetisi. Berdasarkan contoh sebelumnya dari murid-murid yang keluar lebih awal, hasil penilaian, selain dapat dibedakan secara kasar berdasarkan warna perisai cahaya, tidak selalu berarti bahwa mereka yang memiliki warna perisai cahaya serupa memiliki tingkat penyelesaian yang lebih baik jika mereka keluar lebih lambat. Misalnya, Hu Chen Ling, yang berada di barisan depan, memiliki lebih banyak perisai cahaya yang selesai daripada Hu Chen Feishan; itu hanya berarti beberapa orang lebih lambat. Selain itu, ada juga orang-orang seperti Hu Chen Wuding, yang perisai cahayanya lebih lemah dan masih berada di dalam.
Sementara kerumunan di tribun berdiskusi, beberapa orang lagi dikeluarkan dari perisai cahaya mereka. Di antara mereka adalah Hu Chen Gu, yang perisai cahayanya sangat gelap. Dilihat dari warna perisai cahayanya, dia seharusnya berada di lima besar, dan dia telah menyelesaikan 301 tanaman.
Setelah beberapa saat, Hu Chen Huiqing muncul bersama sekelompok orang lain. Meskipun dia tidak pingsan, dia terlihat sangat lemah. Dia telah menyelesaikan 308 tanaman.
Saat itu, Hu Chen Wanli, yang sudah agak pulih, masih duduk bersila di samping penghalang cahaya, tetapi dia telah berhenti memulihkan diri dan mulai mengamati sekitarnya. Ketika dia melihat Hu Chen Huiqing keluar dari penghalang cahaya, dia segera mengerahkan indra ilahinya untuk memindai area tersebut. Setelah melihat hasil penyelesaian Hu Chen Huiqing, wajahnya menjadi gelap. Dengan kondisi mentalnya saat ini, dia tidak pernah membayangkan bahwa Hu Chen Huiqing hanya menyelesaikan empat tanaman lebih sedikit darinya. Ini tidak dapat diterima baginya, terutama mengingat Hu Chen Gu hampir menyusulnya sebelumnya. Bagaimana dia bisa merasa tenang?
Namun, untungnya, di antara tujuh puluh lima orang yang muncul, dia masih memiliki jumlah tanaman yang diselesaikan paling banyak, yang sedikit memperbaiki suasana hatinya.
Saat Hu Chen Hui Qing melepaskan perisai cahayanya, para tetua di kursi utama tetap diam, hanya melirik sekilas dengan indra ilahi mereka. Ye Luo Yan dari cabang keempat tiba-tiba terkekeh pelan, “Para gadis pada akhirnya selalu selangkah di belakang; sungguh disayangkan.”
“Kakak keempat terlalu rendah hati. Jiang Hai-mu sudah muncul, dan dilihat dari kekuatannya, dia sangat hebat. Hasil akhirnya kemungkinan akan sangat mengesankan,” kata Xie Xiao Xiao sambil tersenyum, matanya yang sipit sedikit menyipit.
“Kakak tertua benar sekali. Jiang Hai selalu penuh dengan bakat tersembunyi. Dilihat dari warna perisai cahaya ini, sulit untuk mengatakannya. Wan Li sudah sangat kuat, tetapi Jiang Hai masih terus berlanjut bahkan dengan warna perisai cahaya yang serupa. Hasilnya benar-benar tidak dapat diprediksi. Adapun Hui Qing, hanya seorang gadis biasa, bagaimana dia bisa dibandingkan dengan mereka? Dia hanya berpartisipasi sebagai anggota keluarga,” kata Chi Dong Li dengan tenang, ekspresinya tidak berubah.
Begitu dia selesai berbicara, Xie Xiaoxiao, yang tadinya terkekeh, membeku, tatapannya yang tajam tertuju pada plaza, khususnya pada Hu Chen Jiang Hai, yang belum muncul. Ye Luoyan, di sisi lain, hanya bisa melirik Chi Dongli.
Hu Chen Huiqing, setelah jatuh tersungkur ke tanah, kakinya yang indah dan ramping melengkung membentuk lengkungan yang memikat, tidak menunggu murid-murid keluarga mendekat. Ia sudah mengeluarkan beberapa pil, memasukkannya ke mulutnya, dan menelannya dengan cepat. Setelah beristirahat sejenak, ekspresinya sedikit pulih, tetapi kemudian ia merasakan tatapan dingin tertuju padanya.
