Berdiri di hutan maple merah tua, Li Yan berpikir, “Dewa Daun Darah mengatakan dia mendapatkan Inti Ibu Merah dari pusat Kolam Maple Merah. Meskipun hutan maple ini membentang sejauh seribu mil, menemukannya seharusnya tidak terlalu sulit!”
Melirik sekali lagi pemandangan matahari terbenam yang indah, Li Yan diam-diam naik ke udara.
Perjalanan beberapa ratus mil seharusnya cepat bagi Li Yan, tetapi dia memilih untuk terbang tinggi dan berjalan perlahan, memaksimalkan kecepatannya sambil menghindari menarik perhatian. Hingga tengah malam, tiga pohon maple raksasa yang menjulang ke langit muncul dalam kesadaran Li Yan.
Ketiga pohon itu tersusun dalam bentuk “品” (pin), menonjol di hutan maple yang luas. Ketika Li Yan masih seratus mil jauhnya dari ketiga pohon yang menjulang tinggi itu, dia diam-diam turun.
Menurut Guru Xueye, pusat Kolam Maple Merah biasanya merupakan tempat berkumpulnya para kultivator. Ada sebuah kolam di sana, di bawahnya terdapat sebuah istana. Ia memperoleh Inti Ibu Merah di sana, tetapi selama pertarungan yang terjadi kemudian, lebih dari tiga puluh kultivator Tingkat Pendirian Dasar tewas, dan bahkan Guru Xueye sendiri nyaris lolos dari kematian.
Li Yan mendarat seratus mil jauhnya karena indra ilahinya mendeteksi hampir selusin aura kuat yang memancar dari pusatnya. Tujuh belas kultivator berkumpul di tepi kolam jernih yang dikelilingi oleh tiga pohon besar.
“Mereka pasti orang-orang yang berniat memasuki istana di bawah kolam. Tidak heran Guru Xueye mengatakan bahwa beberapa tempat di tingkat kedua menarik banyak kultivator setiap hari.”
Setelah mendarat, Li Yan berdiri di atas lapisan daun maple yang tebal, tidak terburu-buru maju, tetapi diam-diam melepaskan indra ilahinya untuk dengan hati-hati merasakan area tersebut.
Tiba-tiba, ekspresi Li Yan berubah. “Kita telah ditemukan!”
Tepat ketika Li Yan hendak mengamati dengan cermat sebelum memutuskan bagaimana melanjutkan, indra ilahinya dengan hati-hati menyapu area tersebut. Di bawah tiga pohon besar, terdapat sebuah danau, dengan keliling lebih dari tiga ratus kaki, dikelilingi oleh tiga pohon maple dalam formasi segitiga.
Pada saat itu, di sepanjang tepi danau, tujuh belas kultivator berkumpul, beberapa dalam kelompok kecil, yang lain sendirian. Tatapan mereka tajam, kadang-kadang menunjukkan permusuhan ketika bertemu pandang, tetapi mata mereka sering kali melirik satu titik, ekspresi mereka langsung berubah menjadi ketakutan.
Di bawah salah satu pohon raksasa di tepi danau, seseorang bersandar dengan tenang pada batang pohon yang begitu tebal sehingga dibutuhkan lebih dari selusin orang untuk mengelilinginya.
Pria itu, berusia sekitar tiga puluh tahun, tampak seperti seorang sarjana, mengenakan jubah biru, memegang kipas lipat, dan mengenakan jilbab persegi. Ia tinggi dan ramping, dengan alis tajam dan mata yang cerah. Di sampingnya berdiri seorang pelayan yang membawa keranjang bambu yang ditutupi kain minyak. Ini adalah tuan dan pelayan yang pernah ditemui Li Yan sebelum memasuki menara.
Tepat ketika indra ilahi Li Yan mendeteksi mereka, sarjana berjubah biru yang sebelumnya tenang itu tiba-tiba berbalik dan tersenyum ke arah Li Yan, menyebabkan Li Yan berkeringat dingin.
Keberadaannya telah diketahui oleh pria ini, meskipun ia tidak berbicara dengan lantang. Dia tidak menyangka pria itu ada di sini.
