Setelah kembali dari kediaman Marshal, Ji Junshi duduk tenang di kamarnya, tetapi hari ini ia merasa gelisah, seolah-olah sesuatu akan terjadi.
Para kultivator sering mengalami sensasi aneh, dan kultivator yang sangat terampil bahkan dapat merasakan sekilas masa depan.
Namun, ia tidak tahu apa yang akan terjadi. Li Yan dan Chen An telah pergi ke kota, yang merupakan kejadian umum akhir-akhir ini, jadi ia tidak memikirkannya, hanya merasakan gejolak di hatinya. Tepat ketika ia merasa gelisah, ia tiba-tiba merasakan sesuatu dan menyelidiki ke luar dengan indra ilahinya, menemukan Chen An dan Li Yin bergegas masuk. Ia hanya melirik mereka dan tidak terlalu memikirkannya.
Meskipun ini belum pernah terjadi sebelumnya, Li Yan baru-baru ini sering memerintahkan Chen An dan Li Yin untuk membawa berbagai barang ke lembah setelah kembali dari luar. Ia berasumsi mereka dipaksa masuk ke lembah oleh Li Yan untuk melakukan sesuatu yang mendesak. Namun, sesaat kemudian, kedua pria itu berdiri, masuk ke dalam, lalu keluar lagi, diam dan sangat cemas. Bahkan sekarang, Li Yan belum mengikuti mereka masuk—sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Hati Ji Junshi mencekam. Ia berdiri dan langsung muncul di pintu masuk lembah. Melihat sekeliling, ia tidak melihat Li Yan. Dengan ragu, ia memindai area itu lagi dengan indra ilahinya, tetapi tetap tidak melihat apa pun. Kegelisahannya semakin meningkat, dan ia diam-diam muncul di depan rumah Li Yan.
Chen An dan Li Yin, tiba-tiba mendengar sebuah pertanyaan, dan mengenali suara yang sangat familiar itu, gemetar dan berbalik dengan wajah muram. Mereka melihat Ji Junshi menatap mereka dengan ekspresi gelap. Keduanya segera berlutut dan bersujud.
“Aku ingin bertanya! Di mana Li Yan?” Suara ahli strategi itu dingin membeku, tanpa emosi apa pun, namun membuat bulu kuduk mereka merinding di malam musim panas yang dingin itu.
“Tuanku, tuan muda… dia… dia hilang.” Li Yin berbaring telentang di tanah, menggigit bibirnya, sementara Chen An tergagap.
“Hilang?” tanya sang ahli strategi, mengucapkan setiap kata dengan jelas.
“Ya, ya, tuan muda keluar saat kami berada di kamp militer.” Chen An tetap berbaring telentang di tanah, tidak berani mengangkat kepalanya.
“Oh, kamp militer? Ke mana kalian pergi? Minum-minum dengan Liu Chengyong? Ceritakan semua yang terjadi hari ini secara detail.” Suara sang ahli strategi semakin dingin, dan Chen An serta Li Yin merasa seperti membeku kedinginan.
Setelah beberapa saat, sang ahli strategi, mengenakan jubah hitam, berdiri di luar rumah batu saat malam tiba. Chen An telah selesai menceritakan semuanya, tetapi keduanya tetap berbaring telentang di tanah, tidak berani berbicara lagi.
Setelah berdiri di sana sebentar, keduanya tiba-tiba merasa tekanan berkurang. Ketika mereka mendongak lagi, Ji Junshi telah menghilang.
Ji Junshi bergerak cepat menembus hutan, pikirannya berpacu. Ia bertanya-tanya detail mencurigakan apa yang ditemukan Li Yan sehingga membuatnya memutuskan untuk melarikan diri. Ia dengan teliti meninjau semua yang terjadi sejak Li Yan memasuki lembah, tetapi tidak menemukan kelalaian. Setelah berpikir sejenak, ia masih tidak memiliki petunjuk, tetapi ia yakin bahwa peristiwa hari ini terkait dengan Hong Linying. Jika tidak, Li Yan tidak akan memilih untuk menghindari Chen dan Li dengan begitu mudah di kamp militer. Terlebih lagi, ia baru saja dipanggil oleh Hong Linying hari ini. Semua peristiwa ini jelas bukan kebetulan, melainkan rencana yang telah diperhitungkan.
Ini berarti Li Yan telah merasakan ada sesuatu yang tidak beres sejak lama. Jika tidak, bagaimana ia bisa membuat rencana ini dengan begitu tergesa-gesa? Itu benar-benar rencana yang cerdas, bahkan membuat Ji Junshi sama sekali tidak menyadarinya.
