Li Yan dengan cepat tiba di gerbang utara. Ia segera melewati gerbang dan keluar dari kota, pikirannya berpacu. “Kecuali konfrontasi singkat dengan Liu Chengyong di gerbang belakang gudang perbekalan militer, semuanya sangat singkat, dan waktu itu sudah diperhitungkan. Secara kasar, dari memasuki kamp hingga sekarang, hanya sekitar setengah batang dupa. Chen An dan Li Yin seharusnya belum curiga, dan Ji Wenhe seharusnya masih berada di Rumah Marsekal.”
Sambil berpikir, ia sudah keluar dari gerbang kota dan berada di luar. Benar saja, ia tidak melihat Chen An dan Li Yin menghalangi jalannya. Jika mereka menyadari apa yang terjadi, mereka pasti akan mencegatnya di gerbang selatan atau utara, sehingga ia tidak punya jalan keluar. Ia tersenyum, menyapa para penjaga, dan segera pergi.
Para penjaga kota agak terkejut. Pertama, mengapa Tuan Li berjalan keluar kota? Ia baru saja masuk dengan menunggang kuda. Kedua, di mana kedua pengawalnya yang selalu ada? Tetapi mereka tidak berani bertanya terlalu banyak, dan hanya bisa menyapanya sebelum membiarkannya pergi.
Setelah meninggalkan kota, Li Yan hanya menempuh setengah mil sebelum berbelok ke barat dan melesat ke Pegunungan Daqingshan. Ia tidak akan cukup bodoh untuk berjalan sedikit lebih jauh di jalan utama sebelum mengubah arah; itu hanya akan meningkatkan kemungkinan bertemu musuh, yang bukan yang diinginkannya.
Di dalam rumah Marsekal, Penasihat Militer Ji, mengamati kerutan di dahi Marsekal Hong, menghela napas dan menyesap teh lagi. Sudah lewat tengah hari, dan mereka berdua telah menghabiskan sekitar lima belas menit hanya untuk membahas situasi militer, diikuti oleh pertimbangan berulang tentang tindakan balasan.
“Ini sudah rencana keempat,” gumam Penasihat Militer Ji, bersandar di kursinya setelah menyesap air lagi. Meskipun hal-hal ini tidak memerlukan penggunaan kekuatan spiritual, namun tetap sangat melelahkan secara mental.
Setelah beberapa saat, melihat Marsekal Hong masih termenung, ia berkata, “Jenderal, rencana ini telah memperhitungkan semua kemungkinan kejadian yang dapat terjadi dalam tiga rencana pertama. Meskipun para ahli strategi militer mengatakan ‘setiap rencana harus sempurna,’ peperangan hanya dapat dilakukan dengan menilai situasi; tidak mungkin ada rencana yang benar-benar sempurna.”
Saat ia berbicara, ekspresi Ahli Strategi Ji berubah, dan ia menatap ke arah pintu. Marsekal Hong, yang telah mendengarkannya, menyadari bahwa Ji berhenti di tengah kalimat dan menatapnya. Ia melihat Ahli Strategi Ji menatap ke arah pintu masuk aula, tetapi ia tidak melihat dan tidak mendengar apa pun. Tepat ketika ia sedang berpikir, telinganya berkedut lagi; ia samar-samar mendengar langkah kaki di luar pintu. Ekspresinya langsung berubah serius. “Kekuatan batin orang ini semakin dahsyat, namun wajahnya lebih buruk dari sebelumnya. Ini menunjukkan betapa kuatnya racun itu. Jika ini terjadi padaku, aku mungkin perlu menggunakan delapan atau sembilan persepuluh energi batinku untuk menekannya.” “Jadi, berdasarkan perhitungan itu, energi internalnya yang tersisa hanya akan menjadikannya seniman bela diri kelas dua. Tetapi setelah menekan racun, energi internalnya yang tersisa masih jauh melampaui kekuatan puncaknya saat ini, yang sungguh menakjubkan.”
Sebuah suara terdengar dari luar aula utama, “Jenderal, pajak dan perak yang dikumpulkan di kota bulan ini telah dimuat ke gerobak, menunggu pemeriksaan pribadi Anda sebelum diangkut ke garnisun belakang.”
Mendengar ini, wajah ahli strategi Ji tanpa sengaja menunjukkan senyum sekilas. Dia mengenal jenderal ini dengan baik; selain kesukaannya pada buku-buku panduan bela diri, dia juga cukup tertarik pada emas dan perak. Karena wilayah perbatasan relatif damai dalam beberapa tahun terakhir, dan dinasti telah lama mengeluarkan dekrit yang melarang migrasi penduduk setempat ke daerah perbatasan untuk menunjukkan patriotisme rakyat, masih ada permintaan besar untuk kebutuhan sehari-hari. Hal ini menyebabkan banyak pedagang datang dan mempertaruhkan nyawa mereka untuk mencari keberuntungan, sehingga menghasilkan ekonomi yang makmur di sini.
