Seperti yang diperkirakan, tak lama setelah Li Yan memberi perintah, teriakan pertempuran perlahan mereda.
Akhirnya, seluruh sisi barat menjadi sunyi. Namun, para prajurit Meng tidak mundur; sekitar lima puluh orang yang tersisa berdiri terpaku di tempat, mata mereka merah padam.
Mereka hanya mengarahkan senjata mereka ke musuh di sekeliling, tanpa menunjukkan niat untuk mundur.
Beberapa dapat melihat sisi ini melalui celah di antara kerumunan, sementara yang lain ragu-ragu dan untuk sementara menghentikan perlawanan setelah mendengar teriakan para prajurit kekaisaran.
“Selanjutnya, giliranmu!” Li Yan menatap wanita berbaju perak di tanah tanpa mendongak.
Wanita berbaju perak itu mengerutkan bibir, menopang dirinya dengan siku, dan perlahan duduk. Melalui celah di antara para prajurit kekaisaran, dia melihat formasi medan perang dari beberapa kelompok kecil, dan rasa putus asa muncul di hatinya.
Pasukan yang dipimpinnya adalah prajurit elit yang dipilih dari berbagai kamp Kerajaan Meng. Tanpa diduga, pasukan yang berjumlah seribu orang telah menyusut menjadi kurang dari beberapa lusin. Meskipun jumlah pastinya tidak jelas, dia bisa memperkirakannya secara kasar.
Dia tahu bahwa jika musuh hanya mengangkat tombak besar di atas kepalanya dan membuat para prajurit ini melihatnya, bahkan jika itu berarti bunuh diri, orang-orang yang bertekad baja ini tidak akan ragu untuk mengakhiri hidup mereka demi dirinya.
“Lepaskan mereka, dan aku akan memberitahumu semua yang ingin kau ketahui,” kata wanita berbaju perak itu perlahan, sambil menatap Li Yan.
“Heh heh, melepaskan mereka tidak apa-apa, tetapi aku hanya bisa mengirim mereka kembali ke tempat asal mereka.”
Li Yan menatap wanita di tanah itu dan berkata dingin. Kata-katanya seolah membekukan udara di antara mereka, keheningan sesaat menyelimuti.
“Jenderal Li, apakah Anda mencoba memutus jalur pelarian kami? Apa lagi yang perlu dikatakan? Bunuh saja aku.” Wajah wanita berbaju perak itu juga berubah sedingin es.
“Oh, bagian belakang? Bahkan membiarkan musuh yang menyerang pergi saja sudah akan menyinggung otoritas kekaisaran. Apakah kau berharap aku memaksamu untuk bergabung dengan pasukan timur dan bertempur bersama?”
Secercah ejekan terlintas di mata Li Yan. Wanita berbaju perak ini memberinya perasaan yang sangat aneh; jika tidak, dia pasti sudah membunuhnya dengan satu pukulan. Dengan musuh timur yang masih bertempur, mengapa dia membuang waktu untuk berdebat dengannya?
Setelah Li Yan selesai berbicara, keheningan kembali menyelimuti mereka. Gadis berbaju perak itu hanya menatap Li Yan tanpa berkata apa-apa lagi.
Keduanya tahu apa arti keputusan mereka. Meskipun tampaknya Li Yan telah menyelamatkan puluhan tentara Meng, pada kenyataannya, tidak satu pun dari mereka akan selamat.
Tanpa persediaan dan tanpa bimbingan wanita berbaju perak itu, kembali melalui rute yang sama sama saja dengan bunuh diri.
Secara bertahap, tentara Meng di kejauhan mulai bergerak. Beberapa orang hampir tidak bisa memahami situasi, tetapi sebagian besar bingung mengapa jenderal mereka belum kembali setelah sekian lama, dan tatapan mata mereka kembali mengeras.