Saat ini, dia masih berjarak seratus mil dari pusat Kolam Maple Merah. Dia sudah menggunakan teknik “Penyembunyian dan Penyembunyian”, namun dia tetap ditemukan. Tampaknya ketika dia diam-diam terbang mendekat, dia sudah jatuh ke dalam indra ilahi pria itu.
Kembali di luar menara, Li Yan diam-diam menyelidiki pihak lain dengan indra ilahinya, tetapi dia hanya merasakan kekosongan dari sarjana paruh baya berjubah biru itu; tidak ada jejak energi spiritual yang mengalir darinya, seperti manusia biasa. Inilah yang membuat Li Yan paling waspada.
“Mungkinkah dia kultivator Inti Emas tingkat lanjut? Bukankah mereka biasanya lebih suka lantai tiga? Mengapa mereka terjebak di lantai dua? Mereka seharusnya tidak tertarik dengan apa yang ada di sini.”
Li Yan yakin bahwa indra ilahinya telah melampaui kultivator Inti Emas tingkat awal biasa, tetapi masih lebih rendah daripada kultivator Inti Emas tingkat menengah. Sebelumnya, ia telah menggunakan teknik “Penyembunyian dan Penyembunyian” saat terbang, yang merupakan salah satu alasan penerbangannya lambat, tetapi saat itu, “Penyembunyian dan Penyembunyian” belum dalam kondisi terbaiknya.
Sekarang, ia berada dalam kondisi paling stabil, pada puncak efektivitas “Penyembunyian dan Penyembunyian,” namun pihak lain masih berhasil mengunci indra ilahinya hanya dengan sekali pandang. Sungguh menakutkan.
Li Yan tidak menduga bahwa pihak lain adalah kultivator Nascent Soul; kemungkinannya terlalu rendah. Bahkan kultivator Golden Core yang tinggal di lantai dua sangat jarang, karena tidak ada yang menarik minat mereka di sini.
Li Yan merasakan ketakutan dari lawannya, tetapi sarjana paruh baya berjubah biru itu bahkan lebih terkejut.
“Cara anak kecil ini menyembunyikan diri sungguh menakjubkan. Jika aku tidak menemukannya saat dia terbang di udara, dan jika dia tetap diam, atau bahkan bergerak perlahan, aku tidak akan punya kesempatan untuk mendeteksinya. Terlebih lagi, kekuatan spiritualnya sangat kuat. Gumpalan kekuatan spiritual ini tidak hanya mendalam dan terkonsentrasi, tetapi juga telah melampaui kultivator Inti Emas biasa.
Metode kultivasi anak ini bukanlah Taoisme atau Buddhisme, juga tidak memiliki ketajaman kultivator pedang. Ia sulit ditangkap dan tidak dapat diprediksi. Bahkan di antara sekte-sekte kelas satu, aku belum pernah mendengar metode kultivasi seperti itu. Mungkinkah itu dari Sekte Hantu atau sekte tersembunyi?”
Sarjana paruh baya berjubah biru itu berbalik, senyum tipis di wajahnya, tetapi hatinya dipenuhi kecurigaan.
Jika Li Yan ada di sini, setelah mendengar pikiran batin sarjana paruh baya itu, dia pasti akan ketakutan. Pria ini telah menilai hampir sempurna hanya berdasarkan kekuatan spiritual Li Yan; Satu-satunya kesalahan adalah Li Yan mempelajari Kitab Suci Air Gui. Teknik Sekte Wraith pada dasarnya berbahaya dan tidak dapat diprediksi, menyimpang dari jalan moderasi, yang agak mirip dengan Kitab Suci Air Gui.
“Tuan Muda, lihat betapa takutnya orang-orang itu kepada Anda, mereka semua menjaga jarak dari kami. Sudah kukatakan sebelumnya, aku tidak membutuhkanmu di sini; aku akan turun dan mencari sendiri apa yang kubutuhkan. Sekarang setelah kau muncul, semuanya jadi tidak menyenangkan. Dan apa yang kau tertawaan tadi?”
