Mendengar ini, Li Yan melirik Li Yu dan Li Shan dan berkata, “Bukan apa-apa. Jika apa yang dikatakan Paman Guoxin benar, dan musuh telah dipukul mundur beberapa kali, bahkan jika ada pertempuran nanti, seharusnya tidak ada pertempuran besar untuk saat ini. Setelah pengepungan sebelumnya, gagal merebut kota kabupaten dan menderita begitu banyak korban, musuh seharusnya waspada terhadap Marsekal Hong. Mereka pasti tahu bahwa kecuali komandan diganti, mereka mungkin memiliki kesempatan untuk menerobos masuk, atau mungkin ada bencana alam atau serangan dari dalam kota. Tetapi Marsekal Hong dan para ahli strateginya mungkin sudah mempertimbangkan hal ini. Mereka semua adalah veteran berpengalaman, jadi mereka seharusnya tidak mudah mengirim pasukan besar lagi.”
Mendengar ini, Li Guoxin menatap Li Yan dengan heran. Memang, seperti yang dikatakan Li Yan, Negara Meng belum mengirim pasukan besar ke Gerbang Qingshan selama sekitar satu tahun, hanya sesekali mengirim kelompok kecil kavaleri untuk mengganggu dan menyerang. Tetapi kemampuan Li Yan untuk mengatakan ini menunjukkan bahwa anak laki-laki itu dewasa dan tidak seperti beberapa remaja lain yang kurang bijaksana.
“Adik muda, kau benar sekali. Marsekal Hong dan Penasihat Militer Ji kita adalah jenderal-jenderal hebat dan talenta brilian di zaman kita. Para bajingan dari Meng itu telah melancarkan empat atau lima serangan besar-besaran, tetapi tidak berhasil. Penasihat Militer Ji bahkan memenggal kepala wakil komandan mereka, yang membuat mereka ketakutan. Sekarang pasukan kita sering mengirim pasukan untuk menyerang mereka, membuat para bandit musuh itu sangat menderita.”
Pada saat ini, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari depan. Mereka tanpa sadar telah sampai di gerbang kota. Sekitar selusin tentara lapis baja berdiri di kedua sisi gerbang, dengan seorang pria berdiri di tengah di depan. Dia membawa pedang di pinggangnya, juga mengenakan baju zirah, tetapi memiliki titik merah di atas helmnya. Pria itu bertubuh sedang, berwajah gelap tanpa janggut, hidung lurus namun agak bengkok, dan mata yang menatap tajam ke udara. Ia berdiri di antara barisan kedua prajurit, menghalangi pintu masuk gerbang kota, mungkin sebagai pemimpinnya.
Inilah pria yang berbicara sebelumnya. Sekarang, ia menatap Li Yan dengan sedikit rasa terkejut di matanya. Lagipula, Li Yan tampak baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun, mengenakan pakaian kasar, bukan seorang tuan muda kaya. Jika ia salah satu dari pemuda kaya itu, ia tidak akan menganggapnya aneh; lagipula, orang-orang dari latar belakang seperti itu sering mendengar para tetua mereka membicarakan hal-hal semacam ini, dan tidak jarang mereka mengulangi apa yang mereka dengar. Orang-orang yang menjaga gerbang utara hari ini biasanya adalah penduduk desa dari wilayah hukum mereka atau pedagang yang bepergian di dalam istana kekaisaran. Putra-putra pejabat tinggi tidak akan mengunjungi daerah ini akhir-akhir ini; lagipula, peristiwa tak terduga bisa terjadi. Melihat pakaian Li Yan, ia tidak mengira ia adalah salah satu bangsawan istana yang sedang berkunjung secara diam-diam. Tertarik dengan wawasan pemuda desa ini, ia pun berbicara beberapa patah kata.
Melihat pria lain menatapnya, Li Yan segera melompat turun dari kereta, membungkuk, dan berkata, “Mohon maaf atas kekasaran saya, Tuan.” Soal-soal etiket ini telah diajarkan kepada mereka oleh cendekiawan tua di desa. Ia menekankan bahwa mereka tidak boleh bertindak seperti orang barbar atau orang yang tidak beradab, dan bahwa mereka harus berlatih dengan tekun. Sebenarnya, semua orang di desa saling mengenal, dan sebagai petani, seringkali ada sedikit kekasaran di antara mereka. Namun, cendekiawan tua itu sangat ketat terhadap para pemuda ini, sebuah sumber kebanggaan dan kepuasan besar dalam hidupnya.
