Pertempuran sengit meletus di aula utama. Tak lama kemudian, selembar kertas perak dikuasai oleh enam kultivator pseudo-Core Formation dalam jangkauan pertempuran mereka. Namun, keenamnya terlibat dalam tarik-menarik, dan tak satu pun dari mereka berhasil mendapatkannya.
Adapun lembaran kertas perak lainnya, keenamnya juga ingin menguasainya. Sayangnya, jika mereka berhasil, dua puluh lebih orang lainnya tidak akan rela mempertaruhkan nyawa mereka untuk mereka. Meskipun kultivasi mereka lebih rendah daripada keenamnya, tak satu pun dari mereka bersedia bekerja untuk orang lain secara cuma-cuma.
Begitu keenamnya menguasai lembaran kertas perak lainnya, dua puluh lebih orang lainnya akan menyerbu, semakin mengganggu keseimbangan yang ada.
Meskipun keenam kultivator pseudo-Core Formation itu tidak rela, mereka hanya bisa melepaskan lembaran kertas perak lainnya untuk sementara waktu. Tak satu pun dari mereka berani mengandalkan kekuatan mereka untuk merebutnya secara paksa. Tidak hanya dua puluh lebih orang itu tidak akan setuju, tetapi lima orang yang tersisa mungkin tidak akan membiarkan kultivator Formasi Inti semu merebut makanan dari mulut domba dengan kekuatannya sendiri. Untuk sesaat, situasi aneh muncul.
Melihat ini, Bro diam-diam merasa senang. Meskipun sombong, dia tidak berani mencoba merebut makanan dari enam kultivator Formasi Inti semu sendirian. Jika dia mengulurkan tangan, dia mungkin bahkan tidak menyentuh halaman perak itu sebelum keenam kultivator itu mengunci indra ilahi mereka padanya, dan dia akan segera ditemukan, hanya untuk terjebak.
Namun, di antara dua puluh kultivator di dekatnya, yang tertinggi hanya berada di Kesempurnaan Agung Pembentukan Fondasi. Bro yakin dia bisa merebut kertas perak itu dan lari sebelum mereka menyadarinya.
Setelah mengambil keputusan, sisanya berjalan lancar. Bro diam-diam mendekati halaman kertas perak lainnya, dan seperti yang dia prediksi, tepat ketika dia tiba-tiba mengulurkan tangan dari udara dan merebut kertas itu, dua puluh lebih orang itu langsung membeku, sosok mereka terungkap.
Bro secara bersamaan menginjak kain minyak dari keranjang bambu di punggungnya, dan dengan beberapa putaran cepat menembus kerumunan, terbang keluar dari aula utama.
Namun kali ini, Bro telah mengaduk sarang lebah. Tindakannya yang tiba-tiba merampas membuat marah semua kultivator yang hadir, karena mereka merasakan tingkat kultivasi Bro yang berada di pertengahan Tahap Pendirian Fondasi. Kultivasinya berada di urutan terbawah di sini, sebuah tamparan keras bagi semua orang.
Jika kabar tersebar bahwa dia telah dikelilingi oleh lebih dari dua puluh orang dan dengan mudah lolos dari cengkeraman kultivator pertengahan Tahap Pendirian Fondasi, bagaimana mereka bisa berani minum dan membual dengan orang lain lagi? Satu kata darinya saja bisa membuat mereka sangat malu.
Bro melarikan diri dengan cepat, tetapi ketika kegelapan perlahan berubah menjadi cahaya merah gelap, setelah lebih dari satu jam, Bro mulai menyadari ada sesuatu yang salah. Kultivator baru terus muncul di depannya, menghalangi jalannya. Hal ini membuat Bro agak bingung. Mungkinkah kertas perak di tangannya benar-benar memiliki asal usul yang luar biasa?
Yang tidak diketahui Bro adalah bahwa masalahnya bukan lagi hanya kertas perak itu sendiri. Banyak orang tahu itu adalah harta karun, tetapi tidak ada yang tahu tujuannya.
Mungkin hanya sedikit kultivator yang mengetahui asal-usulnya, karena kertas perak ini telah muncul delapan kali baru-baru ini, setiap kali dicuri oleh orang yang berbeda. Dengan kata lain, hanya delapan orang yang mengetahui fungsinya, tetapi kedelapan orang ini tidak mengungkapkan sepatah kata pun, malah terus mencarinya tanpa henti.
Namun, tindakan Bro tidak diragukan lagi membuat marah semua kultivator di aula. Oleh karena itu, para kultivator yang mengejar Bro terus mengirimkan jimat komunikasi kepada kenalan mereka di dekatnya. Mereka tidak lagi merujuk pada kertas perak, tetapi lebih kepada seorang kultivator tingkat Pendirian Fondasi menengah yang memiliki beberapa harta karun yang kuat.