Namun, semua itu hanya disambut dengan tawa dingin dari para prajurit kekaisaran. Atas perintah Cui Feng, sebagian besar pasukan mereka telah pergi ke timur untuk memberikan dukungan.
Beberapa ratus orang yang tersisa berada dalam kelompok tiga orang, masing-masing mengelilingi seorang prajurit musuh. Jika marshal mereka tidak memberi perintah lain, para prajurit Meng ini pasti sudah menjadi tumpukan daging cincang.
Melihat para prajurit Meng mulai gelisah, para prajurit kekaisaran, dari wakil jenderal hingga pangkat terendah, tentu saja senang membiarkan mereka melakukan gerakan pertama; maka musuh akan mencari kematian.
Li Yan berpikir dalam hati, “Lima puluh lebih orang yang tertinggal ini tidak diragukan lagi adalah prajurit yang paling ganas dan kejam, terutama tujuh letnan yang sangat berani. Jika mereka dikirim ke sayap timur, mereka hanya akan meningkatkan korban kita dan tidak memiliki tujuan lain. Namun, aku sangat ingin mengetahui asal-usul orang di hadapanku. Apa yang harus kulakukan?”
Li Yan semakin gelisah. Ia tidak mengerti mengapa dirinya, yang biasanya begitu tegas dan kejam, bertingkah aneh hari ini.
Li Yan mengerutkan kening. “Jika kau ingin mereka pergi ke sayap timur, sebaiknya kau lupakan saja ide itu. Bagaimana kalau begini: jawab beberapa pertanyaan, dan aku akan membebaskanmu juga. Dengan kemampuan bela dirimu, kau bisa ikut, dan kau bisa memimpin mereka ke sana.”
Ia tidak ingin berlama-lama di sini, terutama membenci pikiran anehnya hari ini. Ia juga merasa bahwa ia tidak tega membunuh wanita berbaju perak yang asing ini.
“Kau akan membebaskanku?” Wanita berbaju perak itu akhirnya bertanya lagi kepada Li Yan, dengan tatapan aneh di matanya.
“Meskipun aku bukan teladan kebajikan, aku adalah orang yang menepati janji. Apakah kau pikir reputasiku hanyalah omong kosong belaka?”
Li Yan merasa tidak nyaman menghadapi wanita ini, yang terasa asing sekaligus anehnya familiar—ketidaknyamanan yang berasal dari kepercayaan dirinya yang biasanya kuat.
“Namaku Dong Min, dan aku berpangkat Jenderal Wei. Aku memimpin serangan ini dari barat!” Wanita berbaju perak itu kini duduk bersila di tanah, memancarkan kecantikan alami yang menggabungkan semangat kepahlawanan yang tak tertandingi dengan keanggunan yang tenang.
Kecantikannya aneh; rambut hitamnya yang panjang dan terurai menjuntai ke bawah, dan lehernya yang putih seperti angsa memancarkan cahaya yang memikat.
Li Yan tampak termenung setelah mendengar ini. Setelah beberapa saat, dia mendongak dan terkejut melihatnya menatapnya dengan mata lembut dan tak berkedip.
“Hanya itu?”
“Hanya itu. Serangan mendadak itu gagal, kemampuan bela diriku lebih rendah darimu. Ada lagi yang ingin kau katakan?”
“Kau dari sekte mana? Kau dari keluarga mana?”
“Seorang murid Sekte Yuanqing. Kau tidak akan mengenali keluargaku. Karena kemiskinan keluargaku, aku, sebagai seorang wanita, tidak punya pilihan selain bergabung dengan sekte ini, berharap memiliki seseorang untuk diandalkan.”
“Sekte Yuanqing… Changpeng, siapakah kau?”
Li Yan tentu mengenal Sekte Yuanqing. Itu adalah sekte besar yang melindungi ajaran Kerajaan Meng, tetapi mereka menerima murid tanpa memandang status sosial atau jenis kelamin. Para tetua sekte selalu mencari individu-individu berbakat di mana-mana, kemudian membawa mereka masuk dan dengan hati-hati membina mereka. Beberapa dikirim ke istana Kerajaan Meng, sementara yang lain berkeliaran di dunia persilatan.
