Chen An langsung tahu ada yang salah. Terlebih lagi, tulisan tangan di surat itu memang milik Tuan Ji. Mereka telah mengantarkan banyak surat untuk Tuan Ji sebelumnya, dan meskipun mereka tidak tahu isinya, mereka sering melihat tulisan di amplopnya. Meskipun tulisan tangan di kertas ini agak berantakan, itu jelas milik Tuan Ji.
Chen An segera memasang wajah tersenyum, sambil diam-diam melirik Li Yin. Li Yin mengangguk sedikit kepadanya, menunjukkan bahwa tidak ada masalah dengan surat itu.
“Tuan Muda, lihat apa yang Anda katakan. Saya hanya merasa Anda harus melakukan perjalanan lagi setelah kami baru saja kembali. Jika Anda tahu tentang ini di kota, Anda tidak perlu repot-repot. Saya tidak akan berani berpikir lain. Saya akan segera menyiapkan kuda untuk Anda.”
Di gerbang utara, para penjaga mengawasi para penunggang kuda yang pergi. Salah seorang dari mereka berkata, “Tuan Li sangat sibuk hari ini. Dia kembali begitu cepat setelah pulang. Sebelumnya, aku hanya bertemu dengannya sekali setiap satu atau dua bulan.”
Setelah memasuki kota, ketiganya menuju ke kamp militer. Hati Li Yan jauh dari tenang. Dia tidak tahu keberadaan atau waktu Ji Junshi; dia mungkin kembali kapan saja, atau mereka bahkan mungkin bertemu di jalan.
Mereka dengan cepat tiba di gerbang kamp. Li Yan turun dari kudanya, melempar tali kekang, dan berjalan langsung menuju gerbang tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Chen An dan Li Yin dengan cepat memimpin kuda mereka untuk mengikuti. Li Yan melirik mereka dan berkata, “Setelah kalian memasuki kamp, ikat kuda kalian di kandang dan tunggu di sini.”
Chen An dan Li Yin juga telah membaca surat yang ditinggalkan. Mengetahui bahwa Penasihat Militer Ji-lah yang mencari Li Yan sendirian, mereka tentu saja merasa cukup tenang. Sekarang mereka berada di dalam kamp, mereka senang bermalas-malasan dan langsung setuju.
Li Yan berjalan lebih jauh ke dalam kamp. Dia telah beberapa kali ke sini dan cukup familiar dengan daerah tersebut. Dia mengelilingi beberapa tenda, bertemu beberapa patroli tentara di sepanjang jalan. Para tentara ini hanya memeriksa identitasnya dan membiarkannya lewat. Dia melihat kembali ke jalan yang telah dilaluinya; Chen An dan Li Yin tidak lagi terlihat. Jadi, setelah berbelok beberapa kali lagi, dia menuju ke tenda Liu Chengyong.
Liu Chengyong mondar-mandir di tendanya. Sekitar 45 menit telah berlalu sejak tengah hari ketika tiba-tiba dia merasakan kegelapan di depannya. Melihat ke atas, dia melihat sesosok tubuh menyelinap masuk melalui pintu—itu tidak lain adalah Li Yan.
“Saudara Li, kau akhirnya tiba,” kata Liu Chengyong terus terang.
“Kapten Liu, maaf telah membuat Anda menunggu. Selebihnya terserah Anda,” kata Li Yan cepat.
“Baiklah, ikut saya.” Sikap militer Liu Chengyong terlihat jelas saat ini. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia berbalik dan berjalan keluar. Setelah menerima perintah rahasia, ia tahu ini adalah masalah yang sangat penting bagi panglima tertinggi. Ia tidak akan bertanya terlalu banyak tentang detailnya, tetapi ia tahu bahwa hal-hal spesifik tidak boleh diungkapkan kepada orang luar. Li Yan mengikuti dari dekat. Keduanya meninggalkan tenda dan menuju lebih dalam ke kamp militer. Li Yan mengikuti Liu Chengyong melewati labirin tenda hingga mereka tiba di area yang dijaga ketat. Di sepanjang jalan, mereka telah bertemu beberapa tim patroli, tetapi Liu Chengyong, yang memegang token, diizinkan lewat setelah pemeriksaan.
