Hu Chen Wuding, yang dipenuhi amarah, menenangkan diri dan berkata dengan nada meminta maaf kepada Li Yan, “Saudara Li, semua ini pada akhirnya menyeretmu ke dalamnya. Bahkan jika Paman Sang ikut serta dalam penilaian akhir, kau mungkin hanya memiliki peluang lima puluh persen untuk bertahan hidup, semuanya bergantung pada keputusan Leluhur.
Jika aku tidak mengetahui hal-hal ini dan setuju untuk membiarkan Paman Sang ikut serta dalam penilaian, dan Paman Sang… maka Leluhur mungkin akan mengampunimu, mengingat ketidaktahuanmu dan bahwa Paman Sang tewas dalam kompetisi yang adil.
Tapi sekarang, Leluhur seharusnya tahu bahwa Paman Sang telah menceritakan semuanya kepada kita. Apakah dia ikut serta atau tidak, kau sudah tahu. Dalam keadaan seperti ini…”
Hu Chen Wuding merasa sangat bersalah terhadap Li Yan. Meskipun Li Yan datang untuk “Token Xuanming,” bagaimanapun juga, dia telah menyelamatkan nyawa mereka sebelumnya.
Zhuo Lingfeng pertama-tama menggelengkan kepalanya. “Alasan aku menarik Rekan Taois Li ke dalam penghalang cahaya tadi adalah karena aku merasa Leluhur Hu Chen mungkin sudah menganggapnya sebagai salah satu dari kita, karena kita berdua adalah pendukung tuan muda, jadi…”
Ia tidak melanjutkan, menghela napas pelan, dan dengan lembut menepuk bahu Hu Chen Wuding lagi. “Wuding, hiduplah dengan baik. Jika… maksudku, jika memungkinkan, bawalah jenazahku kembali ke lembah itu. Hanya kau yang tahu tempat itu. Jika tidak, hehe… mungkin aku akan menjadi abu selama penilaian, maka biarlah.” Dihadapkan dengan penilaian yang ditetapkan oleh Kultivator Racun Jiwa Baru, Zhuo Lingfeng tidak yakin apakah ia dapat meninggalkan jejak setelah kematian. Kali ini, ia tidak lagi memanggil Hu Chen Wuding “Tuan Muda”, tetapi memanggilnya dengan namanya secara langsung, kata-katanya dipenuhi dengan keengganan.
Kemudian ia membungkuk kepada Li Yan, tidak mengatakan apa pun lagi, berniat untuk menghilangkan penghalang cahaya dan pergi. Ia sendiri ditakdirkan untuk mati, dan tidak ada yang bisa ia lakukan untuk membantu Li Yan.
Tepat ketika Zhuo Lingfeng hendak menepis penghalang cahaya, Li Yan tiba-tiba berkata, “Aku datang untuk berpartisipasi dalam penilaian akhir ini.”
Melihat Li Yan yang berwajah serius, tangan Zhuo Lingfeng yang terulur membeku di udara. Hu Chen Wuding juga agak terkejut. Setelah beberapa saat, Zhuo Lingfeng tersenyum kecut.
“Saudara Tao Li, aku tahu kau mungkin memiliki kekuatan yang benar-benar menakjubkan, dan aku telah menyaksikan penggunaan racunmu di hutan sebelumnya. Kau pasti berkali-kali lebih kuat dariku. Tetapi bahkan jika kau menahan kartu andalanmu dan akhirnya menang, lalu apa? Pada saat itu, selain aku, kau pasti akan mati juga, tanpa peluang untuk bertahan hidup sama sekali.”
“Heh, karena Saudara Tao Zhuo memiliki kepercayaan pada kemampuan racunku, mengapa kita tidak memenangkan ronde ini dengan adil? Dan bahkan jika kita menang, kita mungkin tidak akan selalu celaka.” Li Yan tiba-tiba tersenyum. Dia tidak pernah berniat untuk terlibat dalam hal ini; dia hanya ingin mendapatkan “Token Xuanming” dan pergi. Sekarang setelah keluarga Hu Chen bahkan menunjukkan niat membunuh terhadapnya, ia sebaiknya membantu Hu Chen Wuding dan yang lainnya. Meskipun ia tidak sepenuhnya yakin dengan penilaian yang dibuat oleh kultivator racun Nascent Soul, Li Yan yakin bahwa meracuninya hingga mati tidak akan semudah itu. Ini akan mencegah Zhuo Lingfeng binasa selama penilaian. Lebih jauh lagi, Zhuo Lingfeng memiliki kartu truf yang mungkin membuat Leluhur Hu Chen waspada. Li Yan memperkirakan bahwa Leluhur Hu Chen tidak akan berani membunuhnya saat itu. Selama Li Yan selamat, Zhuo Lingfeng juga tidak akan mati; jika tidak, bagaimana mungkin Leluhur Hu Chen tidak khawatir tentang dia menyebarkan rumor? Namun, kartu truf Li Yan tidak terbatas pada identitasnya sebagai anggota Sekte Wangliang.
