Li Yan tahu bahwa setiap sekte dan aliran memiliki “anak ajaib” mereka sendiri, pilar dan harapan masa depan dari aliran masing-masing, inti dari warisan dan perkembangan mereka. Selain itu, beberapa keluarga dan sekte besar juga memiliki jenis “anak ajaib” lain, yang dikenal sebagai “anak emas,” sebuah istilah yang sebenarnya ironis.
Murid-murid ini seringkali juga sangat berbakat, kultivasi mereka berkembang pesat. Mereka biasanya memiliki setidaknya tiga jenis akar spiritual elemen bumi. Namun, asal-usul mereka biasanya signifikan; mereka adalah keturunan langsung dari seorang tetua sekte atau murid garis keturunan penting dari sebuah keluarga.
Sejak usia muda, kultivasi mereka sangat cepat, dan mereka tidak pernah kekurangan sumber daya kultivasi, praktis memiliki semua yang mereka butuhkan. Mereka sangat dihargai oleh sekte atau keluarga mereka, dan kecepatan kultivasi mereka benar-benar luar biasa, bukan hanya cepat dalam arti biasa.
Namun, orang-orang ini berbeda dari “jenius” sejati. “Jenius” sejati tidak hanya memiliki akar spiritual yang unggul dan bakat yang luar biasa, tetapi yang lebih penting, mereka memiliki hati yang tak kenal takut dari orang yang kuat. Mereka benar-benar memanfaatkan setiap sumber daya kultivasi yang diberikan kepada mereka. Selain latihan harian yang berat, mereka terus-menerus berpetualang untuk mengasah keterampilan mereka, mengalami pengalaman nyaris mati untuk menjadi lebih kuat dalam keadaan yang genting.
Di sisi lain, “kebanggaan telapak tangan” ini tidak memiliki semangat kerja keras tersebut. Selain kecepatan kultivasi mereka yang cepat dan alam yang jauh lebih tinggi daripada rekan-rekan mereka, mereka dimanjakan oleh sekte dan keluarga mereka. Bahkan ketika mereka berpetualang untuk berlatih, mereka diam-diam dilindungi oleh tokoh-tokoh yang kuat, jarang menghadapi situasi yang mengancam jiwa. Apa yang disebut pelatihan mereka lebih seperti jalan-jalan, paling-paling hanya memperluas cakrawala mereka. Sebagian besar murid ini menjadi sangat sombong dan angkuh.
Melihat kerutan alis Bro yang sering terlihat dan sedikit rasa tidak senang di matanya, serta pertanyaannya yang tampak acuh tak acuh tentang privasi, ungkapan “orang yang banyak bertanya” langsung terlintas di benak Li Yan. Tebakannya agak meleset.
Namun, pakaian Bro dan penggunaan istilah “tuan muda” membuat Li Yan bertanya-tanya apakah dia benar-benar hanya seorang pelayan. Mungkin Bro sengaja berpakaian seperti itu. Dia tidak tahu seberapa jauh Bro, meskipun bukan “anak manja” sejati, dari posisi itu.
Sarjana paruh baya itu memegang posisi tinggi dalam keluarga dan sangat menyayangi Bro, membuat Bro menyerupai “anak manja” sejati. Namun, Bro memiliki temperamen yang baik; dia tahu statusnya yang sebenarnya dalam keluarga dan selalu memprioritaskan perannya sebagai pelayan. Lebih jauh lagi, jika Bro berbuat salah, sarjana paruh baya itu tidak akan membiarkannya tanpa hukuman; beberapa bentuk hukuman diperlukan. Dalam hal ini, Bro berbeda dari “anak manja” sejati.
Setelah menebak-nebak latar belakang pemuda di hadapannya, Li Yan tidak merasakan kebencian atau kasih sayang yang mendalam terhadap Buluo. Ia tidak tahu apakah sarjana paruh baya itu diam-diam melindunginya, dan tidak berani menyinggung kultivator kuat yang membuatnya merasa tak berdaya. Jadi, ia mengajukan pertanyaan yang tidak penting sebagai balasan.
“Apakah istana di bawah kolam ini benar-benar memiliki efek yang memungkinkan terobosan kultivasi?” Tentu saja, ia agak familiar dengan situasi istana di bawah Kolam Maple Merah.
Bulou memang cerdas. Matanya melirik ke sekeliling, dan ia mengencangkan keranjang bambu di bahunya, tersenyum sambil menyampaikan pikirannya.
“Saudara Jiang, sepertinya kau datang ke sini untuk mencari semacam ramuan atau bahan pemurnian. Banyak orang tahu tentang istana di bawah Kolam Maple Merah. Selain ramuan yang dapat diperbarui, istana itu berisi dua tempat yang sangat berbahaya, tempat yang enggan dimasuki para kultivator.
Kultivator biasa tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk harta karun; mereka mungkin tidak hanya gagal menemukan harta karun tetapi juga kehilangan nyawa mereka. Hanya kultivator yang kultivasinya telah mencapai titik buntu dan tidak dapat menembus batas yang mungkin berani memasuki tempat-tempat itu, menahan tekanan yang hampir mematikan untuk menemukan kesempatan untuk maju.
