Di dalam kota, di kediaman Marsekal.
Di ruang tamu yang luas, Marsekal Hong, dengan wajah berseri-seri gembira, duduk di kursi kayu besar di ujung meja, selembar kertas di tangannya. “Adik junior, ada berita! Li Yan akhirnya meninggalkan kediaman Penasihat Militer dan memasuki kota hari ini. Aku ingin tahu apa yang membawanya ke sini?”
Dari bayangan salah satu dari empat pilar tebal di aula, sosok samar seorang pria kekar berjubah hitam terlihat sekilas. Pilar tempat dia bersembunyi berbeda dari pilar yang pernah dia gunakan sebelumnya; sepertinya dia selalu memilih pilar secara acak untuk menyembunyikan diri. Suaranya yang dalam dan beresonansi menggema di seluruh aula.
“Kakak senior, dilihat dari garis waktu, orang ini telah tinggal di lembah jauh lebih lama daripada murid sebelumnya. Berdasarkan perhitungan sebelumnya, masalah murid sebelumnya terjadi setelah empat puluh sembilan hari, yang sesuai dengan ajaran Buddha dan Taois tentang tiga puluh enam, empat puluh sembilan, dan delapan puluh satu tahap Sirkuit Surgawi Kecil.”
“Ya, itu juga yang kupikirkan. Jadi, dua hal telah dikonfirmasi: pertama, metode kultivasi Ji Wenhe adalah teknik Sirkuit Surgawi Kecil, yang membutuhkan empat puluh sembilan hari untuk dikuasai—tidak diragukan lagi metode Taois; kedua, Li Yan kemungkinan besar telah menyelesaikan Sirkuit Surgawi Kecil.”
“Kakak Senior, dua poin ini sudah pasti, tetapi dua hal lainnya masih belum pasti. Pertama, jika Li Yan berhasil menguasai Sirkuit Surgawi Kecil, apakah Ji Wenhe benar-benar berniat menggunakannya sebagai penerus, atau apakah Li Yan belum cukup kuat untuk digunakan sebagai ‘tubuh penarik racun’? Kedua, jika Li Yan berhasil, lalu bagaimana dengan kematian murid sebelumnya?” “Apakah ini berarti metode kultivasi internal mereka benar-benar mendalam, di luar pemahaman orang biasa?”
“Adik Junior benar. Dua poin ini akan sangat memengaruhi tindakan kita selanjutnya. Jika Li Yan masih digunakan sebagai agen pengambil racun, maka kita memiliki kesempatan. Jika metode kultivasinya unik, maka kita harus memanfaatkan Li Yan dengan baik, bertindak perlahan dan hati-hati, agar kita tidak mendapatkan metode tersebut darinya tanpa memahami seluk-beluknya.”
“Lalu, Kakak Senior, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Baiklah, karena dia berhasil memasuki kota hari ini, akan ada kesempatan lain, dan kesempatan lain lagi setelah itu. Kita tidak bisa langsung menghubunginya kali ini, agar kita tidak terlalu gegabah dan membangkitkan kecurigaannya, serta membuat Ji Wenhe waspada. Suruh anak buah kita mengawasinya dengan cermat, lihat apa tujuannya kali ini, dan kemudian kita bisa melanjutkan rencana kita selanjutnya.”
“Baik, Kakak Senior.”
Aula menjadi sunyi. Sesaat kemudian, sosok Hong Linying menghilang dalam sekejap.
“Kapten Liu, Anda tidak perlu terlalu formal. Saya beruntung menerima bimbingan Anda saat terakhir kali memasuki kota, dan saya belum sempat berterima kasih kepada Anda.”
Li Yan dengan cepat melangkah maju dan memegang lengan Liu Chengyong.
“Saya tidak berani, saya tidak berani. Saya tidak menawarkan bimbingan apa pun, hanya beberapa kata santai.” Melihat ketulusan Li Yan, Liu Chengyong sangat gembira. Ia baru-baru ini mendengar bahwa Penasihat Militer Ji telah menerima murid lain, konon dari Daqingshan. Ia samar-samar mengingat surat izin perjalanan yang ditunjukkan Li Guoxin kepadanya hari itu, tetapi tidak yakin. Melihat Li Yan tiba hari ini, ditemani oleh Chen An dan yang lainnya dari Rumah Penasihat Militer, ia segera mengerti bahwa dugaannya benar.