Pada saat ini, pelayan yang membawa keranjang bambu, yang berdiri di samping, mengalihkan pandangannya dari para kultivator lain di sepanjang tepi danau, bibirnya sedikit melengkung ke bawah, dan berkata dengan tidak senang.
Saat ia mengalihkan pandangannya, ia melihat tuan mudanya berbalik, senyumnya masih tersungging, yang membuatnya tidak senang dan agak bingung.
Sarjana paruh baya itu melirik pelayannya. “Buluo, menurutmu istana di bawah kolam ini mudah dijangkau? Mungkin ada dua atau tiga ratus kultivator yang telah memasuki tingkat kedua, dan setidaknya setengah dari mereka akan berakhir di sini.
Ada dua area di dalam istana ini yang bahkan kultivator Inti Emas pun tidak akan berani mengklaim dapat mereka masuki sesuka hati. Bahkan kultivator Inti Emas pun bisa dengan mudah binasa di sana jika mereka tidak hati-hati. Aku datang ke sini untuk memberitahumu sesuatu sebelum aku pergi.
Meskipun istana ini pertama kali dieksplorasi oleh kultivator Jiwa Nascent, dan kemudian disapu bersih oleh kultivator Inti Emas…”
“Istana ini kosong, tetapi beberapa sumber daya kultivasi di sini dapat diperbarui, jadi kadang-kadang kultivator Inti Emas masih datang ke sini untuk mencari sesuatu. Kehadiranku di sini tidak mengejutkan.”
“Dengan kultivasi Pendirian Fondasimu yang terlambat, bahkan jika kau berhasil mendapatkan tempat masuk besok pagi, meskipun kau mungkin memiliki kesempatan, itu hanya mungkin jika kau tiba-tiba melepaskan kekuatanmu setelah aku menyembunyikan kultivasimu dengan jimat giok yang kuberikan padamu.”
Sarjana paruh baya itu menatap pelayannya, yang ia panggil Bro, dan berkata dengan lembut. Gadis ini tampak baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, namun tingkat kultivasinya yang rendah satu tingkat lebih tinggi daripada Li Yan.
Bro menyesuaikan keranjang di pundaknya, lalu menyeringai, agak tidak yakin, dan berkata, “Tuan Muda, apa yang Anda katakan? Hanya ada delapan orang di sini hari ini—kultivator tingkat akhir Pembentukan Fondasi, kultivator tingkat Pembentukan Fondasi Kesempurnaan Agung, dan kultivator tingkat Formasi Inti Semu. Fajar sudah dekat.
Bahkan jika hanya ada dua belas tempat yang tersedia setiap hari, dan bahkan jika lebih banyak orang datang, saya pikir saya masih bisa dengan mudah masuk ke sepuluh besar. Adapun memasuki istana, saya akan langsung menuju tujuan saya. Dengan berbagai harta magis yang Anda berikan kepada saya, Tuan Muda, satu-satunya yang bisa membuat saya waspada adalah kultivator Inti Emas.”
Sarjana paruh baya berjubah biru itu sedikit mengerutkan kening, tetapi karena sifatnya yang lembut dan jarang marah, ia melanjutkan berbicara dengan tenang.
“Saudaraku, tingkat kultivasimu bukanlah hasil kerja keras yang sesungguhnya. Di sekte biasa, tidak akan ada begitu banyak pil untuk kau konsumsi seperti itu. Kau jelas memiliki tiga akar elemen, tetapi kepribadianmu terlalu gelisah; kau tidak pernah bisa berkonsentrasi pada kultivasi. Setiap kali kau berhasil menembus hambatan, kau selalu mengonsumsi ‘Pil Pembentukan Fondasi’. Sayangnya, ini sangat merugikanmu; ini akan membuat pembentukan Inti Emasmu di masa depan menjadi sangat sulit.”
“Tuan Muda, bukankah kita memasuki tempat ini justru untuk pembentukan Inti Emas saya? Jika kita menemukan ramuan obat itu, dengan keterampilan alkimia Anda yang luar biasa, memurnikan sepuluh atau delapan Pil Tanpa Debu akan sangat mudah.”
