Puncak gunung yang sedang dinilai oleh Li Yan dan kelompoknya adalah harta sihir yang pernah digunakan oleh Leluhur Hu Chen, atau lebih tepatnya, harta sihir cadangan. Meskipun ia membicarakannya dengan santai, harta sihir tingkat menengah ini sebenarnya mendekati tingkat tinggi, temuan langka bahkan untuk kultivator Nascent Soul. Perlu dicatat bahwa kultivator Inti Emas biasa mungkin hanya memiliki satu harta sihir tingkat rendah, yang biasanya mereka gunakan sampai mereka mencapai tahap Nascent Soul.
Pikiran Leluhur Hu Chen terhubung dengan harta sihirnya. Jika ia ingin mengendalikannya, hanya perlu sedikit berpikir. Namun, saat ini, Leluhur Hu Chen memiliki firasat buruk. Ia merasakan bahwa energi spiritual di dalam harta sihir terus berkurang. Ia adalah kultivator racun, dan Dunia Kecil Lima Elemen di dalam harta sihir adalah hasil dari usahanya yang telaten, setelah mencari di seluruh dunia yang luas untuk memurnikan makhluk dan serangga beracun yang langka. Hal ini menyebabkan dunia kecil di dalam harta sihir secara bertahap dan alami mengembangkan kabut beracun yang unik. Semakin padat kabut beracun ini di dalam dunia kecil harta sihir, semakin besar kekuatan harta sihirnya.
Artefak magis biasanya melalui tiga tahap: penempaan, pemurnian, dan pemeliharaan. Tahap pertama, penempaan, membutuhkan seorang ahli, sedangkan dua tahap selanjutnya merupakan siklus berulang.
Sebagai contoh, artefak magis tipe api, setelah menemukan seorang ahli, akan menggabungkan materialnya dengan formasi dan teknik penempaan untuk menempa artefak tersebut. Pada tahap ini, artefak tersebut hanyalah cangkang kosong, tetapi jalur internal untuk sirkulasi energi spiritual telah terbentuk. Jalur-jalur ini memiliki dua tujuan: menggerakkan operasi artefak dan menentukan arah perubahan energi spiritual di dalam mikrokosmos internalnya.
Setelah artefak magis tipe api berhasil ditempa, tahap kedua, untuk meningkatkan kekuatannya secara signifikan, adalah terus menerus menemukan dan memurnikan urat spiritual api di dalam artefak. Urat spiritual api ini menjadi sumber kekuatan internal artefak, membentuk fondasi mikrokosmosnya dan menyediakan sumber energi spiritual api yang berkelanjutan. Inilah esensi dari pemurnian artefak magis.
Terakhir, untuk meningkatkan kompatibilitas antara artefak magis dan pemiliknya, pemilik artefak perlu memeliharanya di dalam dantian (perut bagian bawah) selama bertahun-tahun, memungkinkan energi spiritual mereka untuk terus menyatu dengan artefak hingga akhirnya artefak tersebut dapat melepaskan kekuatan maksimumnya hanya dengan sedikit pikiran.
Untuk artefak magis tipe api, untuk terus meningkatkan kekuatannya, kultivator perlu terus mencari urat spiritual tipe api berkualitas tinggi, kemudian memurnikan dan memeliharanya lagi, mengulangi siklus ini tanpa henti. Bersamaan dengan itu, saat energi spiritual api yang dimurnikan di dalam artefak memenuhi seluruh dunia kecilnya, kekuatan artefak semakin kuat, bahkan akhirnya mampu menghancurkan langit dan bumi.
Sebenarnya, ada satu langkah lagi yang perlu dipertimbangkan saat memurnikan artefak magis. Langkah ini terjadi pada beberapa artefak tetapi tidak pernah pada artefak lainnya: artefak yang dipelihara memiliki peluang untuk naik peringkat seiring dengan peningkatan tingkat kultivasi pemiliknya. Dengan kata lain, artefak tingkat rendah mungkin, setelah ratusan atau ribuan tahun pemurnian dan pemeliharaan, akhirnya menjadi artefak tingkat menengah. Ini disebut “harta karun biasa,” tetapi sangat langka sehingga jarang disebutkan.
Artefak Leluhur Tua Hu Chen kurang lebih sama. Namun, artefak ini tidak dapat ditingkatkan. Tidak peduli berapa banyak racun langka yang ia masukkan, karena keterbatasan kerangka pembuatannya, artefak ini hanya dapat mencapai tingkat artefak tingkat menengah. Oleh karena itu, pada akhirnya artefak ini tidak menjadi artefak kelahiran Leluhur Tua Hu Chen, melainkan hanya sebagai cadangan. Meskipun demikian, artefak ini memiliki kualitas yang sangat tinggi.