Oleh karena itu, memungkinkan bagi wanita berbaju perak itu untuk bergabung dengan Sekte Yuanqing. Meskipun status wanita di dunia ini tidak terlalu rendah, mereka pada akhirnya bergantung pada pria untuk penghidupan mereka.
Namun, banyak wanita ambisius, yang percaya diri tidak kalah mampu dari pria, tetap menempuh jalan yang berat ini untuk menenangkan hati mereka. Bergabung dengan Sekte Yuanqing adalah pilihan umum bagi banyak orang di Kerajaan Meng, bukan hanya wanita, tetapi juga pria.
Para murid yang akhirnya lulus ujian Sekte Yuanqing selalu mencapai ketenaran besar di dunia persilatan, menjadi pilar istana. Dapat dikatakan bahwa Sekte Yuanqing telah membina banyak jenderal hebat untuk Kerajaan Meng.
“Changpeng adalah paman senior ketiga saya,” kata Dong Min perlahan, tanpa menunjukkan keterkejutan. Gurunya memiliki lima kakak dan adik senior, dan Changpeng adalah yang paling terampil di antara mereka, telah mencapai Alam Transformasi dua puluh tahun yang lalu.
Saat berbicara, ia tak kuasa mengamati raksasa berbaju hitam di hadapannya dengan mata indahnya. Ia tahu bahwa ketika pria ini terkenal di seluruh negeri, banyak anggota Sekte Yuanqing ingin membunuhnya untuk mengurangi ancaman terhadap dinasti.
Namun, pria ini jarang berkeliaran di dunia persilatan. Pertemuan pertamanya dengan seorang master tingkat tertinggi begitu tiba-tiba sehingga, setelah mendengar berita itu, Sekte Yuanqing mengirim paman senior kedua Dongmin untuk menyelidiki. Namun, hasilnya mengejutkan semua orang.
Meskipun paman kedua Dongmin bukanlah yang terkuat di Sekte Yuanqing, ia masih termasuk dalam tiga besar dan telah terkenal selama bertahun-tahun. Namun, ia hanya bertahan lima puluh gerakan melawan Li Yan sebelum terkena satu tusukan tombak, hampir mati di tempat dan batuk darah.
Ia dibawa kembali, nyaris tak bernyawa, dan membutuhkan waktu dua tahun pemulihan sebelum ia bisa berjalan lagi, tetapi sebagian besar kemampuan bela dirinya telah hilang.
Kejadian ini membuat Sekte Yuanqing marah. Beberapa tahun kemudian, ahli terbaik mereka, Chang Peng, menantang Li Yan untuk berduel, tetapi Li Yan menolak.
Lima tahun kemudian, ketika Li Yan muncul kembali di kompetisi bela diri di antara para master Alam Transenden, ia secara tak terduga bertemu dengan Chang Peng. Keduanya bertarung selama setengah jam, masing-masing akhirnya menerima pukulan dari yang lain.
Li Yan hanya mengalami sedikit darah dari mulutnya, tetapi Chang Peng langsung pingsan, tidak mampu melanjutkan pertarungan, nyaris lolos dari pertempuran. Pada saat itu, ketenaran Li Yan telah menyebar ke seluruh negeri, dan kedalaman keahliannya melampaui pemahaman siapa pun.
“Chang Peng adalah paman senior ketigamu; kau seharusnya tahu apa yang terjadi hari itu. Meskipun kau telah mencapai Alam Transenden, kau masih jauh lebih rendah dariku!”
Li Yan tersenyum tipis, tetapi senyum ini, di mata Dong Min, membuatnya menggertakkan giginya karena benci. Dia juga seorang jenius, kultivasinya berkembang pesat.
