Tangan sang ahli strategi, yang masih dipenuhi energi spiritual, tetap digerakkan dengan hati-hati saat ia menggoyangkan selembar sutra dan membukanya.
Setelah dibuka, sutra itu kosong, tetapi matanya berbinar. Saat sutra itu terbentang, ia melihat sebuah gambar yang dilukis di salah satu sisinya.
Ia membentangkan sutra itu di tanah, menatapnya dengan saksama, dan setelah beberapa saat, tak kuasa menahan tawa sinisnya. “Heh heh, jadi itu sebabnya kau selalu membeli banyak pakaian setiap kali pulang. Ternyata kau menggambar di atasnya di suatu tempat di kota. Kau benar-benar pintar! Bagaimana aku bisa selalu waspada agar kau tidak membawa ini masuk? Kau tidak berani menyimpan gambar itu di dalam, takut aku akan menemukannya secara tidak sengaja, jadi kau memindahkannya ke sini, ke petak bunga ini, dan menguburnya di tempat terpencil. Aku tidak keberatan jika kau datang untuk mencabuti rumput liar, menanam bunga, atau bahkan berbaring di sini. Hanya saja gambar itu sudah terkubur begitu lama, akar bunganya sudah mati…” “Kelembapannya pasti akan mulai menguap. Apakah kau biasanya duduk atau berbaring di sini mempelajari peta ini?”
Saat itu, sebuah peta terlihat jelas di salah satu sisi jubah hitam di tanah—peta pegunungan di dekat kota utara. Peta seperti ini dijual di banyak toko di kota. Ini bukan peta militer, melainkan peta untuk pedagang dan penduduk sekitar. Peta ini menggambarkan geografi Pegunungan Hijau Besar di dekatnya dan beberapa jalan pintas menuju pegunungan. Namun, ini bukanlah poin utamanya. Intinya, peta ini menandai jenis-jenis monster yang dapat ditemukan dalam radius tertentu di pegunungan terdekat, beserta spesiesnya. Tujuan utamanya adalah untuk membantu penduduk sekitar dan pedagang yang lewat memahami Pegunungan Hijau Besar, agar mereka tidak tersesat terlalu jauh atau tersesat, yang akan menjadi perjalanan satu arah.
Peta-peta ini berasal dari dua sumber. Pertama, militer merilis beberapa di antaranya. Setiap tahun, militer pergi ke pegunungan untuk berburu monster, sebagian untuk pelatihan, dan sebagian lagi untuk mencegah terlalu banyak monster muncul di tepi Pegunungan Hijau Besar. Meskipun monster-monster ini tidak terlalu kuat, mereka tetap mematikan bagi manusia biasa. Sumber lainnya adalah serikat dagang lokal, yang juga menjelajahi Pegunungan Daqingshan dan secara bertahap mengembangkan peta mereka sendiri dalam prosesnya.
Peta di atas kain hitam di hadapannya bukanlah jenis yang dijual; jelas sekali peta itu sengaja digambar agar sulit ditemukan dan mudah menyatu dengan pakaian.
Ji Junshi tidak lagi mempedulikan asal usul peta tersebut. Dia dengan santai berasumsi bahwa Hong Linying juga tidak mengetahuinya; Itu adalah taktik bertahan hidup yang digunakan Li Yan untuk melindungi dirinya sendiri—dia tidak akan membiarkan siapa pun mengetahui keberadaannya. Kekhawatiran utamanya saat ini adalah bagaimana menyimpulkan niat anak laki-laki itu dari peta tersebut, jadi dia memeriksanya dengan cermat, membolak-baliknya.
Setelah beberapa saat, wajah Ahli Strategi Ji berseri-seri gembira. “Hehe, aku tahu kau begitu pintar, tapi siapa yang tahu ada hal seperti indra ilahi?”
Setelah pemeriksaan yang cermat, dia tidak menemukan banyak hal. Namun, ketika dia mengangkat kain itu ke arah sinar matahari dan menyipitkan mata, dia melihat tanda-tanda samar pada kain hitam itu, meskipun tidak jelas. Jadi dia melepaskan indra ilahinya untuk menyelidiki kain itu. Seketika, beberapa garis muncul di indra ilahinya, tanda-tanda tersebut bervariasi ketebalannya, tetapi satu garis yang lebih tebal sangat jelas. Itu adalah garis yang dimulai tidak jauh dari Gerbang Utara, mengikuti jalan ke sisi barat Gunung Daqing, akhirnya berhenti sekitar tujuh puluh atau delapan puluh li ke pedalaman, tempat yang ditandai dengan sangat sedikit binatang buas.
