Di ruang gelap tak terbatas, berputar-putar dengan angin kencang, sebuah meteorit kolosal, berukuran lebih dari seribu kaki, melayang tanpa suara di kehampaan. Di depan meteorit itu, garis horizontal cahaya lima warna membentang di langit, seperti lubang menganga selebar puluhan kaki di kegelapan pekat, seolah-olah memberikan jalan keluar dari kegelapan tanpa akhir ini.
Di bagian paling depan meteorit raksasa itu duduk tiga sosok dengan rambut panjang terurai, pakaian mereka compang-camping, wajah mereka pucat dan kurus. Mereka menatap tajam ke arah secercah aurora di cakrawala.
“Berita telah datang dari sana: dua dari tiga ‘Mutiara Pemecah Batas’ telah ditemukan. Namun, karena berlalunya waktu, segelnya tidak dapat ditembus. Ramuan obat langka harus ditemukan dan dimurnikan menjadi katalis sebelum ada harapan untuk mencairkannya. Masalah ini akan tertunda untuk beberapa waktu,” sebuah suara tua yang dalam terdengar dari salah satu dari ketiganya.
“Aku tidak percaya mereka akan bekerja sama. Kita telah melalui begitu banyak kesulitan untuk sampai di sini, tetapi bahkan sekarang kita tidak bisa menerobos. Kapan mereka bisa membuka tempat ini? Kakak Senior, sudahkah kau bertanya pada mereka?” Sebuah suara yang terdengar lemah tiba-tiba terdengar dari orang lain dengan rambut panjang hingga menyentuh tanah.
Setelah hening sejenak, suara yang dulu terdengar tua itu berkata, “Mereka hanya bisa mengirim pesan sederhana ke Alam Iblis. Mungkin Alam Iblis memberi kita semua informasi, atau mungkin mereka menyimpan beberapa rahasia. Lagipula, kita bekerja sama, masing-masing mendapatkan apa yang kita butuhkan, sama seperti kita waspada terhadap mereka. Tetapi menurut pesan yang mereka kirim, seharusnya tidak lebih dari empat tahun. Kita hanya menemukan satu ‘Mutiara Pemecah Batas’ sebelumnya. Yang lainnya hampir diperoleh ketika ditemukan. Pencurinya ditangkap dan menghilang. Kita baru-baru ini memperoleh ‘Mutiara Pemecah Batas’ lainnya, tetapi menurut pengujian mereka…” “Entah karena disegel terlalu lama atau pengoperasian yang tidak tepat, kekuatannya tidak lagi cukup untuk membuka jalur spasial di sini. Oleh karena itu, perlu dimurnikan lagi. Meskipun demikian, apa yang dapat dicapai dengan satu ‘Mutiara Pemecah Batas’ kemungkinan akan membutuhkan dua untuk membuka satu jalur spasial.”
“Jika memang begitu, kita harus menuntut mereka menembus penghalang spasial di sini secepat mungkin. Celah Tebing Iblis Yin tidak boleh dibiarkan lewat lagi; tempat itu pasti dijaga ketat oleh para kultivator, tidak seperti lokasi terpencil dan terpercaya ini.” Suara lemah itu kini terdengar tegas.
“Tentu saja aku mengerti masalah ini. Bahkan tanpa Kakak Keenam mengatakannya, kita sudah kehilangan lebih dari dua ratus murid hanya untuk sampai di sini.” Suara tua itu berkata dengan suara berat, lalu, dari sudut matanya, ia melihat melalui celah-celah rambutnya yang acak-acakan ke arah sekelompok besar orang kurus dan compang-camping yang duduk bersila di belakangnya. Orang-orang ini diam-diam mengamati tiga orang di depan mereka, tetapi tatapan mereka sebagian besar tertuju pada garis cahaya horizontal di langit, mata mereka yang gelap dan merah darah berkilat dengan niat membunuh…
Li Yan berdiri di jalan utama, melihat sekeliling. Tempat itu memang dipenuhi pohon willow dan toko-toko, dan banyak kultivator berpakaian aneh berjalan dalam kelompok kecil atau sendirian. Ketika mereka merasakan Li Yan menatap mereka, beberapa balas menatap tajam, tampaknya siap bertarung dengan provokasi sekecil apa pun, sementara yang lain dengan cepat menghindarinya dan pergi. Bahkan ada beberapa orang yang berpakaian eksotis, dan beberapa wanita cantik, ketika Li Yan menatap mereka, akan memberinya tatapan genit.