“Hu Chen Wanli?” serunya terkejut. Setelah melihat situasi di dalam perisai pelindung orang lain, ekspresinya berubah drastis. Ia telah menggunakan seluruh kekuatannya, namun ia masih memiliki empat pil lebih sedikit daripada yang lain.
“Kakak Kedua, aku selalu meremehkanmu. Kau hampir melampaui kakakmu yang bodoh.” Sebuah suara yang sedikit mengejek bergema di benaknya. Hu Chen Huiqing melirik wajah yang mengejek itu, dan tak kuasa menahan diri untuk mendengus pelan, kesal, mengabaikan Hu Chen Wanli.
Kemudian ia melihat ke tempat lain. Ketika ia melihat Hu Chen Gu Guangzhao, pendek dan gemuk seperti pohon purba, ia sedikit terkejut. Ia mengenalinya; Ia selalu berada di sisi ayahnya, seorang pria pendiam, murid dari cabang aliran lain. Kultivasinya telah mencapai tingkat kesepuluh dari tahap Kondensasi Qi, Kesempurnaan Agung, dan ia telah diterima oleh ayahnya sebagai pengikut. Ia tidak pernah menyangka bahwa Gulungan Racun Hantu juga telah mencapai tingkat kultivasi seperti itu—tiga ratus satu batang.
Kemudian, ia dengan cepat memindai area tersebut dengan indra ilahinya dan menemukan bahwa masih ada orang di dalam kurang dari lima belas perisai cahaya. Dua dari perisai ini adalah yang paling gelap, warnanya hitam pekat. Ia dan Hu Chen Wuding telah masuk ketika setengah dari murid lainnya telah masuk. Ia ingat bahwa salah satu dari dua perisai hitam pekat ini adalah tempat Hu Chen Qiukong masuk, sementara Hu Chen Wuding, ketika ia terbang bersamanya, tampaknya telah memasuki perisai yang berbeda.
“Kakak Kedua, apakah kau mencari saudaraku yang ketiga? Heh, dia ada di perisai abu-abu di pojok itu, tapi sepertinya tidak ada harapan. Heh heh, anak selir tetaplah anak selir, garis keturunan rendah, seberapa hebat dia? Dilihat dari penampilannya, dia mungkin bahkan belum menyelesaikan sepuluh tanaman.” Saat Hu Chen sedang berpikir, suara dingin Hu Chen Wanli terdengar lagi. Dia telah menerima pesan telepati dari ibunya dan tahu kira-kira siapa yang masih berada di dalam perisai yang tersisa, dan siapa yang berada di perisai yang paling mengancamnya. Adapun di mana Hu Chen Wuding berada, Xie Xiaoxiao telah secara khusus menunjukkannya.
Mendengar ini, Hu Chen Huiqing terkejut dan tanpa sadar mengangkat mata indahnya untuk melihat ke samping. Di sana, sebuah penghalang cahaya yang agak tidak mencolok terlihat. Warnanya rata-rata di antara lima belas penghalang lainnya, abu-abu gelap, tetapi mengingat waktu yang tersisa kurang dari setengah batang dupa, itu tidak memberikan banyak harapan.
Saat itu juga, mata indahnya tiba-tiba menajam. Suara ibunya, Chi Dongli, bergema di benaknya, “Huiqing, kau sudah melakukan yang terbaik. Meskipun kau tertinggal empat tanaman di belakang Wanli, dilihat dari ini, kau pasti akan masuk sepuluh besar. Babak selanjutnya adalah yang menentukan. Saat ini, berada di sepuluh besar tidak penting. Hu Chen Jianghai masih berada di dalam penghalang cahaya, dia…”
Setelah beberapa tarikan napas, Hu Chen Huiqing mengalihkan pandangannya dari penghalang cahaya di sudut. Meskipun kecewa, ia mengangkat alisnya ke arah Hu Chen Wanli, senyum tipis teruk di bibirnya. Ia sedikit membuka bibirnya dan berkata, “Kakak, anak haram itu…” “Hanya Wuding sendiri, dan Kakak Keempat juga, tapi dia belum keluar. Sebaiknya kau kesampingkan dulu kesombonganmu karena berada di puncak daftar; kau mungkin akan segera kehilangan pijakanmu.”
