Mendengar tawaran Liu Chengyong untuk memberinya senjata, jantung Li Yan berdebar kencang, tetapi ia segera menolak ide tersebut.
Ia meletakkan pedang yang dipegangnya kembali ke sarungnya di rak senjata dan tersenyum, “Kapten Liu, Anda terlalu baik. Saya belum mempelajari teknik bela diri apa pun; saya hanya fokus pada kultivasi energi internal saya. Itu bukan sesuatu yang saya butuhkan saat ini. Jika saya mempelajari bela diri di masa depan, dan Anda memiliki senjata yang cocok untuk saya, saya pasti akan datang dan memintanya.”
Liu Chengyong tertawa terbahak-bahak dan mengangguk setuju, tetapi ia berasumsi Li Yan sama sekali tidak tertarik pada senjatanya. Sekolah bela diri mana yang hanya melatih kultivasi energi internal dan bukan teknik bela diri? Mengingat keterampilan luar biasa dari Ahli Strategi Ji, tentu ia tidak akan kekurangan senjata ilahi?
Setelah tertawa, Liu Chengyong melirik ke luar dan berkata kepada Li Yan, “Saudara Li, beberapa hari yang lalu, setelah rapat di militer, Panglima Tertinggi menyampaikan sesuatu kepada saya. Beliau mengatakan bahwa Anda harus menemuinya ketika ada waktu. Tampaknya informasi pendaftaran Anda tidak tercatat secara detail ketika Anda mendaftar. Sebagai komandan militer, beliau perlu mencatat semuanya secara lengkap sebelum melaporkannya ke pengadilan dan mengarsipkannya. Oleh karena itu, Anda perlu datang.”
Li Yan terkejut. Ia baru saja memikirkan cara untuk menyampaikan beberapa informasi kepada Liu Chengyong secara halus agar dapat diteruskan kepada Marsekal Hong. Tanpa diduga, sebelum ia sempat mengucapkan penjelasan yang telah disiapkannya, Liu Chengyong memberikan hasil yang diinginkannya. Apakah ini yang mereka maksud dengan “ketika Anda hendak tertidur, seseorang membawakan Anda bantal”?
Ia sangat mengerti bahwa ini adalah sinyal bahwa Marsekal Hong akan segera bertindak. Mengenai informasi pendaftaran yang tidak lengkap, dengan kemampuan militer, bahkan jika dia hanya mengisi nama dan kota asalnya hari itu, mereka dapat melacak seluruh keluarganya hingga delapan belas generasi dalam waktu singkat. Dan jika informasi pendaftaran tidak lengkap, apakah Marsekal Hong akan membayar subsidi keluarganya dan gaji bulanannya sendiri dari kantongnya sendiri, tanpa melalui pembukuan? Namun, dengan cara ini, dia tidak perlu khawatir; dia bisa mengikuti arus saja.
Dia berpura-pura terkejut, menatap Liu Chengyong, lalu merenung sejenak sebelum berkata, “Oh? Itu benar. Setelah diterima sebagai murid oleh guru saya di tempat latihan militer hari itu, saya memang tidak melakukan beberapa hal yang terjadi selanjutnya. Saya kira itu sebabnya.”
Liu Chengyong telah menatap Li Yan. Dia ragu-ragu sebelum berbicara, agak tidak yakin, tetapi setelah mendengar penjelasan Li Yan, dia tahu bahwa dia tidak berada di tempat latihan hari itu dan memang tidak mengetahui beberapa hal. Namun, dia masih mencurigai tujuan Panglima Tertinggi memanggil Li Yan. Dia tidak percaya bahwa keadaan sebenarnya seperti yang terlihat, tetapi dia tidak berani menyelidiki lebih dalam. Selama Li Yan mempercayainya, itu sudah cukup. Lagipula, Panglima Tertinggi tidak memiliki niat buruk terhadap Li Yan, itulah sebabnya dia untuk sementara menghindari Chen An dan Li Yin.
