Ketiga pria itu mengobrol santai di bawah pohon. Chen An dan Li Yin tampak agak linglung, sering melirik ke arah gerbang Istana Marsekal. Ketika mereka melihat Li Yan muncul, wajah mereka berseri-seri gembira. Mereka baru saja menanyakan situasi tersebut kepada Liu Chengyong, dan meskipun mereka mendengar bahwa itu tentang melengkapi data pribadi personel militer, mereka masih ragu. Ini adalah masalah yang sangat penting, karena komandan militer bertanggung jawab atas pejabat yang ditunjuk oleh istana; namun, ini juga bukan masalah kecil—ini bukan posisi kunci, pada dasarnya hanya masalah kata-kata pejabat lokal.
Melihat ketiga pria itu mendekat, Li Yan tersenyum dan berkata, “Semuanya sudah beres, hehe. Selanjutnya, aku masih perlu mengunjungi Li Shan dan yang lainnya. Bagaimana kalau kita minum-minum siang ini?”
Liu Chengyong langsung setuju. Melihat Li Yan muncul begitu cepat, meskipun dia masih merasa ada sesuatu yang tidak beres, wajah Li Yan yang tersenyum menunjukkan bahwa tidak ada hal serius yang terjadi di Istana Marsekal. Selain itu, siang hari menawarkan kesempatan lain untuk membangun hubungan yang lebih dekat dengan Li Yan, jadi dia langsung setuju.
Meskipun Chen An dan Li Yin ingin pulang lebih awal, mereka tidak berani mengatakannya dengan lantang, dan hanya bisa mengangguk setuju.
Keempatnya kemudian pergi ke “Paviliun Besi” untuk mencari Li Shan. Li Shan sangat gembira melihat Li Yan tiba. Li Yan segera menyuruh Chen An dan Li Yin untuk meminta izin kepada guru Li Shan, Lü Kui, sementara dia dan Li Shan masuk ke ruang dalam “Paviliun Besi” untuk berbicara.
Liu Chengyong, karena tidak ada kegiatan, berkeliaran di sekitar “Paviliun Besi” sendirian. Dia sesekali mengambil dan memainkan beberapa senjata bagus yang dilihatnya, menunjukkan minat yang besar. Setelah Chen An dan Li Yin keluar, mereka bertiga, yang semuanya berlatar belakang militer, dengan antusias mempelajari senjata-senjata itu bersama-sama.
Beberapa saat kemudian, Li Yan dan Li Shan muncul. Li Shan awalnya tampak bingung, tetapi Li Yan merangkul bahunya dan, sambil tertawa, membujuknya untuk mengajak kakak senior mereka, Liang Shi. Kelompok itu kemudian menuju “Rumah Anggur Alami” untuk mencari Li Yu, di mana mereka makan siang dan menikmati hidangan lezat bersama.
Sore itu, mereka bertiga, sedikit mabuk, kembali. Dalam beberapa hari berikutnya, kultivasi Li Yan jelas meningkat, dan suasana hatinya sangat stabil. Melihat ini, ahli strategi Ji merasa lega dan sesekali menawarkan bimbingan.
Waktu berlalu, musim semi tiba, dan rumput tumbuh tinggi serta burung-burung bernyanyi. Li Yan telah berada di Akademi Militer selama lebih dari setengah tahun. Saat ini ia sedang berendam di kolam air dingin, matanya sedikit terpejam, tubuh bagian atasnya telanjang kecuali bahunya. Uap mengepul dari tubuhnya, gumpalan panas naik ke udara. Auranya telah mencapai puncak awal tingkat pertama Kondensasi Qi, tetapi penampilannya tidak baik; ada sedikit jejak darah di sudut mulutnya.
Sejak musim dingin lalu, ia telah berlatih dengan tekun, dan setelah beberapa waktu, tingkat kultivasinya meningkat. Namun, temperamennya menjadi semakin mudah marah. Selain sering bepergian ke kota, ia mulai menunjukkan banyak perilaku aneh. Setiap kali kembali dari kota, ia akan membeli lebih banyak pakaian, ikat pinggang, sepatu bot, dan barang-barang lainnya, yang bahkan membuat indra spiritual Ji pun kesal.
