“Ceritakan secara detail bagaimana kau bertemu Li Yan dan pertemuan kita baru-baru ini, tanpa menyembunyikan atau menghilangkan apa pun. Apakah kau mendengarkan dengan saksama?” kata Marsekal Hong, menatap tajam Liu Chengyong.
Jantung Liu Chengyong berdebar kencang. “Mungkinkah Kakak Li telah melakukan sesuatu yang menyinggung Marsekal? Aku harus membelanya.” Ia tak berani menyembunyikan apa pun dan menceritakan perkataan dan tindakan Li Yan saat memasuki kota, serta interaksi mereka selanjutnya. Ia juga menyertakan beberapa pendapat subjektifnya sendiri, menunjukkan bias terhadap Li Yan dan menggunakan frasa seperti “muda” dan “tidak berpengalaman,” tetapi peristiwa yang diceritakannya sepenuhnya benar.
Marsekal Hong mendengarkan, kadang-kadang mengerutkan kening, kadang-kadang merenung, sesekali menyela dengan pertanyaan. Hal ini membuat Liu Chengyong semakin khawatir, merasa bahwa pertanyaan detail Marsekal berarti Li Yan pasti telah melakukan kesalahan tanpa sengaja.
Setelah Liu Chengyong selesai berbicara, Marsekal Hong berpikir sejenak, “Jadi, kau dan Li Yan tampaknya cukup akur.”
“Memang, sampai batas tertentu.”
“Hmm, dalam beberapa pertemuan kalian, apakah kalian pernah membicarakan hal-hal yang berkaitan dengannya? Seperti bagaimana dia tinggal di rumah besar ahli strategi, bagaimana pelatihan bela dirinya berjalan, atau hal-hal semacam itu?”
“Tidak juga, tetapi beberapa kali terakhir ini aku merasa Tuan Li tampak agak lesu, dan aku mendengar bahwa dia sedang tidak dalam suasana hati yang baik akhir-akhir ini. Aku bertanya-tanya apakah itu terkait dengan ketidakbiasaan dengan latihannya atau gaya hidup barunya.”
“Oh? Benar sekali.” Marsekal Hong duduk tegak setelah mendengar ini.
“Aku mendengar semua ini dari Chen An. Hari ini, saat minum, Chen An memberitahuku bahwa temperamen Tuan Li agak tidak menentu akhir-akhir ini, dan menyarankanku untuk berhati-hati dengan kata-kataku agar tidak secara tidak sengaja menyinggung perasaannya. Tapi dari dua interaksi terakhirku, Tuan Li tampaknya cukup akur denganku, dan aku tidak melihat ada yang aneh,” kata Liu Chengyong, menggelengkan kepalanya yang sedikit pusing sambil mengingat kembali kejadian tersebut.
“Temperamennya agak tidak menentu… itu memang sesuai dengan laporan tentang perilakunya yang tidak terduga akhir-akhir ini,” gumam Marsekal Hong pelan.
Liu Chengyong berdiri di bawah, cukup jauh, hanya mendengar gumaman itu, dan tidak berani bertanya apa yang dikatakan Marsekal.
Setelah beberapa saat, Marsekal Hong menatap Liu Chengyong. “Begini,” katanya, “lain kali dia memasuki kota, temukan dia dan beri tahu dia bahwa informasi pendaftarannya saat bergabung dengan tentara tidak lengkap, dan dia perlu datang kepadaku. Akan lebih baik jika ini dilakukan sesegera mungkin.”
Liu Chengyong benar-benar bingung. Pendaftaran tidak lengkap? Bagaimana mungkin Tuan Li bisa mendapatkan posisi resmi sejak awal? Tapi dia tidak berani bertanya. Namun, jika memang demikian, Li Yan sendiri memang harus datang ke tempat Marsekal. Lagipula, posisi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran bukanlah posisi kecil; itu berada di bawah yurisdiksi langsung komandan militer.
Tetapi Liu Chengyong adalah seorang veteran berpengalaman di militer. Mendengar ini, dia segera mengerti bahwa ini adalah sesuatu yang tidak ingin dibicarakan Marsekal secara terbuka. Marsekal ingin dia menghubungi Li Yan secara pribadi; jika tidak, dia bisa saja mengeluarkan perintah. Tapi mengapa demikian? Apa alasannya? Dia tidak ingin tahu; semakin banyak yang dia tahu, semakin banyak masalah yang akan dihadapinya.
