Li Yan semakin waspada selama penerbangannya. Setengah hari berlalu dengan cepat saat ia melakukan perjalanan, di mana ia menghadapi enam pertempuran lagi. Namun, ia bereaksi cepat dan menghindarinya setiap kali. Pertempuran-pertempuran ini bervariasi dalam skala; yang terbesar melibatkan lebih dari selusin orang yang saling bertarung, cahaya magis mereka mengubah langit merah gelap menjadi permadani warna-warni yang semarak. Ledakan, jeritan, dan darah memenuhi udara.
Li Yan tak kuasa menahan napas. Sejak memasuki Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara, pertempuran terus terjadi, terutama setelah memasuki tingkat kedua. Ia menghadapi pertempuran hampir setiap hari, dan ia tak pelak telah beberapa kali terlibat di dalamnya.
“Di dalam Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara, nyawa manusia diperlakukan seperti sampah. Tetapi setelah memasuki istana di bawah Danau Kolam Maple Merah, pemandangan menjadi lebih berdarah dan kejam. Biksu gemuk yang kutemui tadi jelas seorang biksu Zen dari Sekte Tanah Murni, namun ia tidak menunjukkan jejak belas kasih Buddha. Ia sama kejamnya, membunuh dan merampok. Mungkin inilah ujian sebenarnya—bertarung, menjarah, merencanakan, dan makhluk-makhluk kuat terus-menerus menekan sarafmu.”
Dua hari lagi berlalu saat Li Yan dengan hati-hati maju. Dalam dua hari ini, ia bertemu lebih banyak biksu daripada sebelumnya.
Jalannya sepi, hanya sesekali terlihat reruntuhan atau sisa-sisa kompleks istana besar. Di bawah langit merah gelap, pemandangan tampak brutal dan sepi.
Kuku tajam Sun Jiuhe telah menancap di tengkorak seorang kultivator. Menatap gurun yang jauh, ia berkata dengan dingin, “Kau benar-benar belum pernah melihat orang ini sebelumnya?”
Seorang kultivator berpakaian hitam yang berada dalam genggamannya berlutut kesakitan, darah menetes dari dahinya seperti cacing merah yang merayap di wajahnya. Sebuah gulungan giok melayang di depannya, memancarkan cahaya putih yang kabur. Di atasnya berdiri sesosok—tidak diragukan lagi Li Yan.
“Sungguh… sungguh… tidak, aku tidak menyimpan dendam padamu, sesama Taois…” Kultivator berpakaian hitam itu, bingung oleh tiga pria yang telah mengepung dan menangkapnya, hanya bisa tergagap ketakutan. Tetapi sebelum dia selesai bicara, suara patahan terdengar, dan kata-katanya terputus oleh jeritan serak. Tubuhnya terkulai lemas ke tanah.
Pria kekar di samping Sun Jiuhe mencemooh, “Sesama Taois Sun, mencari seperti ini bukanlah solusi!”
Sementara itu, kultivator berwajah pucat bermarga Qiu, melihat Sun Jiuhe membunuh kultivator berpakaian hitam itu dengan jentikan pergelangan tangannya, menjilat bibirnya dengan lidah merahnya, lalu dengan santai mengeluarkan botol giok. Barulah kemudian Sun Jiuhe dengan kejam menarik tangan kirinya, dan kultivator berpakaian hitam itu ambruk lemas ke tanah.
Saat kultivator berpakaian hitam itu jatuh, sebuah jiwa samar yang hanya terlihat oleh kultivator, melayang keluar dari atas kepalanya. Jiwa itu tampak bingung, awalnya tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Namun, setelah melihat sekelilingnya, kebingungan itu lenyap, digantikan oleh rasa takut. Jiwa itu segera mencoba melarikan diri.
“Saudara Taois, ke mana kau pergi?” Detik berikutnya, jiwa itu, yang dipenuhi keputusasaan, ditangkap oleh kultivator bermarga Qiu dan dimasukkan ke dalam botol giok, dengan ekspresi kejam di wajahnya.
Sun Jiuhe dan pria kekar itu saling bertukar pandang, mengetahui bahwa jiwa kultivator itu kemungkinan akan digunakan oleh kultivator berpakaian hitam untuk penelitian racun, nasibnya benar-benar tragis, meratap setiap hari tanpa cara untuk melarikan diri.
“Saudara Taois Zhu, apakah Anda punya cara yang lebih baik?” Sun Jiuhe menghela napas panjang. Mereka telah berada di dalam istana di bawah Kolam Maple Merah selama tiga hari. Meskipun mereka telah menghafal penampilan Li Yan, mereka belum menemukan satu pun petunjuk. Namun, mereka telah melakukan banyak pembunuhan dan perampokan, dan kantong penyimpanan mereka sekarang jauh lebih penuh.