Merasakan penurunan energi spiritual beracun di dalam senjata sihir, Leluhur Hu Chen awalnya tidak terlalu memperhatikan, karena senjata sihir pasti mengalami konsumsi saat digunakan. Namun, seiring waktu berlalu, ia semakin gelisah. Berbagai energi spiritual beracun yang terakumulasi selama ratusan tahun di dalam senjata sihir telah berkurang hampir sepuluh persen hanya dalam waktu singkat. Ia merasa khawatir, dan indra ilahinya langsung menyelimuti seluruh dunia batin senjata sihir tersebut.
Setelah beberapa waktu lagi, ia dengan curiga memfokuskan indra ilahinya pada Li Yan. Setiap kali Li Yan tampak terhalang oleh sepetak vegetasi, baik ia menggunakan mantra untuk melawan racun vegetasi atau hanya menelan pil dan pergi dengan angkuh, hampir setengah dari energi spiritual beracun di area itu terkuras.
Dan binatang buas iblis yang bertarung dengan Li Yan, setelah dibunuh atau diusir olehnya, setidaknya setengah dari cairan dan darah beracun mereka akan hilang, hanya menyisakan binatang buas yang lemah, melarikan diri dengan lesu.
Namun, Leluhur Hu Chen tidak dapat memastikan bagaimana Li Yan mengonsumsi gas beracun tersebut. Itu hanya karena serangan apa pun dari tumbuhan atau binatang buas iblis terhadap Li Yan secara alami akan mengurasnya; Li Yan hanya bertahan secara pasif.
“Artefak detoksifikasi yang ada padanya aneh; tampaknya memiliki kekuatan penyerapan.” Meskipun ekspresi Leluhur Hu Chen tidak langsung berubah buruk, ia merasa ingin segera menangkap Li Yan dan memeriksa artefak tersebut. Namun, setelah berkultivasi begitu lama, ia sudah menjadi monster tua abadi, pikirannya secara alami dalam dan licik; ia tidak akan pernah mengungkapkan sedikit pun jejak ini kepada orang lain.
Li Yan sangat senang. Sepanjang perjalanan, ia telah menyerap sejumlah besar energi spiritual beracun dan racun binatang iblis. Ia merasa bahwa jika ia bisa duduk dan berkultivasi dalam pengasingan sekarang, ia mungkin bisa menembus ke tahap Pendirian Fondasi menengah hanya dalam dua atau tiga hari. Namun, pikiran ini hanyalah angan-angan; untuk saat ini, ia hanya bisa menekan energi spiritual beracun dan racun yang telah diserapnya.
Ia sangat berhati-hati sepanjang perjalanannya. Setiap kali ia merasakan racun yang kuat atau langka, ia akan berpura-pura diserang dan berhenti, tidak lagi repot-repot menyembunyikan perubahan di wajahnya yang disebabkan oleh racun tersebut. Ia akan duduk bersila, membentuk segel tangan untuk mengalirkan energinya dalam perlawanan, atau langsung menelan beberapa pil—yang sebenarnya hanyalah pil biasa.
Ketika menghadapi pertempuran antara binatang iblis, ia hanya akan mengumpulkan sebagian kecil darah dan racun beracun. Semua ini untuk menghindari kecurigaan Patriark Hu Chen. Tumbuhan dan binatang iblis di sini semuanya terdaftar dalam daftar racun langka, meskipun sangat rendah, namun tetap sangat sulit ditemukan.
Namun, meskipun sudah berhati-hati, keberuntungannya habis. Patriark Hu Chen mulai curiga padanya dan dengan sengaja mengendalikan jalur gunung di dalam artefak magisnya, membuat perjalanan Li Yan selanjutnya menjadi sangat lancar.
Kedua, setelah setengah batang dupa, Hu Chen Wanmu di hutan bunga persik telah mencapai total delapan puluh lima zhang ketika akhirnya kehabisan energi spiritualnya. Dia telah mengonsumsi beberapa pil selama periode ini, tetapi pil-pil ini tidak lagi efektif dalam memulihkan energi spiritualnya. Sebaliknya, meridiannya menjadi sangat rapuh karena tekanan berlebihan pada energi spiritualnya. Akhirnya, hanya tersisa lima belas zhang, Hu Chen Wanmu, dalam kesakitan yang hebat, tidak dapat lagi mengumpulkan energi spiritual dan langsung jatuh ke lautan daun cacing tanah berdarah. Tepat saat Hu Chen Wanmu jatuh, sebuah tangan besar meraihnya di udara dan menariknya pergi.
Li Yan melihat sekeliling puncak gunung. Paruh kedua perjalanan ini terlalu damai, begitu damai sehingga dia menjadi khawatir. Apakah tindakannya di hutan bunga persik tidak menarik perhatian Leluhur Hu Chen? Apakah dia berencana untuk bergerak? Jika demikian, dia akan berada dalam bahaya. Dia tidak punya pilihan selain mengambil risiko semua orang di sini mengetahuinya, meskipun itu berarti mengungkap keberadaannya, dan untuk menunjukkan token Sekte Iblis.