Setelah berpikir sejenak, Liu Chengyong berkata dengan gugup, “Jenderal, Rumah Penasihat bukanlah tempat yang bisa Anda masuki begitu saja, terutama karena ini menyangkut identitas ‘murid’ lain dari Tuan Li. Penasihat Ji telah menyatakan secara pribadi di dalam pasukan bahwa tidak seorang pun diizinkan untuk mengganggu kultivasi murid tanpa izinnya. Oleh karena itu, kita hanya bisa menunggu Tuan Li keluar sendiri, tetapi saya tidak bisa mengendalikan waktunya.”
“Oh? Kalau begitu Anda harus mencari solusinya sendiri. Sebaiknya ini diselesaikan secepatnya. Dan izinkan saya memberi tahu Anda, saya tidak memiliki niat buruk terhadap Li Yan, tetapi ada beberapa hal yang perlu saya jelaskan kepadanya. Anda mengerti, kan?” Marsekal Hong menatapnya dengan mata bulatnya.
“Ya,” jawab Liu Chengyong lemah, wajahnya pucat pasi. Pada saat yang sama, ia merasa sedikit lega untuk Li Yan. Ia tahu bahwa jika Jenderal memiliki dendam terhadap seseorang, ia tidak akan bertindak seperti ini; ia akan selalu menyelesaikan masalah secara langsung. Sebagai bawahan yang telah mengikuti Marsekal Hong selama lebih dari satu dekade, ada beberapa hal yang seharusnya tidak ia tanyakan sendiri; ia seharusnya hanya mengikuti perintah. Setelah Liu Chengyong pergi, aula hening sejenak. Tiba-tiba, suara berat dan bergaung terdengar, “Kakak Senior, bukankah ini agak terlalu terburu-buru? Bukankah ini akan menimbulkan kecurigaan Ji Wenhe?”
“Memang agak terburu-buru, tetapi apakah ada cara yang lebih baik? Saya telah mempertimbangkan ini selama beberapa hari terakhir. Kapan pun, selama kita menghubungi anak itu, Ji Wenhe akan curiga cepat atau lambat. Mengingat hubungan Liu Chengyong saat ini dengannya, mungkin ini patut dicoba.”
“Kakak Senior, rencana awal kita adalah menunggu dua atau tiga tahun sampai kesehatan Ji Wenhe memburuk sebelum bertindak.”
Mendengar ini, Marsekal Hong terdiam sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam. “Hmm, aku…” “Kita telah melihat kesehatannya menurun dari tahun ke tahun selama beberapa tahun terakhir, tetapi dia masih hidup dan sehat, dan kemampuan bela dirinya sama sekali tidak berkurang; bahkan, meningkat pesat. Ini bertentangan dengan teori keracunan. Pernahkah Anda mendengar tentang seorang ahli bela diri yang kemampuannya meningkat setelah diracuni? Aku telah memikirkan ini sejak lama, tetapi aku masih tidak mengerti. Jika dia masih hidup dalam dua atau tiga tahun, dan kemampuannya terus berkembang dengan kecepatan yang sama, maka kita benar-benar tidak memiliki peluang untuk menang.”
Sejak kembali dari Rumah Marsekal, Liu Chengyong telah memikirkannya berulang kali, tetapi dia masih tidak berani melanggar instruksi Penasihat Militer Ji di militer, juga tidak berani pergi ke Rumah Penasihat Militer untuk mencari Li Yan. Karena itu, baik saat dia menjulurkan lehernya untuk melihat ketiga kuda itu saat bertugas di Kota Utara, atau menunggu di kamp militer untuk kabar kedatangan Li Yan di kota, dia sangat ingin bertemu Li Yan.
Untuk mendapatkan kabar tentang kedatangan Li Yan ke kota, ia meminta mantan rekannya yang bertugas di Gerbang Utara untuk segera memberitahunya jika mereka mendengar tentang kedatangan Li Yan, dengan menjanjikan hadiah kepada mereka.
Ia tidak tahu, regu lain melihat tindakannya sebagai upaya untuk naik pangkat. Orang-orang seperti Zeng Wen akan mempermainkannya, lalu sengaja memberitahunya kemudian, sehingga ia tidak dapat membalas. Jika ia tahu ini, ia pasti akan memarahi saudara-saudaranya yang tidak berperasaan itu.
Lebih dari sepuluh hari berlalu, masalah itu tetap belum terselesaikan. Untungnya, Komandan Hong tidak menekannya, tetapi ia tahu bahwa menyelesaikan perintah atasannya secepat mungkin sangat penting; jika tidak, semakin lama berlarut-larut, semakin besar kemungkinan akan meninggalkan kesan kinerja yang buruk.
