Di bawah kakinya terbentang pegunungan hitam yang tak berujung dan sunyi. Semakin ke utara, semakin sedikit sekte Tanah Suci yang ada, dan semakin sedikit kultivator yang ditemui Li Yan.
Meskipun saat itu puncak musim panas, kepingan salju besar sesekali melayang turun dari langit yang suram. Bagian utara Sekte Tanah Suci adalah tanah yang sangat dingin, di mana energi spiritual semakin menipis.
Hanya sedikit sekte yang bersedia mendirikan benteng mereka di sini. Sekte-sekte ini umumnya kecil, tidak mampu bersaing untuk mendapatkan tempat di selatan yang kaya akan energi spiritual, dan karenanya terpaksa menetap di sini sebagai upaya terakhir.
Meskipun tempat itu keras, sebuah sekte kecil seringkali dapat menduduki wilayah yang luas tanpa ada yang menantangnya. Seringkali, sebuah sekte kecil yang hanya terdiri dari dua puluh atau tiga puluh orang dapat menguasai wilayah dalam radius seratus mil.
Menantang angin dan salju, Li Yan mengeluarkan peta giok. Peta itu, yang sekarang hanya menunjukkan lokasi perkiraan, memungkinkannya untuk secara kasar menentukan posisinya.
Setelah beberapa saat, Li Yan menyimpan gulungan giok itu, alisnya sedikit mengerut.
“Jaraknya masih lebih dari 100.000 li ke Laut Utara, dan tidak ada sekte yang ditandai di gulungan giok itu lagi. Peta ini tidak terlalu membantu lagi; sepertinya aku harus terbang ke sana.
Dengan kekuatan sihirku saat ini, mengendalikan Willow Penembus Awan seharusnya hanya membutuhkan tiga belas atau empat belas hari,” pikir Li Yan dalam hati.
Maka, Li Yan melakukan perjalanan dengan tekun selama setengah hari berikutnya, dan seperti yang diduga, dia tidak bertemu satu pun kultivator di sepanjang ribuan mil itu.
Tepat ketika Li Yan mengira ini akan terus berlanjut, dia tiba-tiba berhenti terbang.
“Masih ada kultivator di sini.”
Dalam indra ilahi Li Yan, sebuah rumah kecil muncul di lembah di pegunungan hitam yang jauh.
Beberapa aura kuat terpancar dari dalam rumah itu. Li Yan, yang tidak sengaja menyembunyikan diri selama penerbangannya, terdeteksi oleh lawan-lawannya secara bersamaan.
Li Yan dapat merasakan dua kultivator Inti Emas yang berasal dari mereka, keduanya berada di tahap awal alam Inti Emas.
Secara logis, Li Yan seharusnya sudah mendeteksi mereka sejak lama, tetapi mereka tidak. Sekali lagi, indra ilahi Li Yan tidak dapat menjangkau area yang luas setiap saat, jadi dia hanya mempertahankan jangkauan beberapa ratus mil.
Pada saat yang sama mereka mendeteksi Li Yan, tiga orang melayang ke langit dari lembah gunung, menghalangi jalannya. Selain dua kultivator Inti Emas, seorang kultivator Inti Emas semu juga terbang ke udara.
Ekspresi Li Yan tetap tidak berubah; dia terus terbang maju di sepanjang rute yang sama.
Perjalanan beberapa ratus mil terasa cepat bagi Li Yan, yang saat ini sedang mengemudikan Willow Penembus Awan. Ketika dia berada sekitar tiga ratus kaki dari ketiga lawannya, Li Yan berhenti terbang dan mengamati mereka dalam diam.
Ketiga orang itu terdiri dari satu wanita dan dua pria. Dua kultivator Inti Emas adalah pasangan yang lebih tua; Pria itu, mengenakan jubah biru, berpenampilan kasar dan tampak berusia awal tiga puluhan.
Wanita itu, di sisi lain, bertubuh montok dan memikat, mengenakan gaun istana merah muda, tampak seperti wanita muda yang sudah menikah, tetapi terlihat baru berusia awal dua puluhan.
Pria yang tersisa, seorang kultivator pseudo-Golden Core, jelas adalah putra mereka, tampak baru berusia delapan belas atau sembilan belas tahun. Meskipun wajahnya tampan, aura jahat mengalir di antara alisnya.
