Kali ini, Zhong Mengyin langsung menggelengkan kepalanya. “Tidak, sama sekali tidak. Meskipun orang itu juga mengikuti jalan yang kuat dan dahsyat, energi spiritual mereka sama sekali tidak menunjukkan jejak Buddhisme.” Zhong Mengyin telah mencurigai hal ini sebelumnya, tetapi energi spiritual penganut Buddha dan kultivator pedang paling mudah dibedakan. Yang satu kuat dan bersifat Yang, yang lain tajam dan menusuk. Ini terkait erat dengan teknik abadi yang akan mereka gunakan, dan tidak dapat diubah.
“Itu mungkin kultivator dari tempat lain. Ini merepotkan. Orang ini mungkin telah menyelamatkan Su Hong, atau mereka mungkin telah membunuhnya dan mengambil semua yang dimilikinya. Jika misi ini gagal, kita berempat pasti akan menghadapi konsekuensi berat ketika kita kembali. Tanpa Air Tulang Kristal, kita tidak memiliki kesempatan untuk melepaskan segel pada benda itu. Ini adalah perintah kematian dari atas.” Pria tua bermarga Feng tampak benar-benar muram. Tiga orang lainnya, termasuk Zhong Mengyin, juga merasa gelisah. Meskipun salah satu dari dua barang yang mereka peroleh berasal dari Yi Guang oleh Zhong Mengyin, yang merupakan prestasi besar, kekuatan itu tidak menghargai hubungan antar manusia. Pada akhirnya, bahkan Peri Lilin Merah mungkin tidak mampu melindunginya.
Setelah terdiam lama, Zhong Mengyin menggertakkan giginya dan berkata, “Aku selalu merasa bahwa orang yang menyerangku juga mengincar apa yang dimiliki Gong Hong. Kalau tidak, mengapa dia hanya menyerangku dan bukannya membunuh Su Hong terlebih dahulu? Dia paling dekat dengan Su Hong saat itu; mengingat kondisinya, dia bisa dengan mudah membunuhnya dengan satu pukulan. Jika kita berbicara tentang nafsu, kurasa aku bahkan lebih mudah tergoda daripada gadis itu, namun dia sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan kepadaku.
Oleh karena itu, aku sarankan kita mengumpulkan lebih banyak informasi di sini dan mulai dengan Asosiasi Pakaian Bernyanyi, menyelidiki para kultivator yang membayar batu spiritual untuk masuk hari itu. Lebih jauh lagi, aku curiga orang itu juga seorang kultivator racun, karena energi spiritual Su Hong langsung lenyap ketika dia bersentuhan dengan area orang itu.”
“Maksudmu kultivator racun yang berlatih teknik pemurnian tubuh? Kau yakin?” Mata lelaki tua bermarga Feng berbinar. “Aku hampir 50% yakin pihak lain adalah kultivator racun. Aku bisa tahu apakah Su Hong diracuni atau hanya kelelahan. Sama sekali tidak ada tanda-tanda racun di area itu sebelumnya; aku tidak bisa mendeteksi jejaknya dengan indra ilahiku. Kultivator biasa dengan pil atau bubuk racun tidak akan memiliki metode secanggih ini,” kata Zhong Mengyin dengan tidak senang. Dia percaya bahwa penglihatannya bagus dan bahkan telah mencari area itu secara menyeluruh setelahnya, tidak menemukan jejak racun sama sekali—sesuatu yang tidak dapat dicapai oleh kultivator biasa.
“Baiklah, itu mempersempit area pencarian secara signifikan. Kalau begitu, mari kita kumpulkan semua informasi yang kita bisa di sekitar sini dan periksa setiap lokasi satu per satu. Tapi kita harus bertindak cepat, jika tidak, jika Air Tulang Kristal telah digunakan, akan terlambat,” kata lelaki tua bermarga Feng dengan suara berat, melirik kedua kultivator di sampingnya. Keduanya mengangguk setuju.
“Sekarang mari kita diskusikan bagaimana kita berpisah dan bertindak. Ingat, kita masih perlu mengubah penampilan kita.” Ternyata, keempatnya saat ini tidak dalam wujud asli mereka. Mendengar kata-kata lelaki tua bermarga Feng, Zhong Mengyin terkekeh, wajahnya berubah menjadi kabut tipis, dan di saat berikutnya ia berubah menjadi seorang gadis muda, naif, dan agak kekanak-kanakan.