Ia tidak bertugas hari ini dan berada di kamarnya, memikirkan apakah ia dapat mengirim surat kepada Chen An, memintanya untuk meluangkan waktu untuk mengantarkannya kepada Li Yan dan mungkin datang ke kota untuk menemuinya. Ia telah memikirkan hal ini selama berhari-hari, tetapi tidak dapat menemukan alasan yang tepat. Ia bukanlah pemuda yang naif; urusan resmi itu rumit dan tidak dapat diprediksi, dan ia tidak mampu membahayakan masalah tersebut dengan gagal dalam tugasnya.
Saat ia mulai cemas dan khawatir, memikirkan bagaimana cara menemui Li Yan secepat mungkin, seorang prajurit datang untuk melaporkan bahwa Tuan Li sedang mencarinya. Ia sedikit terkejut, lalu sangat gembira, dan melangkah menuju gerbang perkemahan, meninggalkan utusan itu di belakang. Utusan itu bergumam pada dirinya sendiri, “Bahkan ketika ayahmu datang, kau tidak sesenang ini!”
Liu Chengyong bergegas ke gerbang dan melihat Li Yan dan dua orang lainnya dari jauh. Ia dengan cepat berjalan beberapa langkah ke depan, “Tuan Li, bagaimana kabar Anda akhir-akhir ini? Haha!” Tawanya yang keras menarik perhatian para prajurit yang bertugas di gerbang, yang tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Liu Chengyong begitu berseri-seri hari ini.
“Oh, terima kasih kepada Kapten Liu, semuanya berjalan sangat baik akhir-akhir ini, hehe!” Li Yan tersenyum tipis sambil memandang Liu Chengyong, dengan tangan di belakang punggungnya, saat ia keluar dari perkemahan.
“Aku ingin tahu apa yang membawa Tuan Li kemari hari ini? Ada yang Anda butuhkan, Tuan?” Liu Chengyong senang dengan sikap sopan Li Yan, meskipun ia ingin segera berbicara, ia tetap menjaga sikap sopannya.
“Tidak banyak, hanya sedikit bosan tinggal di kediaman penasihat militer akhir-akhir ini. Aku keluar untuk jalan-jalan, tapi aku tidak mengenal banyak orang di kota ini, jadi aku datang untuk bertemu dengan Kapten Liu. Kuharap ini tidak terlalu merepotkan?”
“Tidak sama sekali, tidak sama sekali. Aku tidak ada kegiatan hari ini, haha.”
“Lalu ke mana sebaiknya kita pergi?” Liu Chengyong bertanya ragu-ragu setelah tertawa. Ia ingin mencari tempat untuk menjelaskan semuanya kepada Li Yan; tempat ini tidak cocok.
“Oh, bagaimana kalau kita pergi ke kamp militer? Meskipun aku juga seorang tentara, aku belum pernah banyak menghabiskan waktu di kamp sebelumnya. Apakah itu tidak apa-apa?” Li Yan bertanya setelah berpikir sejenak.
“Baiklah? Tentu saja, tidak apa-apa, tetapi ada beberapa tempat di militer yang tidak bisa kau masuki; kau membutuhkan perintah panglima tertinggi. Bagaimana menurutmu?” Liu Chengyong ragu sejenak sebelum berbicara. “Tidak apa-apa, aku hanya ingin melihat ke dalam dan melihat seperti apa kamp militer itu,” kata Li Yan. Bukan karena ia bersikeras memasuki kamp, tetapi ia ingin mencari cara untuk menghindari pengawasan Chen An dan Li Yin. Di luar, mereka memiliki banyak alasan untuk melindunginya, tetapi begitu berada di dalam kamp, apakah ia masih membutuhkan perlindungan mereka?
“Kalau begitu, Tuan Li, silakan!” Liu Chengyong, yang juga ingin berbicara dengan Li Yan sendirian, memberi isyarat agar ia maju.
Chen An dan Li Yin segera mengikuti. Li Yan mengerutkan kening, berbalik, dan membentak, “Apakah aku membutuhkan perlindungan kalian bahkan di kamp militer ini?” Kata-katanya mengandung sedikit kemarahan.
Setelah menyerahkan kendali kuda kepada Li Yin, Chen An melangkah maju, membungkuk, dan tersenyum, berkata, “Tuan Muda, sudah cukup lama kami tidak berada di sini. Kami ingin memasuki perkemahan untuk bertemu dengan saudara-saudara kami yang sudah tua. Mohon izinkan kami.”
