Duan Weiran melirik Li Yan sambil berbicara, lalu melanjutkan, “‘Lorong Kegelapan’ terutama untuk menguji kondisi mental dan kemauan seseorang.
Setelah memasuki lorong itu, kudengar kau terkurung di ruang kecil yang selalu gelap, hanya bisa bergerak maju, tetapi tanpa serangan apa pun. Kudengar seluruh prosesnya sederhana; jika kau bisa merangkak keluar, kau telah lulus ujian.
Dari sudut pandang orang luar, lorong ‘Cahaya’ pasti jauh lebih sulit dan berbahaya, karena hidup dan mati seringkali dipertaruhkan.”
Namun, catatan sejarah tentang hal ini semuanya menggambarkan lorong ‘Kegelapan’ sebagai yang paling menakutkan.
Penindasan dan siksaan yang berkepanjangan di sana adalah sesuatu yang bahkan kultivator Inti Emas pun lebih suka tidak alami. Hal itu menyebabkan ilusi terus-menerus muncul dalam pikiran, sehingga mustahil untuk membedakan realitas dari ilusi, dan dengan cepat menyebabkan hilangnya jati diri seseorang. Ketika kau mati dalam ilusimu, tubuh fisikmu akan benar-benar mati dalam kenyataan.
Hidup dan mati dipertaruhkan, tidak seperti jalur ‘Cahaya’, di mana bahkan mereka yang pernah mengalaminya sekali pun dapat menguatkan tekad dan berani mencobanya lagi.
Namun, konon para kultivator yang selamat dari jalur ‘Gelap’ tidak pernah ingin membicarakan pengalaman mereka. Dia bahkan tidak ingin memikirkannya lagi.
“Kudengar ‘Jalur Gelap’ terakhir kali dicoba tiga puluh tahun yang lalu oleh Guru Zen Zhichu dari Sekte Tanah Murni, yang masih dalam tahap Pendirian Fondasi. Tetapi setelah ia muncul, ia tidak pernah membicarakannya kepada siapa pun.
Sejak saat itu, tidak diketahui berapa banyak orang lain yang mencoba masuk, tetapi tentu saja ada beberapa yang telah mencoba, meskipun tidak ada yang pernah keluar hidup-hidup.”
Duan Weiran berhenti di situ. Dia ingin tahu bagaimana reaksi Li Yan sekarang setelah dia memahami “Jalur Gelap,” sesuatu yang enggan dibicarakan orang lain. Dia bahkan lebih penasaran apakah “Jalur Gelap” benar-benar seseram yang digambarkan.
Meskipun ia sendiri telah memutuskan untuk menerobos atau mati di sini, setelah mengalahkan Qilin Api Terang, mengingat berbagai deskripsi tentang “Lorong Gelap,” ia akhirnya tidak berani memilihnya.
Yang terpenting, ia percaya kondisi mentalnya sudah sangat stabil, yang merupakan alasan yang ia berikan pada dirinya sendiri untuk tidak memasukinya.
Li Yan mengenal Biksu Zhichu; ia telah memasuki dunia kultivasi sepuluh tahun lebih awal daripada kakak seniornya, Li Wuyi, tetapi telah mencapai tahap Inti Emas lebih dari dua puluh tahun sebelumnya, sudah menjadi Buddha.
Pria ini adalah seorang biksu pertapa, jadi ia jarang mempedulikan hal lain selain kultivasi. Itulah mengapa Li Yan dan teman-temannya tidak bertemu dengannya di alam rahasia terakhir kali; ia mungkin masih mengasingkan diri, berkultivasi dengan tekun.
“Lebih dari tiga puluh tahun yang lalu? Kalau begitu, formasi Inti Emas Biksu Zhichu pasti terjadi tak lama setelah memasuki lorong ‘Gelap’. Masuknya ia ke tahap Inti Emas pasti terkait dengan lorong ‘Gelap’.”
Li Yan berpikir demikian, tetapi kemudian, mengingat kemajuannya yang luar biasa, ia merasa lega.
“Biksu Zhichu kemungkinan besar adalah kultivator dengan akar elemen api sebagai atribut utamanya.” Li Yan membenarkan atribut akar elemen orang lain tersebut.
Melihat Duan Weiran menatapnya, Li Yan segera menggelengkan kepalanya. Ia pun hampir mati di dalam, terutama karena mimpi aneh itu, yang hampir mustahil untuk ia hindari.
Sekarang, setiap kali ia memikirkannya, ia merasa bahwa dirinya yang sekarang adalah yang ada dalam mimpi itu, sementara “Marsekal Li” yang dulu adalah keberadaan yang sebenarnya.
Melihat Li Yan menggelengkan kepalanya, Duan Weiran tahu ia tidak ingin membicarakannya. Meskipun rasa ingin tahunya semakin besar, ia tidak berani mendesak lebih jauh. Ia tidak menyadari bahwa di balik lorong “gelap” itu terdapat ruang kultivasi yang lebih baik, tidak seperti milik mereka yang mengharuskan mereka datang ke sini.