Di bawah pengamatan cermat Li Yan, ia menyimpulkan bahwa kultivasi sejati pria paruh baya itu kemungkinan sangat dekat dengan tahap pertengahan alam Golden Core, sementara wanita yang mengenakan gaun istana merah muda tampaknya baru saja membentuk Golden Core-nya; dilihat dari fluktuasi auranya, ia telah membentuk Golden Core-nya tidak lebih dari sepuluh tahun yang lalu.
Melihat Li Yan menatap diam-diam ketiganya, pemuda dengan ekspresi jahat itu menunjukkan sedikit ketidakpuasan di matanya, tetapi kemudian, seolah mengingat sesuatu, ia kembali menutup bibirnya yang sudah tipis.
Kedua kultivator Inti Emas itu saling bertukar pandang. Pria berpenampilan kasar itu menatap Li Yan, mengepalkan tangannya memberi hormat, dan terkekeh, “Saudara Taois, salam. Bolehkah saya bertanya dari mana Anda berasal?”
Indra ilahinya tampaknya secara sengaja atau tidak sengaja memindai Li Yan. Awalnya, melihat tingkat kultivasi Li Yan, ia tidak berencana untuk mendekat secara pribadi.
Namun, kemudian ia merasakan sesuatu yang tidak beres. Aura Li Yan sangat aneh, memberinya perasaan berbahaya dan jahat. Mengingat insiden di rumah besar itu, setelah bertukar pandang dengan wanita muda itu, mereka memutuskan bahwa mereka masih perlu menangani masalah ini secara pribadi.
Alasan utamanya adalah tidak pantas bagi seseorang dengan tingkat kultivasi Li Yan untuk berada di sini sendirian. Mereka lebih khawatir bahwa mungkin ada orang lain yang bersembunyi di belakangnya.
Saat pria berpenampilan kasar itu berbicara, wanita muda itu juga tersenyum sambil menatap Li Yan.
Li Yan juga menangkupkan tangannya sebagai salam hormat. Ia telah mengamati ekspresi ketiga pria itu, suaranya tanpa emosi. “Hanya seorang kultivator pengembara, hanya lewat!” Ia tidak menunjukkan niat untuk menjelaskan.
Sikap Li Yan akhirnya membuat pemuda itu, yang selama ini menutup bibirnya yang tipis, mendengus dingin.
“Hmph, betapa sombongnya kau! Apakah ayahku memanggilmu ‘sesama Taois’ dan kau menganggap dirimu begitu tinggi? Kau telah menerobos masuk ke ‘Kediaman Roh Dukaku,’ namun kau tidak menghormati orang yang lebih tua.”
“‘Kediaman Roh Duka’… ‘Kediaman Roh Duka’…”
Mendengar kata-kata tidak sopan pria lain itu, Li Yan tidak menunjukkan ketidakpuasan atau rasa takut. Sebaliknya, ia mengulangi nama itu beberapa kali sebelumnya, tepat ketika kemarahan pemuda itu mulai memuncak, menangkupkan tangannya sebagai salam hormat kepada ketiga pria itu.
“Aku tanpa sengaja memasuki wilayah kalian; kekurangajaranku benar-benar ceroboh. Kuharap kalian akan memaafkanku!”
Kata-kata Li Yan hanya semakin memicu kemarahan pemuda itu. Ia tidak menyangka seorang kultivator tingkat akhir Pendirian Dasar akan begitu sombong, bertindak seolah-olah ia adalah orang penting.
Ia memang sombong dan pada dasarnya haus darah; bagaimana ia bisa mentolerir penghinaan seperti itu?
Tepat ketika ia hendak menyerang Li Yan, pria kekar yang belum berbicara sejak kata-kata pertamanya tiba-tiba berteriak pelan.
“Mo’er, jangan terlalu lancang! Dari mana pun kau berasal, sesama Taois, datang ke rumahku di tempat terpencil seperti ini adalah tamu yang langka. Teman muda, bukankah kau setuju?”
Dengan itu, wajah pria bertubuh kekar itu memperlihatkan senyum tipis. Bagian pertama pernyataannya ditujukan kepada pemuda itu, tetapi bagian kedua ditujukan kepada Li Yan, yang kini memanggilnya “teman muda.”
Mereka yang mengenal Li Yan akan sangat terkejut. Hari ini, sikap Li Yan benar-benar berbeda dari biasanya yang berhati-hati dan bijaksana; sebaliknya, ia menunjukkan sedikit ketajaman, yang sama sekali bertentangan dengan pendekatannya yang biasanya tenang.
Namun, Li Yan tahu bahwa saat lawannya menyadari keberadaannya, niat membunuh terlintas di benak mereka, meskipun mereka dengan cepat menyembunyikannya. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa luput dari indra ilahi Li Yan.