Mendengar ini, Li Yan terdiam. Memang, tidak bisakah seseorang yang kembali ke militer mengunjungi saudara-saudaranya? Kedua orang ini benar-benar sepasang rubah yang licik.
Maka, keempatnya masuk, Liu Chengyong dan Li Yan di depan, dengan Chen An dan Li Yin memimpin kuda di belakang. Saat itu, beberapa prajurit di gerbang perkemahan telah mengetahui identitas Li Yan dari percakapan mereka sebelumnya dan mengenali Chen An dan Li Yin, dua veteran yang telah meninggalkan militer bertahun-tahun yang lalu. Karena Li Yan memiliki status dan Chen An serta Li Yin juga seorang prajurit, tidak ada yang akan menghentikan mereka. Adapun area penting di dalam perkemahan, prajurit lain menjaganya, jadi mereka tidak perlu khawatir.
Setelah memasuki kamp, Liu Chengyong memimpin Li Yan menuju baraknya sendiri, sementara Chen An dan Li Yin, yang sudah familiar dengan daerah itu, menemukan kandang kuda, mengikat ketiga kuda, lalu pergi untuk menyusul kenalan mereka. Namun, arah yang mereka tuju pada dasarnya sama dengan arah Li Yan, dan jaraknya tidak jauh, namun masih ada cukup ruang bagi Li Yan untuk berbicara dengan Liu Chengyong.
Sesampainya di barak Liu Chengyong, Li Yan melirik ke belakang ke arah Chen An dan Li Yin, yang sedang mengobrol dengan riang bersama sekelompok veteran di kejauhan. Setelah memastikan jaraknya, ia berjalan menuju barak. Barak ini hanyalah salah satu dari deretan kamp militer, dan Liu Chengyong, sebagai pemimpin regu, sudah berhak mendapatkan kamar kecilnya sendiri, tidak perlu lagi berdesakan di area tidur komunal yang besar.
Kamar kecil Liu Chengyong sangat sederhana: sebuah tempat tidur lipat sederhana, sebuah meja panjang, sebuah lemari pakaian, dan rak senjata berisi pisau, pedang, pistol, dan senjata lainnya.
Liu Chengyong menatap Li Yan dengan agak canggung. “Kamp militer ini sangat sederhana, tolong jangan menertawakan saya, Tuan Li.”
Li Yan berkata dengan acuh tak acuh, “Tentara tidak menghargai hal-hal seperti ini. Kapten Liu, Anda terlalu baik. Jangan panggil saya ‘Tuan Li,’ panggil saja saya Saudara Li. Saya tidak terbiasa, haha.”
Wajah Liu Chengyong yang gelap sedikit memerah. “Bagaimana saya bisa melakukan itu? Ini di bawah pangkat saya.”
Li Yan melambaikan tangannya. “Tidak apa-apa. Anda tahu saya mendapatkan pangkat ini dengan meminjam nama guru saya, jadi saya tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti ini. Memanggil saya ‘Tuan Li’ membuat saya merasa sangat formal.” Sambil berbicara, ia dengan santai berjalan mengelilingi ruangan. Ketika sampai di rak senjata, ia penasaran dengan senjata-senjata di sana, mengambil sebuah pedang, dan memeriksanya dengan saksama di bawah cahaya.
“Pedang Anda ini benar-benar pedang yang bagus,” katanya, bukan sebagai pujian. Di desa asalnya, ia sering berburu di pegunungan bersama orang dewasa dan sedikit banyak tahu tentang senjata.
Setelah mendengar kata-kata sebelumnya, Liu Chengyong berhenti bersikap malu-malu. Melihat Li Yan menghunus senjatanya dengan jelas menunjukkan ketertarikannya, ia terkekeh, “Saudara Li, matamu jeli! Senjata-senjata ini bukan perlengkapan standar di pasukan kita. Ini adalah beberapa rampasan terbaik yang kuperoleh di medan perang. Jika kau menyukainya, ambillah.” Ia berbicara dengan sedikit kebanggaan; senjatanya memang jauh lebih unggul daripada peralatan standar biasa.
Li Yan dengan hati-hati memeriksa pedang di tangannya. Pedang itu berkilauan di bawah cahaya, memancarkan aura dingin dan aroma darah yang samar—jelas merupakan senjata mematikan. Mendengar kata-kata Liu Chengyong, matanya berbinar.