Adapun mengapa Hong Linying bersedia membantu Li Yan, ia bahkan tidak perlu memikirkannya. Fanatik bela diri itu pasti menginginkan apa yang disebut “buku panduan bela diri” dari Li Yan. Ia memikirkannya sambil berlari, dan dalam waktu singkat, ia telah memahami situasinya secara kasar.
Beberapa saat kemudian, ia melihat Gerbang Utara di kejauhan. Ia tidak memilih untuk masuk melalui gerbang itu, tetapi sebaliknya, saat mendekatinya, ia menghilang ke dalam hutan barat. Begitu masuk, ia dengan lincah melesat menuju punggung bukit yang menghubungkan ke sisi barat tembok kota. Niatnya adalah untuk menyeberangi tembok dari punggung bukit. Ini mustahil di dunia bela diri sekuler saat ini. Bukannya gunung itu tidak dapat diakses, tetapi bagaimana ia bisa menuruni lereng yang begitu curam tanpa menimbulkan suara? Kemudian, rentetan anak panah panah yang kuat akan datang menghantamnya.
Namun sosok ahli strategi itu bergerak seperti hantu menembus pegunungan, mencapai punggung bukit hanya dalam beberapa tarikan napas. Tanpa berhenti, ia dengan cepat menuruni punggung bukit lainnya. Sebuah peluru hitam yang hampir tak terlihat memantul di antara puncak pohon dan permukaan batu, jatuh tanpa bobot tanpa mengganggu kerikil apa pun.
Beberapa saat kemudian, ia mencapai puncak tembok kota, setinggi puluhan kaki, dan menghilang dalam sekejap, sama sekali tidak disadari oleh para prajurit yang berpatroli.
Penasihat Militer Ji melaju melewati rumah-rumah di dalam kota, tujuannya adalah Rumah Marsekal. Ia percaya bahwa karena Hong Linying telah melakukan tindakan ini, Li Yan pasti berada di bawah kendalinya. Oleh karena itu, klaim Chen An di Gerbang Utara bahwa Li Yan telah meninggalkan kota kemungkinan besar tidak benar. Mengingat metode dan kekuatan Hong Linying, apa artinya beberapa kebohongan dari penjaga gerbang? Hong Linying pasti telah menyembunyikan Li Yan di tempat yang aman, dan hanya ada dua kemungkinan: di dalam Rumah Marsekal di dalam Gerbang Qingshan, atau di kamp garnisun puluhan mil jauhnya.
Hong Linying kemungkinan akan tetap mengendalikan Li Yan, mengawasinya dengan cermat. Oleh karena itu, kemungkinan dia disembunyikan di dalam Rumah Marsekal di dalam kota lebih tinggi daripada di kamp garnisun. Dengan demikian, target utamanya adalah Rumah Marsekal.
Pikiran-pikiran ini sudah terbentuk sejak saat ia mendengar kata-kata Chen An hingga kepergiannya dari lembah. Dapat dikatakan bahwa ahli strategi ini, Ji, memiliki pikiran yang sangat teliti dan tangguh. Dalam waktu singkat itu, ia telah mempertimbangkan sebab dan akibat dari masalah tersebut, dan pemahamannya pada dasarnya sesuai dengan kebenaran. Namun, fokusnya salah sasaran; ia mengabaikan peran dominan Li Yan dalam situasi tersebut. Dalam pikirannya, Li Yan pasti telah menemukan sesuatu yang tidak beres, tetapi mengingat kemampuannya, ia tidak dapat melarikan diri. Sementara itu, Hong Linying terus mencari kesempatan untuk mendapatkan “buku panduan bela diri,” dan entah bagaimana keduanya telah mencapai kesepakatan, yang kemudian akan digunakan Hong Linying untuk mengendalikan Li Yan.
Pemikirannya tidak sepenuhnya salah. Siapa pun akan mengabaikan kemungkinan seorang anak berusia lima belas atau enam belas tahun, yang tidak berdaya dan tanpa pengaruh, mengambil inisiatif.
Tak lama kemudian, Ahli Strategi Ji tiba di gerbang belakang Rumah Marsekal. Hari sudah gelap, tetapi ia tidak berhenti; dengan sekejap, ia menghilang ke dalam, seolah-olah kembali ke rumah.
Ia dengan cepat dan diam-diam mengelilingi rumah besar Marsekal, memindai semua bangunan tanpa menemukan sesuatu yang mencurigakan. Ini sudah diduga; jika menemukan seseorang semudah itu, Hong Linying akan sangat bodoh.