Oleh karena itu, setelah mencapai tujuannya, dia ingin menemukan Li Yan untuk menantangnya. Namun, Li Yan menghabiskan seluruh waktunya di militer, dan meskipun dia yakin dengan kemampuan bela dirinya yang tak tertandingi, dia tidak berani pergi sendirian ke kamp militer yang luas untuk membalas dendam padanya.
Jika pihak lain bermaksud untuk melukainya, hujan panah akan membunuhnya seketika, bahkan dengan kemampuan bela dirinya yang luar biasa.
Dalam benak Dong Min, paman senior kedua dan ketiganya, seperti gurunya, keduanya telah memasuki jajaran master bela diri, tetapi sudah tua dan lemah.
Mereka berdua sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, sementara Li Yan berada di masa jayanya, di puncak kehidupannya. Oleh karena itu, paman senior ketiganya kalah karena usia tua dan kelemahan.
Namun pertempuran hari ini membuatnya menyadari bahwa bahkan jika dia berlatih dengan tekun selama sepuluh tahun lagi, dia mungkin hanya bisa meraih hasil imbang melawan orang ini paling banter.
Namun dia berkata dengan tenang, “Dalam perang antara dua negara, kemampuan bela diri individu hanyalah salah satu faktor!”
Li Yan mencemooh hal ini. Kemampuan bela diri individu seringkali menjadi kunci untuk membalikkan keadaan pertempuran, seperti yang telah berkali-kali menyelamatkan dinasti dari bahaya dan kekalahan di perbatasan selatan.
Namun yang paling mengkhawatirkannya saat ini adalah mengapa dia merasa begitu akrab dengan wanita ini. “Kau tampak cukup familiar bagiku. Mungkin kita pernah bertemu sebelumnya, atau bahkan bertarung?”
Banyak yang telah mencoba membunuh Li Yan. Dia secara alami akan mengingat orang-orang yang biasanya dia lawan. Oleh karena itu, kata-katanya menyiratkan kecurigaan bahwa orang lain mungkin menyamar dan mencoba membunuhnya, dan dia merasakan rasa familiar berdasarkan fisik dan tingkah laku orang lain tersebut.
Kata-kata Li Yan mengejutkan wanita berbaju perak itu. Sejak mengenali Li Yan, dia juga merasakan rasa familiar yang tak dapat dijelaskan dengannya.
Terlebih lagi, rasa kesal dan permusuhan yang dia rasakan sebelum bertemu dengannya, yang berasal dari kekalahannya, telah lenyap, digantikan oleh perasaan aneh.
Kata-kata Li Yan memperkuat perasaan aneh ini, seolah-olah dia telah membaca pikirannya. Wajahnya memerah.
Dia dalam hati mencela dirinya sendiri karena memiliki mentalitas yang bodoh dan kekanak-kanakan, dan jantungnya mulai berdebar kencang.
Dong Min menekan gejolak batinnya dan berpura-pura tenang, berkata, “Jenderal Li, apakah Anda benar-benar berpikir saya adalah tipe orang yang akan merendahkan diri dengan pencurian kecil-kecilan dan mencoba pembunuhan?”
Li Yan memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, lalu setuju. Mengingat statusnya dan posisinya sendiri di militer, hanya sedikit pembunuh bayaran yang akan mencoba hal seperti itu; seorang ahli Alam Transenden tidak akan merendahkan diri sampai ke level itu.
Memikirkan hal ini, Li Yan melambaikan tangannya dengan tak berdaya. “Kalau begitu kau bisa pergi. Kurasa energi batinmu sekarang sudah seimbang. Jika kau berniat menyergapku, itu akan sia-sia. Aku menepati janjiku. Kau bisa memimpin sisa prajurit kembali ke jalan yang kau lalui, dan aku tidak akan memerintahkan pengejaran lebih lanjut.
Namun, jika kau mencoba menyerang lagi atau memiliki niat jahat lainnya, hehehe, maka kau tidak akan pernah kembali!”