“Karena itu, dan kita tidak ada urusan lain hari ini, bagaimana kalau kita…”
“Tentu saja, tentu saja. Urusan militer tidak bisa ditunda. Hmm, aku belum melihat baraknya. Kapten Liu, bagaimana kalau kau tunjukkan dulu padaku, lalu kita pergi.” kata Li Yan. Sebenarnya, dia tidak terlalu tertarik untuk berkeliling; dia hanya berbicara sebentar dengan Liu Chengyong sebelum pergi. Chen An dan Li Yin tidak mudah tertipu; mereka pasti akan curiga dia memiliki motif tersembunyi.
“Itu sangat mungkin. Oh, jadi kita akan terus seperti ini saja? Jika Chen An dan Li Yin mengetahuinya, bukankah mereka akan melaporkan kepada Penasihat Militer Ji bahwa kita telah menangani masalah ini dengan buruk, merepotkanmu dengan masalah sekecil ini, dan bahkan membuat Panglima Tertinggi khawatir? Bagaimana menurutmu?” kata Liu Chengyong ragu-ragu, tidak yakin akan konsekuensi jika Chen An dan Li Yin mengetahuinya.
“Tidak apa-apa, katakan saja langsung, itu bukan masalah besar,” kata Li Yan kepada Liu Chengyong. Ia berpikir dalam hati, “Aku akan melihat bagaimana Marsekal Hong menangani akibatnya. Aku akan melihat apakah dia orang yang kasar dan tidak beradab atau orang yang licik.”
Liu Chengyong merasa ada sesuatu yang tidak beres, tetapi tidak dapat memastikan apa itu, jadi ia setuju. Setelah beberapa kata lagi, ia mengajak Li Yan berkeliling kamp, berfokus pada area umum, yang memungkinkan Li Yan untuk pamer kepada pasukan lain.
Setelah meninggalkan perkemahan, keempat penunggang kuda itu menuju ke Rumah Marsekal. Ketika Chen An dan Li Yin mengetahui bahwa Li Yan bermaksud mengunjungi Rumah Marsekal, mereka ragu-ragu, tetapi Li Yan pergi tanpa pikir panjang, bahkan tidak melirik mereka. Li Yan berpikir dalam hati, “Sepertinya guruku telah memberi mereka beberapa ajaran rahasia, mencegahku untuk banyak berhubungan dengan orang luar.”
Tak lama kemudian, mereka tiba di Rumah Marsekal. Liu Chengyong pergi untuk menjelaskan kepada penjaga gerbang, dan segera setelah itu, pengumuman dibuat bahwa Li Yan dapat masuk. Ini berarti bahkan Liu Chengyong pun tidak bisa masuk, dan Chen An dan Li Yin tidak berani mengikuti tanpa izin.
Setelah melewati beberapa koridor yang berkelok-kelok, Li Yan mengikuti seorang prajurit ke aula utama halaman belakang. Prajurit itu berhenti, berbalik ke arah Li Yan, dan berkata, “Tuan Li, Marsekal ada di dalam. Silakan masuk sendiri.” Tanpa menunggu jawaban Li Yan, dia berbalik dan berjalan kembali.
Li Yan melirik sekeliling aula utama; tidak ada prajurit yang menjaganya, dan pintunya terbuka lebar. Ia menarik napas dalam-dalam dan melangkah menuju pintu masuk.
Setelah masuk, ia memperhatikan cahaya sedikit redup. Ia memfokuskan pandangannya dan melihat lagi; aula itu luas dan terbuka. Di tengahnya duduk seorang pria di kursi, menatapnya. Itu tak lain adalah pria botak dan kekar yang pernah dilihatnya sebelumnya. Li Yan melangkah maju dan membungkuk.
“Bawahan Anda, Li Yan, memberi salam kepada Marsekal Hong.”
Hong Linying telah mengamati Li Yan dengan saksama sejak ia masuk. Ia merasa aura Li Yan jauh lebih dalam daripada dua bulan yang lalu, tidak seperti seseorang yang baru memasuki dunia seni bela diri. Hal ini membuatnya terkejut, dan ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, “Apakah ini metode kultivasi energi internal sekte Ji Wenhe? Bagaimana bisa energi internal orang biasa menjadi begitu stabil dan mendalam hanya dalam dua bulan?”