“Jadi sekarang, Rekan Taois Jiang seharusnya mengerti mengapa kau tidak melihat kultivator mana pun ketika kau datang ke sini.
Aku kemudian memasang susunan di paviliun ini dan tinggal di sini untuk berkultivasi, tetapi hari ini, aku tidak tahu metode apa yang digunakan biksu botak itu, tetapi dia berhasil menembus susunan pelindungku. Saat aku merasakannya, sudah terlambat.”
Sekarang, mengingat kembali, Duan Weiran tidak merasakan kebencian, tetapi rasa ketidakberdayaan yang mendalam. Mereka, sebagai kultivator independen, seperti eceng gondok tanpa akar, harus mencari sumber daya kultivasi mereka sendiri.
Oleh karena itu, selain senjata sihir kelahirannya, pil dan formasi lainnya cukup biasa; jika tidak, bagaimana mungkin pencuri botak itu dapat menembus formasinya dengan begitu mudah?
Li Yan mengangguk setuju setelah mendengar ini, tetapi juga tahu bahwa ini umumnya terjadi pada kultivator sesat seperti Duan Weiran.
Dia dapat merasakan bahwa kekuatan sihir Duan Weiran sangat murni, dan mau tak mau teringat bisikan yang didengarnya di Kolam Maple Merah tentang dia yang mengkultivasi teknik abadi kuno.
Secara logis, dengan tingkat kultivasi Duan Weiran, seharusnya ia bisa masuk ke sekte kelas satu mana pun, tetapi karena ia masih memilih jalan kultivator pengembara, ia punya alasan sendiri, jadi Li Yan tidak ingin mengorek lebih jauh.
“Oh, begitu. Luka Rekan Taois Duan belum sepenuhnya sembuh; mari kita tunggu sampai ia benar-benar pulih sebelum membahas hal lain.” Setelah mengatakan ini, Li Yan melirik ke luar paviliun, seolah-olah mengagumi pemandangan lagi, tetapi tidak menunjukkan niat untuk segera pergi.
Setelah memahami situasi sejenak, Li Yan melirik wajah Duan Weiran yang masih pucat, mengucapkan beberapa kata lagi, lalu terdiam.
Duan Weiran sangat gembira. Kata-kata Li Yan menyiratkan bahwa ia menawarkan perlindungan kepadanya, dan ia juga memperhatikan sifat Li Yan yang dingin dan pendiam, namun ia bersedia mengambil tanggung jawab untuk melindunginya.
Ini berarti Li Yan masih memiliki beberapa hal untuk ditanyakan kepadanya, tetapi tetap memperhatikan lukanya—ini sangat jarang terjadi. Jadi Duan Weiran sedikit membungkuk ke punggung Li Yan dan duduk bersila lagi.
Sementara Duan Weiran sedang memulihkan diri, Li Yan tidak tinggal diam. Ia pertama-tama mengeluarkan selembar kertas perak yang baru saja diperolehnya dan memindainya dengan indra ilahinya. Sekarang kultivasinya telah meningkat pesat, indra ilahinya juga mengalami lompatan kualitatif, sebanding dengan tahap menengah alam Inti Emas, jadi Li Yan tentu ingin mencobanya lagi.
Kali ini, ketika indra ilahinya mendarat di kertas perak, ia masih memantul dengan kekuatan besar. Namun, di bawah penekanan penuh Li Yan, indra ilahinya menempel erat pada kertas perak kali ini. Li Yan merasa bahwa jika ia sedikit memperkuat indra ilahinya, ia dapat menembus batasan-batasan di dalamnya.
Setelah ragu sejenak, Li Yan untuk sementara meninggalkan gagasan untuk menyelidiki rahasia di dalam kertas perak tersebut. Ia dapat merasakan bahwa jika ia secara paksa menerobos batasan-batasan itu, hal itu dapat menyebabkan fluktuasi energi spiritual yang kuat, dan hasilnya mungkin bukan yang diinginkannya.
Jika rahasia apa pun terungkap secara langsung, itu mungkin akan membangunkan Duan Weiran. Jika itu benar-benar harta karun, bukankah ia harus melakukan pembunuhan untuk membungkamnya?
Selanjutnya, Li Yan mengeluarkan kertas perak yang tersisa dan memeriksanya. Umpan baliknya hampir identik, yang mengkonfirmasi kepada Li Yan bahwa kedua kertas perak ini, bersama dengan yang ia peroleh dari Bro, semuanya dibuat oleh orang yang sama.
Karena itu, ia hanya dapat mencoba mengungkap rahasianya ketika ia punya waktu dan sendirian. Tentu saja itu tidak mungkin dalam jangka pendek; ia memiliki terlalu banyak hal yang harus dilakukan.
Dua hari kemudian, Duan Weiran terbangun dari meditasinya. Sejauh mata memandang, Li Yan masih berdiri di dekat paviliun, mengenakan jubah hitam, tampak menatap kosong ke luar.
“Saudara Taois Duan, luka-lukanya belum sepenuhnya sembuh. Mengapa Anda tidak melanjutkan kultivasi?” Suara tenang Li Yan terdengar tanpa menoleh.