“Istana ini terlalu besar. Saudara Sun, karena Anda tidak tahu apakah orang itu datang untuk mencapai terobosan atau mencari harta karun, Anda bahkan tidak memiliki arah untuk mencari,” kata pria kekar bernama Zhu dengan putus asa.
Ekspresi Sun Jiuhe semakin muram setelah mendengar ini. Mengingat usia Li Yan, dia benar-benar tidak dapat menentukan motif Li Yan memasuki tempat ini. Mungkin dia bertujuan untuk mencapai terobosan ke tahap Pendirian Fondasi akhir; sama mungkinnya dia mencari harta karun.
Ini berarti Sun Jiuhe dan rekan-rekannya sama sekali tidak tahu ke mana Li Yan mungkin akan pergi.
Sun Jiuhe tidak hanya mencari Li Yan beberapa hari terakhir ini; mereka juga mencari sebelas orang lainnya yang masuk bersamanya hari itu. Menemukan mereka mungkin akan mengungkapkan arah Li Yan, setidaknya memberikan gambaran umum.
Namun, yang tidak diketahui Sun Jiuhe adalah bahwa Li Yan adalah orang terakhir yang masuk, dan tidak ada yang berniat untuk menyergapnya; mereka telah bubar setelah masuk. Tetapi ini tidak berarti metode Sun Jiuhe salah.
“Kurasa orang itu datang untuk mencari harta karun,” kata kultivator bermarga Qiu dengan santai, setelah memasukkan botol giok ke dalam tas penyimpanannya.
“Oh, Rekan Taois Qiu, apa yang membuatmu berkata begitu!” Sun Jiuhe dan pria kekar bermarga Zhu menatap kultivator berwajah pucat itu. “Tidak banyak,” kata kultivator bermarga Qiu, menopang dagunya di tangannya, matanya melirik ke sekeliling. “Saudara Sun mengatakan dia adalah kultivator racun. Kurasa sebagian besar kultivator racun yang datang ke sini mencari semacam bahan pembuat racun, setidaknya kurang mungkin daripada mereka yang mencari terobosan.”
“Hmm, Rekan Taois Qiu benar. Daripada mencari tanpa tujuan, kita sebaiknya mencarinya di tempat-tempat di mana sumber daya mudah diperbarui. Peluangnya jauh lebih tinggi dengan cara itu. Kita bahkan mungkin bertemu dengan sebelas orang lainnya yang datang bersama anak itu. Lagipula, sebagian besar kultivator di sini terutama mencari harta karun. Bertanya-tanya mungkin akan membuahkan hasil.”
Sun Jiuhe dan pria kekar bermarga Zhu saling bertukar pandang lalu setuju. Di dalam aula yang bobrok, lebih dari dua puluh kultivator terlibat dalam pertempuran sengit. Seorang pelayan, membawa keranjang bambu di punggungnya, kain minyaknya telah dilepas dan sekarang menginjak-injak saat ia dengan cepat menyelinap di antara kerumunan, melarikan diri menuju pintu keluar aula. Itu bukanlah pertarungan antara dua puluh lebih kultivator, melainkan lebih seperti hiruk pikuk teriakan saat sebagian besar dari mereka berlari dan mengejar pelayan, Buluo, di seluruh aula.
“Nak, cepat serahkan lembaran kertas perak itu…”
“Bunuh dia! Dia diam-diam mencuri selembar kertas itu saat semua orang bertarung…”
“Bahkan jika kita mengejarnya sampai ke ujung dunia, kita akan mengulitinya hidup-hidup! Dia bahkan menyerangku secara diam-diam…”
Di tengah teriakan, energi spiritual melonjak di dalam istana, dan semburan cahaya warna-warni dari artefak dan jimat magis sangat menyilaukan.
“Hei, apakah kalian bersikap masuk akal? Masih ada selembar kertas perak di sana, kenapa kalian tidak mengambilnya? Mengapa kalian semua mengeroyokku? Apakah kalian benar-benar berpikir aku mudah diintimidasi?”
Dikelilingi oleh puluhan kultivator, meskipun Bro memiliki beberapa harta sihir berkualitas tinggi yang melindunginya, dia telah beberapa kali nyaris lolos dari serangan. Jika dia tidak melancarkan serangan mendadak dari balik bayangan dan melarikan diri cukup jauh sebelum ada yang bisa bereaksi, dengan kekuatan Pendirian Fondasi tahap akhir miliknya, dia akan hancur berkeping-keping oleh sekelompok besar kultivator tersebut.