Namun semakin ia memperhatikan hal ini, semakin besar harapannya.
“Tidak perlu formalitas seperti itu, silakan duduk,” kata Hong Linying sambil menunjuk deretan kursi di bawah.
Li Yan berterima kasih padanya dan menemukan kursi untuk duduk.
“Sudah lebih dari dua bulan sejak kita berpisah di tempat latihan, Letnan Li. Melihatmu hari ini, aku benar-benar bisa mengatakan kau telah membuat perbedaan yang luar biasa di bawah bimbingan Tuan Ji.”
“Kau terlalu memujiku, Marsekal,” kata Li Yan sambil tersenyum masam.
Melihat ekspresi Li Yan, wajah Hong Linying mengeras. “Oh? Mungkinkah penilaianku salah?”
Li Yan menggelengkan kepalanya, seolah-olah mempertimbangkan jawabannya, dan tetap diam.
Melihat reaksinya, hati Hong Linying tergerak. Dia menegakkan posturnya dan bersandar di kursinya. “Dulu ketika Fang Yu memasuki Rumah Penasihat Militer, ketika aku melihatnya lagi, aku menyadari aku telah salah menilainya.”
Li Yan, tentu saja, tahu siapa “Fang Yu” itu—kakak seniornya yang malang. Ekspresinya sedikit goyah, lalu ia berbicara dengan ragu-ragu, “Marsekal, apa maksud Anda?”
“Oh, tidak ada apa-apa. Saya hanya memperhatikan hari ini bahwa meskipun aura Letnan Li telah menjadi jauh lebih kuat dan lebih solid, energi batin Anda tampaknya agak tidak stabil, gelisah.” Kemudian ia menatap tajam wajah Li Yan. Ia tahu dari informasi yang dikumpulkan di dalam rumah ahli strategi bahwa temperamen Li Yan akhir-akhir ini tidak menentu dan auranya gelisah, karena itulah komentarnya.
Wajah Li Yan menunjukkan keterkejutan. “Marsekal, Anda dapat melihat sesuatu yang tidak beres pada bawahan Anda?”
Hong Linying diam-diam senang, tetapi secara lahiriah tetap tenang. “Saya dapat melihat sedikit, tetapi saya tidak dapat mengetahui alasannya. Hehe, tetapi tidak mungkin kultivasi saya salah. Dengan seorang guru tak tertandingi seperti Ahli Strategi Ji yang membimbing saya, pasti ada hal lain.”
Ekspresi Li Yan berubah antara terang dan gelap setelah mendengar ini, yang semuanya diamati oleh Hong Linying, tetapi ia tetap tidak terpengaruh.
Setelah beberapa saat, Li Yan ragu-ragu sebelum berbicara, “Marsekal, apakah Anda tahu cara menyembuhkan seorang seniman bela diri yang diracuni?”
Hong Linying terkejut, lalu tampak bingung. “Mengapa bertanya begitu? Oh, apakah Anda khawatir tentang racun yang telah meracuni Penasihat Militer Ji? Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Bahkan saya pun tidak bisa banyak membantu, apalagi Anda, yang kemampuannya masih terlalu dangkal. Heh, saya tidak menyadari Anda adalah orang yang begitu hormat. Huh!” Dengan itu, wajahnya menjadi gelap, dan dia menghela napas.
“Baiklah, aku tahu beberapa solusi. Pertama, tentu saja, kita menggunakan penawar yang sesuai, tetapi itu membutuhkan pengetahuan tentang racun apa yang telah menyerang tubuh. Kedua, kita dapat menggunakan energi internal kita yang mendalam untuk mengeluarkan racun, tetapi ini tidak sepenuhnya berhasil. Beberapa racun langka, begitu masuk ke dalam tubuh, menembus jauh ke dalam organ internal dan sumsum tulang, sehingga sangat sulit untuk dikeluarkan. Ketiga, ada metode yang hanya ditemukan dalam seni bela diri iblis: menemukan seseorang dengan energi internal yang kuat untuk bertindak sebagai saluran bagi racun, menggunakan teknik rahasia ini untuk mengarahkan racun ke dalam tubuh lawan, dan kemudian memaksa energi internal murni lawan ke dalam organ internal sendiri. Namun, metode ini membutuhkan teknik rahasia iblis, dan sangat sedikit sekte yang mengetahuinya.”