Saudara, kultivasimu belum mencapai titik di mana kau benar-benar harus mempertaruhkan nyawamu untuk menembus batas.”
Saudara Jiang dengan mudah memahami tujuan Li Yan. Li Yan tidak peduli, tetapi Saudara Jiang tampaknya tahu banyak hal. Sebuah pikiran terlintas di benak Li Yan, dan dia hendak mencoba mendapatkan informasi lebih lanjut ketika dia mendengar keributan di sekitarnya.
“Sudah selesai! Kita bisa masuk!”
Li Yan dan Saudara Jiang melihat ke arah suara itu. Gerbang emas di danau telah berhenti naik. Gerbang itu, setinggi lima puluh zhang, sungguh megah. Kedua pintunya perlahan terbuka ke dalam, dan semburan panas yang menyengat keluar, membuat seluruh permukaan danau terasa panas. Li Yan dan Bro kesulitan bernapas.
Di dalam gerbang, kabut merah dan kuning yang kabur naik, seolah-olah gelombang panas yang bergejolak sedang ditekan di dalam, hanya sedikit yang merembes keluar.
“Gerbang istana terbuka. Aku akan punya waktu untuk mengobrol dengan Kakak Jiang lagi.” Mata Bro semakin berbinar saat ia menatap gerbang istana, semangatnya melambung. Perhatiannya tidak lagi tertuju pada Li Yan. Ia dengan cepat mengatakan ini, lalu mengencangkan keranjang bambu di punggungnya dan berbalik untuk terbang menuju gerbang emas.
Li Yan tersenyum. Ia merasa bahwa meskipun Bro memiliki aura superioritas, ia tidak sombong atau mendominasi. Kemudian ia perlahan melangkah ke dalam kehampaan.
Yang pertama masuk adalah Duan Weiran. Begitu gerbang emas terbuka sedikit, hanya cukup untuk dilewati satu orang, ia menghilang tanpa jejak, bahkan tidak melirik yang lain. Selanjutnya, Bro, dengan tawa ringan, menerobos kerumunan dan masuk kedua.
Bro awalnya datang untuk berbicara dengan Li Yan. Ia berada lebih jauh dari gerbang daripada yang lain, tetapi mengabaikan mereka, ia bergegas masuk lebih dulu.
Meskipun Li Yan masuk terakhir, ia terus mengamati area di sekitar gerbang istana dengan indra ilahinya. Dalam indra ilahinya, ia dengan jelas melihat kilatan di mata beberapa orang. Ketidakpedulian Bro terhadap perasaan orang lain dan tindakannya yang melampaui batas jelas membuat mereka tidak senang.
Siapa pun yang masuk pertama secara alami mewakili tingkat kekuatan, dan mereka yang masuk kemudian memiliki kerugian. Meskipun Bro telah diizinkan masuk secara diam-diam, di mata orang-orang ini, kekuatan sebenarnya adalah kekuatan seseorang yang dapat dengan mudah dihancurkan.
Selain itu, tidak ada fungsi teleportasi setelah memasuki gerbang ini. Jika seseorang yang masuk lebih dulu berniat untuk menyergap atau merencanakan sesuatu terhadap mereka yang mengikutinya, masih ada kesempatan untuk mengambil keuntungan. Karena itu, semua orang ingin menjadi yang pertama masuk. Yang lebih lemah seringkali hanya berani masuk berkelompok untuk mengurangi risiko disergap.
Langkah Broy jelas memberinya keuntungan, tetapi tidak ada yang berani angkat bicara. Hampir satu malam telah berlalu, dan meskipun cendekiawan paruh baya itu belum muncul kembali, pengaruhnya yang masih terasa tetap tak berkurang, dan tidak ada yang berani memprovokasinya di sini.
“Benar-benar ‘kesombongan telapak tangan,’ perilaku seperti ini pasti akan menyebabkan kematiannya di dalam!”
Li Yan menghela napas dalam hati. Broy tampak sangat polos, melakukan apa pun yang disukainya, tetapi tindakannya jelas menciptakan musuh baginya. Tidak ada yang berani memprovokasinya di sini, tetapi begitu berada di dalam, tanpa perlindungan dari cendekiawan paruh baya itu, tindakannya akan menarik niat membunuh.
Saat ini, cendekiawan paruh baya itu belum muncul, dan semua orang pada dasarnya yakin dia tidak akan memasuki istana. Hal ini sedikit melegakan bagi mereka yang khawatir kehilangan kesempatan untuk masuk hari ini, dan mereka bahkan lebih bersemangat untuk masuk lebih dulu, jangan-jangan sarjana paruh baya itu tiba-tiba muncul.