Selain kultivasi, ia berendam di kolam atau mengunci diri di kamarnya, dengan panik mencoret-coret dan melukis. Kemudian, entah mengapa, ia mencabut semua sayuran di kebun di selatan kolam dan menanam banyak bunga liar yang tidak dikenal dari pegunungan di luar lembah. Tak lama kemudian, lembah itu ditumbuhi bunga liar, aromanya bercampur, bahkan pakaian yang dijemur pun tertutup aroma bunga. Beberapa kali ketika Ji pergi ke kota untuk menghadiri urusan militer, ia diselimuti aroma bunga, menarik perhatian Marsekal Hong dan tentaranya. Ji hanya bisa tersenyum getir pasrah.
Kebun sayur itu dulunya adalah tempat Ahli Strategi Ji menanam beberapa sayuran dan beberapa bunga, sesekali menyirami dan memupuknya. Berjalan-jalan di sana sebenarnya adalah cara baginya untuk menenangkan jiwanya yang gelisah. Namun sekarang, Li Yan telah mengubahnya menjadi kekacauan yang sangat mencolok, dari jauh menyerupai bak pewarna besar berwarna-warni. Dia hanya menggelengkan kepala dan menyerah setelah melihatnya.
Selama kultivasi Li Yan masih berkembang, dia pada dasarnya membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan. Namun, akhir-akhir ini, Li Yan tampaknya semakin gelisah, dan dia sering batuk darah dari sudut mulutnya setelah kultivasi, seolah-olah dia tidak dapat menekannya. Hal ini membuat Ji Junshi sangat khawatir. Dia juga memeriksa kondisi internal Li Yan dan menemukan bahwa energi spiritual kayu di tubuhnya sedikit tidak murni, seolah-olah ada kekuatan spiritual api yang dihasilkan. Ini membuatnya mulai khawatir. Untungnya, Li Yan masih mampu menekannya, dan kultivasinya masih berkembang. Jika tidak, dia pasti sudah mempertimbangkan untuk memanfaatkan fakta bahwa energi spiritual dalam tubuh Li Yan sekarang relatif murni untuk menyerap energi spiritualnya terlebih dahulu. Namun, setelah beberapa waktu, energi spiritual kayu dalam tubuh Li Yan mulai menjadi lebih murni lagi, dan jumlah batuk darahnya juga berkurang, yang membuatnya menekan ide tersebut.
Li Yan berendam di kolam, beberapa jejak darah terlihat di sudut mulutnya. Matanya sedikit terpejam, seolah menikmati kesejukan kolam. Namun sebenarnya, Li Yan menggunakan energi spiritual yang perlahan meresap dari dasar kolam untuk mengedarkan “Kitab Suci Air Gui.”
Setelah berbulan-bulan berlatih keras, “Kitab Suci Air Gui”-nya telah mencapai tahap pertengahan tingkat pertama Kondensasi Qi. Kecepatan kultivasinya cukup cepat, bahkan di antara sekte abadi, itu mengesankan. Namun, di tempat ini dengan energi spiritual yang tidak mencukupi, kemajuan seperti itu agak aneh.
Li Yan tidak membandingkan metode kultivasinya dengan orang lain; dia hanya merasa kultivasinya masih terlalu lambat. Meskipun dia menghabiskan sebagian besar hari berendam di kolam untuk berkultivasi, dan sering kembali di malam hari untuk berkultivasi juga, dia masih merasa waktunya terbatas. Tetapi tidak ada cara lain; dia juga harus menggunakan sisa waktunya untuk berpura-pura berlatih “Teknik Kayu Yin” dan berakting. Di pagi hari, dia harus melakukan pertunjukan berlatih “Teknik Kayu Yin” di dalam ruangan, dan sisa waktunya dia harus berakting sedikit. Sekarang dia hanya memiliki satu pikiran: untuk meningkatkan kultivasi kekuatan spiritualnya, menggunakannya sebagai penyelamatnya dalam menghadapi bahaya.
