Setelah sekian lama, tawa puas akhirnya bergema dari ruangan rahasia itu.
“Kau sudah memakanku tiga kali baru-baru ini, dan hari ini akhirnya aku memakanmu, hehehe…” tawa lembut seorang wanita membuat bulu kuduknya merinding.
Pada saat itu, dengan jentikan pergelangan tangannya, seorang wanita cantik telanjang dengan tubuh berisi dan pinggang ramping duduk tegak. Pria kuat itu tetap tak bergerak di atas kaki panjangnya yang seperti giok. Dengan dorongan lembut, wanita itu membalikkannya. Dia adalah seorang pria botak berusia tiga puluhan, dengan tiga baris bekas luka penahbisan di kepalanya yang botak—seorang biksu. Wajah biksu itu pucat pasi, dan dia hampir tidak bernapas. Matanya yang seperti harimau berwarna kuning kusam, menatap tajam wanita telanjang di hadapannya, pemandangan yang membangkitkan hasrat dalam dirinya.
Wanita cantik itu terkekeh pelan, lalu berdiri tanpa alas kaki di tanah. Kakinya yang kecil, putih, dan seperti giok tampak tembus pandang. Dengan lambaian tangannya, kerudung hijau tersampir di tubuhnya, memperlihatkan sekilas kulitnya yang halus dan seputih salju. Melihat biksu yang terbaring telentang, ia mendengus pelan, “Kau menyebabkan sekteku kehilangan tiga anggota, namun aku tetap tidak bisa menangkapmu. Meskipun kau sangat berhati-hati, kau tetap menemui akhir ini. Namun, karena aku datang sendiri, nama Buddha benar-benar otentik. Sayang sekali tubuhmu benar-benar sekuat Vajra; aku hampir tidak tahan.”
Wanita ini tak lain adalah wanita anggun yang telah berbicara dengan Peri Lilin Merah di Sekte Chan Merah—seorang Tetua Inti Emas dari Sekte Chan Merah.
Saat wanita cantik dari Sekte Merah Tua itu berbicara, ia berjalan lurus ke tumpukan pakaian di lantai tidak jauh dari tempat tidur. Dengan kaki telanjangnya yang seperti giok, ia dengan lembut mengaduk-aduk pakaian dan menemukan sebuah tas penyimpanan di antaranya. Ia mengulurkan jari-jarinya yang ramping seperti giok, dan dengan jentikan ringan, tas penyimpanan itu berada di tangannya. Ia menyelidikinya dengan indra ilahinya, dan alisnya yang halus berkerut.
Kemudian ia berjalan kembali ke tempat tidur tempat Red Vine tergantung. Menatap mata yang tertuju padanya, ia membungkuk dan dengan lembut mencium wajah biksu itu. Payudaranya, seputih salju, sangat memikat.
“Mengapa kau menatapku seperti itu? Bukankah aku baru saja memberitahumu? Ketiga wanita yang kau bunuh dalam dua bulan terakhir semuanya adalah murid sekteku. Ketiga wanita malang dan cantik itu, bagaimana kau bisa tega membunuh mereka? Aku tidak punya pilihan selain datang sendiri, hehehe. Tapi kupikir hatimu yang seorang Buddhis benar-benar sekuat besi, siapa sangka kau akan kecanduan setelah hanya sekali mencicipi? Teknik Buddhismu tidak tahan untuk dihancurkan. Pernahkah kau mendengar tentang teknik yang kupraktikkan? Itu disebut ‘Teknik Tujuh Mantra Yin Mendalam’.” Setelah mengatakan ini, wanita cantik itu duduk di tepi tempat tidur, matanya yang indah tertuju pada biksu yang pupilnya kini berwarna kuning kemerahan.
Tubuh biksu yang sudah lemas itu tanpa sadar berkedut saat mendengar wanita cantik itu menyebutkan “Teknik Tujuh Mantra Yin Mendalam,” pupil matanya yang tak bernyawa menyempit tajam.
“Hehehe, sepertinya kau sudah pernah mendengarnya. Kau mati karena jasa ini, menikmati semua kebahagiaan dunia fana. Namun, kau benar-benar akan segera naik ke Alam Kebahagiaan Tertinggi. Bukan karena kekuatanku tidak cukup, atau karena aku patah hati padamu. Aku menjaga agar kau tetap hidup sehingga lampu jiwamu di Sekte Tanah Suci tidak langsung padam. Tapi ini berarti kantung penyimpananmu tidak dapat dibuka untuk sementara waktu. Jika tidak, dengan memaksa menghancurkan kesadaran ilahi yang kau tinggalkan, dengan tubuhmu saat ini, kau pasti akan langsung pergi ke Surga Barat. Itu akan menghancurkan hatiku yang tulus. Kuharap kau membawa benda itu bersamamu di kantung penyimpananmu, jika tidak, aku harus terus mencari Buddha lain, yang cukup melelahkan!”