Garis-garis ini kemungkinan disebabkan oleh gesekan jari atau kuku yang terus-menerus di kain hitam itu, tetapi kain tidak mungkin menyimpan goresan yang tidak disengaja seperti itu; goresan itu baru terlihat setelah Ji Junshi menggunakan indra ilahinya.
Ji Junshi berulang kali mengamati garis goresan yang lebih tebal dengan indra ilahinya. Setelah beberapa saat, dia tersenyum. Dia tahu garis ini lebih tebal daripada yang lain karena telah digores paling banyak dengan tangan, menghasilkan goresan yang paling tumpang tindih dan membuatnya tampak lebih tebal. Ini berarti bahwa di antara garis-garis ini, inilah yang paling sering dia pertimbangkan dan kemungkinan besar adalah yang benar. Selain itu, hanya ada sedikit binatang iblis yang ditandai di sana, menjadikannya tempat persembunyian yang bagus.
“Hmph, aku tahu kau tidak akan melarikan diri kembali ke kampung halamanmu semudah itu. Itu akan terlalu mudah ditemukan. Benar saja, pakaian dan bunga yang kau beli semuanya untuk suatu tujuan.”
Ji Junshi memasukkan kain hitam itu ke dalam jubahnya dan melesat keluar dari lembah. Sesampainya di area terbuka di luar lembah, dia memanggil Chen An dan Li Yin. Melihat ekspresi gelisah mereka, ia membisikkan beberapa instruksi dan segera bergegas menuruni gunung.
Setelah menerima perintah mereka, Chen An dan Li Yin juga memasang ekspresi berpikir. Mereka pergi ke hutan, mengambil kuda mereka, dan menunggang kuda menuruni gunung.
Mereka telah menerima perintah dari Penasihat Militer Ji untuk diam-diam pergi ke Desa Keluarga Li di kaki Gunung Daqing dan menyelidiki desa itu secara rahasia. Jika mereka menemukan Li Yan di desa, salah satu dari mereka harus tinggal di belakang dan yang lain kembali dan melapor kepadanya. Meskipun Penasihat Militer Ji cukup yakin bahwa Li Yan tidak akan kembali ke desa, ia tetap tidak ingin mengabaikan kemungkinan apa pun.
Setelah menuruni gunung, Penasihat Militer Ji tidak langsung mencari Li Yan sesuai peta. Sebaliknya, ia pergi ke kota lagi dan diam-diam mencari “Rumah Anggur Alami” dan “Paviliun Besi”. Baru setelah memastikan bahwa Li Yan tidak ada di sana, ia merasa lega.
Penasihat Militer Ji memandang langit; hampir tengah hari. Ia membeli makanan di “Rumah Anggur Alami,” makan makanan sederhana, lalu meninggalkan kota.
Jalan setapak di pegunungan itu terjal dan dipenuhi duri. Seperti banyak jalan setapak menuju Pegunungan Daqing, jalan itu jarang dilalui. Rumput liar dan tanaman merambat tumbuh sangat cepat, segera menutupi jalan setapak kecil yang sesekali dibersihkan.
Di tengah hari, udara pegunungan di awal musim panas sudah cukup panas. Sesekali, angin sepoi-sepoi bertiup, membawa sedikit kesejukan dan aroma bunga liar, yang agak menenangkan.
Namun orang yang berjalan di sepanjang jalan itu sekarang merasa tidak enak badan. Mengenakan jubah hitam, wajahnya memerah, penasihat militer, Ji Junshi, sering membungkuk untuk memeriksa sekelilingnya sebelum melanjutkan perjalanan. Ia kini basah kuyup oleh keringat.
Di sini, indra ilahi tidak terlalu berguna. Berdasarkan peta, tempat yang ditujunya berjarak sekitar tujuh puluh atau delapan puluh li (sekitar 35-40 kilometer) setelah berbelok dari jalan utama. Jaraknya tidak terlalu jauh, terutama bagi seseorang dengan kemampuan luar biasa seperti dia. Namun, area di bawahnya dipenuhi duri, dan di atasnya terdapat kanopi pohon yang menjulang tinggi. Saat dia berjalan, banyak jalan kecil bercabang, jalan-jalan ini juga dipenuhi duri dan semak belukar. Satu langkah salah dan dia bisa tersesat jauh.