Ketika Li Yan mencapai gerbang istana, hanya sekitar sepuluh tarikan napas telah berlalu. Sebelas orang di depannya masuk dengan sangat cepat. Mereka semua adalah ahli bela diri berpengalaman; setiap kelompok masuk hampir segera setelah kelompok sebelumnya, tidak memberi waktu bagi orang lain untuk memasang jebakan.
Dengan semua orang berpikir hal yang sama, masuknya mereka tentu saja sangat cepat. Hanya ketika Li Yan dengan santai berjalan ke gerbang istana, dia tetap sendirian di danau, bersama dengan kelompok lima orang di tepi pantai. Orang-orang ini mengawasinya dengan ekspresi acuh tak acuh atau minat yang tajam.
Pada saat ini, jika seseorang ingin menyergap Li Yan di dalam gerbang, jebakan bisa saja sudah dipasang sejak lama sebelum dia mencapai gerbang emas.
Di bawah pengawasan kelima orang itu, Li Yan tiba di gerbang emas. Dia tidak berhenti, tetapi lengan bajunya tiba-tiba berkibar. Dengan sekali kibasan lengan bajunya, gelombang panas merah gelap yang nyata melesat menuju gerbang.
Setelah bersentuhan dengan aura merah dan kuning gerbang emas, aura di sana tampak menyala seperti minyak, langsung menghasilkan serangkaian suara berderak. Aura merah dan kuning itu melonjak hebat, mengintensifkan panas yang sudah memancar, menyebabkannya meledak dari gerbang dengan suhu yang lebih tinggi menuju permukaan danau. Bahkan kelima orang di tepi pantai merasakan hawa dingin menjalar di punggung mereka.
“Oh tidak, ini racun mematikan!”
“Bajingan tak tahu malu…”
“Sialan, bocah, kau mau mati…”
Serangkaian kutukan terdengar. Kelima orang di tepi pantai melompat ke udara dan terbang menjauh, sementara Li Yan, tanpa berhenti, melangkah masuk ke dalam gerbang.
Baru beberapa saat kemudian kelima orang itu berkumpul kembali di tepi pantai, wajah mereka muram. Gerbang itu sekarang kosong, cahaya keemasan yang terpancar darinya meredup, dan kedua pintu perlahan menutup, menunjukkan tanda-tanda tenggelam.
Wajah mereka pucat pasi. Sebelum masuk, Li Yan telah melepaskan semacam racun mematikan ke dalam gerbang. Terlebih lagi, racun ini jelas dilepaskan dengan sengaja, memanfaatkan suhu tinggi di dalam gerbang untuk membuat suhu lebih tinggi dan toksisitas lebih besar. Jika ada yang mencoba menyergap mereka di dalam, racun itu akan mempengaruhi area dalam radius beberapa puluh kaki.
Hanya dengan mengamati reaksi yang disebabkan oleh racun tersebut, orang dapat menebak betapa kuatnya racun itu, dan bagaimana racun itu bahkan menyebar keluar dari dalam gerbang.
Jadi kelima orang itu harus segera menjauh, hanya kembali setelah memastikan keadaan aman, gigi mereka gatal karena kebencian terhadap Li Yan.
… Langit berwarna merah gelap, seolah-olah awan merah tua tak berujung terbakar tanpa batas. Awan berwarna abu-abu kemerahan, tebal seperti balok timah merah tua yang berat. Udara sangat panas; setiap tarikan napas mengirimkan rasa sakit yang menyengat di dada mereka.
Di bawah kaki mereka terdapat batu cokelat keras. Di kejauhan, sekitar selusin pilar istana besar tergeletak berserakan. Meskipun rusak, ukiran binatang aneh masih terlihat—beberapa dengan rambut seperti tombak yang menusuk langit, yang lain dengan ekspresi ganas, seolah-olah ingin melahap langit dan bumi. Reruntuhan tembok berdiri dalam pola yang berantakan, dan melalui tembok-tembok yang rusak setinggi pinggang, puncak-puncak gunung yang jauh dapat terlihat samar-samar.
Li Yan menatap langit, yang menyerupai matahari terbenam, dan menggosok hidungnya. Tempat ini bukanlah seperti yang dia bayangkan. Dia telah masuk melalui gerbang utama, mengharapkan ini menjadi bagian dalam istana, seperti “gua bawah tanah,” yang mengunci semua orang di dalam istana besar. Namun, kenyataannya sangat berbeda. Tempat ini menyerupai dunia bawah tanah, dipenuhi dengan istana-istana kuno yang tak terhitung jumlahnya dan bobrok.
Dia saat ini berdiri di dalam salah satu istana yang runtuh ini. Di belakangnya, sebuah pintu emas perlahan menghilang—pintu masuk yang baru saja dilewati Li Yan dan teman-temannya.
Adapun cara untuk keluar, Li Yan tahu persis di mana jalan keluarnya. Slip giok yang rusak itu telah menunjukkannya. Dia hanya perlu menemukan sebuah istana, baik yang masih utuh maupun tidak, dan memasuki ruangan samping dengan pintu yang diukir dengan tiga daun maple merah. Pada jam You (5-7 PM), dia akan diteleportasi keluar.