Wanita cantik itu tertawa terbahak-bahak, lalu berdiri dan berjalan menuju pintu rahasia. “Baiklah, aku pergi sekarang. Jangan khawatirkan aku lagi…” Sambil berkata demikian, ia menghilang dari ruang rahasia, bersama dengan tas penyimpanan biksu Sekte Tanah Murni.
Setengah hari kemudian, di Sekte Tanah Murni, puluhan ribu mil jauhnya dari Kota Daning, seorang biksu yang bertugas di Aula Jiwa bergegas keluar, bergumam pada dirinya sendiri, “Bencana! Bencana! Bagaimana lampu jiwa Kakak Senior Yiguang bisa padam…”
Di gunung terpencil tempat Li Yan berada, matahari terbit dan terbenam, bulan terbit dan terbenam, tumbuh-tumbuhan hijau telah berubah menjadi kuning dan layu, bergoyang tertiup angin musim gugur menuju kemegahan terakhirnya. Sinar matahari menyinari tumbuh-tumbuhan, dan serangga musim gugur melompat ke sana kemari di antara rerumputan. Beberapa serangga, melihat beberapa petak rumput layu bergoyang tertiup angin di permukaan batu, mencoba melompat ke atas untuk mencari makanan. Namun, ketika mereka masih agak jauh dari rerumputan di permukaan batu, mereka tampak terdorong oleh kekuatan tak terlihat, jatuh ke bawah. Setelah mendarat di rerumputan di bawah, serangga-serangga ini berhenti sejenak, seolah tak mau menyerah, dan terus naik turun tanpa lelah.
Tepat saat itu, seluruh gunung yang sunyi itu tiba-tiba berguncang. Seketika, serangga-serangga musim gugur itu melesat ke rerumputan atau melompat-lompat tanpa tujuan. Banyak binatang buas yang mencari makan di dekatnya menajamkan telinga mereka, mata mereka melirik ke sekeliling dengan waspada sebelum berpencar ke segala arah.
Setelah guncangan gunung, serangkaian raungan yang teredam dan memekakkan telinga bergema dari dalam, seolah-olah raksasa-raksasa sedang berjuang untuk keluar dari perutnya.
Pada saat ini, di dalam gua Li Yan, matanya terpejam rapat. Suara gemuruh keluar dari dalam tubuhnya, menyebabkan debu yang telah menumpuk di jubah panjangnya selama berbulan-bulan naik dan kemudian jatuh dengan cepat. Rambut panjangnya bergerak tanpa angin, terus-menerus berkibar dan bergoyang mengikuti getaran gemuruh di dalam dirinya.
Suara-suara di dalam diri Li Yan semakin keras dan mendesak, seperti deru genderang perang yang mendesak musuh untuk bertempur. Aura hitam di wajahnya secara bertahap semakin intens, dan energi hitam merembes dari tubuhnya. Energi yang merembes ini tidak menghilang tetapi berkumpul di atas kepala Li Yan, secara bertahap membentuk awan yang bergejolak dan menekan, seperti timah yang menekan atau badai yang akan datang.
Saat itu, Li Yan, yang tadinya duduk tanpa bergerak, tiba-tiba dan perlahan mengangkat tangannya dari dadanya. Saat ia mengangkat tangannya, awan hitam di atas kepalanya tampak diregangkan oleh dua tangan raksasa tak terlihat, terus mengembang. Ketika Li Yan mengangkat tangannya ke dagunya, dalam tampilan yang memukau, jari telunjuknya anehnya menekuk, jari tengahnya saling menyentuh, dan ibu jarinya terlipat, membentuk segel tangan. Kemudian, ia dengan kuat menekan tangannya ke dadanya, tepatnya di titik akupunktur Tanzhong. Pada saat yang sama tangannya menyentuh dadanya, awan hitam di atas kepalanya tampak mencapai perluasan maksimumnya, lalu tiba-tiba menyusut, seluruh awan menghantam seperti palu berat tepat di atas kepala Li Yan.
Li Yan langsung meraung, menyemburkan uap air hitam yang mengepul. Energi spiritual air yang melimpah membasahi seluruh gua, dan tulang-tulangnya berderak seperti kacang yang meletup. Lapisan zat halus, abu-abu gelap, dan berminyak merembes dari kulitnya, mengeluarkan bau busuk yang menjijikkan.