Li Yan dengan cepat mengalihkan pandangannya. Para kultivator di sini tidak seperti yang ada di kota-kota kecil atau pasar yang pernah dilihatnya sebelumnya. Para kultivator di sini adalah campuran yang beragam, dan bahkan ada banyak kultivator iblis yang berjalan dengan angkuh dengan tanduk di kepala mereka atau mengibaskan ekor panjang, bertindak dengan impunitas penuh.
Hal ini membuat Li Yan penasaran. Rasa ingin tahu Yan sesaat muncul, tetapi setelah hanya beberapa kali melirik, ia menarik kembali indra ilahinya. Meskipun jalanan itu sebagian besar dihuni oleh kultivator tahap Kondensasi Qi dan binatang iblis tingkat satu, binatang iblis tingkat dua dan kultivator tahap Pembentukan Fondasi juga membentuk sebagian besar. Pengamatannya menarik beberapa tatapan tidak senang, terutama karena kadang-kadang aura yang kuat akan lewat—seorang kultivator Inti Emas, meskipun sangat jarang. Bagaimana Li Yan berani melanjutkan pengamatannya tanpa pandang bulu dengan indra ilahinya?
Li Yan merenungkan kata-kata Ouyang Jinfei. Setelah menghabiskan setengah batang dupa, ia mengikuti Ouyang Jinfei dan kedua muridnya ke sebuah kuil megah di kota. Ouyang Jinfei, yang akrab dengan tempat itu, langsung membawanya ke aula samping, tempat seorang guru Zen duduk bermeditasi. Setelah melihat Li Yan dan teman-temannya, sang guru tersenyum dan mengangguk, lalu meminta mereka untuk membayar biaya masuk dengan batu spiritual. Ia menjelaskan secara singkat peraturan kota—dilarang berkelahi, dilarang membunuh, dll.—sebelum mengizinkan mereka lewat. Ini adalah wilayah Sekte Tanah Murni, dan dengan seorang Buddha Dengan adanya para kultivator bodoh yang berkuasa di sana, tidak ada kultivator bodoh yang berani membuat masalah. Adapun kultivator Nascent Soul, mereka adalah sosok yang sulit ditangkap, jarang terlihat. Jika seseorang tiba-tiba muncul, itu pasti akan menarik perhatian para master Sekte Tanah Murni. Tidak ada kekuatan yang akan mengabaikan kultivator Nascent Soul yang muncul di wilayah mereka; itu sangat berbahaya.
Setelah Li Yan dan para sahabatnya memasuki kota, atau lebih tepatnya, kota tersembunyi para kultivator, mata Li Yan melebar karena terkejut. Tata letak rumah yang sama sekali berbeda, tidak seperti yang ada di luar kuil, terbentang di hadapannya.
Sejak mendapatkan pil racun yang dibutuhkannya, Ouyang Jinfei menjadi lebih hormat kepada Li Yan. Dia menunjuk ke utara kota dan berkata, “Ada halaman terpisah di sana, tempat Buddha bersemayam. Mengapa saya tidak menemani Rekan Taois Jiang Hai ke sana?”
Li Yan tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Ini pertama kalinya saya di sini. Saya ingin membiasakan diri dengan lingkungan ini terlebih dahulu, dan kemudian saya bisa pergi ke sana sendiri.” Tidak perlu merepotkan Rekan Taois Ouyang.”