Namun, ia tidak ingin membuat kesalahan karena kecerobohan. Selama berjalan, ia juga mengidentifikasi beberapa area yang mencurigakan. Tugas selanjutnya adalah memeriksa area-area ini dengan cermat, karena kultivasinya hanya berada di tingkat ketiga tahap Kondensasi Qi, dan indra ilahinya hanya dapat menembus kurang dari sepuluh kaki, sehingga pemindaian skala besar menjadi tidak mungkin.
Ada tiga area yang mencurigakan: pertama, sebuah ruangan tersembunyi di belakang aula utama; kedua, sebuah lorong rahasia di taman belakang yang menuju ke pintu belakang; dan ketiga, sebuah ruangan tersembunyi di bawah sayap timur halaman belakang. Setelah menentukan area-area tersebut, ia mencarinya satu per satu.
Ia dengan cepat keluar dari aula utama. Ruangan tersembunyi di belakang aula utama kosong. Setelah memindainya dengan indra ilahinya dan tidak menemukan siapa pun, ia bahkan mencari di seluruh ruangan tetapi tidak menemukan petunjuk apa pun.
Beberapa saat kemudian, ia tiba di luar sayap timur halaman belakang. Bersembunyi di balik bayangan koridor, ia berkonsentrasi dan melepaskan indra ilahinya untuk memindai ruangan. Di Jalur Gunung Hijau ini, ia tidak ragu; selama bertahun-tahun, ia belum pernah bertemu dengan seorang kultivator pun, jadi tidak ada yang bisa mendeteksi indra ilahinya. Setelah mencari di ruangan dan tidak menemukan siapa pun di dalam, ia muncul dari bayangan dan perlahan mendorong pintu hingga terbuka.
Begitu masuk, ia dengan cepat menemukan pintu masuk ke ruang rahasia. Ia duduk bersila di tempat itu dan sekali lagi melepaskan indra ilahinya untuk menyelidiki pintu masuk.
Jangkauan indra ilahinya terlalu terbatas. Dari luar, ia hanya dapat mendeteksi ruang rahasia di bawah lantai, tetapi tidak seluruhnya. Oleh karena itu, ia perlu memastikan bahwa tidak ada orang di dalam sebelum mendekat dan menyelidiki lagi.
Ekspresinya dengan cepat berubah, alisnya berkedut, dan sedikit senyum muncul di wajahnya. Ruang rahasia itu tidak besar. Ia merasakan dua orang di dalam, tetapi ekspresinya segera berubah muram. Li Yan tidak ada di sana. Itu adalah Hong Linying dan orang lain, yang ia kenali. Orang ini seringkali secara misterius bersembunyi di ruangan rahasia di aula utama kediaman belakang. Auranya tidak lebih lemah dari Hong Linying; dia juga seorang ahli bela diri tingkat atas. Dia hanya berpura-pura tidak mengenalnya. Dia tidak akan peduli dengan beberapa orang seperti itu.
Namun, keduanya saat ini duduk di futon terpisah di ruangan rahasia, tampaknya sedang mengolah energi internal mereka.
Hal ini membuatnya agak curiga. Mengapa Hong Linying tidak membawa Li Yan bersamanya? Atau apakah Li Yan berada di tempat lain dan diawasi? Tanpa basa-basi lagi, dia menarik indra spiritualnya dan menuju ke taman belakang.
Setelah dia pergi, waktu berlalu cukup lama. Tiba-tiba, Hong Linying, yang berbaring di futon di ruangan rahasia, membuka matanya. Tangannya, setengah terkepal di pangkuannya, perlahan terbuka, memperlihatkan botol porselen kecil. Terdengar suara dentingan samar dari dalam. Dia melirik botol itu dan berkata, “Dia sudah pergi jauh.”
Pria bertubuh kekar itu juga membuka matanya dan melirik botol porselen itu. “Kakak senior, kedatangan Ji Wenhe saat ini, mungkinkah untuk bocah itu?”
Hong Linying berpikir sejenak dan berkata, “Saat ini, seharusnya begitu.”
Kemudian pria bertubuh kekar itu berkata, “Untungnya kita punya ini, kalau tidak, kemampuan Ji Wenhe yang gesit terlalu hebat; kita berdua tidak akan menyadarinya. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana bocah itu berhasil menaruh ini di tubuh Ji Wenhe.” “Dia naik ke sana, tapi tidak menyadarinya.”
