Saat malam tiba dan bulan terbit, kanopi pepohonan yang gelap di kaki gunung membentuk kanopi yang lebat. Sebuah jalan setapak samar mengarah ke atas, ditumbuhi duri dan semak belukar. Di sebuah dataran di tengah gunung, hanya beberapa pohon pinus besar yang bergoyang lembut diterpa angin malam, cabang-cabangnya jarang ditutupi rumput dan bebatuan yang terbuka.
Ji Junshi telah mengamati Li Yan. Setelah Li Yan mengambil kantung air yang tumpah, ia memperhatikan sesuatu yang berbeda. Warna batu di samping Li Yan sedikit lebih gelap di bawah sinar bulan daripada area lainnya. Warna yang lebih gelap ini dapat dimengerti, mengingat area tersebut telah basah kuyup oleh air yang tumpah.
Tepat ketika Ji Junshi hendak mengalihkan pandangannya setelah melirik tempat itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan ia melihat kembali ke tempat itu. Dengan mata yang fokus dan dipenuhi energi spiritual, ia dapat melihat benda-benda di bawah sinar bulan sejelas di siang hari. Ia melihat secercah cahaya di tempat itu, jelas merupakan pantulan yang disebabkan oleh air yang menempel pada sesuatu. Namun, karena jaraknya, dia tidak bisa melihatnya dengan jelas dengan kekuatan sihirnya saat ini. Dia kemudian melihat ke bawah ke kaki dan tengah gunung, menghitung dalam pikirannya. Tidak ada pohon tinggi yang tumbuh ke atas dari kaki gunung; sebagian besar semak berduri dan duri. Tanaman rendah ini sebagian besar tumbuh horizontal dekat dengan tanah dari akarnya, dengan cabang-cabang yang saling terkait, sehingga sangat sulit untuk bersembunyi di antara mereka secara diam-diam. Namun, masih ada beberapa pohon yang lebih tinggi di kaki gunung.
Dia dengan cepat turun dari puncak pohon yang besar, seperti tupai yang lincah, mencapai dasar dalam beberapa lompatan. Dengan beberapa lompatan lagi, dia mencapai pepohonan di kaki gunung, memilih tempat terbaik untuk mengamati Li Yan, dan kemudian dengan anggun naik kembali.
Li Yan duduk di atas batu, bersandar pada pohon pinus dengan mata tertutup. Ia tampak mengantuk, tetapi sebenarnya, ia telah memaksimalkan energi spiritualnya, mendengarkan dengan saksama suara-suara di sekitarnya.
Ia telah berada di sini selama lebih dari dua hari. Baru saja, ia tiba-tiba merasa seperti sedang diawasi. Meskipun ia tidak mendengar suara dan tidak melihat orang atau hewan, dalam sekejap itu, keseimbangan alam tempat ini, yang mulai ia kenali, tampaknya telah hancur secara tiba-tiba.
“Apakah ini dia? Sayang sekali ia hanya mengkultivasi ‘Kitab Suci Air Gui’ hingga puncak tahap menengah. Jika ia bisa menembus ke tahap kedua, ia dapat memproyeksikan indra ilahinya, yang akan sangat meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup.”
Melalui berbulan-bulan kultivasi yang berat dari “Kitab Suci Air Gui,” kekuatan sihirnya telah meningkat pesat, dan ia juga mulai terbiasa dengan banyak fungsi dari teknik abadi ini. Karena teknik abadi ini mengkultivasi pembangkitan timbal balik dari lima elemen, kekuatan sihirnya secara alami jauh lebih tinggi daripada kultivator pada tingkat yang sama. Sebagai contoh, kultivator biasa hanya dapat memproyeksikan indra ilahi mereka pada tahap ketiga dari tahap Pemadatan Qi, sedangkan “Kitab Suci Air Gui” memungkinkan proyeksi setelah menembus ke tahap kedua dari tahap Pemadatan Qi.
“Aku sudah memastikan itu bukan Hong Linying barusan. Aku memberinya ‘Teknik Pemandu Aura’ sebagai tingkat pertama dari ‘Keterampilan Kayu Yin.’ Mantra-mantra itu asli; dia tidak akan menemukan masalah dengan mantra-mantra itu dalam waktu singkat. Namun, dia tidak memiliki akar spiritual, jadi dia tidak bisa merasakannya. Tetapi selama dia merasakan ‘manual’ itu asli, dia akan dapat melihat sifat luar biasanya. Mengingat fanatisme bela dirinya, dia seharusnya datang dan bertarung untuk mendapatkan teknik-teknik selanjutnya. Jadi, perasaan aneh barusan kemungkinan besar berarti Ji Wenhe telah menemukan tempat ini. Meskipun hanya perasaan sekilas, itu tetap merupakan indikasi yang cukup baik. Ji Wenhe telah mengejar tempat ini, tetapi Hong Linying masih belum terlihat. Apakah ini berarti aku harus menghadapinya sendirian?”
