Keesokan harinya, Li Yan berkeliling kota selama setengah hari, tetapi tidak menemukan sesuatu yang cocok. Ia hanya duduk bersila di kamarnya untuk bermeditasi setelah tengah hari.
Pagi-pagi sekali keesokan harinya, di kamar penginapannya, Li Yan perlahan melakukan satu gerakan aneh demi satu gerakan. Saat itu awal musim dingin, namun ia bertelanjang dada, kulit gelapnya tertutup lapisan keringat. Otot dan tulangnya mengeluarkan suara “gedebuk-gedebuk”—ini adalah latihan hariannya dalam Teknik Penyucian Qiongqi. Tiba-tiba, ekspresi Li Yan berubah selama latihannya, tetapi ia tetap fokus, melanjutkan gerakan berikutnya. Baru setelah setengah jam ia perlahan berhenti, tanpa menyeka keringat dari dahinya. Li Yan mengulurkan tangan dan memberi isyarat ke samping, mengeluarkan sebuah token kecil. Sekarang, telapak tangannya berkilauan dengan cahaya kuning tanah. Li Yan menyipitkan matanya. “Apakah lelang akan segera dimulai?”
Di pintu masuk “Pertemuan Pakaian Bernyanyi,” Li Yan berdiri di seberang jalan, mengamati arus orang yang tak berujung. Ia tidak langsung masuk. Ia memperhatikan bahwa mereka yang memegang token “Pertemuan Pakaian Bernyanyi” ada yang berkelompok atau sendirian; ada biksu dan orang awam, manusia dan iblis—berbagai macam orang. Setelah token mereka diperiksa dan diambil oleh penjaga gerbang, mereka diizinkan masuk gerbang tanpa prosedur tambahan.
Setelah mengamati sebentar, Li Yan tersenyum dan berjalan menuju gerbang. Ia melakukan ini karena ia belum pernah menghadiri lelang sebelumnya, tetapi ia pernah mendengar Lin Daqiao menyebutkan bahwa lelang memiliki banyak aturan; beberapa lorong hanya untuk tamu terhormat, dan beberapa bahkan membutuhkan pemandu pribadi. Untuk menghindari pergi ke tempat yang salah dan menimbulkan masalah yang tidak perlu, ia berhenti untuk mengamati terlebih dahulu. Ia saat ini berada di wilayah Sekte Tanah Suci dan tidak ingin berinteraksi dengan terlalu banyak orang; ia hanya ingin menyelesaikan urusannya dengan tenang.
Setelah Li Yan menyerahkan tokennya kepada penjaga gerbang, pria itu dengan saksama memeriksanya, lalu menyimpannya dan tersenyum kepada Li Yan, berkata, “Senior, Anda boleh masuk sekarang!”
Li Yan mengangguk dan berjalan menuju gerbang. Namun, saat mendekat, ekspresinya berubah. Dalam indra ilahinya, gelombang energi spiritual berulang kali turun dari atas gerbang, seolah-olah sedang menyelidiki sesuatu. Li Yan sedikit memperlambat langkahnya, membiarkan orang di sampingnya lewat di depannya. Pintu masuk ke “Pertemuan Jubah Bernyanyi” cukup lebar, dengan mudah dapat menampung lima atau enam orang berjalan berdampingan. Jadi, sedikit perlambatan Li Yan tidak terasa, namun seseorang telah melewatinya.
Li Yan memperhatikan orang-orang di sampingnya melangkah masuk tanpa ragu-ragu. Energi spiritual di atas gerbang hanya menyentuh tubuhnya, dan para kultivator yang masuk menghilang tanpa jejak; dia tidak merasakan fluktuasi energi spiritual yang sangat kuat.