Tepat saat dia meraih kantong penyimpanan di pinggangnya, bersiap untuk mengeluarkan token sektenya, penglihatannya kabur, dan Li Yan terkejut. Token itu sudah ada di tangannya, namun dia tidak merasakan kekuatan yang menekan. Kemudian dia melihat semuanya dengan jelas; dalam sekejap, dia berada di plaza. Li Yan menghela napas panjang dan diam-diam meletakkan token itu kembali ke tangannya.
Pada saat itu, suara Patriark Hu Chen bergema di seluruh plaza: “Dalam ujian ini, Hu Chen Wu Ding akan menang.” Setelah jeda singkat, Patriark Hu Chen melanjutkan, “Hu Chen Wu Ding akan menjadi penerus generasi ke-247 dari keluarga Hu Chen saya.”
Begitu Patriark Hu Chen selesai berbicara, paduan suara persetujuan meletus dari plaza. Para murid di lapangan, terlepas dari garis keturunan atau keinginan mereka sendiri, hanya bisa menundukkan kepala sebagai tanda setuju.
Hasil akhirnya datang terlalu cepat; tidak ada orang lain yang tahu rasa sakit dan penderitaan luar biasa yang dirasakan Patriark Huchen. Karena alasan yang tidak diketahui, energi spiritual beracun di dalam senjata sihirnya telah berkurang lebih dari sepuluh persen. Meskipun dia sudah mencurigai Li Yan, bahkan dengan pengalamannya selama seribu tahun mengolah racun, dia belum pernah melihat seseorang dengan sifat yang begitu ceroboh dan tanpa pandang bulu seperti seseorang yang dapat menelan racun utuh tanpa bahaya apa pun, terlepas dari jenis racunnya. Lebih jauh lagi, kecurigaannya bahwa Li Yan memiliki penawar racun mulai goyah. Dia tidak dapat membayangkan penawar racun apa pun di dunia yang benar-benar tanpa pandang bulu. Yang terpenting, senjata sihirnya hanya melepaskan kurang dari dua puluh persen kekuatannya kali ini, jadi keracunan dan detoksifikasi Li Yan dan Huchen selanjutnya masih dalam batas yang wajar.
Pada akhirnya, Patriark Huchen harus segera mengakhiri kompetisi. Setelah kembali, dia akan memurnikan kembali senjata sihirnya untuk menyelidiki apa yang telah terjadi. Tentu saja, ada juga hal lain: mendapatkan rahasia Li Yan. Dia merasa Li Yan sangat aneh.
Li Yan berdiri di alun-alun, menatap Hu Chen Wuding di tribun. Meskipun Hu Chen Wuding berada di bawah pengawasan semua orang, wajahnya tidak menunjukkan kegembiraan, melainkan campuran emosi yang kompleks: kenangan, kebingungan, dan kekhawatiran di matanya.
“Baiklah, cukup untuk hari ini. Upacara Pewarisan akan diadakan dalam tiga hari. Kalian semua boleh bubar,” kata Patriark Hu Chen, tatapannya menyapu berbagai ekspresi di wajah mereka, sikapnya yang tanpa ekspresi menyampaikan pesannya.
Kerumunan di alun-alun merespons dengan sorak sorai yang menggema.
Akhirnya, tatapannya tertuju pada Hu Chen Wuding. “Wuding, kau dan kedua pelindungmu boleh tetap di sini untuk sementara.” Setelah mengatakan itu, Patriark Hu Chen kemudian menatap Patriark Xie, Chi, dan Ye. “Kalian bertiga, jika tidak ada hal lain, kalian boleh tetap di sini untuk sementara. Apakah kalian bersedia menghadiri upacara dalam tiga hari?”
Ketiganya saling bertukar pandang. Patriark Xie tersenyum dan berkata, “Masih ada urusan yang harus diselesaikan di dalam keluarga. Saya harus kembali hari ini.” Kemudian ia menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat kepada Patriark Hu Chen. Mengapa ia harus tetap di sini sekarang? Lagipula, tujuan utama kunjungannya adalah untuk memastikan latar belakang Patriark Hu Chen; sangat mungkin Patriark Hu Chen telah mencapai tahap Jiwa Nascent pertengahan. Ia perlu segera kembali untuk membahas langkah selanjutnya dalam rencananya melawan keluarga Hu Chen—baik meninggalkan rencana itu sepenuhnya atau mencari bantuan eksternal lainnya.
Patriark keluarga Chi menggelengkan kepalanya. “Saya ada janji dengan seorang teman lama dan tidak bisa tinggal di sini.”