Ji Junshi kembali ke puncak pohon. Meskipun pohon ini hanya berada di kaki gunung dan tidak setinggi pohon-pohon yang sebelumnya ia masuki, ia masih bisa melihat platform tersebut dengan jelas, dan pemandangannya jauh lebih dekat.
Setelah beberapa saat, senyum mengejek muncul di wajah gelap Ji Junshi. “Jadi ini busur panah yang ampuh. Hong Linying benar-benar memberikannya juga; dia benar-benar kejam. Jika seseorang tidak hati-hati, ini bisa menjadi masalah besar.”
“Busur panah ampuh” ini memiliki tali yang terbuat dari urat beberapa binatang iblis biasa. Tali tersebut disimpan dalam magasin yang berisi tujuh anak panah ampuh. Anak panah tersebut sudah dimuat ke dalam magasin, sehingga daya tembaknya lima hingga enam kali lipat dari busur dan anak panah biasa, dan dua hingga tiga kali lipat dari anak panah biasa. Biasanya dioperasikan oleh tiga hingga empat orang, tetapi ini terlalu tidak praktis. Kemudian, melalui perbaikan terus-menerus oleh para pengrajin terampil di militer, memungkinkan seseorang dengan kultivasi energi internal untuk mengoperasikannya. Meskipun demikian, seorang ahli bela diri kelas dua hanya mampu menembakkan sekitar tiga anak panah secara beruntun. Oleh karena itu, perbaikan lebih lanjut dilakukan, dengan menambahkan alur pada busur panah untuk menampung kaki depan orang dewasa. Anak panah kemudian ditembakkan menggunakan kekuatan kaki, memungkinkan bahkan orang dewasa biasa untuk menembakkan anak panah. Karena itu, ia juga disebut “busur panah kaki yang kuat.”
Senjata portabel yang begitu kuat dapat berakibat fatal bahkan bagi para kultivator. Kultivator biasa di bawah tahap Pembentukan Fondasi, selain memiliki kekuatan magis dan beberapa teknik keabadian, hanya memiliki tubuh yang sedikit lebih kuat daripada rata-rata. Satu pukulan dari senjata mematikan seperti itu akan berakibat fatal. Namun, jika mereka telah mengambil tindakan pencegahan sebelumnya, hasilnya berbeda.
Ada jenis kultivator lain: kultivator pemurnian tubuh. Bahkan pada tahap Kondensasi Qi, tubuh mereka memiliki ketangguhan yang jauh melebihi orang biasa. Tingkat ketangguhan spesifik bergantung pada teknik kultivasi pemurnian tubuh yang mereka praktikkan.
Ji Junshi mengamati area kecil itu dengan saksama. “Busur panah ampuh” itu tersembunyi di celah antara batu besar dan tanah. Celah itu mungkin memang kecil sejak awal, dan busur panah itu dirancang untuk akses cepat sambil meminimalkan risiko terdeteksi; hanya sebagian kecil tali busur yang terlihat. Li Yan secara tidak sengaja menumpahkan kantung air, meninggalkan tetesan air di tali busur. Seandainya Ji Junshi tidak memperhatikan sedikit pantulan air pada tali busur, dia mungkin akan lengah dan terjebak. Dia merasakan gelombang kebencian terhadap Hong Linying karena memberikan senjata mematikan seperti itu kepada Li Yan.
Melihat semak berduri rendah yang menjulang di lereng gunung, Ji Junshi mengerutkan kening. Dia masih sekitar dua ratus kaki dari lereng gunung. Jika dia bisa maju secara diam-diam seratus kaki lagi, dia sangat yakin bisa memperpendek jarak sebelum Li Yan bereaksi.
Namun, kerutannya segera hilang. Ini sama sekali bukan masalah. Sekarang dia telah menemukan Li Yan, yang tersisa baginya hanyalah menunggu—menunggu kesempatan yang tepat.
Terus terang saja, waktunya adalah menunggu sampai Li Yan kelelahan. Bahkan seseorang dengan kultivasi tingkat ketiga Kondensasi Qi pun tidak bisa menggantikan tidur dengan meditasi, apalagi seseorang yang masih di tahap awal tingkat pertama Kondensasi Qi.
Li Yan duduk di atas batu. Malam di lembah semakin gelap, cahaya bulan di atas semakin dingin, dan gelombang kantuk menyelimutinya. Ia perlahan merilekskan tubuhnya, bersandar pada pohon pinus, dan matanya tanpa sadar tertutup.