Li Yan menyipitkan matanya dan berjalan menuju gerbang lagi, lalu melangkah masuk. Begitu ia masuk, ia merasakan kegelapan tiba-tiba di depan matanya, dan kemudian mendapati dirinya berada di sebuah lorong. Para kultivator yang masuk sebelumnya semuanya berjalan maju di sepanjang lorong, semuanya tampak normal. Yang mengejutkan Li Yan adalah ia mendapati dirinya kini berwajah tertutup kain hitam dan mengenakan jubah hitam. Lebih aneh lagi, semua orang yang dilihatnya tampak persis seperti dirinya. Terlebih lagi, semua kultivator yang memasuki gerbang itu tidak memiliki perbedaan tinggi atau berat badan; semuanya berukuran sama dan berpakaian identik, sehingga mustahil untuk membedakan siapa laki-laki atau perempuan, seolah-olah banyak kembar identik tiba-tiba muncul di lorong itu.
Li Yan berjalan perlahan dan tenang, pertama-tama memindai dirinya sendiri dengan indra ilahinya untuk melihat penampilannya saat ini. Namun, ia menemukan bahwa indra ilahinya tidak dapat lagi meninggalkan tubuhnya. Hal ini sangat mengkhawatirkannya. Indra ilahi seorang kultivator yang tiba-tiba dikendalikan di dalam tubuhnya adalah situasi yang sangat berbahaya. Tidak hanya tidak ada peringatan sebelumnya, tetapi banyak mantra juga tidak dapat digunakan.
Dengan gelisah, Li Yan menguji energi spiritualnya lagi, hanya untuk menemukan bahwa tidak ada yang aneh. Dia dapat dengan mudah melepaskannya dari tubuhnya, yang sedikit menenangkannya. Dia merasakan bahwa jubah hitamnya sepenuhnya menyelimuti tubuhnya, dan dia tampak lebih pendek dari tinggi sebenarnya. Jubah itu juga tampak sedikit kebesaran, seperti orang-orang di depannya. Ketika pandangan Li Yan menyapu lengan bajunya, dia melihat pola bunga plum emas yang mencolok. Di antara orang-orang yang bisa dilihatnya di sampingnya, lengan baju mereka semuanya berbeda—beberapa memiliki bunga lili putih, yang lain bunga plum merah, dan sebagainya. Setelah beberapa kali melirik, Li Yan memiliki tebakan dalam pikirannya.
Pintu masuk itu lebih tepat digambarkan sebagai pintu masuk array. Itu tidak diragukan lagi adalah array tingkat tinggi yang dibuat oleh seorang master array. Setiap orang yang masuk akan memicu pembatasan array, mengubah penampilan mereka menjadi identik dengan orang lain. Ini sebenarnya normal selama lelang, untuk memaksimalkan privasi. Namun, Li Yan tidak yakin apakah suara-suara itu akan identik, dan untuk saat ini, tidak ada yang berbicara.
“Asosiasi Pakaian Bernyanyi… hanya dari namanya saja, Anda bisa tahu itu adalah kekuatan kuno yang mapan. Tindakan mereka benar-benar luar biasa.”
Saat Li Yan merenungkan hal ini, penglihatannya tiba-tiba menjadi terang. Lorong itu telah berakhir, memperlihatkan sebuah aula melingkar. Di tengahnya terdapat sebuah panggung tinggi, dikelilingi oleh deretan kursi, sekitar tiga puluh baris secara total. Setiap baris menampung sekitar dua puluh orang, dengan jarak setidaknya lima atau enam kaki di antara satu sama lain—tidak ada yang saling bersentuhan.
Di sepanjang dinding aula terdapat deretan kotak pribadi, yang sepenuhnya menutupi sekitar selusin baris kursi di bawahnya, seperti awan gelap yang menggantung di atas kepala. Ada sekitar empat belas atau lima belas kotak ini, membagi aula melingkar menjadi dua tingkat.
Ini berarti aula utama saja dapat menampung setidaknya enam ratus orang.