Patriark keluarga Ye berpikir sejenak sebelum mengangguk setuju. Ini adalah kesempatan sempurna untuk membina hubungan baik dengan Patriark Hu Chen; bagaimana mungkin ia pergi? Terlebih lagi, ia telah benar-benar menyinggung keluarga Xie kali ini, dan ia perlu memperkuat hubungannya dengan keluarga Hu Chen.
Melihat kerumunan yang perlahan-lahan bubar dari alun-alun, Patriark Hu Chen mengangguk. “Karena kalian berdua sesama Taois memiliki urusan lain yang harus diurus, aku tidak akan memaksa kalian untuk tinggal.”
Kepala keluarga Xie menangkupkan tangannya dan menuntun Xie Xiaoxiao maju. Ia memiliki beberapa hal yang ingin disampaikan kepada Xie Xiaoxiao, jadi mereka akan berjalan bersama untuk sementara waktu. Adapun Hu Chen Wanli dan murid-murid dari garis keturunan utama, mereka telah pergi di tengah tatapan kesal.
Saat kepala keluarga Xie melewati alun-alun, Li Yan berdiri di tepinya bersama enam orang lainnya: Hu Chen Wuding, Hu Chen Huiqing, Hu Chen Qiukong, Hu Chen Gu, dan Zhuo Lingfeng. Hu Chen Qiukong dan yang lainnya berseri-seri gembira, memberi selamat kepada Hu Chen Wuding dan sesekali melirik Li Yan.
Ketika keenamnya melihat kepala keluarga Xie mendekat dengan Xie Xiaoxiao yang berwajah muram, mereka buru-buru membungkuk kepada kepala keluarga, seorang kultivator Nascent Soul. Namun, kepala keluarga Xie tampaknya sama sekali tidak peduli dengan kekalahan cucunya, mengangguk kepada keenamnya sambil tersenyum sebelum melanjutkan perjalanannya.
Saat melewati Li Yan, ia meliriknya lagi, entah sengaja atau tidak. Dilirik seperti itu oleh kultivator Nascent Soul membuat Li Yan merinding. Pada saat itu, suara kepala keluarga Xie bergema di benaknya: “Tak disangka, kultivator dari Akademi Sepuluh Langkah datang ke sini untuk berlatih. Sepertinya Hu Chen Wuding sangat beruntung.” Kemudian, kepala keluarga Xie dan rombongannya berjalan semakin jauh.
Li Yan mengelus dagunya, tampak sedang berpikir keras. Tepat saat itu, kepala keluarga Chi tiba bersama Chi Dongli, yang juga pergi bersama Hu Chenwan. Melihat mereka, wajah Chi Dongli yang cantik dan selembut giok tersenyum lembut. “Huiqing, Qiukong, kalian bertiga, ikutlah denganku. Patriark ada sesuatu yang ingin dibicarakan dengan kalian bertiga. Hmm, terima kasih atas bantuan kalian berdua, Wuding. Besok, saat kau senggang, Wuding, datanglah ke rumahku bersama kalian berdua. Beberapa tahun terakhir ini berat bagimu, Nak. Sekarang semuanya akhirnya membaik, dan aku menyampaikan rasa terima kasihku atas nama Xiangyun.” Bagian pertama pernyataannya ditujukan kepada Hu Chen dan Huiqing, sedangkan bagian kedua ditujukan kepada Hu Chen dan Wuding.
“Baik, Ibu Kedua!” Hu Chen Wuding telah dewasa dan memahami kesulitan Chi Dongli saat itu. Terlebih lagi, jika bukan karena campur tangan pribadi Chi Dongli, hidupnya dan ibunya akan jauh lebih sulit.
Berdiri di samping, Hu Chen Wan Dong menatap Hu Chen Wu Ding dan akhirnya menghela napas, “Wu Ding, kau… *menghela napas*!” Ia hanya menyebut nama Hu Chen Wu Ding, bibirnya gemetar saat berbicara, tetapi ia tidak menyelesaikan kalimatnya. Setelah menghela napas, ia pergi sendirian, sosoknya yang pergi tampak begitu sunyi dan kesepian.
Saat Hu Chen Wan Dong berbalik, Hu Chen Wu Ding mendengar suaranya dalam benaknya, “Wu Ding, aku turut berduka cita untukmu dan Xiang Yun. Aku juga mendapat kabar dari bibi keduamu bahwa ibumu telah meninggal dunia. Namun, keluarga Hu Chen sedang dalam kesulitan saat itu, dan aku merasa telah mengecewakan kalian berdua. Tapi jangan khawatir, leluhur memahami niat cabang utama dan cabang keempat, dan sudah waktunya untuk mengambil keputusan…” Bayangan Hu Chen Wan Dong membentang panjang dan tipis di bawah matahari terbenam…