Melihat kerumunan kultivator yang mengejarnya dari dekat, nada bicara Bro masih kasar, tetapi ia telah kehilangan rasa jijiknya sebelumnya. Ia tahu bahwa kali ini ia telah mengaduk sarang lebah.
Di antara para kultivator yang mengejarnya, beberapa ragu-ragu setelah mendengar ini dan menoleh ke belakang. Jauh di dalam istana, enam orang masih terlibat dalam pertempuran sengit, dan tidak jauh dari mereka, selembar kertas perak melayang di udara. Selain enam orang yang terus mendekati kertas perak ini, tidak ada satu pun dari dua puluh lebih kultivator lainnya yang berani melangkah maju dan merebutnya.
Beberapa kultivator yang agak tergoda oleh kata-kata Mian Luo segera meninggalkan rencana mereka untuk merebut kertas itu setelah merasakan teknik abadi yang tak tertandingi yang terpancar dari pertempuran enam orang tersebut. Mereka kemudian berteriak lagi dan mengejar Buluo.
Buluo merasa semakin panik. Di masa lalu, ketika menghadapi situasi seperti itu, tuan muda dapat menyelesaikan semuanya dengan lambaian tangannya.
Dalam beberapa hari terakhir, dengan mengandalkan sabuk yang diberikan oleh tuan muda, ia telah menyembunyikan auranya tiga kali, menyusup ke lingkungan orang lain, dan kemudian memanfaatkan kesempatan untuk mencuri harta karun dan pergi.
Semua itu dilakukannya dengan santai saat mencari ramuan. Bro tidak terlalu memikirkannya; harta karun di sini diperuntukkan bagi mereka yang memiliki kemampuan.
Meskipun dikejar tiga kali pertama, ia berhasil lolos berkat artefak magis yang diberikan oleh tuan muda. Ia bahkan berhasil membunuh salah satu pengejarnya ketika jumlah mereka terlalu sedikit, membuat yang lain ketakutan.
Orang yang paling sering ia buat marah hanyalah empat orang. Ia tidak bisa mengalahkan mereka dalam pertempuran, tetapi ia menggunakan kain minyak yang menutupi keranjang bambunya untuk melarikan diri, membuat keempat orang itu menyerah di tengah kutukan.
Setelah tiga kali percobaan, ia berhasil mencuri cukup banyak ramuan dan dua harta spiritual yang tampaknya layak serta satu artefak magis kelas rendah.
Hari ini, saat melewati sebuah istana, ia melihat banyak kultivator berkumpul dari jauh, dan tahu pasti ada sesuatu yang sedang terjadi. Bro segera mengayunkan ikat pinggangnya, membuatnya menghilang ke udara, lalu menyelinap ke istana yang bobrok itu.
Kemudian ia melihat enam kultivator pseudo-Core Formation memimpin enam tim, bergantian membombardir dinding di dalam istana dengan mantra. Keenam tim ini tampaknya telah merencanakannya sebelumnya, dengan hanya satu tim yang menyerang dinding pada satu waktu. Tiga di antaranya adalah master array.
Broo, karena penasaran, telah bersembunyi di dekatnya mengamati. Ia melihat bahwa mereka menggunakan master array untuk menembus batasan atau menggunakan kekuatan kasar untuk menyerang dinding. Namun, batasan array pada dinding itu terlalu kuat. Broo tinggal di sana hampir seharian sebelum cahaya di dinding perlahan meredup. Broo sudah sangat kelelahan dan mengantuk.
Sekitar tengah malam, Bro yang mengantuk mendengar ledakan keras, yang membuatnya sangat terkejut hingga hampir terbangun dari artefak sihirnya yang tersembunyi. Ia segera membuka matanya dan melihat dua sinar perak terbang cepat dari dinding yang rusak, berusaha keras untuk melarikan diri. Mereka tampak seperti dua halaman buku yang terpisah, tetapi cahaya perak yang berputar di atasnya membuat mustahil baginya untuk mengetahui apa sebenarnya isinya.
Kedua halaman perak ini jelas luar biasa. Keenam tim, yang sebelumnya tenang, melepaskan semua kendali dan menyerbu ke arah halaman-halaman perak tersebut. Keenam kultivator Formasi Inti semu, khususnya, saling menyerang tanpa peringatan dan tanpa ragu-ragu.
Keenam kultivator tersebut, memimpin kelompok mereka masing-masing, membentuk banyak formasi pertempuran, membuat pertempuran semakin sengit.
Kedua halaman perak itu terbang keluar dari dinding yang rusak, menembus energi spiritual, tetapi meskipun demikian, tidak ada yang berhasil menangkapnya untuk sementara waktu.