Sejak tiba di sini, Marsekal Hong telah menguasai urusan militer dan politik, memegang kekuasaan tertinggi dan bahkan mengendalikan pendapatan pajak lokal. Namun, ia tahu lebih baik untuk tidak bertindak terlalu jauh, agar tidak menimbulkan kemarahan publik. Setelah menyisihkan 40% untuk pemerintah daerah, ia mengubah 60% sisanya menjadi emas dan perak setiap bulan dan langsung menyetorkannya ke tentara, menyebutnya “uang saku militer.”
Ia tentu saja tidak nyaman meninggalkan uang saku ini di garis depan pertahanan kota. Jika tidak diangkut, uang saku itu akan menumpuk menjadi jumlah yang cukup besar selama bertahun-tahun. Jika kota jatuh, bagaimana uang saku itu dapat dipindahkan tepat waktu? Oleh karena itu, ia akan mengatur agar uang saku itu diangkut ke garnisun belakang setiap bulan, memeriksa dan menyegelnya sendiri sebelum setiap pengiriman.
Penasihat Militer Ji tentu saja mencemooh praktik ini. Sebagai seorang kultivator, ia memandang rendah harta duniawi fana ini.
Mendengar itu, Marsekal Hong menyeringai kepada Penasihat Militer Ji, “Penasihat Militer, apa yang Anda katakan benar sekali. Tidak ada solusi sempurna di dunia ini. Saya sudah memikirkannya berulang kali, dan saya akan mengambil jalan terakhir Anda. Saya akan segera mengadakan pertemuan dengan staf dan penasihat saya.”
Penasihat Militer Ji, menyadari pikirannya sudah tidak lagi tertuju pada masalah itu, bangkit dan membungkuk, “Karena sudah diputuskan, saya tidak akan ikut serta dalam masalah selanjutnya. Kesehatan saya akhir-akhir ini memburuk, jadi saya akan kembali beristirahat.”
“Oh, bagus, bagus. Penasihat Militer, Anda juga harus menjaga kesehatan Anda. Jika Anda membutuhkan ramuan obat, tanyakan saja, dan saya akan mengirim orang untuk mencarinya dengan sekuat tenaga. Namun, mengenai racun yang Anda derita, saya khawatir saya tidak dapat membantu Anda. Hanya saja, kemampuan bela diri saya terlalu terbatas, sayangnya!”
Penasihat Militer Ji hanya tersenyum, membungkuk lagi, dan berjalan keluar dari aula.
Melihat sosok yang pergi, wajah Marsekal Hong perlahan berubah muram. Setelah jeda singkat, ia melihat ke arah belakang aula.
“Adik junior, sekarang kita sudah mendapat informasi, mari kita periksa anak itu di belakang.” Ia kemudian melesat menuju gerbang utama, diikuti oleh sosok lain yang melesat keluar dari belakang aula.
Di dalam sebuah ruangan di taman belakang rumah Marsekal, Marsekal Hong bertanya, “Hmm, mengapa kau sendirian? Ada apa?” Ia memasuki ruangan dan segera menutup pintu. Sosok di belakangnya tidak mengikutinya, dan taman di luar pun sepi, seolah-olah telah lenyap.
Setelah memasuki ruangan, ia melirik sekeliling, wajahnya langsung pucat pasi. Ia melihat Liu Chengyong sendirian di ruangan itu, wajahnya dipenuhi kegelisahan. Melihatnya masuk, Liu Chengyong segera berdiri.
Liu Chengyong, dengan wajah penuh rasa malu, berlutut dengan satu lutut, membungkuk dalam-dalam. “Jenderal, saya tidak kompeten dan tidak mampu membawa Li Yan ke sini. Mohon hukum saya.”
Marsekal Hong, dengan wajah muram, berkata dingin, “Bicaralah!”
Setelah beberapa saat, Marsekal Hong memegang surat dua halaman itu, memeriksanya berulang kali. Botol porselen kecil itu tergeletak di atas meja. Ekspresinya berubah ragu-ragu setelah membaca surat itu beberapa kali. Akhirnya, ia menyelipkan surat itu ke dalam jubahnya.
“Jadi, seni bela diri Li Yan sebenarnya lebih unggul darimu?”