“Oh? Kakak Li yakin dia bisa memastikan keselamatanmu dan Paman Sang? Ini… apakah ini benar?” seru Hu Chen Wuding dengan gembira setelah mendengar ini.
Sementara itu, Zhuo Lingfeng, meskipun mendengar Li Yan mengatakan bahwa ia mungkin aman, tidak menunjukkan kegembiraan. Sebaliknya, alisnya berkerut. Ia skeptis terhadap kata-kata Li Yan. Mengingat usia Li Yan, ia tidak percaya bahwa Li Yan juga seorang kultivator Nascent Soul. Tanpa kultivasi seperti itu, bagaimana ia bisa melawan kultivator Nascent Soul?
Zhuo Lingfeng menduga bahwa Li Yan mungkin adalah murid dari keluarga atau sekte besar, mungkin bahkan salah satu dari empat sekte besar. Tetapi meskipun demikian, apa bedanya? Jika seorang kultivator Nascent Soul berniat membunuh mereka, bahkan jika kultivasi Li Yan telah mencapai tahap Inti Emas, selama ia belum berada di tingkat Nascent Soul, Patriark Hu Chen dapat membiarkan mereka pergi di depan umum, dan setelah itu, ia dapat dengan mudah membuat mereka menghilang dari dunia tanpa diketahui siapa pun. Sekuat apa pun dukungan mereka, itu akan sia-sia.
“Saudara Taois Li, apakah Anda yakin ingin melakukan ini? Hasilnya adalah Anda tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri sama sekali?”
“Ayo kita keluar dan ambil risiko.” Li Yan mengangguk kepada keduanya. Melihat bahwa Li Yan sama sekali tidak bercanda, Zhuo Lingfeng berpikir, “Kalau begitu, mari kita lakukan dengan cara ini. Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk hidup sedikit lebih lama dan juga memberi tuan muda kesempatan untuk berbicara.” Jadi dia tidak menunda lebih lama lagi, dan dengan lambaian tangannya, cahaya pelindung di sekitarnya menghilang, memperlihatkan mereka bertiga.
Area itu dilindungi oleh penghalang cahaya, membuatnya cukup mencolok di alun-alun. Banyak orang, meskipun tidak dapat melihat atau mendengar apa yang dikatakan ketiga orang di dalam, sesekali melirik ke arah ini. Saat penghalang itu menghilang, tempat ini kembali menjadi pusat perhatian.
Hu Chen Wuding, menghadapi tatapan orang banyak, sama sekali mengabaikannya. Dia hanya mengangguk ke arah platform pengamatan utama dan kemudian berbicara pelan kepada Zhuo Lingnei di sampingnya, tanpa menunjukkan niat untuk mengatakan sepatah kata pun kepada orang lain.
Melihat Hu Chen Wuding telah setuju, Leluhur Tua Hu Chen mencibir dalam hati, lalu berkata dengan ekspresi ramah, “Kalau begitu, mari kita bersiap untuk memulai. Kompetisi kalian tetap akan berlangsung di lembah belakang.” Dengan itu, ia menjentikkan lengan bajunya, dan sebuah layar cahaya besar muncul di alun-alun.
Saat Patriark Hu Chen menjentikkan lengan bajunya, riak menyebar di layar cahaya, dan sebuah gunung muncul di atasnya. Gunung itu ditutupi oleh rumpun semak dan hamparan bunga liar, dengan hutan lebat yang luas di lerengnya. Vegetasi ini membentang dari kaki gunung hingga puncaknya. Dilihat dari ukuran tanaman dan pohonnya, gunung itu tingginya sekitar tiga ratus zhang, menjadikannya ukuran yang cukup besar.
“Ujian ini cukup sederhana,” kata Patriark Hu Chen sambil tersenyum, seolah-olah kompetisi itu benar-benar mudah. Namun, mereka yang di bawah, setelah mengamati gunung itu dengan saksama, semuanya mengubah ekspresi mereka.