Di hadapan mereka berdiri beberapa tenda besar, masing-masing ditutupi dengan kain felt hitam. Mereka dihentikan oleh pagar kayu panjang yang saling bersilangan. Para prajurit di sini jelas berbeda dari yang mereka temui sebelumnya; mereka semua mengenakan baju besi gelap, tanpa ekspresi, dan sangat waspada terhadap kedatangan mereka. Sebelum mereka mendekat, salah satu dari mereka berteriak, “Berhenti! Area terlarang militer!”
Melihat ini, Liu Chengyong berbisik kepada Li Yan, “Saudara Li, mohon tunggu sebentar.” Dengan itu, ia mengambil setengah dari token harimau dari pinggangnya, mengangkatnya, dan melangkah maju. Li Yan memperhatikan Liu Chengyong lewat dan menyerahkan setengah token harimau itu kepada orang yang tampak seperti pemimpin. Pria itu memeriksanya dengan saksama untuk beberapa saat, lalu membisikkan beberapa kata kepada Liu Chengyong. Pada saat ini, Liu Chengyong memberi isyarat kepada Li Yan. Li Yan pun berjalan maju. Melihatnya mendekat, pria yang tampak seperti pemimpin itu berbalik dan berbicara beberapa kata kepada seorang prajurit di sampingnya, lalu menyerahkan setengah token harimau itu kepadanya. Prajurit itu melangkah maju, melirik Liu Chengyong dan Li Yan, dan tanpa berkata apa-apa, berbalik dan melanjutkan masuk lebih dalam.
“Kapten Liu, untuk apa tempat ini? Sangat ketat. Kita membutuhkan setengah token harimau milik panglima tertinggi untuk melanjutkan. Apakah kita bahkan tidak bisa menggunakan token sebelumnya?” Meskipun Li Yan cemas, ia tetap penasaran dan bertanya dengan suara rendah. Ia telah beberapa kali mengunjungi kamp militer baru-baru ini dan familiar dengan peraturan militer, absensi, token komando, dan penghitungan harimau.
“Ini adalah depot perbekalan militer, jalur kehidupan kita,” jawab Liu Chengyong singkat.
Li Yan berpikir dalam hati, “Tidak heran tempat ini dijaga ketat. Bahkan jika Chen An dan Li Yin tahu aku ada di sini, mereka tidak akan bisa masuk.”
Mengikuti prajurit itu lebih jauh ke dalam, setelah melewati beberapa tikungan, mereka tiba di gerbang kamp. Gerbang ini tertutup rapat, dijaga oleh sekelompok prajurit berbaju zirah hitam. Gerbang itu diamankan dengan rantai besi setebal lengan orang dewasa dan gembok tembaga seukuran setengah kepala manusia.
Prajurit itu dengan cepat melangkah maju dan berbisik kepada prajurit berbaju zirah hitam yang mendekat, lalu menyerahkan setengah dari penghitungan harimau kepadanya. Prajurit berbaju zirah hitam itu memeriksanya dengan saksama untuk waktu yang lama sebelum memberi isyarat kepada Liu Chengyong dan Li Yan untuk mendekat.
Setelah Liu Chengyong dan Li Yan berjalan mendekat, prajurit itu mengembalikan setengah dari uang hasil buruan harimau kepada Liu Chengyong, lalu memerintahkan rantai besi, setebal lengan orang dewasa, untuk dibuka. Dengan suara berderit, pintu besar itu didorong terbuka dengan susah payah oleh empat prajurit.
Setelah pintu terbuka cukup lebar untuk dilewati satu orang, Liu Chengyong memanggil Li Yan dan berjalan keluar.
Suara derit pintu yang terbuka terdengar lagi, lalu pintu itu menutup dengan keras, diikuti oleh gemerincing rantai. Li Yan mengamati sekelilingnya; dia berada di sebuah gang lebar, jalan membentang lurus ke depan sebelum berbelok dan menghilang di kejauhan.