Meskipun ia termasuk dalam faksi Marsekal Zhong Hong, semua orang di pasukan tahu tentang prestise Penasihat Militer Ji. Berteman dengan muridnya adalah keuntungan yang sangat besar.
Chen An dan Li Yin menghela napas lega melihat ini, saling bertukar pandangan penuh kerinduan. Mereka belum banyak mendapat kesempatan belakangan ini untuk menerima tatapan ramah dari pejabat ini, dan hari ini tampaknya ia kembali mengalami nasib buruk. Mengapa mereka begitu sial?
Liu Chengyong menarik salamnya dengan kedua tangan terkatup, diam-diam melirik Li Yan. Ia tak kuasa menahan napas; anak desa yang ia temui kini menjadi pejabat berpangkat rendah tingkat delapan—kenaikan yang sangat pesat. Inilah kekuatan koneksi di istana.
Li Yan, yang sibuk dengan urusannya, ingin segera bertemu Li Shan dan Li Yu. Karena tidak yakin dengan tata krama yang tepat, ia hanya mengepalkan kedua tangannya sebagai salam hormat. “Kapten Liu, saya ada urusan di kota. Bagaimana kalau kita bertemu lagi lain waktu?”
“Oh, ya, ya, ya, baiklah, baiklah. Kalau begitu, bawahan ini akan dengan hormat mengantar Tuan Li.” Liu Chengyong melangkah ke samping, dan para prajurit di belakangnya menarik tombak mereka dan mundur. Li Yin melangkah maju dan menyerahkan kendali kepada Li Yan. “Tuan Muda, silakan naik kuda Anda.”
Li Yan tersenyum canggung dan berkata, “Mari kita ikat kuda-kuda ini di sini dulu dan berjalan kaki ke kota.”
Li Yin terkejut sejenak, lalu mengerti. Li Yan khawatir kemampuan berkudanya terlalu buruk, dan dia mungkin akan menimbulkan masalah jika kehilangan kendali di jalanan kota.
Chen An tertawa terbahak-bahak. “Liu Tua, kita tinggalkan kuda-kuda ini di sini. Atur agar jika kita belum muncul saat giliran kerja Anda berakhir, Anda dapat memberi tahu saudara-saudara yang bertugas setelah kita.”
Liu Chengyong, sebagai pria yang cerdas dan berpengalaman, langsung setuju sambil tersenyum.
Setelah mereka pergi, selain beberapa tentara yang masih memeriksa orang-orang yang masuk dan keluar kota, tentara lainnya mendekati Liu Chengyong. “Hei Liu, apakah ini benar-benar orang yang sama yang kita temui beberapa waktu lalu? Dia telah banyak berubah hanya dalam dua bulan.”
Liu Chengyong menghela napas, “Benar! Rasanya seperti baru kemarin.”
“Hei Liu, kau dulu cukup dekat dengannya, jadi masih ada sejarah di antara kalian. Mungkin kau bisa membantunya di masa depan,” kata seorang prajurit yang sedang bertugas hari itu.
“Hei Liu, kami tidak bertugas bersamamu hari itu. Apakah kau benar-benar melihat Tuan Li ini?” tanya prajurit lain.
“Hei Liu, bukankah Tuan Li ini murid yang dikabarkan diasuh oleh Tuan Ji?” beberapa prajurit lainnya bertanya.
Setelah Liu Chengyong selesai menghela napas, ia langsung kewalahan oleh pertanyaan-pertanyaan yang diajukan anak buahnya. Anak buahnya baik dalam segala hal—menaati perintah tanpa pertanyaan dan bertempur dengan sengit di medan perang—tetapi mereka terlalu lalai di masa damai, bahkan kurang memiliki rasa hierarki. Ia melambaikan tangannya dan berkata, “Aku memang pernah bertemu Tuan Li ini sekali sebelumnya. Dia tidak diragukan lagi murid Tuan Ji. Baiklah, baiklah, kalian tidak perlu banyak bertanya. Kita sedang bertugas. Kau, kau, dan kau, bawa kuda-kuda ini ke gerbang dan awasi mereka dengan cermat.”