Sementara itu, di dalam tubuh Li Yan, ia merasa seolah-olah Dua Belas Menara Surgawi sedang dikosongkan oleh angin puting beliung, menyelesaikan satu siklus penuh dalam waktu kurang dari lima tarikan napas. Ketika energi spiritual mencapai dantiannya, ia mengalir seperti arus deras ke laut, bergemuruh dan menggelembung.
Danau dantiannya sekarang sepuluh kali lebih besar daripada beberapa bulan yang lalu, dan lima kuali energi spiritual telah tumbuh tiga kali lebih besar, mengapung berkilauan di permukaannya. Rune kuno pada kuali-kuali itu kini lebih kokoh dan berat, membawa jejak waktu. Dari waktu ke waktu, kolom energi spiritual akan naik dari satu kuali dan jatuh ke kuali berikutnya, menciptakan pemandangan yang dahsyat dan mengesankan.
Setelah mengeluarkan raungan keras, Li Yan terdiam. Setelah beberapa saat, kabut hitam yang mengelilingi tubuhnya perlahan menghilang ke dalamnya. Baru kemudian Li Yan perlahan membuka matanya. Pada saat ini, kilatan tajam di matanya telah hilang; sebaliknya, matanya sangat jernih, seperti aliran air, jauh lebih terkendali. Melihat ke dalamnya terasa seperti aliran lembut yang mengalir melalui hati seseorang, dan pupil hitam tampak lebih jelas hitam dan putih.
Ekspresi Li Yan tetap tanpa ekspresi. Ia pertama-tama memindai pintu masuk gua dengan indra ilahinya, lalu dengan kibasan lengan bajunya, beberapa kilatan cahaya muncul. Sinar matahari yang menyilaukan dari luar menembus gua, dan saat energi spiritualnya melonjak, pakaiannya berubah menjadi abu dengan serangkaian suara mendesis. Kemudian ia melakukan segel tangan, melepaskan “Teknik Awan dan Hujan” yang turun dari atas, membersihkannya sepenuhnya dalam sekejap. Ia lalu mengeluarkan jubah biru dari tas penyimpanannya dan memakainya kembali. Dengan sekali kibasan lengan bajunya, kotoran di dalam gua tersapu bersih, dan pintu masuk gua menghilang sekali lagi.
Ia melakukan ini dengan mudah dan terlatih. Setiap terobosan dalam tingkat kultivasinya membawa pembersihan pada tubuhnya. Namun, kotoran di dalam tubuh Li Yan tidak lagi berwarna hitam, tetapi telah berubah menjadi abu-abu tua. Seiring kultivasinya terus meningkat, suatu hari tubuhnya akan sepenuhnya bersih.
Setelah menyelesaikan semua ini, Li Yan duduk bersila lagi. Tindakannya sebelumnya hanyalah untuk menghilangkan bau yang menjijikkan di dalam gua; ia tidak berniat untuk segera pergi. Merasakan energi spiritual yang melonjak di dalam tubuhnya, Li Yan merasa seolah-olah ia dapat menghancurkan gunung ini dengan satu pukulan.
Ia telah mengasingkan diri selama hampir tiga bulan, selama waktu itu ia menghadapi beberapa pengalaman hampir mati. Alasannya adalah karena ini adalah pertama kalinya Li Yan menggunakan kekuatan eksternal untuk menembus batas kemampuannya. Kekuatan semacam ini bukanlah sesuatu yang bisa ia kendalikan sesuka hati. Berbagai racun memiliki kekuatan dan atribut yang berbeda, dan aspek yang paling sulit adalah menyeimbangkan hubungan antara lima elemen. Metode kultivasi Sekte Lima Dewa menekankan pembangkitan berurutan dari lima elemen untuk membentuk tatanan alam yang siklik. Elemen utama Li Yan adalah air. Jika energi spiritual elemen lain melebihi elemen air, itu tidak akan menjadi masalah dalam jangka pendek atau dengan konversi yang disengaja. Namun, energi spiritual yang dimurnikan dan diintegrasikan ke dalam kultivasinya bertindak seperti penyusup, secara paksa mengganggu operasi Kitab Suci Air Gui, yang berbahaya.
Upaya pertama Li Yan untuk memurnikan energi eksternal untuk penggunaan pribadinya menghasilkan dilema ini. Beberapa kali, energi spiritual internalnya menjadi kacau dan hampir tidak terkendali, menyebabkan iblis batin muncul dan membawanya ke dalam ilusi. Pada akhirnya, kemauan kerasnya yang luar biasa memungkinkannya untuk sadar kembali pada saat kritis, mencegah energi spiritualnya meledak.