Meskipun kekuatan spiritualnya saat ini memungkinkannya untuk terbang di atas tanah, hal ini pasti akan mengganggu burung dan binatang di hutan. Anak laki-laki itu mungkin akan mendengarnya dari jauh dan mudah terkejut, sehingga pencarian menjadi lebih sulit. Karena itu, dia harus berhati-hati, bertujuan untuk menangkap Li Yan dalam satu serangan.
Melihat semak-semak di bawah, urat-urat di dahi sang ahli strategi berdenyut. Jelas, seseorang telah mengutak-atiknya lagi. Dia sudah beberapa kali menghadapi situasi ini dalam waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, dan sekarang dia harus menyesuaikan arahnya sekali lagi. Anak itu benar-benar tahu cara membuat penyamaran dan jebakan, hal-hal yang tidak dapat dideteksi oleh indra ilahi. Indra ilahi hanya dapat membuat segala sesuatu lebih jelas atau lebih jauh daripada yang dapat dilihat mata, dan tentu saja, dengan kekuatan spiritual Ji Junshi saat ini, ia tidak dapat membuat indra ilahinya melihat lebih jauh daripada matanya. Tetapi melihat dengan jelas adalah satu hal; apakah itu benar atau salah, benar atau palsu, masih perlu dinilai oleh penilaian manusia.
Sejak memasuki pegunungan, dalam jarak pendek sekitar dua puluh mil, ia telah mengubah arah setidaknya empat kali, sekali hampir mengejutkan burung-burung di hutan. Meskipun ia tidak berpikir Li Yan dapat melihatnya di sini, ia tidak berani ceroboh. Sekarang ia memiliki pemahaman baru tentang Li Yan, mengetahui bahwa anak ini sabar dan licik, mungkin tidak kalah darinya. Sekarang bahkan ia agak ragu; ia tidak yakin bahwa Li Yan akan pergi ke tempat yang ditandai di peta. Mungkin ia mengubah arah di tengah jalan atau bersembunyi di sepanjang jalan.
Ini masih berasal dari kurangnya pemahaman detailnya tentang Li Yan. Li Yan telah mengikuti orang dewasa desa ke pegunungan untuk berburu sejak kecil. Setengah dari pendapatan desa berasal dari berburu, jadi mereka secara alami memiliki serangkaian metode berburu yang diwariskan dari generasi ke generasi. Penyamaran dan jebakan hanyalah praktik umum bagi mereka; jika tidak, mengingat kelincahan binatang iblis, bahkan yang tingkat rendah pun akan sangat sulit dideteksi karena kewaspadaan bawaan mereka.
Meskipun “Garis Keturunan Pencari Abadi” milik Ahli Strategi Ji juga memiliki metode penyembunyian dan pencarian, fokus utama mereka adalah menghindari binatang iblis, sementara metode pencarian mereka menargetkan berbagai petunjuk yang ditinggalkan oleh para abadi.
Waktu berlalu perlahan, dan matahari perlahan condong ke barat. Saat malam mendekat, ia akhirnya tiba di lereng gunung tanpa mengganggu terlalu banyak burung dan binatang.
Ahli strategi, Ji, saat ini sedang berjongkok di atas kanopi pohon raksasa, menatap ke atas. Sekitar satu mil jauhnya, di tengah puncak gunung, terdapat sebuah platform setinggi sekitar tujuh atau delapan zhang. Beberapa pohon pinus raksasa bergoyang lembut tertiup angin, menghasilkan suara samar angin yang berdesir di antara pepohonan pinus. Di bawah salah satu pohon pinus ini, seseorang duduk makan.
Ji menyalurkan energi spiritualnya ke matanya, memfokuskan pandangannya dengan saksama. Orang itu, juga mengenakan jubah hitam, duduk di atas batu besar di bawah pohon pinus, makan dengan santai, sesekali melirik ke sekeliling. Di belakangnya terdapat jurang.
“Kau…kau di sini?” gumam Ji setelah beberapa saat. Orang itu memang Li Yan.
“Meskipun hanya ada sedikit monster di sini, menjadikannya tempat persembunyian yang baik, ke mana lagi kau bisa pergi di tengah gunung ini?”