Saat ini, mereka tahu pemburu harta karun itu memiliki artefak penyembunyian yang dapat menyembunyikan auranya, tidak terdeteksi bahkan oleh enam kultivator Formasi Pseudo-Core di dekatnya. Dia juga memiliki artefak terbang, meninggalkan semua pengejarnya jauh di belakang. Selain itu, orang ini juga telah mencuri selembar kertas perak.
Jika mereka bisa membunuh pelayan yang membawa keranjang buku itu, harta karun akan mudah didapatkan. Mereka bahkan berspekulasi bahwa keranjang itu sendiri adalah artefak magis yang luar biasa; jika tidak, mengapa ada orang yang membawanya sepanjang waktu?
Berita itu menyebar dengan cepat; dalam waktu kurang dari satu jam, Bro menyadari bahwa dia terjebak dalam perangkap. Beberapa informasi telah diputarbalikkan; keranjang bambu yang dibawanya bukan lagi hanya artefak magis, tetapi berisi lebih banyak lagi.
Jika Bro mengetahui ini, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan? Bahkan sekarang, dia belum mencapai tujuan sebenarnya dan sedang berusaha mati-matian menyelamatkan nyawanya.
Di depan gunung yang terbakar, Li Yan berdiri seratus mil jauhnya. Daerah itu adalah lanskap tandus perbukitan yang bergelombang, gersang dan tak bernyawa. Setiap bukit kering dan merah tua, tampak dari jauh seperti bola api yang hangus oleh panas yang sangat kuat yang berasal dari udara. Awan kelabu di langit telah berubah menjadi merah menyala, seperti jamur darah yang menetes.
Seluruh dunia dipenuhi panas yang menyengat dan menyesakkan. Pemandangan terdistorsi dan berubah bentuk akibat suhu ekstrem. Di kejauhan, sebuah gunung berapi menjulang tinggi, lebih dari enam ratus zhang. Meskipun tidak terlalu tinggi untuk seorang kultivator, ini adalah gunung berapi, dengan api yang menjulang puluhan zhang dari tepiannya.
Melihat pemandangan itu, Li Yan menghela napas panjang.
“Gunung ini tercatat dalam teks kuno tentang Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara. Aku bertanya-tanya sudah berapa tahun gunung ini terbakar, namun tetap utuh.”
Li Yan akhirnya tiba di sini. Inilah tempat di mana Dewa Daun Darah menemukan Roh Ibu Merah. “Gunung berapi” sejati ini secara berkala meletuskan lava, tetapi dalam waktu yang sangat singkat. Terkadang, letusannya mengandung lebih dari sekadar lava; harta karun magis, ramuan tipe api, dan material bercampur di dalamnya, tetapi ini sangat jarang terjadi. Hampir 99% waktunya, hanya lava.
Ini adalah “Istana Api,” salah satu dari dua tempat paling berbahaya di istana bawah laut Kolam Maple Merah.
Selain mereka yang mencari terobosan di ambang kematian, hampir tidak ada kultivator lain yang mau masuk. Masuk ke sana tidak ada gunanya, dan bagi mereka yang berada di bawah tahap Inti Emas, tingkat kelangsungan hidup di dalam gunung kurang dari 20%.
Para kultivator terakhir yang muncul, terlepas dari apakah mereka akhirnya berhasil menembus batasan mereka, tidak pernah menceritakan pengalaman mereka di dalam “Istana Api,” bahkan namanya sendiri pun tidak, seolah-olah itu adalah mimpi buruk dari lamunan tengah malam mereka.
Li Yan tetap berada seratus mil jauhnya, terus mengamati “Istana Api.”
“Ketika aku mendarat barusan, puncak gunung ini tidak memiliki kawah dalam yang ditinggalkan oleh letusan seperti pada gunung berapi biasa. Namun, gunung ini memiliki banyak gua dengan ketinggian yang berbeda-beda. Jadi ini pasti yang disebut ‘Mata Api’.”
Di bawah kobaran api yang muncul dari gunung dalam indra ilahinya, pada interval teratur, terdapat gua-gua dengan berbagai ukuran. Li Yan dapat dengan jelas melihat magma emas bergejolak di dalam gua-gua ini. Suhu yang terpancar dari gua-gua itu begitu tinggi sehingga bahkan dari kejauhan, Li Yan merasakan rasa sakit yang membakar.