Yang membuat Li Yan tersadar adalah tatapan orang tuanya yang masih terbayang dalam ilusi. Pikiran-pikiran iblis muncul dari hati, sebuah pengulangan atau perpanjangan bawah sadar dari ingatan yang paling terukir dalam diri seorang kultivator. Ketika melihat tatapan enggan orang tuanya, Li Yan merasakan ancaman dari Ji Junshi, yang mengancam untuk menghancurkan semua harapannya, dan dengan putus asa memaksa dirinya untuk kembali sadar.
Ada dua kejadian lagi. Meskipun masih membuat Li Yan linglung, setelah belajar dari pengalaman pertama, ia telah mengalokasikan sebagian kesadarannya untuk menjaga platform spiritualnya dengan teguh, sehingga ia dapat melewatinya tanpa cedera.
“Sebaiknya jangan bergantung pada kekuatan eksternal untuk terobosan di masa depan; risikonya terlalu besar,” pikir Li Yan dalam hati. Meskipun ia tahu metode ini berbahaya, ia belum pernah mengalaminya sendiri. Ia berasumsi ia bisa menyelesaikannya, tetapi bahkan setelah benar-benar berhasil, pikiran itu membuatnya dipenuhi rasa takut.
Inilah pada dasarnya perbedaan antara memiliki seseorang untuk mengajari Anda dan berkultivasi sendirian. Selain dukungan sekte dalam hal sumber daya kultivasi, kultivasi Li Yan sebenarnya tidak berbeda dengan kultivasi seorang kultivator tunggal; semuanya harus ia cari tahu sendiri.
Mengesampingkan rasa takut yang masih menghantuinya, Li Yan dengan hati-hati merasakan perubahan luar biasa di dalam tubuhnya. “Tahap pertengahan Pembentukan Fondasi jauh lebih kuat daripada tahap awal! Sekarang, melawan diriku di masa lalu beberapa bulan yang lalu akan sangat mudah. Jika aku menghadapi seseorang di level Leluhur Api Merah, meskipun aku masih hanya bisa lari menyelamatkan diri, dengan bantuan kekuatan fisikku, aku akan memiliki kemampuan untuk melawan. Setidaknya peluangku untuk bertahan hidup telah mencapai sekitar 20%. Probabilitas ini tampaknya sama tipisnya, tetapi sudah sangat langka.” Meskipun ekspresi Li Yan tenang, hatinya bergejolak. Perasaan lemah yang baru-baru ini dialaminya telah membawanya ke ambang kematian beberapa kali. Sebelumnya, bahkan dengan gabungan penggunaan “Jimat Kereta Hantu,” Teknik Penyucian Qiongqi, dan racun pencegahan, ia seperti bayi di bawah serangan Leluhur Api Merah. Sekarang, jika ia melancarkan serangan mendadak, Li Yan merasa mungkin untuk langsung melukai Leluhur Api Merah.
Setelah menenangkan pikirannya, Li Yan langsung melepaskan indra ilahinya. Sesaat kemudian, ekspresi puas muncul di wajah Li Yan yang biasanya tenang.
“Indra ilahiku sekarang telah mencapai lebih dari 1100 li, yang sama dengan, atau bahkan sedikit lebih baik daripada, kultivator Inti Emas biasa. Namun, sekuat apa pun Kitab Suci Air Gui, Pembentukan Fondasi tetaplah Pembentukan Fondasi. Kekuatan sihir yang melimpah hanya memungkinkan terobosan dalam tingkat yang sama; pada akhirnya, bagaimana bisa dibandingkan dengan kultivator Inti Emas?”
Baru saja, dalam sekejap indra ilahinya menyebar, setiap helai rumput, setiap pohon, setiap burung, dan setiap binatang dalam radius seribu li tertangkap dalam pikirannya. Sebelumnya, pada jarak sekitar 700 li, indra ilahinya telah mencapai batasnya, hanya mampu melihat garis-garis samar. Sekarang, semuanya muncul di benaknya dengan sangat jelas. Jika dia melihat dengan saksama, bahkan semut yang merayap di tanah pun terlihat jelas.
Setelah menarik kembali indra ilahinya, Li Yan merenungkan langkah selanjutnya. “Aku tidak memiliki teknik abadi tingkat lanjut, bahkan harta sihir pun tidak. Selanjutnya, aku perlu memurnikan kipas lipat itu. Setidaknya sampai aku memurnikan harta sihir kelahiranku, aku akan memiliki sesuatu untuk melawan musuh-musuhku. Selain itu, harta sihir Willow Penembus Awan perlu dimurnikan lagi.”