Di panggung tinggi di tengah kubah, hanya ada meja kosong; tidak ada seorang pun di sana. Ketika Li Yan melihat deretan kursi di aula melingkar itu, ia tak kuasa menahan senyum. Lantai pertama aula sudah cukup penuh, dan orang-orang yang duduk di sana tampak sendirian, tanpa memandang ukuran atau tinggi badan, semuanya tampak seragam. Setiap sandaran kursi memiliki pola bunga yang berbeda, beberapa berbeda warna, beberapa berbeda jenis bunganya. Li Yan mendongak dan melihat bahwa kotak-kotak pribadi yang tergantung di atas juga memiliki pola bunga yang sedikit berkilauan.
Li Yan membenarkan kecurigaannya. Tidak seperti lelang lain yang disebutkan Lin Daqiao, tidak perlu ada yang memandu. Anda cukup menemukan tempat duduk Anda dengan mengikuti pola di lengan baju, dan hal yang sama berlaku untuk kotak-kotak pribadi di atas. Mengenai ruang-ruang pribadi, Li Yan telah menerima pengenalan singkat ketika ia menanyakannya sehari sebelumnya. Ruangan-ruangan ini diperuntukkan bagi mereka yang memiliki koneksi signifikan dengan “Asosiasi Pakaian Bernyanyi.” Jika tidak, bahkan jika Anda ingin menghabiskan sejumlah besar batu spiritual, Anda tidak akan bisa masuk. Namun, ini tidak relevan bagi Li Yan; ia menganggapnya hanya sebagai informasi.
Setelah banyak orang duduk di aula bundar, beberapa berkomunikasi secara telepati dengan orang-orang di sebelahnya. Li Yan menduga mereka berkomunikasi secara telepati karena ia melihat banyak orang menoleh atau menghadap individu tertentu, jelas menjaga jarak lima atau enam kaki, tampaknya enggan berbicara dengan keras. Mereka sebenarnya tidak dapat membedakan siapa siapa, tetapi mereka dapat mengidentifikasi orang di sebelahnya saat memasuki gerbang utama dan kemudian memeriksa tanda di lengan baju orang tersebut.
Menemukan tempat duduknya di sini membutuhkan waktu, karena ia tidak dapat menggunakan indra ilahinya untuk memindai; ia harus mencari baris demi baris. Li Yan menduga ia datang terlambat, dan hanya tersisa sekitar selusin tempat ketika ia mendaftar dan membayar batu spiritualnya, jadi ia pasti berada di dekat bagian belakang. Akhirnya, ia memang menemukan tanda bunga plum emasnya di baris terakhir, sedikit di luar tengah.
Di aula yang sunyi senyap ini, Li Yan tidak dapat membedakan antara kedua sosok tersebut. Ia melihat dirinya sendiri berjalan atau duduk, dan setelah beberapa saat, ia merasa lelah. Selain suara langkah kaki, lingkungan sekitarnya sangat sunyi.
“Ouyang Jinfei pasti ada di antara mereka, tapi aku tidak tahu yang mana dia,” pikir Li Yan, dan perlahan menutup matanya untuk beristirahat.
Untungnya, tidak butuh waktu lama. Aula itu segera dipenuhi oleh pria-pria berjubah hitam yang tertata rapi. Setengah batang dupa kemudian, tepat ketika Li Yan hendak tertidur, dia tiba-tiba mendengar suara yang agung: “Selamat datang, rekan-rekan Taois, di ‘Pertemuan Jubah Bernyanyi.’ Saya akan bertanggung jawab atas nyanyian kali ini.”
Li Yan perlahan membuka matanya dan melihat seorang pria paruh baya berjubah abu-abu berdiri di belakang meja kosong di panggung tinggi di tengah aula bundar. Pria ini memiliki kulit kemerahan, mata kecil, dan wajah persegi, tetapi ekspresinya serius. Aura yang kuat terpancar darinya; dia jelas seorang kultivator Inti Emas di tahap awal.