Ji Junshi berbaring telentang di kanopi pohon yang besar, tidak segera bergerak. Dia sedang mempertimbangkan bagaimana cara menyerang dengan tepat. Li Yan duduk di atas batu di bawah pohon pinus raksasa, dan tebing di belakangnya sangat dekat. Adapun kedalaman tebing itu, tidak dapat dinilai dari arah datangnya; dia mungkin telah mendaki sejak memasuki gunung, hanya di lereng yang landai dari sisinya.
Jika ia gagal menangkap Li Yan dalam satu serangan, dan Li Yan terpojok, ia mungkin akan bertarung sampai mati. Dalam situasi putus asa, yang harus ia lakukan hanyalah berbalik dan terjun ke tebing, dan pada saat itu Ji Junshi akan benar-benar musnah.
Ia tetap bersembunyi di balik kanopi besar, mengamati dengan tenang. Sementara itu, Li Yan di gunung selesai makan, mengambil kantung air dari tasnya di tanah, menyesapnya, lalu meletakkan kantung itu di samping lempengan batu di kakinya.
Tiba-tiba, ia sepertinya mendengar sesuatu dan tiba-tiba jatuh ke tanah, mengejutkan Ji Junshi.
Ia tidak mengeluarkan suara tadi. Apakah anak ini telah menemukannya? Kemudian ia melihat Li Yan, setelah berbaring telentang, perlahan mengangkat kepalanya, matanya perlahan menoleh ke arahnya. Jantung Ji Junshi berdebar kencang. “Sialan, anak ini benar-benar menemukanku! Bagaimana dia menemukanku?” pikir Ji Junshi dalam hati, mengumpat. Karena ia telah ditemukan, ia harus berbicara. Ya, “berbicara”—itulah salah satu metode yang telah ia rencanakan. Jaraknya terlalu jauh, sekitar satu mil mendaki bukit. Dia tidak mungkin bisa mencapai Li Yan dan menangkapnya dalam sekejap mata.
Tepat ketika dia hendak berdiri dan berbicara kepada Li Yan untuk menenangkannya, dia tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang salah lagi. Mata anak itu meninggalkan sisinya, perlahan mengamati sisi kirinya, dan tatapannya mulai menjadi sangat waspada.
“Mungkinkah ada orang lain di sebelah kiriku? Tidak, aku sudah mencari di area ini ketika pertama kali tiba dan tidak menemukan apa pun di sana, itulah sebabnya aku bersembunyi di sini. Apakah anak ini terlalu sensitif? Mungkin dia melihat hal-hal di mana-mana.” Jadi, Ahli Strategi Ji menenangkan diri dan mempertimbangkan langkah selanjutnya.
Benar saja, setelah beberapa saat, Li Yan, di tengah perjalanan mendaki gunung, melihat sekeliling lagi, kali ini tidak hanya ke sebelah kiri Ji Junshi tetapi juga dengan hati-hati memeriksa sisi kanannya. Kemudian dia perlahan berdiri lagi.
“Sial, dia pasti gugup. Anak ini agak neurotik; dia mudah panik karena hal sepele.” Ji, sang ahli strategi, sangat marah, mengumpat dalam hati. Ia hampir saja membongkar rencananya sendiri. Jika ia benar-benar keluar dan tidak berhasil menenangkan anak itu, ia akan sangat menyesalinya.
Saat itu, Li Yan, di tengah perjalanan mendaki gunung, berdiri, melihat sekeliling, mendengarkan dengan saksama untuk beberapa saat, dan akhirnya ambruk kembali ke batu besar. Melihat ke bawah, ia dengan panik mengambil kantung air yang diletakkannya di sampingnya. Ternyata, ambruknya yang tiba-tiba telah menjatuhkan kantung air yang tidak tertutup itu, yang sekarang meneteskan air. Meskipun ada mata air di pegunungan, tidak ada yang dekat; mengambil air akan membutuhkan perjalanan yang panjang.
Li Yan dengan cepat mengambil kantung air itu, menutupnya, menggoyangkannya di dekat telinganya, dan menghela napas.
Saat itu juga, Ji Junshi, yang bertengger di kanopi pohon raksasa, memperhatikan sesuatu yang tak terduga. Saat kantung air meluap, batu di samping Li Yan berubah warna. Sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan ia memfokuskan energi spiritualnya, memeriksanya dengan saksama sejenak sebelum terkejut.