“Itu adalah rumput raja lebah ular dan daun cacing pemakan ikan. Kedua tumbuhan ini telah menghilang selama hampir seribu tahun, namun muncul di sini. Mereka adalah parasit lebah ular dan cacing pemakan bangkai berkaki tiga. Lihat, ada juga tanaman merambat darah emas. Itu beberapa kali lebih menakutkan daripada bunga pemakan manusia. Duri-durinya yang halus seperti jarum; makhluk hidup apa pun yang terjerat olehnya akan hancur total dalam sekejap…”
“Dan itu belum semuanya. Lihat rumpun semak itu? Bukankah itu akar bertanduk tujuh? Itu adalah tanaman spiritual tingkat pertama dengan kecerdasan tertentu. Mereka unggul dalam saling melingkari, cabang dan daun bagian atasnya…” “Tujuh tentakelnya dapat menyemprotkan sejumlah besar cairan kental; bahkan mereka yang di bawah tingkat kedelapan Kondensasi Qi dikatakan tidak dapat melarikan diri menggunakan kekuatan sihir mereka sendiri…”
“Begitu banyak tanaman spiritual langka, desis…”
Hu Chen Huiqing menatap layar cahaya, mulutnya ternganga. Setelah beberapa saat, ia bergumam, “Inilah artinya mengolah Gulungan Racun Hantu hingga tingkat kelima dan masih belum mencapai titik tengah sebelum binasa di dalamnya.”
Di sisi lain, Ye Luoyan, melihat ini, merasa gelisah, meskipun ia memiliki sedikit kepercayaan pada orang yang telah dipilihnya.
“Setidaknya, dia berkali-kali lebih kuat daripada kultivator non-racun dari ‘Sekte Bie Xue’. Bahkan jika dia tidak mencapai puncak, hanya beberapa langkah lebih tinggi darinya sudah cukup untuk menang.” Ye Luoyan berpikir dalam hati, tentu saja, setelah juga menanyakan identitas Zhuo Lingfeng.
Wajah cantik Xie Xiaoxiao memerah karena air mata. Ujian ini jelas merupakan hadiah dari kepala keluarga kepada cabang keempat keluarga. Meskipun bukan dari cabang ketiga yang malang itu, Ye Luoyan bahkan lebih hina, telah menipunya seperti orang bodoh selama bertahun-tahun.
Chi Dongli dengan lembut menepuk punggung Hu Chen Huiqing. Meskipun cerdas, ia merenung lama tetapi tetap tidak mengerti apa yang sedang dilakukan patriark. Mengapa patriark, yang selalu menilai hanya berdasarkan kemampuan dan bakat, tiba-tiba lebih menyukai si lemah yang sudah kalah?
Wajah Hu Chen Wandong menunjukkan kegelisahan. Ia duduk di samping Patriark Hu Chen, ingin bertanya beberapa kali, tetapi sikap Patriark Hu Chen sebelumnya mencegahnya untuk berbicara. Ia tidak ingin Hu Chen Jianghai menjadi kepala keluarga di masa depan. Dalam hatinya, ia merasa patriark tidak bodoh; ia seharusnya terus menekan keluarga Ye selagi mereka masih lemah. Pendekatan saat ini jelas membantu mereka, yang merupakan tindakan yang tidak bijaksana.
Jika mereka yang berada di platform utama berada dalam keadaan seperti itu, orang hanya bisa membayangkan emosi para murid di bawah. Hu Chen Qiukong dan Hu Chen Tai adalah murid pribadi Hu Chen Wan Dong; mereka tentu tahu niatnya. Setelah kekalahan mereka sendiri, mereka tentu berharap Hu Chen Wu Ding akan menang. Namun, penilaian akhir ini jelas sangat menguntungkan bagi cabang ketiga keluarga—ini adalah badai peluang yang sempurna.
Di sebuah platform samping, Hu Chen Wan Li menatap Hu Chen Jiang Hai yang masih tak sadarkan diri di kejauhan. Ia perlahan-lahan tenang, tetapi kebencian di hatinya sekarang jauh melampaui kebenciannya terhadap Hu Chen Wu Ding. “Saudara keempat, sungguh disayangkan kau tidak menjadi aktor di antara manusia biasa. Kau benar-benar pemain yang hebat. Tapi akankah kau hidup sampai menjadi kepala keluarga? Kau masih punya setidaknya enam puluh tahun lagi. Aku benar-benar berharap kau bisa menjalani setiap hari dengan sebaik-baiknya…”
“Saudara Li, apakah kau yakin? Aku telah mengidentifikasi setidaknya empat belas jenis zat yang sangat beracun di sini, beberapa di antaranya setidaknya berusia enam ratus tahun.” “Aku membayangkan bahwa ketika seseorang melangkah ke jalan pegunungan, hal-hal ini tidak akan menyerang begitu saja secara naluriah. Dengan metode Leluhur, aku pikir itu mungkin menyebabkan lebih banyak perubahan, bahkan kombinasi. Jika itu terjadi, aku tidak yakin aku bisa melewatinya.”