Pemimpin itu hanya penasaran; setelah mendengar kata-kata Li Yan, ia tidak berkata apa-apa lagi. Kemudian ia menoleh ke Li Guoxin dan bertanya, “Apa yang kau lakukan memasuki kota pada saat ini?”
Li Guoxin, setelah menarik kereta kudanya ke belakang, mendekati pemimpin itu dan dengan hormat menjawab, “Saya kepala desa Li Family Village di Daqingshan. Ini surat izin perjalanan kami,” katanya sambil menyerahkan surat izin yang telah disiapkan dengan kedua tangannya, menambahkan, “Kami membawa beberapa pemuda ke kota untuk menjadi magang dan mendaftar di militer.”
Pemimpin itu mengambil surat izin tersebut, memeriksanya, dan mengangguk, berkata, “Memang benar.”
Mendengar kata-kata “mendaftar di militer,” ia tersenyum dan bertanya, “Apakah kalian bergabung dengan Garda Kekaisaran?”
Li Guoxin dengan cepat menjawab, “Tepat sekali.”
Pria itu melanjutkan, “Siapa di antara mereka yang telah mendaftar?”
Li Guoxin menunjuk Li Yan dan berkata, “Tuan, hanya dia yang telah mendaftar. Dua lainnya adalah magang.”
Mendengar ini, pria itu menoleh ke arah Li Yan, mengikuti arah jari Li Guoxin. Melihat bahwa itu dia, pemimpin itu berkata, “Oh, kau. Apa yang kau katakan tadi, anak muda, ada benarnya. Bergabung memang cocok. Marsekal Hong kita sangat menghargai mereka yang memiliki bakat strategis, karena masih ada banyak prajurit kuat lainnya.”
Li Yan membungkuk lagi, berkata, “Terima kasih atas bimbingan Anda, Tuan.”
Pemimpin itu melambaikan tangannya dan berkata, “Kalau begitu kau harus bergegas. Garda Kekaisaran hanya merekrut 150 orang kali ini. Ini sudah hari kedua; perekrutan cukup cepat. Mungkin akan penuh hari ini. Lagipula, Garda Kekaisaran adalah departemen logistik, jarang melihat darah, dan gaji mereka hanya sedikit lebih rendah daripada kita yang berada di garis depan.”
Setelah jeda, dia berkata kepada Li Yan, “Nama saya Liu Chengyong, dan saya kapten regu ketiga Batalyon Zhanbing. Kita mungkin akan bertemu lagi di masa depan.”
Li Yan cukup bingung. Apakah semua prajurit begitu mudah diajak bicara? Namun ia tak berani bertanya, hanya berkata, “Kapten Liu, jika saya cukup beruntung untuk bergabung dengan tentara, tolong beri saya perintah apa pun, Tuan.”
Liu Chengyong tertawa dan berkata, “Bagus sekali, bagus sekali,” lalu mengembalikan surat izin perjalanan kepada Li Guoxin, dan menyingkir untuk membiarkan mereka memasuki kota.
Li Guoxin mengambil hadiah perkenalan itu dan memasukkannya ke dalam sakunya, berterima kasih padanya, dan mendesak Li Yan untuk segera masuk ke kereta. Ia kemudian mengemudi perlahan menuju gerbang kota, masih bingung dengan kata-kata Kapten Liu. Ia tahu bahwa para prajurit ini adalah orang-orang kejam yang telah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya; mereka jarang memperlakukan orang seperti dia dengan sopan santun seperti itu, kecuali ketika berurusan dengan pejabat. Paling banter, mereka hanya akan berkata “Oh” dan membiarkannya lewat, yang merupakan berkah. Paling buruk, mereka akan mencari alasan untuk memukulinya; mereka yang membuat masalah mungkin dipenjara selama berhari-hari, dan tidak akan mudah keluar tanpa membayar suap. Namun, ia memiliki hal lain yang dipikirkannya, jadi ia berhenti memikirkannya dan bergegas masuk ke kota.
Saat mereka memasuki kota, seorang prajurit di samping Liu Chengyong bertanya dengan penasaran, “Komandan Liu, mengapa Anda begitu sopan kepada orang desa seperti saya?”