“Kurasa, jika aku mencari orang dalam wujud ini, lebih banyak orang akan mengasihani gadis kecil ini!” Suara Zhong Mengyin tiba-tiba menjadi kekanak-kanakan juga.
“Seperti yang diharapkan dari ‘Laba-laba Seribu Wajah,’ kemampuan Tetua Zhong untuk berubah wujud benar-benar di luar jangkauan kita.” Lelaki tua bermarga Feng kini telah berubah menjadi seorang pria kekar, memuji Zhong Mengyin, sementara dua orang di sampingnya juga kabur, berubah menjadi dua sosok yang tidak dikenal.
Setelah diskusi singkat dan rahasia, keempatnya berpisah. Sementara itu, ratusan ribu mil jauhnya, Hu Chen Jiang Hai tetap tidak menyadari bahwa malapetaka akhirnya menimpanya. Tak lama kemudian, Zhong Mengyin dan kelompoknya dengan teliti menyelidiki mereka yang memasuki Pertemuan Pakaian Bernyanyi hari itu, dengan cepat melacak rute mereka ke Ouyang Jinfei. Bagaimana Ouyang Jinfei bisa lolos dari cengkeraman kultivator Inti Emas? Setelah ditangkap, jiwanya digeledah, mengungkapkan bahwa ia telah bertemu dengan kultivator racun bernama Hu Chen Jiang Hai di luar Kota Yu Guan. Bahkan jika Li Yan mengungkapkan wujud aslinya saat itu, tidak ada yang akan mempercayainya. Kecurigaan membuat mereka menduga bahwa ia telah menyembunyikan identitas aslinya; jika tidak, bagaimana mungkin seorang murid yang keluarganya telah jatuh dari kehormatan dapat keluar begitu terbuka tanpa tindakan pencegahan apa pun?
Tak lama setelah Li Yan dan Zhuo Lingfeng pergi, Patriark Hu Chen melancarkan serangan terhadap keluarga Ye dan Xie, melepaskan pembantaian berdarah. Keluarga Ye, khususnya, tanpa patriark Jiwa Nascent, hancur total dalam semalam. Ye Luoyan ditempatkan di bawah tahanan rumah. Hu Chen Jianghai, putra Hu Chen Wandong, meskipun tidak terpengaruh, juga dikurung seperti Hu Chen Wanli. Namun, beberapa bulan kemudian, tak lama setelah Leluhur Hu Chen dan Hu Chen Wuding mengasingkan diri, Hu Chen Wandong melonggarkan pengawasannya terhadap kedua putranya. Hu Chen Jianghai memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri dari keluarga dan kemudian menghilang tanpa jejak, tidak pernah terlihat lagi.
Ini adalah pegunungan hitam yang luas. Vegetasi lebat, seperti lapisan baju besi hitam, menyelimuti puncak-puncak yang menjulang tinggi. Meskipun angin menderu dan badai salju, vegetasi hitam dan putih tidak menunjukkan tanda-tanda kehancuran atau kerusakan; sebaliknya, ia memancarkan vitalitas tersembunyi yang bersemangat. Tebal dan kokoh, ia membangkitkan citra seorang prajurit tangguh yang mengenakan baju besi dingin, berdiri tegak di tengah hamparan langit dan bumi yang tak berujung. Semak-semak di sini rimbun dan berdaun lebat, dan pepohonan menjulang ke langit. Terlepas dari musimnya, dedaunan sebagian besar berubah dari hijau cerah menjadi warna yang lebih gelap dan pekat, menyerupai tombak raksasa yang menusuk langit.
Tempat ini dipenuhi dengan binatang buas iblis, zona terlarang bagi manusia. Bahkan para kultivator pun enggan menginjakkan kaki di sini, karena entitas kolosal bersemayam di sini—Sekte Tanah Suci, markas besar sekte yang kuat di Benua Bulan Terpencil.