Li Yan dan kedua temannya berjalan cepat menyusuri jalan. Li Yan merasa cemas dan meminta Chen An dan Li Yin untuk memimpin jalan menuju “Natural Tavern.” Setelah beberapa saat, mereka tiba di kedai tersebut. Li Yan menemukan toko yang sama yang pernah ia kunjungi sebelumnya dan masuk ke dalam, diikuti oleh Chen An dan Li Yin dari belakang.
Begitu mereka masuk, seorang pelayan yang jeli menyapa mereka, “Oh, Tuan-tuan, apakah Anda datang untuk minum atau makan?”
Para pelayan ini sangat jeli, karena telah melihat banyak orang dari seluruh negeri. Melihat bahwa Li Yan dan temannya tidak membawa barang bawaan, dan bahwa pemimpinnya mengenakan jubah hitam diikuti oleh dua perwira militer, mereka tahu bahwa mereka tidak hanya mampir untuk makan cepat, tetapi datang untuk minum atau makan.
Li Yan berhenti dan melihat sekeliling. Wow, terakhir kali ia hanya mengamati dari jauh, tetapi hari ini, setelah masuk, ia menyadari bahwa mereka telah memasuki salah satu toko yang menghadap jalan di kedai tersebut. Itu adalah deretan tujuh atau delapan toko, semuanya terhubung, dan meskipun sudah siang hari, banyak pengunjung sudah selesai makan, tetapi suara permainan minum, obrolan, dan tawa masih memenuhi udara, membuatnya cukup ramai.
“Oh, saya di sini untuk mencari Li Yu, yang sedang belajar keahliannya di sini. Bisakah Anda mencarikannya untuk saya?” kata Li Yan dengan sopan.
Pelayan itu terkejut, lalu dengan hati-hati mengamati ketiga orang di hadapannya, berpikir, “Mungkinkah Xiaoyu mendapat masalah di luar? Tapi itu tidak masuk akal; Xiaoyu jarang keluar.”
Melihat ekspresi bingung pelayan itu, Li Yin melangkah maju dan menepuk bahunya. “Tuan muda kita sedang berbicara; apakah Anda tuli atau bisu?”
Pelayan itu terkejut, tersadar dari kebingungannya. Melihat ekspresi tidak ramah Li Yin, dia meminta maaf dengan sangat, “Tuan, mohon tenang, Tuan, mohon tenang. Saya akan segera menjemputnya.” Ia bahkan tidak menyadari Li Yan menatapnya dengan tatapan meminta maaf saat ia berbalik dan berjalan menuju ruangan belakang.
Li Yan belum pernah bertindak sebegitu tidak masuk akal sebelumnya. Di lembah, ia hanya beberapa kali bersikap arogan karena terpaksa terhadap Chen An, Li Yin, dan beberapa wanita yang kepribadiannya ia kenal dengan baik. Tetapi Chen An dan Li Yin, yang terbiasa bertarung dan membunuh sepanjang hari, tidak memiliki temperamen yang baik terhadap orang-orang biasa ini; kata-kata mereka selalu mengandung aura ancaman.
Melihat ekspresi permintaan maaf Li Yan dan mengingat sikapnya terhadap Liu Chengyong di gerbang kota, Chen Anke mengira tuan muda akhirnya sadar. Ia terkekeh dan berkata, “Tuan muda, para bajingan ini berlama-lama; mereka mungkin akan menunda urusan Anda.”
Li Yan, memperhatikan tatapan Chen Anke yang agak bingung, merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ia menyadari perilakunya hari ini tidak pantas; ia saat ini menunjukkan temperamen yang agak kasar. Ia melirik ke samping ke arah mereka berdua.
“Apakah kalian perlu memberi tahu saya apa yang harus saya lakukan? Baiklah, kalian berdua, menjauh dariku. Aku perlu bicara dengan saudara-saudaraku. Jangan ganggu ketenangan dan kedamaianku.”