Hu Chen Wanli memperhatikan adik perempuannya dengan sedikit geli. Melihat keheningannya, ia tahu adiknya selalu sombong, dan hari ini ia telah mengalahkannya, membuatnya merasa puas. Tiba-tiba, sebuah pesan telepati terdengar di benaknya, tetapi pesan itu berisi kata-kata yang paling tidak ingin didengarnya. Meskipun ia mempertahankan penampilan tenang, di dalam hatinya ia sangat cemas. Fakta bahwa tidak ada seorang pun yang muncul dari dua perisai cahaya hitam lainnya kembali membangkitkan kegelisahannya.
Ia berhenti berbicara dan menatap tajam ke arah dua perisai cahaya itu. Di tengah diskusi yang sedang berlangsung di alun-alun, penantiannya tidak lama. Satu per satu, sosok-sosok tersandung dan jatuh keluar dari perisai cahaya.
“Itu Hu Chen Lou! Astaga, dia benar-benar memiliki dua ratus tujuh puluh tanaman…”
“Itu Hu Chen Zhong Yu, dua ratus delapan puluh satu…”
“Mereka yang datang belakangan memang lebih kuat…”
Saat suara-suara itu bergema, sosok-sosok roboh di luar penghalang cahaya, hanya untuk dibantu berdiri dan diberi pil.
Dengan suara “pop,” seseorang terlempar keluar dari penghalang cahaya lainnya.
“Hei, hei, itu penghalang cahaya terakhir, yang paling gelap.”
“Ya, benar, itu Hu Chen Qiu Kong. Ada berapa tanaman?”
“Tiga ratus sebelas? Sebanyak ini…ini…”
Hu Chen Qiu Kong belum pingsan. Wajahnya juga pucat pasi. Ia mengeluarkan pil dan menelannya sendiri. Ia bahkan tidak punya kekuatan untuk melihat sekeliling; ia segera duduk untuk bermeditasi dan memulihkan diri.
Melihat penghalang cahaya di sekitar Hu Chen Qiu Kong, Hu Chen Wan Dong menghela napas dalam hati, “Pada akhirnya, kita masih selangkah lagi. Kita tidak bisa menghancurkan semangat cabang tertua keluarga.”
Wajah Xie Xiao Xiao muram. Ia mengerti. “Hu Chen Wan Dong, kau benar-benar sangat sabar. Selama bertahun-tahun ini, aku telah melihat betapa baiknya kau memperlakukan kedua pengikutmu, Hu Chen Qiu Kong dan Hu Chen Gu. Mereka jelas lebih dari sekadar orang kepercayaan. Aku membayangkan kau telah menginvestasikan banyak sumber daya untuk membina mereka. Sungguh suamiku yang baik.”
Di sisi lain, mata Ye Luo Yan dan Chi Dong Li berbinar. Pada saat itu, sebuah suara terdengar, “Keluarga Hu Chen memang penuh dengan talenta. Bukan hanya garis keturunan kepala keluarga yang luar biasa, tetapi cabang-cabangnya juga dipenuhi dengan pahlawan muda, jauh lebih unggul daripada keturunanku yang tidak berharga.” Itu adalah kepala keluarga Xie, setengah menutup matanya, terkekeh sambil menoleh ke kepala keluarga Hu Chen Wan Dong, kata-katanya mengandung makna tersembunyi.
“Jika sebuah keluarga hanya mengandalkan cabang utamanya, warisannya tidak akan bertahan lama. Saya percaya garis keturunan cabang masih terlalu lemah. Saya berharap dapat menghasilkan lebih banyak anak seperti Qiu Kong; hanya dengan begitu keluarga dapat berkembang dan kekuatan kompetitifnya meningkat. Jika tidak, mencoba untuk membangun pijakan di dunia kultivasi hanyalah penipuan diri sendiri, hehe.” Sebelum Hu Chen Wan Dong dapat berbicara, Leluhur Hu Chen menggelengkan kepalanya dan berkata dengan sungguh-sungguh.
Mendengar ini, semua orang yang hadir terdiam. Beberapa orang mulai mengevaluasi kembali Hu Chen Wan Dong. Untuk menjadi kepala keluarga, kemampuannya untuk menyembunyikan niat sebenarnya sungguh luar biasa. Bahkan setelah kehilangan istri dan anak-anaknya, ia belum mengungkapkan dukungan rahasianya kepada muridnya.
Saat ini, hanya tersisa dua penghalang cahaya di plaza, satu berwarna hitam pekat, yang lainnya hampir hitam.
Seiring berkurangnya jumlah penghalang cahaya, banyak orang memusatkan perhatian mereka pada dua penghalang terakhir, dan beberapa secara bertahap menyadari perbedaannya.