Setelah mengamati beberapa saat, Li Yan kembali terbang. Akhirnya, ketika ia berada sekitar dua puluh mil jauhnya dari “Istana Api,” ia mendarat di sebuah bukit tandus yang relatif tinggi. Berdasarkan penilaian Li Yan, bukit ini terbentuk dari magma yang telah mendingin. Bukit tempat ia mendarat memiliki ketinggian seratus zhang, yang tertinggi di sekitarnya.
Satu hal yang tidak dapat dipahami Li Yan adalah, secara logis, “Istana Api” ini telah ada begitu lama, dan letusan lavanya telah berlangsung selama bertahun-tahun. Bukit-bukit tandus yang telah mendingin di sini seharusnya secara teoritis memiliki ketinggian puluhan ribu kaki, meskipun catatan mengatakan setiap letusan berumur pendek, bukit tertinggi di sini hanya setinggi seratus kaki.
Namun Li Yan dengan cepat memahami alasannya. Setelah mendarat di bukit tertentu ini, ia pertama-tama memindai “Istana Api” beberapa kali dengan indra ilahinya. Meskipun sudah ia duga, ia tetap agak kecewa; ia tidak menemukan Inti Ibu Merah, hanya serangkaian bukit kering berwarna coklat kemerahan.
Dua jam kemudian, seluruh gunung “Istana Api” menyerupai saringan yang dipadatkan. Dari bawah kobaran api setinggi puluhan kaki, aliran lava emas menyembur keluar dari banyak lubang, tetapi tanpa membawa debu gunung. Selain peningkatan suhu, jarak pandang di udara tidak terhalang.
Saat lava emas meletus ke berbagai arah, beberapa aliran dengan cepat mencapai bukit tandus tempat Li Yan berdiri. Terhalang oleh bukit, lava melonjak ke atas di tengah kepulan asap biru yang membubung, sangat cepat, naik puluhan kaki dalam sekejap mata, seperti ular piton emas raksasa yang meliuk-liuk ke atas. Tepat sebelum mencapai puncak bukit, Li Yan tidak langsung terbang; matanya tetap terpaku, tanpa berkedip.
Tiba-tiba, ekspresi Li Yan berubah, cahaya terang menyambar di sekelilingnya, dan ia melayang ke udara. Hembusan angin dingin tiba-tiba muncul dari langit yang jauh, dan membuat Li Yan terkejut, ia melihat banyak makhluk berkepala besar dan berekor kecil muncul di kejauhan. Kecepatan mereka luar biasa; sesaat Li Yan melihat mereka dari jarak seratus mil, sesaat kemudian mereka sudah berada tepat di depannya.
Pada saat ini, Li Yan dapat melihat dengan jelas bahwa makhluk-makhluk ini, berkepala besar dan berekor kecil, berukuran sekitar satu kaki, berwarna abu-abu gelap, menyerupai kecebong yang tak terhitung jumlahnya. Kepala mereka memiliki fitur wajah yang jelas, mirip dengan manusia, tetapi mata mereka kosong dan tampaknya tanpa kecerdasan. Namun, setelah melihat magma emas, mereka tampak terstimulasi dan langsung bergegas menuju magma di tanah.
Detik berikutnya, yang membuat Li Yan takjub, magma tersebut tampak berkurang, diserap ke dalam perut makhluk-makhluk itu. Suhu magma cukup untuk melelehkan emas dan besi; bahkan seseorang sekuat Li Yan pun tidak berani menyentuhnya.
Namun, makhluk-makhluk berkepala besar dan berekor kecil ini tidak terluka. Sebaliknya, setelah menghirup magma, gumpalan asap abu-abu naik dari tubuh mereka, dan wajah mereka menunjukkan rasa senang.
Li Yan mengamati semua yang terjadi di depan matanya dengan saksama.
“Apakah mereka roh? Mungkinkah ini binatang iblis yang berubah dari roh pendendam di dalam Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara? Tapi mereka sebenarnya tidak memiliki tubuh fisik; wujud mereka tetap ilusi. Monster macam apa ini? Tidak heran bukit-bukit tandus di sini tidak bisa tumbuh tinggi.”
Li Yan menyaksikan letusan gunung “Istana Api” yang jauh berhenti dalam waktu kurang dari sepuluh tarikan napas. Hamparan lava emas yang luas yang ada beberapa saat sebelumnya hampir sepenuhnya diserap oleh roh-roh tak dikenal ini dalam waktu yang sangat singkat. Jika ada yang tersisa, itu hanya beberapa gumpalan lava yang mulai mendingin sebelum roh-roh ini tiba.
“Monster!” Itulah perasaan Li Yan saat ini.