Wajah Chen An dan Li Yin langsung muram. Mereka berpikir dalam hati, “Wah, orang ini bertingkah lagi. Kenapa dia tidak bisa mengerti alasan yang sopan?”
Sesaat kemudian, pelayan membawa Li Yu. Dia telah menemukan Li Yu di ruang belakang sebelumnya. Karena Li Yu adalah keponakan kepala pelayan, dan karena Li Yu biasanya sangat rajin dan teliti dalam magangnya, dia telah mendapatkan reputasi yang baik.
Setelah menemukan Li Yu, pelayan bertanya apakah dia baru-baru ini keluar, atau apakah dia terlibat masalah. Dia mengatakan bahwa seorang pria yang tampak seperti bangsawan telah mencarinya dengan dua tentara.
Li Yu yang pemalu langsung pucat pasi karena ketakutan, menunjuk ke langit dan dengan tegas mengatakan bahwa dia sama sekali tidak keluar akhir-akhir ini, dan sepanjang waktu berada di ruang belakang, bahkan tidak sempat membantu menyajikan teh atau apa pun di aula utama. Baru kemudian pelayan itu merasa lega. Awalnya, Li Yu tidak mengerti apa arti “seperti tuan muda bangsawan”. Itu hanya ya atau tidak, tetapi setelah berpikir sejenak, dia teringat seseorang dan langsung merasa senang. Selama beberapa bulan terakhir, banyak penduduk desa menyebutkan Li Yan kepadanya—bergabung dengan tentara dan bahkan menjadi murid dari Penasihat Militer Ji yang terkenal. Mengingat latar belakang pedesaan Li Yan, dirinya sendiri, dan Li Shan, bahkan jika mereka tinggal selama setahun, akankah mereka tiba-tiba menjadi tuan muda bangsawan hanya dengan mengenakan pakaian bagus?
Setelah melihat Li Yu, Li Yan merasakan gelombang kegembiraan. Setelah berbulan-bulan tidak meninggalkan lembah, bertemu kembali dengan teman masa kecilnya membangkitkan kerinduan yang mendalam akan rumah. Ia tak kuasa mengenang kembali Gunung Hijau Besar, desa kecil, orang tuanya, dan orang-orang serta segala sesuatu di desa itu. Ia segera berjalan untuk menyambutnya.
Li Yu tiba di aula depan dan melihat seorang pria berdiri di belakang meja di kejauhan. Ia mengenakan jubah hitam, dengan penampilan biasa, namun sangat familiar. Meskipun auranya sedikit berubah, ia langsung mengenalinya. Air mata menggenang di matanya, dan ia berlari ke arahnya sambil terisak. Pelayan di sampingnya menghela napas. “Anak ini baik dalam segala hal, kecuali ia mudah menangis. Setiap kali seseorang dari kampung halamannya datang berkunjung, ia selalu berlinang air mata, seolah-olah ia telah mengalami ketidakadilan besar di toko ini.”
“Kakak Yan, Kakak Yan, isak tangis,” Li Yu menangis, menyeka air matanya sambil berlari. Hal ini segera menarik perhatian para pengunjung di sekitarnya, yang berhenti melakukan apa yang mereka lakukan dan mulai memperhatikan.
Li Yan juga emosional, matanya merah, dan ia memeluk Li Yu yang berlari dengan erat.
Chen An dan Li Yin saling bertukar pandang, lalu Chen An dengan cepat berjalan ke pelayan.
“Pelayan, apakah ada ruang pribadi yang tersedia? Bolehkah tuan muda dan teman lamanya mengobrol di dalam!” Kedua pria itu menyadari tempat itu terlalu ramai; itu bukan tempat untuk mengobrol, apalagi dengan setengah kelompok anak-anak yang lebih besar menangis dan merengek. Apa yang akan dipikirkan orang lain?
Pelayan buru-buru menjawab, “Ya, ya, ya, kami punya beberapa di lantai ini dan di lantai dua juga.”
Chen An melirik para pengunjung yang berisik di lantai pertama. “Kalau begitu mari kita ke lantai dua!”