Melihat bahwa orang ini tidak berkerudung hitam, tetapi mengenakan jubah hitam, Li Yan memperhatikan penampilan mereka yang khas dan tidak biasa. Ia terkejut bahwa seorang kultivator Inti Emas akan bertindak sebagai penyelenggara lelang ini; itu benar-benar tindakan yang luar biasa.
“Orang ini adalah Wang Wuzhong, pengurus ketiga dari ‘Asosiasi Jubah Bernyanyi’. Aku tidak menyangka asosiasi akan mengirimkan pengurus ketiganya kali ini.”
“Itu berarti ‘Asosiasi Jubah Bernyanyi’ akan menawarkan sesuatu yang bagus kali ini, mungkin lebih dari yang telah diumumkan secara publik. Biasanya, ‘Asosiasi Jubah Bernyanyi’ hanya mengirimkan pengurus kelimanya paling banyak.”
“…………”
Saat orang ini muncul, diskusi akhirnya mulai meningkat di sekitar Li Yan. Ia terkejut mendapati bahwa suara semua orang persis sama. Dengan begitu banyak orang berbicara sekaligus, jika seseorang berada di kejauhan, Li Yan terkejut mendapati bahwa ia tidak dapat membedakan sumber suara tersebut.
Wang Wuzhong berdiri di atas panggung tinggi, diam-diam mendengarkan diskusi di bawah. Setelah beberapa saat, ia berbicara dengan tenang, “Suatu kehormatan besar bahwa begitu banyak orang mengenali saya. Reputasi ‘Perkumpulan Jubah Bernyanyi’ sudah terkenal. Setiap barang di sini telah diperiksa secara pribadi oleh para ahli kami. Jika ada barang yang ditemukan berkualitas rendah atau palsu, perkumpulan kami akan memberikan kompensasi sepuluh kali lipat harga pakaian aslinya. Sekarang, kita akan mulai dengan barang pertama, jubah bernyanyi.” Setelah itu, ia bertepuk tangan ringan. Seseorang yang mengenakan seragam berwarna sama dengan para penjaga di pintu masuk, membawa kotak giok kuning pucat, dengan cepat berjalan dari sudut aula bundar ke panggung tinggi. Orang itu dengan lembut meletakkan kotak giok kuning pucat di atas meja di depan Wang Wuzhong dan kemudian diam-diam mundur.
Melihat sesuatu dikeluarkan, Li Yan mencoba menyelidikinya dengan indra ilahinya, tetapi sayangnya mendapati bahwa indra ilahinya masih terblokir di dalam tubuhnya, tidak dapat bergerak sedikit pun.
“Pertemuan Jubah Bernyanyi memang terlindungi dengan baik; sama sekali tidak terdeteksi oleh indra ilahi. Bahkan jika pasukan musuh memiliki kultivator yang ahli dalam teknik indra ilahi, mereka tidak akan mampu merusak barang lelang sedikit pun melalui serangan indra ilahi. Lebih jauh lagi, selain anggota ‘Pertemuan Jubah Bernyanyi,’ semua orang lain yang berbicara dengan suara yang sama—mereka semua ingin tahu siapa yang akhirnya akan mendapatkan harta karun mana—bahkan tidak tahu apakah mereka laki-laki atau perempuan, muda atau tua.”
“Saudara-saudara Taois, barang pertama adalah bahan pemurnian, Pasir Gerbang Surgawi, bahan bermutu tinggi untuk memurnikan senjata sihir tipe bumi. Pasir Gerbang Surgawi untuk Pertemuan Jubah Bernyanyi ini memiliki berat total dua puluh empat zhu, cukup untuk memurnikan satu senjata sihir tipe bumi.”
Wang Wuzhong berbicara dengan tenang di atas panggung, sudah membuka kotak giok kuning pucat di depannya. Cahaya keemasan terpancar dari kotak itu. Dia menunjuk, dan puluhan butir pasir beterbangan keluar, masing-masing seukuran butir beras, memancarkan kekuatan tipe bumi yang kaya.