Ouyang Jinfei tidak lagi ragu dan tertawa terbahak-bahak. “Rekan Taois Jiang Hai benar. Ini bukan hanya tempat berkumpul para kultivator biasa; ini adalah kota penting Sekte Tanah Murni. Pasar dan rumah lelangnya cukup mengesankan, jarang mengecewakan para kultivator yang berkunjung. Anda bahkan dapat menemukan beberapa barang langka. Adapun halaman terpisah Buddha, mudah ditemukan. Teruslah menuju ke utara, dan Anda akan melihat halaman terpisah yang megah; sangat mencolok.”
Li Yan tersenyum dan mengangguk, tidak berkata apa-apa lagi, dan menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat kepada Ouyang Jinfei.
Melihat ini, Ouyang Jinfei segera mengerti. Dia menangkupkan tangannya sebagai salam, berkata, “Saya baru saja mendengar bahwa Rekan Taois Jiang Hai akan sering mengunjungi tempat ini untuk berdagang dengan Sekte Tanah Murni di masa mendatang. Lain kali, saya harap Anda dapat meninggalkan beberapa pil lagi untuk saya. Harganya bisa dinegosiasikan; Anda hanya perlu meninggalkan pesan di ‘Paviliun Fenglin’.” Penjaga toko di sana adalah temanku dan akan segera memberitahuku. Baiklah, kalau begitu sudah beres. Aku tidak akan mengganggumu lagi; aku ada urusan yang harus diselesaikan di sini. Selamat tinggal.” Ouyang Jinfei selesai berbicara dan memimpin kedua muridnya maju. Namun, setelah hanya melangkah dua langkah, ia berhenti dan berbalik.
Li Yan memperhatikan Ouyang Jinfei berbalik, merasa agak tidak senang. Ia sudah menjual pil itu kepadanya; jika pihak lain bersikeras untuk bepergian bersamanya, maka ia harus memberinya pelajaran. Namun, wajahnya tetap tanpa ekspresi saat ia memperhatikan Ouyang Jinfei kembali ke sisinya.
“Oh, aku baru saja mendengar kau akan pergi ke pasar, jadi kurasa kau punya sesuatu untuk dibeli. Jika hanya bahan alkimia biasa, itu seharusnya mudah ditemukan. Tetapi jika itu bahan baku yang lebih langka, pasar ini cukup besar, dan kau harus mencari ke mana-mana, yang akan sangat merepotkan.” Saya dengar ada lelang di sini dalam beberapa hari ke depan, dan beberapa barang yang dilelang konon sangat luar biasa—bahan baku berkualitas tinggi untuk alkimia dan kerajinan. Jika Anda tertarik, Anda mungkin ingin melihatnya. Harganya pasti jauh lebih tinggi daripada di pasar, tetapi kualitasnya benar-benar terjamin, karena didukung oleh rumah lelang. Setiap tahun, rumah lelang menyumbangkan sejumlah besar batu spiritual ke Sekte Tanah Suci, dan sejak awal berdirinya, tidak pernah ada barang yang berkualitas rendah atau palsu. Di pasar, Anda hanya bisa mengandalkan penilaian dan keberuntungan Anda sendiri; “Jika kau membeli sesuatu yang salah dan tidak bisa menangkap penjualnya di tempat, kau hanya sial.” Ouyang Jinfei merenung sejenak sebelum berbicara kepada Li Yan.
Hal ini membangkitkan sesuatu dalam diri Li Yan. Pasar-pasar yang ia temui di sepanjang jalan tidak terlalu besar, dan meskipun ia telah mengunjungi rumah lelang, ia belum menemukan sesuatu yang cocok. Kota Gerbang Giok di hadapannya beberapa kali lebih besar daripada kota mana pun yang pernah dilihatnya sebelumnya, yang memberinya harapan. Kembalinya Ouyang Jinfei khusus untuk memberitahunya tentang hal ini berarti ia bermaksud untuk berkenalan dengannya.
“Oh, kalau begitu, Rekan Daois Ouyang, apakah kau tahu apa yang dilelang kali ini?” Senyum Li Yan semakin lebar.