Pelayan muda itu, melihat cendekiawan paruh baya itu menyebutkan kebiasaannya mengonsumsi pil, segera menyela.
Dia akan membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan biasanya, hanya saja bukan meditasi terpencil. Dia akan menjadi gila karenanya. Bayangkan berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun, tanpa makanan atau air, hanya asketisme murni—bagaimana dia bisa bertahan? Namun ia tahu tuan mudanya peduli padanya, dan dengan keahlian alkimia tuannya, sementara yang lain berjuang untuk mencapai Tahap Pembentukan Fondasi atau Pembentukan Inti, masih ada harapan untuk tuannya.
Sarjana paruh baya berjubah biru itu menggelengkan kepalanya sedikit. “Sebenarnya, bahkan setelah menambahkan bahan ini, aku tidak sepenuhnya yakin. Ini mungkin bukan lagi ‘Pil Tanpa Debu’.” Sepuluh atau delapan? Untungnya kau menyebutkannya.
Bahan-bahan untuk ‘Pil Tanpa Debu’ sangat langka. Apakah kau pikir itu sama umumnyanya dengan Pil Pemurni Qi? Paling banyak, satu saja sudah cukup.
Tapi obat ini bukanlah sesuatu yang mutlak harus kau minum. Ini hanyalah metode tambahan untuk upaya terakhir dan kritis untuk menembus ke tahap Inti Emas. Aku menghentikan pilmu tiga tahun yang lalu, jadi kau belum mencapai Kesempurnaan Agung Pembentukan Fondasi.
Kurasa kau sudah merasakan…” “Kau menyadari betapa sulitnya untuk maju; ini karena fondasimu tidak stabil. Meskipun ranahmu saat ini tidak buruk, para kultivator tahap akhir Pembentukan Fondasi di sana, kecuali kau menggunakan senjata sihir yang kuberikan padamu, peluangmu untuk menang kurang dari 30%…”
Pada titik ini, sarjana paruh baya berjubah biru itu menghela napas pelan. Buluo adalah cicit dari mantan pelayannya. Bertahun-tahun yang lalu, mantan pelayan itu meninggal setelah gagal membentuk intinya. Sebelum kematiannya, pelayan tua itu berharap bahwa sarjana paruh baya berjubah biru, karena mempertimbangkan pengabdiannya selama puluhan tahun, akan menjaga satu-satunya cicit dalam garis keturunan keluarga yang memiliki akar spiritual kultivasi, membimbingnya ke jalan keabadian—yaitu, Buluo sebelum dirinya.
Meskipun kultivator pada dasarnya mudah berubah-ubah, pelayan tua itu telah menyaksikan sarjana paruh baya berjubah biru tumbuh sejak kecil, dan dia masih merasakan ikatan batin. Ketika pertama kali melihat Buluo, dia sangat gembira melihat bahwa akar spiritualnya adalah akar spiritual bumi tiga elemen yang langka, dan segera mempertimbangkan untuk menjadikannya murid. Namun, setelah beberapa pemeriksaan, dia dengan pasrah menemukan bahwa anak laki-laki ini menyia-nyiakan akar spiritual tersebut.
Meskipun telah ditegur dengan keras, Bro tidak dapat berkonsentrasi pada kultivasi dalam waktu lama. Pada akhirnya, dia harus menggunakan ramuan. Dengan bantuan ramuan ini, kemajuannya dengan akar spiritual buminya melampaui jangkauan kultivator biasa; satu-satunya masalahnya adalah fondasi yang lemah. Pada akhirnya, ia hanya dijadikan sebagai pelayan.
Kali ini, ia datang karena telah mendapatkan formula pil beberapa tahun yang lalu—versi yang lebih baik dari “Pil Tanpa Debu,” yang konon dapat meningkatkan peluang terbentuknya Inti Emas. Cendekiawan paruh baya itu bermaksud melakukan satu hal terakhir untuk Bro, setelah itu ia akan berjuang untuk pembentukan Jiwa Nascent-nya sendiri, berkeliling dunia sendirian, mencari kesempatan untuk menjadi abadi, dan mencari secercah cahaya samar dari Dao Agung.