Liu Chengyong meliriknya dan berkata dengan tenang, “Saat ini, di pasukan ini, jika menyangkut pertempuran, Marsekal Hong-lah yang mengambil keputusan. Tetapi sejak Penasihat Militer Ji menyelamatkan Marsekal Hong dari pengepungan musuh dan, seperti dewa, memenggal kepala wakil marsekal mereka di tengah ribuan tentara, Marsekal Hong sekarang memiliki Penasihat Militer Ji yang membuat banyak keputusan. Dan selama dua tahun terakhir, Penasihat Militer Ji telah…” Dia secara pribadi pergi ke tempat latihan dan menguji setiap prajurit yang direkrut, terutama mereka yang berpendidikan. Dia tampak bingung saat mengatakan ini. Meskipun jumlah pelamar dibatasi setiap kali wajib militer dimulai, sejak sistem pemberian subsidi di muka kepada keluarga diperkenalkan, jumlahnya masih puluhan hingga ratusan. Meskipun demikian, Komandan Ji akan menguji kondisi fisik setiap pelamar. Meskipun semua orang kemudian mengetahui alasan di baliknya, banyaknya pekerjaan yang terlibat dalam menguji setiap orang secara pribadi masih cukup aneh.
Pada saat itu, prajurit di sebelahnya menimpali, “Ya, ya, aku dengar Tuan Ji sedang memilih kandidat yang cocok untuk menggantikannya. Omong-omong, itu cukup mengagumkan. Keterampilan bela diri Tuan Ji sangat hebat; dia mungkin setidaknya seorang master tingkat atas di dunia bela diri. Kalau tidak, dia tidak akan mampu memenggal kepala jenderal dari antara ribuan tentara dan membawa kembali Marsekal Hong dan pasukannya. Jika seseorang mempelajari keterampilannya, mereka dapat pergi ke mana pun di dunia selama sisa hidup mereka. Sayangnya, kita semua telah diuji oleh Tuan Ji di dalam kamp kita, dan sejauh ini, tidak ada yang memenuhi standarnya. Tapi kudengar bahwa pada awal tahun lalu, Tuan Ji memilih seorang… Seorang murid yang cocok ditemukan, tetapi hanya sedikit yang mengenalnya. Seorang prajurit biasa di pasukan yang berjumlah ratusan ribu, dia tidak memiliki kemampuan luar biasa. Selain beberapa kenalan dekat dan pemimpin regunya, dia hanya dikenal oleh segelintir orang. Kemudian, dia dibawa kembali ke rumah besar oleh Penasihat Militer Ji untuk berlatih, tetapi dikatakan bahwa karena dia buta huruf, dia Mungkin ia tidak memahami aliran meridian dan mengalami penyimpangan qi saat berlatih energi internal, lalu meninggal karena penyimpangan qi tersebut. Beberapa orang mengatakan mereka melihatnya berlumuran darah hitam yang bengkak, pemandangan yang benar-benar mengerikan, yang juga menunjukkan dominasi seni bela diri Tuan Ji yang tak tertandingi. Mendengar ini, beberapa prajurit lain di dekatnya mengatakan mereka pernah mendengarnya, dan beberapa mulai berbisik di antara mereka sendiri.
Liu Chengyong melirik para prajurit dengan tidak senang dan berkata, “Diam. Kita tidak boleh membicarakan Penasihat Militer Ji di luar.”
Para prajurit dengan cepat mundur dan mengangguk berulang kali, setuju, “Ya, ya, ya,” dan tidak berkata apa-apa lagi.
Pada saat ini, seorang prajurit lain bertanya dengan penasaran, “Liu, mengapa kau begitu khawatir tentang anak ini tadi? Mungkinkah dia memiliki kesempatan untuk menjadi murid Tuan Ji?”
Wajah Liu Chengyong yang gelap menunjukkan sedikit senyum. Dia berkata, “Itu belum tentu benar. Aku hanya merasa anak ini memiliki wawasan, jadi dia tidak bodoh.” Dilihat dari percakapannya kemudian, dia seharusnya berpendidikan, jadi saya hanya memberinya beberapa petunjuk. Sebuah kesempatan? Mungkin memang benar. Jika saya bertemu orang seperti ini lagi, dan jika saya merasa dia cocok, saya mungkin akan tetap angkat bicara. Baiklah, lanjutkan tugas kalian.”
Para prajurit, setelah mendengar ini, segera berdiri tegak, tetapi dalam hati mereka semua berpikir, “Jadi, mereka telah menebar jaring yang luas.”