Ji Junshi, yang bertengger di pohon, mengamati Li Yan dengan saksama. Sudah lewat tengah malam. Melihat Li Yan perlahan menutup matanya, ia pun perlahan menutup matanya, dengan lembut mengatur energi spiritual internalnya. Ketegangan mental yang hebat selama dua malam terakhir, ditambah dengan perjalanan yang terus-menerus, telah membuat kultivator sekuat dirinya pun kelelahan.
Sekarang ia yakin Li Yan akan tertidur, ia mulai mengatur energinya sendiri, memungkinkan Li Yan untuk memasuki keadaan tidur yang lebih dalam juga.
Setengah jam kemudian, Ji Junshi perlahan membuka matanya. Setelah menatap Li Yan sejenak, ia menghilang ke dalam pohon dalam sekejap. Kemudian, sosoknya kembali muncul di jalan setapak di gunung, menghilang sekali lagi, hanya untuk muncul kembali beberapa saat kemudian di kejauhan, hanya sesekali terlihat goyangan ranting berduri di sepanjang jalan setapak.
Menatap platform di tengah gunung, yang semakin dekat, hati Ji Junshi tenang. Li Yan semakin jelas di matanya. Ia diam-diam menghitung bahwa dalam dua tarikan napas lagi, ia bisa mendekati Li Yan. Melihat Li Yan, yang tidur nyenyak bersandar di pohon, ia tiba-tiba merasakan kegelisahan yang aneh. “Bisakah seseorang tidur senyaman ini di lembah ini?” Meskipun hanya ada sedikit makhluk iblis di tempat ini karena alasan yang tidak diketahui, semakin dekat ia dan semakin jelas posisi tidur Li Yan, semakin kuat rasa gelisahnya. Karena itu, ia menyalurkan energi spiritualnya ke kakinya dan tidak lagi menyembunyikan kehadirannya.
Tepat ketika Ahli Strategi Ji mengambil keputusan, Li Yan, yang bersandar di pohon, tiba-tiba membuka matanya. Kilatan tekad muncul di matanya yang merah. Ia merunduk rendah, satu tangan dan satu kaki sudah menjangkau dasar batu. Di saat berikutnya, yang perlu ia lakukan hanyalah meraih, menjebak, dan melepaskan.
Saat masih di udara, Ahli Strategi Ji melihat mata Li Yan tiba-tiba terbuka dan dalam hati berteriak, “Tidak bagus!” Tetapi dalam sekejap, ia mengambil keputusan, tubuhnya berputar saat ia menerjang ke arah “busur panah yang kuat.”
Kedengarannya seperti cerita panjang, tetapi sebenarnya terjadi dalam sekejap mata. Tangan Li Yan baru saja menyentuh tali busur, dan ia hendak menariknya kembali ketika Ahli Strategi Ji, jubah hitamnya berkibar, menerkam lebih dulu. Tangannya melengkung menjadi cakar, satu mencengkeram pergelangan tangan Li Yan yang terulur, sementara yang lain melesat, meraih tali busur yang tersembunyi di celah.
Li Yan ketakutan. Ia tak berani lagi meraih “busur panah ampuh” itu. Lengannya dengan cepat ditarik, jari-jari kakinya mendorong tanah, dan ia berguling dengan canggung ke samping.
Tangan pertama Ji Junshi meraih udara kosong. Ia mencoba meraih dua benda sekaligus, dan karena keterbatasan jangkauan lengannya, tangan satunya lagi sudah meraih tali busur di celah antara batu dan tanah. Kelelahan, ia mendarat di tanah, menarik dirinya sendiri, dan dengan sentuhan ringan jari-jari kakinya, membidik untuk meraih busur panah dan melompat lagi untuk menangkap Li Yan.
Li Yan sudah berguling sedikit dari permukaan batu dan belum mendapatkan kembali keseimbangannya. Ji Junshi hanya perlu satu lompatan untuk mencapainya.
Namun, pada saat itu, Ji Junshi tiba-tiba merasakan cengkeraman kuat di kakinya, sebuah kekuatan dahsyat mengangkatnya ke udara dengan kepala terlebih dahulu. Dalam sekejap, ia berada di udara, lalu dengan suara “krak” yang keras, kecepatannya tiba-tiba meningkat, dan seluruh tubuhnya terjun bebas ke arah tebing di belakang pohon pinus, seperti bintang jatuh.
Peristiwa yang tiba-tiba ini mengejutkan Ji Junshi. Karena terburu-buru, ia merasa pusing, terdengar suara mendesing di telinganya, dan tubuhnya terjun ke tebing seperti bintang jatuh. Hanya dalam satu atau dua tarikan napas, ia telah jatuh sejauh tujuh atau delapan zhang (sekitar 33-40 meter).