Setelah setengah jam lagi, bulu mata Li Yan berkedip, tetapi dia tidak membuka matanya. Dia menyelesaikan latihan kultivasi siang harinya dan mulai merenungkan peristiwa beberapa bulan terakhir.
“Kecepatan kultivasiku masih terlalu lambat. Aku jelas merasakan sedikit kemajuan beberapa hari terakhir ini, dan aku tidak tahu mengapa.”
Li Yan tidak tahu bahwa kecepatan awalnya sangat cepat. Pertama, ia baru saja memasuki tingkat pertama Kondensasi Qi, dan meridiannya beberapa kali lebih lebar daripada kultivator biasa di tingkat pertama, memungkinkan penyerapan energi spiritual yang lebih cepat. Kedua, fisik dan metode kultivasinya sangat cocok, dan karena berada di tahap awal tingkat pertama Kondensasi Qi, ia tidak membutuhkan banyak energi spiritual. Selain itu, ia telah terhanyut dalam mata spiritual, yang secara alami mengarah pada kemajuan yang pesat. Namun, sejak memasuki tahap tengah tingkat pertama Kondensasi Qi, energi spiritual di sini menjadi tidak mencukupi. Terlebih lagi, kultivasi secara inheren menjadi lebih sulit seiring kemajuan seseorang, terutama pada tahap Inti Emas dan Jiwa Baru Lahir, di mana terjebak selama ratusan tahun adalah hal yang normal.
“Meskipun aku belum menunjukkan kekuatan penuhku, hanya secara bertahap menunjukkan tanda-tanda mencapai puncak tahap awal Kondensasi Qi, ini adalah salah satu kondisi yang memastikan kelangsungan hidupku saat ini. Jika tidak, jika aku masih terjebak di tingkat pemula setelah beberapa bulan, dia mungkin akan menganggapku tidak dapat diandalkan dan tidak akan sabar menunggu.”
Setelah berlatih “Kitab Suci Sejati Air Gui” selama beberapa waktu, Li Yan menemukan bahwa kecepatan kultivasinya sangat cepat, yang mau tidak mau membuatnya khawatir, takut Ahli Strategi Ji akan memperhatikan sesuatu yang berbeda. Namun, setelah mempelajari “Kitab Suci Sejati Air Gui” dengan saksama lagi melalui indra ilahi dan melalui percobaan berulang, ia berhasil memecahkan masalah ini.
“Qi memiliki batasnya, berkumpul di lautan, menyebar dan bersembunyi.” Awalnya ia tidak sepenuhnya mengerti, tetapi setelah beberapa percobaan, ia menyadari bahwa kekuatan yang dikultivasi oleh ‘Kitab Suci Sejati Air Gui’ memungkinkan seseorang untuk dengan bebas menyebarkan energi spiritual di dantian mereka ke dalam lima wadah energi spiritual. Dengan cara ini, tampilan luar akan menunjukkan tingkat wadah tingkat tertinggi. Namun, ini hanya dapat menyembunyikan tingkat kultivasi sejati seseorang dari kultivator yang tidak jauh lebih tinggi darinya; lebih jauh lagi, kelima wadah harus penuh, jika tidak, tidak akan ada tempat tersisa untuk menyebar, dan energi spiritual terkuat akan tetap termanifestasi, pada titik itu seseorang harus mencoba untuk menembus ke tingkat yang lebih tinggi.
“Selama kultivasi saya baru-baru ini, saya secara tidak sengaja melukai diri sendiri, muntah darah. Saya harus melepaskan sebagian energi spiritual api saya untuk menunjukkan racun api, yang membuatnya agak gelisah. Untungnya, saya telah membuat kemajuan dalam kultivasi saya baru-baru ini dan sekarang dapat menyembunyikan energi spiritual api saya, jadi dia menekan niatnya. Namun, dengan peningkatan kekuatan sihir saya, saya sekarang dapat merasakan bahwa racun api di dalam tubuhnya semakin kuat, dan saya membayangkan waktunya hampir habis.”