Liu Chengyong memandang Li Yan dan tersenyum, berkata, “Saudara Li, tidak akan ada orang yang datang ke pintu keluar gudang persediaan kamp militer di sini. Berjalanlah sedikit lebih jauh, dan akan ada penjaga lagi. Kemudian keluar lagi, dan tidak jauh dari pintu masuk Gerbang Utara.”
Li Yan ingat bahwa ada tiga jalan menuju kota dari Gerbang Utara, semuanya dilapisi batu biru besar. Jalan utama di tengah adalah jalan yang sering mereka gunakan untuk masuk dan keluar kota. Dua jalan samping lainnya berkelok-kelok ke sisi kota, tujuannya tidak diketahui. Ini pasti salah satu jalan yang bercabang dari sini.
Li Yan melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan, lalu bertanya kepada Li Chengyong, “Apa rencana selanjutnya Marsekal Hong?”
Liu Chengyong menatapnya. “Marsekal mengatakan bahwa setelah kau meninggalkan kamp militer ini, dia akan membawamu ke gerbang belakang Rumah Marsekal. Seseorang akan menemuimu di sana.”
Li Yan menggelengkan kepalanya. “Kapten Liu, kalau begitu saya tidak bisa pergi. Berikan saja botol ini dan surat ini kepada Marsekal.” “Sambil berkata demikian, Li Yan mengeluarkan botol porselen kecil dan sebuah surat dari sakunya dan menyerahkannya kepada Liu Chengyong.
Liu Chengyong mengambil botol porselen kecil itu dengan ekspresi bingung. Botol itu kecil, hanya seukuran ibu jari, dan mulutnya disegel dengan lilin. Dia tidak tahu untuk apa botol itu. Surat itu pasti sesuatu yang Li Yan tulis untuk Marsekal; ini bukan pertama kalinya dia mengantarkan surat. Tetapi perintahnya adalah membawa Li Yan ke Rumah Marsekal hari ini, apa pun yang terjadi.
“Saudara Li, kau telah menempatkanku dalam posisi yang sulit,” katanya, memasukkan kembali botol itu ke sakunya dan menatap Li Yan, mengucapkan setiap kata dengan jelas.
“Hehe, Saudara Liu, setelah beberapa bulan terakhir ini, apakah kau tidak menyadari aku menghadapi banyak masalah?” kata Li Yan dengan serius.
Kali ini, dia bahkan tidak memanggilnya “Kapten Liu.”
Liu Chengyong menatapnya dan berkata, “Aku tidak tahu keterikatan macam apa yang ada antara Marsekal, kau, dan Penasihat Militer.” “Ji, tapi perintahku adalah membawamu ke Rumah Marsekal.” “Saudara Liu, langsung saja ke intinya. Aku pasti tidak akan pergi, dan kau juga tidak bisa menahanku di sini. Jika kita sampai di pintu keluar di depan dan ada lebih banyak orang, kau sama sekali tidak bisa bergerak.” Jika tidak, rencana yang seharusnya berhasil malah akan berakhir dengan semua orang berantakan.” Dengan itu, Li Yan menyalurkan energi spiritualnya, dan gelombang kekuatan meledak dari tubuhnya, menekan Liu Chengyong.
Liu Chengyong merasakan kekuatan luar biasa menekannya, seolah-olah disambar petir. Tepat ketika dia ketakutan dan hendak mengumpulkan kekuatan batinnya untuk melawan, tubuhnya tiba-tiba terasa kosong, tanpa tekanan apa pun.
Li Yan tahu bahwa Hong Linying dan Ji Wenhe ingin mengendalikannya, dan dia membutuhkan bantuan Hong Linying untuk menyelesaikan rencananya. Karena itu, dia harus melibatkan Hong Linying apa pun yang terjadi. Tapi dia tidak bisa jatuh ke tangannya. Ini baru permulaan rencananya; bertemu Hong Linying bukanlah sesuatu yang perlu dia lakukan sekarang. Dia harus menyingkirkannya terlebih dahulu.