Ji Junshi, dengan cepat tanggap, menjentikkan jarinya, mengirimkan busur angin ke arah kakinya. Langkahnya menjadi lebih ringan, dan penurunannya melambat. Memanfaatkan kesempatan itu, ia dengan cepat meraih permukaan tebing dengan tangan lainnya. Dengan suara “gedebuk” yang teredam, ia menancapkan kelima jarinya dalam-dalam ke granit yang keras. Kemudian, dengan kekuatan yang tiba-tiba, ia terangkat kembali. Ia mengetuk permukaan tebing dengan jari-jari kakinya, mendorong dirinya sendiri sejauh satu zhang lagi (sekitar 3,3 meter) ke atas. Dengan beberapa ketukan lagi, ia kembali ke tepi tebing.
Baru kemudian ia samar-samar mendengar suara sesuatu yang berat jatuh ke tanah di bawah, menunjukkan bahwa tebing itu setidaknya setinggi seratus zhang (sekitar 33 meter). Tepat ketika Ahli Strategi Ji mencapai puncak tebing, ia melihat sesosok tubuh melesat menuruni gunung. Ternyata itu adalah Li Yan, yang sebelumnya mengintip ke bawah tebing dan melihat Ahli Strategi Ji hanya jatuh tujuh atau delapan zhang (sekitar 33-40 meter) sebelum menggunakan sihirnya untuk memotong batu besar di bawah kakinya dan terbang kembali ke atas. Li Yan segera merasakan ada yang salah.
Melihat ini, Ahli Strategi Ji meraung, “Murid jahat, kau pikir kau mau pergi ke mana?” Ia sangat marah, niat membunuhnya meningkat. Ia telah tertipu oleh tipu daya bocah ini! Jika bukan karena sihirnya sendiri, ia pasti sudah mati di dasar tebing. Bahkan sekarang, ia tidak mengerti bagaimana ia bisa tertipu oleh rencana bocah itu.
Teriakannya yang marah menggema di lembah, menyebabkan kawanan burung berhamburan dari pepohonan. Mendengar itu, Li Yan panik dan dengan panik menerobos semak berduri di samping jalan setapak gunung, tidak peduli dengan luka dan memar, terhuyung-huyung dan berguling ke samping.
Melihat ini, Ahli Strategi Ji mendengus dingin lagi dan melompat ke udara. Namun, Li Yan juga berguling dengan putus asa, kecepatannya menuruni gunung meningkat drastis. Setelah beberapa lompatan dan loncatan, Ahli Strategi Ji gagal mencegatnya. Beberapa saat kemudian, mereka hampir sampai di kaki gunung. Ahli Strategi Ji baru saja menyusul Li Yan, melihat jubah hitamnya yang compang-camping berhenti berguling dan terhuyung-huyung berdiri, menghilang ke dalam hutan. Ahli Strategi Ji, masih di udara, matanya berkilat dengan niat membunuh, menjentikkan jarinya lagi, mengirimkan busur cahaya biru dan bilah angin yang menebas ke arah kaki Li Yan. Dia bermaksud untuk memutus kaki Li Yan.
Tubuh Li Yan dipenuhi energi spiritual. Meskipun dia telah menderita banyak luka di sepanjang jalan, semuanya dangkal. Organ-organ dalamnya, yang dilindungi oleh energi spiritualnya, tetap tidak terluka sama sekali. Tepat saat ia berdiri, hendak menghilang ke dalam hutan, ia tiba-tiba merasakan kekuatan tajam melesat ke arah kakinya. Sebuah alarm berbunyi di benaknya, dan ia segera menyalurkan energi spiritualnya ke kakinya, memutar tubuhnya dengan kuat untuk mengubah arah. Pergeseran momentum yang tiba-tiba ini menyebabkan ketegangan di organ-organ dalamnya, hampir membuatnya pingsan. Kemudian, rasa sakit yang tajam menusuk kakinya. Melihat ke bawah, ia melihat seberkas cahaya biru telah menggores pahanya, merobek sebagian daging. Ternyata, meskipun reaksinya cepat, kekuatan sihir, keterampilan bela diri, dan pengalaman bertarungnya jauh lebih rendah daripada ahli strategi berpengalaman Ji. Belum lagi Ji telah menggunakan teknik surgawi; meskipun tidak sepenuhnya memutus pahanya, teknik itu tetap merobek sebagian besar daging.
Li Yan mengeluarkan erangan tertahan, kakinya lemas, dan ia roboh. Melihat ini, Ji tersenyum sinis dan melangkah maju.