Meskipun Li Yan tidak dapat memisahkan kesadarannya dari tubuhnya, dengan indra kultivatornya saat ini, dia dapat secara samar-samar merasakan bahwa racun api di dalam tubuh Ji Junshi semakin meningkat. Ketika hampir tidak terkendali, itu akan menjadi kematiannya. Pada saat itu, tidak peduli seberapa maju kultivasinya, Ji Junshi tidak akan menunggu lebih lama lagi.
“Selama beberapa perjalanan terakhir ini, aku juga telah mencapai beberapa kesepakatan dengan Hong Linying melalui surat-surat yang dikirimkan melalui Liu Chengyong. Jika dia bisa membantuku melarikan diri, aku akan memberinya buku panduan ‘Teknik Kayu Yin’. Sekarang, yang tersisa hanyalah menemukan kesempatan yang tepat, tetapi aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”
Li Yan sedang menghitung dalam pikirannya. Dia tidak hanya mempertimbangkan bagaimana melarikan diri; dia memiliki rencana yang lebih besar: bagaimana membunuh Ahli Strategi Ji. Jika tidak, keluarganya mungkin tidak akan lolos dari murka Ahli Strategi Ji.
Kemarin, Ahli Strategi Ji datang untuk membimbing kultivasinya, tetapi tatapannya terhadap Li Yan telah berubah, menjadi lebih lembut dan hangat, meskipun ini tercermin dalam wajahnya yang lebih gelap dan pucat. Ini membuat Li Yan merasakan urgensi waktu.
“Kalau begitu, mari kita tetapkan dua bulan dari sekarang. Itu akan menjadi awal musim panas. Aku harus memberikan yang terbaik, apa pun yang terjadi.”
Li Yan menutup matanya di kolam renang, tangannya mengepal di bawah air.
Jauh di dalam hutan jutaan mil jauhnya dari Gerbang Qingshan, di atas sebuah istana megah yang menjulang hingga ke awan.
“Tetua He, apa yang membawa Anda kemari hari ini?” Cendekiawan berjubah biru itu tersenyum kepada tetua berjubah hijau tua panjang yang menyerupai elang.
“Guru Puncak, mengenai kompetisi besar yang diadakan setiap lima tahun sekali, saya telah mendiskusikannya dengan para tetua lainnya. Tahun ini, puncak kita akan mengirimkan sekitar dua puluh murid elit dan beberapa murid sejati. Individu-individu ini semuanya telah diseleksi secara ketat oleh aula dalam baru-baru ini.”
“Oh? Murid sejati tidak apa-apa; memang jumlahnya tidak banyak. Tetapi tahun ini, puncak kita memiliki lebih sedikit murid elit. Lima tahun yang lalu, saya ingat puncak kita memiliki sebanyak tiga puluh.”
“Oh, itu lebih sedikit dari sebelumnya. Dalam beberapa tahun terakhir, tidak banyak murid baru yang bergabung dengan puncak. Banyak yang memiliki akar spiritual telah direkrut oleh sekte-sekte yang disebut benar dari Taoisme, Buddhisme, dan Konfusianisme,” kata tetua yang menyerupai elang itu dengan agak malu-malu.
“Heh, ‘sekte-sekte terhormat’ itu? Mereka memang tahu cara memanipulasi hati manusia di dunia fana. Mereka terus-menerus mencuci otak orang melalui kuil Taois, biara Buddha, dan akademi, merekrut cukup banyak talenta muda yang menjanjikan.”
“Ya, Master Puncak, untuk sekte seperti kita, kontak dengan manusia fana memang sangat terbatas.” Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan.
“Tetapi meskipun jumlah anggotanya lebih sedikit, puncak kami masih memiliki lebih banyak anggota daripada Puncak Bambu Kecil. Mereka hampir selalu hanya mengirim beberapa orang setiap tahun,” Tetua Elang-Elang tertawa kecil.