Ia menatap Li Yan sambil berbicara perlahan, memperhatikan butiran keringat terbentuk di dahi Li Yan.
Setelah beberapa saat, Li Yan bertanya dengan suara serak, “Lalu apa yang terjadi jika seseorang digunakan sebagai orang yang mengeluarkan racun menggunakan metode ketiga?”
Hong Linying menjawab, “Pada dasarnya, ini pasti kematian, kecuali mereka juga mengetahui teknik rahasia iblis itu dan dapat menirunya, tetapi jelas itu tidak mungkin. Oh, lupakan saja. Kurasa Liu Chengyong sudah memberitahumu alasan aku memanggilmu ke sini hari ini, tetapi pagi ini penasihat militer mendapatkan informasi detail tentangmu dari yamen di bawah yurisdiksi Daqingshan. Aku baru saja akan memberitahu Liu Chengyong untuk tidak memberitahumu lagi.”
Li Yan tampaknya belum sepenuhnya memahami arti kata-katanya. Setelah beberapa saat, wajahnya kembali normal, tetapi dia masih terlihat linglung. Dia berdiri dan membungkuk, “Kalau begitu, saya pamit.”
“Baiklah, kau bisa pergi sekarang,” kata Hong Linying sambil tersenyum tipis.
Li Yan berbalik dan berjalan menuju aula utama. Tepat saat ia hendak melangkah keluar, suara Hong Linying terdengar lagi dari belakangnya, “Wakil Letnan Li, Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang Penasihat Militer Ji. Lagipula, dia sudah diracuni cukup lama, dan dia adalah penyembuh yang terampil; dia pasti punya solusinya.”
Li Yan terdiam mendengar ini, lalu menghilang dari aula.
Setelah beberapa saat, suara berat dan teredam bergema dari aula, “Kakak senior, anak ini tampaknya curiga terhadap Ji Wenhe.”
“Heh, hari ini kita bisa memastikan tiga hal. Pertama, kultivasi energi internal sekte mereka benar-benar luar biasa. Hanya dalam waktu lebih dari dua bulan, dia telah mencapai level seperti itu. Jika dia terus berkultivasi seperti ini, apa yang akan terjadi padanya? Kedua, dialah yang akan diracuni. Tidak disangka Ji Wenhe benar-benar mengetahui metode sekte jahat ini. Ketiga, anak ini telah menyadari situasinya dan tampaknya berpikir dia mungkin dimanfaatkan oleh Ji Wenhe.”
“Kalau begitu, kakak senior, langkah selanjutnya adalah menunggu dia datang meminta bantuan.”
“Heh, kurasa dia…”
“Langkah selanjutnya akan segera dilakukan. Hidup, ah, siapa yang tidak menghargai hidupnya sendiri?”
Li Yan berjalan keluar dari aula utama, berpikir sambil berjalan, “Marsekal Hong ini sangat bersemangat untuk mendapatkan apa yang disebut ‘seni bela diri’ ini, dan dia sudah mulai menabur benih keraguan di benakku. Sekarang setelah ini dikonfirmasi, rencana selanjutnya dapat dilanjutkan. Namun, aku tidak menemukan ahli lain yang disebutkan Dong Fuyi hari ini. Sepertinya kultivasiku masih terlalu rendah; aku bahkan tidak bisa merasakan keberadaan para ahli di dunia seni bela diri sekuler ini.”
Sambil merenung, dia telah meninggalkan kediaman Marsekal dan melihat tiga orang berdiri di bawah pohon beberapa puluh langkah jauhnya, berbicara, sesekali melirik ke arahnya.
Hong Linying ini cukup perhitungan. Kepergian dan kedatangan Li Yan hanya memakan waktu selama minum secangkir teh—sama lamanya dengan waktu yang dibutuhkannya untuk melaporkan latar belakang dan informasi keluarganya—sehingga sulit bagi siapa pun untuk mencurigai bahwa ia memiliki niat lain.