Ia berjalan menghampiri Li Yan, yang sedang menghibur Li Yu. “Tuan muda, di sini terlalu ramai dan berisik. Mari kita pergi ke ruang pribadi di lantai dua untuk mengobrol.”
Li Yan juga merasa terlalu berisik untuk berbicara dengan Li Yu dengan nyaman. Mendengar saran Chen An, ia merasa senang, berpikir, “Chen An benar-benar orang yang cakap, sangat jeli.”
Mereka mengikuti pelayan ke ruang pribadi di lantai dua. Setelah pelayan membawakan teko teh, Li Yan memintanya untuk pergi. Ia kemudian meminta Chen An dan Li Yin untuk menunggunya di luar hotel, tetapi Chen An dan Li Yin menolak mentah-mentah. Mereka mengklaim tidak bisa meninggalkan Li Yan bahkan untuk sesaat pun, dengan alasan keselamatannya. Akhirnya, mereka ditinggalkan di luar, membiarkan Li Yan berbicara dengan Li Yu di dalam.
Setelah dua cangkir teh, Li Yan, di tengah tatapan enggan Li Yu, kemudian bergegas bersama Chen An dan Li Yin ke “Paviliun Besi.” Di sana, ia kembali bertemu Li Shan dan bers reunited dengan gembira. Li Yu meninggalkan beberapa lusin tael perak untuk dibawa kembali ke desa dan diberikan kepada orang tuanya ketika penduduk desa datang lagi. Setelah itu, mereka berjalan-jalan di sekitar kota sebentar, Li Yan membeli satu set pakaian, dan kemudian, bersama Chen An dan Li Yin, meninggalkan kota, mengambil kuda mereka, dan kembali ke rumah ahli strategi.
Begitu mereka memasuki lembah, Li Yan merasakan aura ilahi yang terpancar dari rumah ahli strategi. Ia dengan cepat mengamati Li Yan, lalu dengan hati-hati mengelilingi bungkusan pakaian yang dibawanya, sebelum menghilang tanpa jejak.
Li Yan berpura-pura tidak memperhatikan, dan sengaja melirik ke ruangan batu pertama. Melihat pintu tertutup rapat, ia bergumam beberapa kata dan berjalan menuju kamarnya sendiri.
Setelah masuk, Li Yan merasa rileks, menuangkan secangkir air untuk dirinya sendiri, meminumnya, beristirahat sejenak, lalu bangkit dan menutup pintu.
Setelah menutup pintu, Li Yan merasakan situasi lagi dan, karena tidak menemukan kehadiran indra ilahi, wajahnya menjadi gelap.
Tindakannya saat memasuki kota hari ini mengkonfirmasi hal-hal berikut:
Pertama, Chen An dan Li Yin memang agen yang ditanam oleh Penasihat Militer Ji untuk memantaunya. Terlepas dari sikap mereka yang tampak hormat dan agak takut, mereka tidak akan membiarkannya lepas dari pandangan mereka saat berada di luar. Di jalan, mereka praktis mengapitnya di antara mereka, “melindunginya” untuk mencegah upaya pembunuhan oleh “mata-mata” Meng.
Bahkan saat bertemu Li Yu, jarak terjauh mereka satu sama lain adalah di luar ruang pribadi kedai. Melalui celah di pintu dan jendela, Li Yan dapat melihat satu orang di luar dan yang lainnya menghadap ruang pribadi di lantai bawah kedai. Bahkan jika dia diam-diam melompat keluar jendela, dia akan segera ketahuan. Hal yang sama terjadi di “Paviliun Besi” milik Li Shan; mereka berdiri hanya beberapa puluh langkah dari tempat dia dan Li Shan berbicara, setiap gerakannya berada dalam pandangan mereka.
Kedua, ahli strategi Ji sudah waspada terhadapnya. Hari ini, dia sengaja membeli satu set pakaian, dan setelah kembali, Li Yan menemukan bahwa indra ilahi Ji akan meneliti setiap benda baru yang tiba-tiba muncul, memastikan bahwa semuanya berada di bawah kendali Ji.
Memikirkan hal ini, Li Yan mengerutkan kening dalam-dalam. Dia ditawan; bagaimana dia bisa melarikan diri dari lembah yang mematikan ini?