“Sebenarnya aku datang ke sini untuk lelang, tapi… tapi sebagian besar hanya untuk mendapatkan barang murah. Dengan kekuatan sekteku, kami hanya bisa melihat barang-barang yang benar-benar bagus. Bahkan hanya melihatnya saja sudah bermanfaat bagi kami para kultivator. Dan beberapa bahan yang lebih langka mungkin tidak diinginkan, jadi mungkin kita bisa mendapatkannya secara kebetulan.” “Tapi ada banyak orang yang punya ide yang sama denganku, hehe…” Wajah Ouyang Jinfei menunjukkan sedikit ketidakberdayaan. Barang lelang seringkali tak ternilai harganya, dan sekte kecil mereka hanya mencari kesempatan. Tapi kali ini, dia bahkan kurang percaya diri. Membeli pil dari Li Yan telah menghabiskan sembilan ribu batu spiritual, yang sangat menyakitkannya. Tapi pil, kecuali yang berkualitas rendah, selalu sangat mahal, terutama dua pil racun. Jika dia tidak menginginkannya, dia yakin seseorang akan bersedia membayar harga yang lebih tinggi lagi.
‘Pil Besi Murni’ yang diberikan Li Yan sangat ampuh sehingga bahkan sedikit saja bisa membunuh seorang kultivator. Pil ini bukan untuk sekali pakai dan sangat langka. Namun, bagi Li Yan, pil ini tidak seefektif racun terfragmentasi yang bisa dia ciptakan dengan mudah, jadi dia menjualnya dengan harga lebih dari dua kali lipat.
Setelah menghabiskan sembilan ribu batu spiritual, tetua Gunung Seribu Puncak ini telah menghabiskan dua puluh persen dari tabungannya. Dia telah mengumpulkan batu spiritual ini selama beberapa dekade. Sekte kelas tiga hanya bisa mendapatkan puluhan ribu hingga ratusan ribu. Ribuan batu spiritual dihasilkan setiap tahunnya, dan ia harus mengonsumsinya setiap hari selama kultivasi. Batu-batu spiritual ini dikumpulkan dengan susah payah. Sekarang ia bahkan kurang percaya diri dalam lelang tersebut. Namun, ia percaya bahwa setelah kembali, ia hanya perlu menjual satu pil kepada sektenya untuk mendapatkannya kembali. Pil racun keluarga Hu Chen adalah barang yang sangat dicari yang bahkan sekte pun tidak dapat memperolehnya dengan cara apa pun.
Sambil merenungkan hal ini, Ouyang Jinfei melanjutkan, “Aku pernah mendengar ada sepasang mata dari ular piton naga emas tingkat dua, mungkin terbuat dari bahan tingkat dua tahap awal? Atau mungkin sesuatu yang lain, aku tidak tahu; ada juga senjata sihir tipe air, ‘Pedang Mutiara Terhubung Air,’ yang kudengar ditempa hingga tahap pertengahan tingkat awal, pasti sangat dicari; Sedangkan untuk yang lainnya, aku tidak tahu banyak, tapi sepertinya ada beberapa bahan pemurnian dan alkimia, seperti ‘Air Tulang Kristal’ dan ‘Gigi Badak yang Menatap Bulan,’ tapi aku tidak tahu tingkatannya. Rumah lelang ada di depan sini, apakah kau melihat toko dengan bendera besar itu? Belok kanan dari sana dan terus sekitar dua mil ke depan, lalu tanyakan pada orang-orang di sekitar, kau akan mudah menemukannya. Namun, lelang sepertinya baru dimulai lusa, jadi Rekan Taois Jiang Hai bisa berjalan-jalan di pasar ini setelah kau menyelesaikan urusanmu selama dua hari ini.”
Jantung Li Yan berdebar kencang saat mendengarkan kata-kata Ouyang Jinfei, tetapi wajahnya tetap tidak berubah, ia hanya mengangguk sambil tersenyum.