Ketika layar cahaya muncul, tatapan Hu Chen Wuding beralih ke sana. Meskipun ia tidak puas dengan penilaian akhir, ia juga dipenuhi keraguan, bertanya-tanya bagaimana Leluhur Hu Chen bermaksud atas kematian Paman Sang. Namun, ketika melihatnya, ia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, dan tanpa menoleh, ia bertanya kepada Li Yan secara telepati.
Li Yan juga telah menatap layar cahaya itu. Ia hanya mengidentifikasi tujuh hal di dalamnya, dan setelah mendengar Hu Chen Wuding mengatakan bahwa ia telah mengidentifikasi empat belas, ia dipenuhi kekaguman. Selama bertahun-tahun, ia telah membaca banyak buku tentang kultivasi racun, bahkan mengaku berpengetahuan luas, tetapi sekarang tampaknya ia masih kalah dengan mereka yang berasal dari garis keturunan kultivasi racun sejati. “Oh? Kau mengidentifikasi empat belas jenis? Bisakah kau menjelaskannya secara singkat, dan melihat apakah itu sesuai dengan apa yang kulihat?”
Li Yan tidak menyebutkan bahwa ia hanya mengidentifikasi tujuh, bukan karena malu, tetapi karena ia takut Hu Chen Wuding akan segera kehilangan harapan. Ia hanya memberikan jawaban yang samar.
Hu Chen Wuding tidak berpikir sejauh itu dan segera mulai berbicara, berharap dapat menawarkan bantuan kepada Li Yan.
Melihat Hu Chen Wuding tiba-tiba berhenti berbicara, Zhuo Lingfeng menduga bahwa dia dan Li Yan sedang mendiskusikan sesuatu. Dia juga melihat layar cahaya, dan menggelengkan kepalanya. Dia mengenali dua tanaman di layar itu, tetapi dia belum pernah melihat sisanya sebelumnya. Jika dia masuk, dia tidak yakin dia bisa bertahan lama hanya dengan kultivasinya. Ini berbeda dengan melawan kultivator racun; dia bisa memiliki banyak cara untuk mencegah lawan menggunakan kemampuan mereka atau menyerang dari jarak jauh. Tetapi kali ini, dia tahu tempat itu dipenuhi makhluk beracun, dan dia harus masuk.
Saat semua orang tenggelam dalam pikiran masing-masing, Patriark Hu Chen melirik mereka. Baik mereka memperhatikannya atau mengobrol dengan orang lain, semua orang merasa seolah-olah sepasang mata dingin dan tanpa ampun tertuju pada mereka, menyebabkan rasa dingin menjalar di tulang punggung mereka. Seluruh plaza kembali hening, termasuk Hu Chen Wuding dan Li Yan. Setelah jeda singkat, mereka dengan cepat melanjutkan komunikasi telepati mereka.
“Ujian ini tidak mengandung racun yang sangat ampuh. Ini hanyalah manifestasi dari artefak magis yang pernah saya gunakan, dan saya sengaja menekan pelepasan kurang dari dua puluh persen mantra saya. Saya percaya seorang kultivator Tingkat Pendirian Dasar seharusnya mampu melewatinya. Lebih jauh lagi, ujian ini memungkinkan penggunaan berbagai kemampuan supranatural dan artefak magis. Bahkan jika bahaya muncul, saya akan turun tangan. Namun, beberapa teknik terlarang di sini merupakan pendukung fundamental untuk penciptaan artefak magis ini, memastikan pengoperasian normalnya. Saya tidak dapat menghilangkannya; jika tidak, artefak akan runtuh tanpa teknik terlarang fundamental ini.
Jangan sentuh tempat asal teknik terlarang fundamental ini. Sekali disentuh, bahkan saya mungkin tidak dapat menyelamatkan Anda. Oleh karena itu, saya telah memasang perisai energi spiritual merah di area tempat teknik terlarang fundamental ini berada. Anda akan mudah melihatnya saat melewati area tersebut. Jauhi, cukup jaga jarak tiga zhang (sekitar 10 meter). Itu saja. Saya akan mengurus semuanya dan memastikan tidak ada yang salah. Baiklah, mari kita mulai!” Leluhur Hu Chen berkata sambil tersenyum, tetapi ekspresinya berubah serius ketika dia menyebutkan “teknik terlarang mendasar” yang terdapat dalam artefak magis tersebut.