Saat ini, dia menggunakan Hong Linying untuk diam-diam lolos dari cengkeraman Ji Wenhe. Dia telah mempertimbangkan situasi saat ini, tetapi awalnya, dia tidak tahu kapan itu akan terjadi. Sekarang dia telah mencapai titik ini dan mengetahui situasinya, dia bertaruh bahwa Liu Chengyong Ia tak berani bergerak di gang di depan, karena itu bisa menarik perhatian Ji Wenhe.
Jadi, ini adalah tempat yang sempurna untuk pertarungan. Tiba-tiba… Ia mengumpulkan seluruh energi spiritualnya untuk menekan Liu Chengyong, meskipun ia sendiri tidak yakin dengan kekuatannya. Liu Chengyong adalah sosok yang tangguh, seorang ahli militer yang keterampilan bertarungnya tak tertandingi. Namun, Liu Chengyong hanya menggunakan energi spiritual untuk menekannya, secara halus menciptakan aura seorang ahli bela diri, membuat Liu Chengyong sesaat kebingungan. Sementara itu, Liu Chengyong memanggilnya “Saudara Liu,” menggunakan taktik lunak dan keras.
Liu Chengyong merasakan perubahan tiba-tiba pada berat badannya, dan sangat terkejut. Bagaimana mungkin “Saudara Li” ini begitu kuat? Hanya dalam beberapa bulan, keterampilannya telah melampaui miliknya sendiri beberapa kali lipat. Bagaimana ia mencapai ini? Ia bertanya-tanya dalam hati, “Aku pasti telah…” Karena tidak mampu menundukkan Li Yan, Liu Chengyong tidak menyadari bahwa Li Yan hanyalah seorang yang suka pamer, hanya memiliki kekuatan super dan berpura-pura ahli dalam bela diri internal. Meskipun tidak memiliki pengalaman tempur yang sesungguhnya. Namun, Liu Chengyong tidak melihatnya seperti itu. Di dunia seni bela diri, hanya sedikit aliran yang tidak mengembangkan keterampilan internal dan eksternal, melatih energi internal bersamaan dengan teknik seni bela diri. Dia berasumsi bahwa karena Ahli Strategi Ji telah memberikan energi internal yang begitu mendalam kepada Li Yan, dia pasti juga telah mengajarkan teknik pembunuhan yang cukup hebat, yang membuat bulu kuduknya merinding.
“Heh, Kakak Li, kau memang memiliki keterampilan yang luar biasa. Aku, Liu, tahu aku tidak bisa memenuhi perintah ini,” kata Liu Chengyong sambil tersenyum masam.
“Kakak Liu, jujur saja, apa yang kuberikan padamu persis seperti yang dibutuhkan Panglima Tertinggi. Setelah kau menyerahkannya, dia akan menganggapmu telah menyelesaikan misimu. Tapi ini satu-satunya cara aku bisa melakukannya di sini,” kata Li Yan dengan sungguh-sungguh.
Melihat ke mata Li Yan, Liu Chengyong merasakan bahwa Li Yan tidak berbohong, dan menghela napas, “Kalau begitu lebih baik biarkan saja. Aku hanya berharap aku tidak dipukuli.” Dia juga sangat frustrasi. Jika dia mengerahkan seluruh kekuatannya, dia pasti tidak bisa menang sendirian. Jika dia meminta bala bantuan, semuanya akan hancur, dan lebih banyak orang akan mengetahuinya. Apa gunanya bersikap terlalu hati-hati sebelumnya?”
“Kalau begitu ayo pergi,” kata Li Yan sambil sedikit membungkuk. Liu Chengyong menghela napas dan berjalan di depan. “Saudara Li, kau tidak perlu terlalu berhati-hati. Apa kau pikir aku akan melakukan sesuatu yang curang?”
“Hehe, Saudara Liu, apa yang kau katakan? Aku tidak tahu jalannya, dan lagipula, aku tidak punya token atau tanda pengenal harimau untuk melewatinya.”
Sesaat kemudian, di pintu masuk gang, menyaksikan sosok Li Yan yang mundur bergegas menuju gerbang utara, Liu Chengyong menghela napas lagi, lalu menyentuh botol porselen dan surat di sakunya, dan mulai berjalan menuju Rumah Marsekal.