Ekspresi Hong Linying juga tampak serius. Ia tidak menjawab setelah jeda yang cukup lama sebelum berkata, “Seni bela diri Ji Wenhe telah mencapai tingkat transenden. Ia benar-benar berhasil menemukan tempat ini di rumah besar marshal yang begitu luas; sungguh luar biasa. Kita hanya bisa menilai kedatangan dan jaraknya berdasarkan intensitas reaksinya. Fluktuasi awalnya kecil, tetapi fluktuasi terakhir semakin kuat, menunjukkan bahwa Ji Wenhe menggunakan kekuatan internal untuk menyelidiki, maju sedikit demi sedikit, akhirnya menemukan tempat ini. Keterampilannya sungguh mengagumkan. Alasan ia tidak turun kemudian mungkin karena ia belum mendeteksi kehadiran Li Yan; dan juga karena ia mengira kita tidak menyadarinya, sehingga ia dapat bertindak diam-diam.”
Pria bertubuh kekar itu mendengarkan kata-kata ini… Agak skeptis, ia berkata, “Kakak Senior, mungkin saja ia dapat merasakan sesuatu melalui benda-benda dengan energi internalnya, tetapi untuk mengatakan bahwa ia dapat menentukan siapa yang ada di ruangan rahasia ini adalah hal yang mustahil.”
Hong Linying berpikir sejenak, lalu berkata, “Masih mungkin. Dengan energi internal yang cukup, meskipun Anda tidak dapat menentukan orang yang tepat melalui benda, Anda masih dapat menyimpulkan situasi mereka dengan mengamati pernapasan dan aura mereka.”
Pria bertubuh kekar itu mengangguk diam-diam. “Kalau begitu, beruntung Kakak Senior bereaksi cepat, mengambil botol dan menggunakan energi internalnya untuk meredam suara. Kalau tidak, dia akan mendengar suara dentingan dan kemungkinan besar akan mengetahui keberadaannya.” “Itu tidak sepenuhnya benar, tetapi dilihat dari kemampuan pelacakannya saja, penerapan teknik ini benar-benar menakjubkan.”
Hong Linying mengangguk setuju. “Kami juga mencoba menggunakan teknik ini barusan. Meskipun tidak ada reaksi, kami dapat memastikan bahwa ini adalah metode untuk merasakan energi primordial langit dan bumi. Metode ini sangat cerdik, tidak tertandingi oleh teknik lain yang pernah saya lihat. Ini pasti teknik yang asli. Namun, akan lebih baik untuk mendapatkan teks lengkapnya agar kita dapat benar-benar membandingkannya.”
“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi ke sana pada waktu yang telah disepakati?” tanya pria bertubuh kekar itu penuh harap. Setelah menyaksikan keajaiban teknik Ahli Strategi Ji malam ini, ia sudah sangat ingin mencobanya.
Hong Linying ragu-ragu, lalu mengeluarkan selembar kertas dari dadanya—salah satu surat yang diberikan Li Yan kepadanya. Ia memeriksanya berulang kali, lalu dengan hati-hati melipatnya dan menyelipkannya ke dadanya. Menatap pria bertubuh kekar itu, ia perlahan berkata, “Kalau begitu mari kita pergi sesuai kesepakatan. Ini kesempatan yang bagus. Adapun bocah itu, aku akan menanganinya perlahan setelah ini.”
Wajah pria bertubuh kekar itu berubah serius. “Kakak,” katanya, “dengan kemampuan bela diri kita saat ini, kita tidak terlalu percaya diri untuk menghadapi Ji Wenhe.”
Ia telah sepenuhnya mengubah pendapatnya sebelumnya tentang Ji Wenhe. Ia baru tiba beberapa tahun yang lalu dan belum pernah melihat Ji Wenhe mendemonstrasikan bela dirinya; ia hanya pernah mendengarnya. Sebelumnya, ia mengira kakak seniornya dan banyak prajurit lain telah melebih-lebihkan kemampuan Ji Wenhe dan menyimpan dendam. Namun hari ini, ia dibawa ke hadapannya tanpa menyadarinya. Jika ia tidak secara kebetulan mengutak-atik senjata pria itu, ia bahkan tidak akan tahu bagaimana pria itu mati.
Hong Linying terkekeh mendengar ini, bibirnya sedikit bergerak tanpa mengeluarkan suara, namun ia menyampaikan pesannya menggunakan metode “transmisi suara rahasia”.
Beberapa saat kemudian, wajah pria kekar itu berseri-seri gembira. “Kakak senior, metode Anda benar-benar berhasil!”