Setiap pagi, denting lonceng yang merdu terdengar hingga bermil-mil jauhnya, melayang di atas puncak gunung dan lembah terpencil, mengejutkan burung-burung hingga terbang. Kemudian, lapisan cahaya keemasan muncul dari pegunungan, menerangi separuh langit, menggemakan matahari terbit di timur. Untuk sesaat, sulit untuk membedakan apakah itu cahaya keemasan matahari terbit atau cahaya terang Buddha.
Di tengah pegunungan, istana-istana megah menjulang dan runtuh, membentang ribuan mil. Di dalamnya terdapat aula Raja Langit, Welas Asih Agung, Pahlawan Agung, Ksitigarbha, Vairocana, Sangharama, Arhat, Vinaya, dan Gudang Sutra—berbagai macam bangunan. Puluhan ribu biksu bergerak di antara mereka, menciptakan pemandangan surga yang tak tertandingi.
Lima puluh ribu mil di utara Sekte Tanah Suci terletak sebuah gunung terjal. Di puncaknya, sebuah pagoda menjulang menembus awan, menyerupai kuali raksasa yang digunakan untuk menaklukkan iblis dan monster, memancarkan aura tak terkalahkan. Pagoda ini, yang dikenal sebagai “Pagoda Penekan Iblis Kegelapan Utara,” bersama dengan “Langit Abu-abu” dari Akademi Sepuluh Langkah, “Pasir Laut Biru” dari Sekte Tai Xuan, dan “Alam Iblis” dari Sekte Wraith, secara kolektif disebut oleh para kultivator Benua Bulan Terpencil sebagai “Empat Zona Terlarang.” Keempat tempat ini awalnya merupakan sisa-sisa paling misterius dan menakutkan yang ditinggalkan oleh para kultivator kuno, penuh dengan batasan dan penuh bahaya. Bahkan kultivator Nascent Soul baru menjelajahi kurang dari tiga puluh persen wilayahnya. Tempat ini memiliki kemiripan dengan “Gua Pasir Terbang,” kecuali bahwa “Gua Pasir Terbang” diketahui hanya dapat diakses oleh kultivator Nascent Soul, sehingga hanya sedikit yang berani memasukinya.
Namun, bahkan kultivator tahap Kondensasi Qi pun dapat memasuki “Empat Zona Terlarang” ini. Terlebih lagi, dengan keberuntungan luar biasa, mereka mungkin tidak hanya menghindari kematian tetapi juga mendapatkan keberuntungan besar. Namun, ini hanya berlaku untuk kultivator tingkat rendah. Apakah mereka akan selamat untuk menikmati kesempatan yang mereka peroleh adalah masalah lain; pembunuhan dan penjarahan adalah hal biasa di dunia kultivasi.
Tetapi zona terlarang tetaplah zona terlarang. Area yang dapat diakses oleh kultivator tingkat rendah di dalam keempat zona terlarang ini telah dijelajahi oleh kultivator tahap Nascent Soul. Harta karun terbaik mungkin sudah diambil, hanya menyisakan barang-barang yang tidak layak untuk kultivator tahap Jiwa Baru dan ramuan yang akan tumbuh kembali nanti. Meskipun demikian, tempat-tempat ini adalah tempat yang diimpikan oleh kultivator biasa. Mereka memiliki harta karun magis, teknik kultivasi, dan bahan alkimia serta pembuatan senjata yang mungkin tidak akan pernah mereka temui seumur hidup mereka. Tentu saja, ada juga tempat-tempat yang terabaikan oleh kultivator tahap Jiwa Baru. Menemukan harta karun di sana akan menjadi berkah seumur hidup.
Kultivasi, kultivasi, ini tentang mengembangkan diri, memurnikan sesuatu. Hal yang paling berharga dalam kultivasi tentu saja adalah sumber daya kultivasi. Tempat yang sangat penting ini, setelah ditemukan, memicu perang berkepanjangan antar sekte. Tak terhitung kultivator yang binasa dalam genggamannya, dari Kondensasi Qi hingga Jiwa Baru, dan bahkan Transformasi Dewa.