Duan Weiran kembali terkejut. Lukanya telah sembuh sekitar 70-80%, hanya menyisakan beberapa masalah kecil. Ia telah diserang saat berkultivasi, dan gangguan paksa pada kultivasinya telah merusak meridiannya.
Luka-luka seperti itu mustahil untuk dideteksi kecuali lawannya jauh lebih unggul darinya, yang semakin memperkuat keyakinannya bahwa Li Yan berada di tahap Inti Emas.
“Oh, luka yang tersisa tidak akan sembuh dalam waktu singkat. Mari kita selesaikan masalah Rekan Taois Jiang terlebih dahulu. Tapi aku tidak tahu masalah apa yang dialami Rekan Taois Jiang; orang tua ini mungkin tidak tahu. Namun, jika aku memiliki informasi apa pun, aku pasti tidak akan menyembunyikannya darimu.”
Li Yan mengangguk. Ia telah menunggu selama beberapa hari, berharap dapat menggunakan pengalaman kultivator berpengalaman seperti Duan Weiran untuk melihat apakah ia dapat memperoleh informasi apa pun tentang “Esensi Ibu Merah.” Ia benar-benar tidak tahu apa pun tentang tempat ini.
Meskipun menanyakan hal ini dua hari yang lalu akan menjadi hal yang mudah, kondisi Duan Weiran saat itu sangat buruk, jadi Li Yan hanya membantunya.
Sekarang tampaknya seorang kultivator veteran memang benar-benar seorang kultivator veteran; dia teliti dalam pertimbangannya dan, meskipun lukanya belum sembuh, memahami ketidaksabarannya.
“Oh, begini. Aku datang ke sini kali ini untuk ‘Esensi Ibu Merah.’ Seseorang pernah mencoba mengambilnya dari lahar yang meletus di luar ‘Istana Api.’
Tapi aku menunggu di luar selama setengah tahun tanpa hasil, jadi aku datang ke sini. Aku ingin tahu apakah Rekan Taois Duan pernah mendengar tentang benda ini?” Li Yan perlahan berbalik, sedikit tersenyum di wajahnya saat dia menatap Duan Weiran.
“Jadi itu ‘Esensi Ibu Merah’? Jika aku menunggu di luar dan terjebak dalam letusan lahar, peluangnya akan tipis. Sedangkan di sini…”
Duan Weiran bergumam pada dirinya sendiri, menunduk sambil berpikir. Pada saat yang sama, ia akhirnya memastikan dalam hatinya bahwa Li Yan memang seorang kultivator Inti Emas, dan bahwa ia tidak datang ke sini untuk terobosan.
Li Yan mendengar gumamannya tetapi tidak mendesaknya, dan hanya menunggu dengan tenang.
Setelah setengah cangkir teh penuh, mata Duan Weiran tiba-tiba berbinar, dan ia segera mendongak.
“Taman ini sangat luas. Saya ingat seseorang menyebutkan bahwa dari arah lorong ‘Cahaya’, di sudut kanan atas taman ini, ada hutan batu yang disebut ‘Hutan Transformasi Batu.’
Beberapa material kristal elemen api telah ditemukan di sana. Jika saya harus menentukan lokasi yang paling mungkin untuk ‘Esensi Ibu Merah,’ itu akan berada di sini, berdasarkan pengetahuan saya. Namun, saya tidak yakin apakah itu benar-benar ada.”
“‘Hutan Transformasi Batu’… ‘Hutan Transformasi Batu’…” Li Yan mengulanginya dua kali, lalu mengangguk. “Saya ingin tahu seberapa jauh jaraknya dari sini?”
Duan Weiran menggelengkan kepalanya. “Aku benar-benar tidak tahu. Belum pernah ada yang sampai ke ujung taman belakang ini. Semua informasiku berasal dari penyelidikan; ini sebenarnya pertama kalinya aku di sini.”
Li Yan mengangguk lagi, mengarahkan pandangannya ke sebuah paviliun. Setelah beberapa saat, dia mengalihkan pandangannya. “Hehe, Rekan Taois Duan, apakah kau akan segera pergi?”
Duan Weiran juga menggelengkan kepalanya, ekspresi tegas terp terpancar di wajahnya.
“Aku mungkin tidak akan pernah bisa meninggalkan dunia ini. Aku sudah berusia 143 tahun. Ini adalah kesempatan terakhirku. Namun, kultivasiku terganggu oleh Yi Ming itu. Mungkin akan sangat sulit untuk menemukan secercah kesempatan terobosan itu lagi.
Takdir abadi! Takdir abadi!! Tapi karena kita telah memulai jalan ini melawan langit, apakah kita peduli di mana kita dikuburkan? Di mana tempat yang bukan tempat reinkarnasi? Kita akan terus melanjutkan jalan ini!”
Setelah mendengar kata-kata Duan Weiran, mata Li Yan berkedip hampir tak terlihat. Dia berpikir sejenak, lalu menjentikkan tas penyimpanannya, dan beberapa bendera susunan muncul di tangannya, kemudian melayang ke arah Duan Weiran.