“Sedangkan untuk pihak Adik Wei, heh, puncak mereka, termasuk para pelayan, memiliki kurang dari dua puluh orang. Mereka memiliki tujuh murid, dan jika Anda mengeluarkan tiga orang yang telah mencapai tahap Pendirian Fondasi menengah atau lebih tinggi, maka tentu saja hanya sedikit yang dapat berpartisipasi.” Wajah cendekiawan itu menunjukkan ketidakberdayaan setelah mendengar ini.
“Baiklah, mari kita tidak membicarakan lagi tentang pihak Adik Wei. Kali ini, dengan sekitar dua puluh orang kita, saya harap dua atau tiga orang akan masuk sepuluh besar dalam kompetisi tahap Pembentukan Fondasi awal, dan tiga orang dalam kompetisi tahap Pemadatan Qi. Apakah Anda mengerti?”
“Guru Puncak,” wajah Tetua Elang-Falcon menunjukkan ekspresi pahit. “Apa? Tidak percaya diri? Apakah semua kultivator di bawah mencapai level ini dalam lima tahun terakhir?” sang sarjana mengerutkan kening.
“Guru Puncak, puncak-puncak lain juga bukan lawan yang mudah. Ambil contoh Puncak Bambu Kecil. Jangan meremehkan mereka hanya karena mereka hanya memiliki sedikit peserta; sedikit orang yang memasuki alam masing-masing memiliki peluang yang sangat baik untuk masuk sepuluh besar.”
“Hmph, itu urusanmu. Sampaikan pesan ini: jika kompetisi tidak berjalan dengan baik, persembahan kalian semua akan dikurangi.”
“Baiklah, Guru Puncak,” kata Tetua Elang-Elang tak berdaya, sambil berpikir dalam hati, “Aku akan kembali dan berdiskusi dengan para tetua tentang bagaimana cara memberi tekanan lebih pada anak-anak nakal ini. Jika tidak, sumber daya kultivasi mereka selama lima tahun ke depan akan sangat berkurang.”
“Baiklah, jika tidak ada hal lain, kau bisa pergi sekarang.” Cendekiawan itu melambaikan tangannya, melihat Tetua Elang-Elang terdiam.
“Melaporkan kepada Guru Puncak, ada hal lain. Berita telah datang hari ini mengenai pencarian ‘Garis Keturunan Pencari Keabadian’.” Tetua Elang-Elang buru-buru berkata.
“Oh? Maksudmu orang yang mengambil metode kultivasi dari murid sekte luar yang pengkhianat itu?”
“Ya, kami memperluas area pencarian kami dan akhirnya menemukan petunjuk di tempat bernama ‘Gerbang Qingshan’ di tepi timur Daqingshan. Seorang penasihat militer di garnisun kekaisaran di sana mungkin adalah orang yang kami cari. Dia telah membeli ramuan obat dari apotek di kota-kota terdekat selama beberapa tahun terakhir, dan ramuan-ramuan ini semuanya merupakan bagian dari formula rahasia kami.”
“Garnisun? Penasihat militer? Kalau begitu, Anda perlu menyelidiki secara menyeluruh. Jika tidak, jika Anda menyentuh pejabat mana pun di antara manusia, terutama pejabat militer perbatasan, itu akan menimbulkan masalah bagi sekte lain. Kesampingkan ini.” “Mereka yang memiliki pengaruh atas kita, para abadi dan manusia berjalan di jalan yang berbeda. Kecuali jika manusia menyinggung kita, kita tidak akan menyentuh mereka. Meskipun kita bukan sekte yang bergengsi, ini adalah prinsip yang harus kita junjung tinggi.”
“Ya, Master Puncak, itu juga yang telah saya atur. Karena kompetisi lima tahunan sekte baru-baru ini, beberapa murid penegak hukum yang perlu berpartisipasi telah kembali. Hanya beberapa kultivator tingkat menengah hingga akhir Qi Condensation yang tersisa di sana. Setelah situasinya jelas, kita akan mulai penangkapan.”
“Bagus. Mereka telah mencari ramuan obat selama beberapa tahun terakhir, jadi tingkat kultivasi mereka mungkin tidak terlalu tinggi. Murid tingkat menengah hingga akhir Qi Condensation sudah cukup.”