Dengan campur tangan beberapa kekuatan raksasa di benua ini, keempat zona terlarang ini akhirnya dibagi dan dikuasai oleh empat sekte besar, melarang kultivator lain untuk masuk. Hanya karena ada cukup zona terlarang untuk keempat sekte itulah perang ini berlanjut selama bertahun-tahun. Seperti “Gua Pasir Terbang,” Sekte Wraith awalnya ingin memonopolinya, tetapi tiga sekte lainnya tidak setuju. Setelah beberapa kali pertempuran dan negosiasi, akhirnya gua itu dibuka untuk semua orang. Tentu saja, ini juga karena sifat khusus “Gua Pasir Terbang,” yang hanya mengizinkan kultivator tingkat tinggi untuk masuk. Meskipun demikian, jika Sekte Wraith mendudukinya, dan mengizinkan kultivator Nascent Soul dan Deity Transformation mereka untuk menjelajahinya secara perlahan, itu akan menjadi harta karun yang sangat berharga.
Setelah keempat sekte utama awalnya menduduki keempat zona terlarang, masuknya kultivator dari sekte lain benar-benar dilarang. Di bawah aturan absolut ini, meskipun kultivator dari luar tidak berani secara terbuka menyatakan ketidaksetujuan mereka karena kekuatan sekte yang luar biasa, kebencian secara bertahap tumbuh. Ini menimbulkan ancaman potensial bahkan bagi wilayah sekte itu sendiri. Oleh karena itu, keempat sekte secara bertahap mulai mengalokasikan sumber daya kepada sekte dan keluarga di dalam yurisdiksi mereka. Ketika sekte-sekte ini menyumbangkan sejumlah besar batu spiritual atau memberikan kontribusi yang signifikan, mereka diberikan sejumlah slot tertentu, yang memungkinkan mereka untuk mengirim sejumlah kecil kultivator untuk melakukan eksplorasi. Ini akhirnya menyelesaikan masalah tersebut.
Seiring waktu, keempat sekte tersebut berhenti mempertahankan isolasi absolut di antara zona terlarang mereka. Mereka mulai mengizinkan kultivator dari sekte lain untuk memasuki zona terlarang satu sama lain untuk berburu harta karun dan eksplorasi dengan syarat-syarat tertentu. Misalnya, keluarga Hu Chen menukar ramuan berharga dengan Sekte Tanah Suci, menerima “Token Xuanming” setiap tahun. “Token Xuanming” ini adalah izin untuk memasuki “Menara Penindasan Iblis Dunia Bawah Utara,” dan setiap token hanya dapat digunakan oleh satu orang.
Para kultivator yang memasuki keempat zona terlarang tersebut tidak dianggap sebagai masalah hidup atau mati. Pertikaian di antara para kultivator di dalamnya diserahkan kepada takdir, dan keempat sekte tersebut tidak ikut campur dalam perolehan harta karun. Jika tidak, jika para kultivator bertarung habis-habisan untuk mendapatkan harta karun di dalam, hanya untuk kemudian harus menyerahkannya kepada keempat sekte tersebut saat keluar, bukankah itu akan menjadi sia-sia?
Siang itu, pelangi panjang membentang di langit yang jauh di atas “Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara.” Ketika masih berjarak seribu mil, pelangi itu berhenti di tengah udara. Cahayanya menghilang, memperlihatkan wajah seorang pemuda biasa. Jubah hitamnya berkibar tertiup angin, dan rambut hitam panjangnya diikat rapi menjadi sanggul di belakang kepalanya, bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi. Daun willow yang ramping naik dan turun di bawah kakinya, menyebabkan sosoknya sedikit bergoyang. Itu adalah Li Yan.
Melihat ke atas ke menara menjulang yang mencapai awan di cakrawala, Li Yan tersenyum tipis. Menara ini megah; dia telah melihatnya dari jarak tiga ribu mil, dan sekarang, seribu mil jauhnya, tampak lebih mengesankan.
“Akhirnya kita sampai di Menara Penekan Iblis Kegelapan Utara. Menara ini berjarak 50.000 mil dari kuil Sekte Tanah Murni, dan itu bagus. Jika tidak, memasuki menara ini di bawah pengawasan sekte yang begitu menakutkan akan sangat meresahkan. Di antara empat sekte utama, kultivator tingkat rendah hanyalah semut. Dengan tingkat kultivasi saya saat ini, saya dapat dengan mudah memusnahkan mereka, dan tidak akan ada yang peduli setelahnya. Saya masih perlu lebih berhati-hati sekarang.”