“Ya, aku bisa menjaminnya dengan nyawaku. Auranya sangat kuat. Jika dia meleset, itu pasti akan menarik perhatian.” Liu Chengyong berkata, masih bingung. Dia tidak mengerti bagaimana seseorang dapat mengembangkan energi internalnya hingga tingkat seperti itu hanya dalam beberapa bulan. Bagaimana mungkin teknik seni bela diri seperti itu ada?
Marsekal Hong, dengan dagu di tangan, merenung sejenak, wajahnya juga dipenuhi ketidakpercayaan. Jika pria ini bukan bawahannya yang setia selama lebih dari satu dekade, dia mungkin akan menampar pembohong ini sampai mati. Tetapi dia juga tahu pria ini tidak akan berbohong kepadanya.
“Kalau begitu, kau harus kembali sekarang,” katanya kepada Liu Chengyong setelah ragu sejenak.
Liu Chengyong menghela napas lega, segera meminta izin, dan bergegas keluar. Punggungnya kini basah kuyup oleh keringat. “Jadi Kakak Li benar-benar tidak berbohong padaku. Kemarahan Marsekal mereda setelah membaca surat itu. Aku ingin tahu apa yang dia katakan.”
Marsekal Hong berdiri di dalam sebentar, lalu mengeluarkan sebuah surat dari jubahnya. “Adik junior, lihatlah.”
Sesosok muncul dari luar, tanpa suara. Saat mendarat, tampak seorang pria yang sangat kuat, namun fisiknya sangat ringan, menciptakan kontras yang mencolok.
Pria kekar itu mengambil surat itu dan memeriksanya sebentar, berulang kali melihat satu halaman tertentu. “Hiss, Kakak Senior, anak ini benar-benar memberikan metode kultivasi.”
“Ya, ini adalah tingkat pertama dari ‘Teknik Kayu Yin’. Adik junior, dapatkah kau memastikan keaslian ‘Teknik Kayu Yin’ ini?”
Mendengar ini, pria kekar itu mengambil kertas itu lagi dan memeriksanya dengan cermat.
“Adik Junior, aku juga sudah memeriksanya dengan saksama barusan. Beberapa tekniknya benar-benar belum pernah terdengar. Dengan pengetahuanku saat ini, aku tidak bisa membedakannya,” kata Marsekal Hong.
“Tapi anak ini hanya memberi kita teknik tingkat pertama. Dia hanya akan memberi kita sisanya setelah kita membantunya menyelesaikan tugas-tugas yang tersisa. Hmm, aku juga tidak bisa menilai keaslian teknik ini. Hmm, haruskah kita mencoba teknik ini?” Pria bertubuh kekar itu mendongak dan berkata, matanya berbinar penuh harapan.
Marsekal Hong tidak langsung menjawab. Dia menopang dagunya di tangannya, mempertimbangkan sejenak, lalu menatap tatapan penuh harap pria bertubuh kekar itu. “Aku sudah mempertimbangkan kata-katamu, Adik Junior,” katanya, “tetapi kultivasi energi internal bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai hanya dengan satu kali percobaan.”
Keheningan sesaat menyusul. Marsekal Hong melanjutkan, “Namun, patut dicoba. Mungkin kita bisa mengalami jalur kultivasinya dan mendapatkan beberapa wawasan. Tapi bocah itu menggunakan teknik-teknik selanjutnya untuk memaksa kita membantunya.” Mata Marsekal Hong berkilat tajam saat ia berbicara.
“Kakak senior, saya akan menguji teknik ini. Jika itu benar, akan bermanfaat untuk membantunya. Kita bisa membunuhnya nanti juga. Dia hanya orang desa, namun berani-beraninya bersikap sombong. Huh.”
“Baiklah, adik junior, mari kita pergi ke ruang rahasia. Aku akan melindungimu sementara kau mencoba.” Kemudian ia mengambil botol porselen kecil dari meja, memasukkannya ke dalam jubahnya, dan berbalik untuk pergi, sambil berkata, “Tapi anak ini cukup terampil. Dia berhasil memasang ini pada Ji Wenhe tanpa terdeteksi. Hehe, sebenarnya aku agak enggan membunuhnya. Hanya saja anak ini terlalu licik. Jika dia memperlakukan kita seperti ini, dan kita tidak hati-hati, bukankah kita juga akan jatuh ke dalam perangkapnya?”
Chen An dan Li Yin, cemas seperti semut di atas piring panas, bergegas keluar dari kamp militer dan pergi dengan tergesa-gesa.
Kedua pria itu telah mengobrol dengan mantan rekan mereka di kamp militer selama sekitar dua jam, tetapi Li Yan masih belum muncul. Merasa cemas, mereka sering melirik ke arah kamp militer pusat, saling bertukar pandangan gelisah. Setelah beberapa saat, mereka bertukar pandangan lagi, lalu serentak berdiri, meminta maaf kepada yang lain, dan pergi ke samping untuk membahas rencana mereka dengan suara pelan.
Kedua pria itu menguatkan diri dan menuju ke tenda militer pusat. Memasuki area militer pusat yang dijaga ketat tanpa perintah dapat mengancam nyawa mereka. Ketika mereka masih agak jauh dari tenda, mereka terlihat oleh tentara yang berpatroli, yang segera menegur mereka dan meminta kartu identitas mereka. Untungnya, kedua pria itu adalah veteran di militer dan memiliki penjelasan yang masuk akal: mereka memiliki urusan penting untuk dibicarakan dengan Tuan Ji dan berharap dia dapat memberitahukannya.
Melihat penampilan mereka, tentara yang berpatroli menyadari bahwa mereka mungkin memiliki urusan mendesak dengan Tuan Ji. Terlebih lagi, seseorang mengenali mereka sebagai anggota Kantor Penasihat Militer. Seseorang melaporkan hal ini ke tenda komando pusat. Beberapa saat kemudian, utusan itu kembali, berkata dengan kasar, “Apakah kalian berdua mencoba menipu saya? Tuan Ji belum datang ke perkemahan hari ini! Segera pergi dari sini!”
Kedua pria itu segera merasakan ada yang tidak beres. Mereka segera berterima kasih kepadanya dan bergegas menuju gerbang perkemahan.
Tim patroli, yang menyaksikan gerakan panik mereka, mau tak mau merasa agak heran. “Sepertinya menemukan Tuan Ji benar-benar masalah yang mendesak.”
Chen An dan Li Yin tahu bahwa perkemahan itu hanya memiliki satu jalan keluar. Mereka bahkan tidak mempertimbangkan jalan keluar menuju depot persediaan di belakang; itu adalah titik penting dalam pasukan, dan bukan tempat untuk korban jiwa.
Sesampainya di gerbang perkemahan, keduanya buru-buru menanyai para penjaga, hanya untuk menerima jawaban yang mengejutkan: “Tuan Li pergi sendirian lebih dari dua jam yang lalu.” Mereka tidak tahu bahwa para prajurit ini juga diatur oleh Marsekal Hong untuk menunggu mereka menanyakan situasi tersebut.
Keduanya ketakutan, mengetahui bahwa mereka telah melakukan kesalahan besar. Tuan Ji telah memberi perintah tegas bahwa mereka tidak boleh meninggalkan sisi Li Yan.
Mereka hampir kehilangan kendali dan menyerang para penjaga, yang hanya berkata, “Jika Tuan Li ingin pergi, apakah saya berhak menahannya? Apakah Anda ingin kami melakukan pengkhianatan?”
Chen An dan Li Yin, dengan marah, memacu kuda mereka, satu menuju gerbang selatan dan yang lain menuju gerbang utara. Jika Li Yan telah meninggalkan kota, dia akan mengambil salah satu dari dua rute ini. Setelah mereka memastikan apakah dia telah meninggalkan kota, segalanya akan lebih mudah; jika tidak, segalanya akan lebih sederhana.
Seperempat jam kemudian, keduanya bertemu lagi di lokasi yang disepakati, berbagi temuan mereka, dan kemudian berkuda bersama dengan tergesa-gesa menuju kediaman ahli strategi.
Mereka dengan mudah mengetahui di gerbang utara bahwa Li Yan telah pergi sendirian dua jam sebelumnya, yang membuat mereka agak gelisah, namun juga penuh harapan.
Dalam waktu singkat, keduanya bergegas tiba di kediaman ahli strategi, turun dari kuda, dan bergegas ke lembah, menarik perhatian orang banyak di luar.
Mereka melupakan peringatan untuk tidak memasuki lembah tanpa perintah, dan langsung menuju kamar Li Yan. Setelah masuk, mereka mendapati kamar itu kosong, namun ada seseorang di sana.
Keduanya basah kuyup oleh keringat. Mereka segera keluar dari kamar dan dengan hati-hati mengamati lembah. Lembah itu kecil, mudah dilihat sekilas. Saat ini, selain bunga-bunga liar yang bergoyang dan air mata air yang mengalir lembut dari dinding batu, hanya angin sepoi-sepoi yang bertiup di lembah.
Tepat ketika mereka hendak menjelajahi lembah dengan saksama, berharap Li Yan bersembunyi di kolam atau berbaring di antara bunga-bunga—bahkan jamban pun akan ideal—tiba-tiba terdengar suara dari belakang.
“Mengapa hanya ada kalian berdua? Di mana Li Yan?”