Li Yan tidak mengerti mengapa lawannya ingin membunuhnya saat mereka bertemu. Dalam perjalanannya, ia secara alami melewati wilayah berbagai sekte atau keluarga. Kecuali jika ia secara tidak sengaja memasuki wilayah inti mereka, mereka biasanya akan memberinya peringatan terlebih dahulu, membiarkannya pergi.
Selain itu, Li Yan baru saja berada lebih dari empat ratus li jauhnya dari “Kediaman Roh yang Berduka,” yang merupakan jarak yang cukup jauh bagi sebuah keluarga kultivasi kecil untuk berada jauh dari area inti mereka.
Mereka hanya perlu mengirimkan peringatan secara telepati, dan Li Yan secara alami akan berbelok. Tetapi ketiga lawan itu justru langsung terbang keluar.
Li Yan percaya bahwa bahkan jika dia berbalik dan berbelok, ketiganya akan mencegatnya lagi, jadi dia langsung menemui mereka.
Merasakan niat membunuh yang tersembunyi, jika Li Yan menyapa mereka dengan kata-kata hormat saat bertemu dengan kultivator Inti Emas, mereka mungkin tidak akan mengucapkan sepatah kata pun dan akan langsung menyerang.
Namun, perilaku Li Yan membuat pasangan itu tidak dapat memastikan kekuatan sebenarnya. Meskipun aura Li Yan adalah aura kultivator tingkat Pendirian Fondasi menengah, itu sangat aneh.
Pasangan Inti Emas ini, terutama pria berpenampilan kasar, yang tampaknya hampir menembus ke tahap Inti Emas menengah, merasakan aura jahat dan berbahaya yang terpancar dari Li Yan.
Namun, ketika ia dengan hati-hati menyelidiki Li Yan dengan indra ilahinya, pria itu tidak melawan, membiarkannya menyelidiki. Namun, ia masih belum bisa memastikan tingkat kultivasi pria itu yang sebenarnya.
Oleh karena itu, ia membiarkan putranya memprovokasi mereka. Jika Li Yan benar-benar seorang kultivator yang menyembunyikan tingkat kultivasinya, ia mungkin akan langsung melepaskan tekanan yang kuat untuk memberi pelajaran kepada “Mo’er”.
Ia, tentu saja, siap untuk campur tangan kapan saja, tetapi tepat ketika “Mo’er” hendak menyerang, pemuda berjubah hitam itu tetap tidak bergerak. Kemudian ia mengucapkan beberapa kata, diikuti dengan ekspresi yang dipilih dengan cermat untuk memberi tahu Li Yan bahwa ia telah melihat semuanya.
Li Yan, melihat kata-kata dan ekspresi orang lain, sudah mengerti. Pihak lain masih belum bisa memastikan kekuatan sebenarnya dan sengaja berpura-pura cerdas, berharap untuk mendapatkan hasil dari reaksinya.
Bagaimana mungkin Li Yan tertipu oleh tipuan seperti itu? Bahkan menghadapi kultivator Inti Emas tingkat lanjut, ia yakin bisa lolos. Mengingat kepribadiannya, pikiran pertamanya sebelum terlibat dalam pertempuran seringkali bukanlah kemenangan, melainkan rute pelarian yang aman.
“Bukan tamu, hanya orang yang lewat. Saya ada urusan mendesak yang harus diurus. Mohon, sesama Taois, kembalilah. Saya akan pergi sekarang.”
Li Yan berkata dengan tenang, lalu melangkah ke Pohon Willow Penembus Awan dan berbelok ke samping. Tepat saat Li Yan bergerak, tawa yang memikat terdengar di telinganya.
“Teman muda, tidak perlu terburu-buru pergi. ‘Rumah Roh yang Berduka’ saya terletak di daerah terpencil, dan merupakan suatu kehormatan langka untuk memiliki tamu terhormat seperti Anda hari ini. Kita tentu harus memberikan keramahan sebagai tuan rumah. Mengapa tidak datang ke rumah untuk mengobrol?”
Gadis berbaju istana merah muda itu muncul di hadapan Li Yan, tersenyum hangat, undangannya jelas. Pria berpenampilan kasar yang berdiri di samping, meskipun juga tersenyum, matanya tertuju pada Pohon Willow Penembus Awan di bawah kaki Li Yan.
Kultivasinya adalah yang tertinggi di sana, dan dia sudah mengenali sifat luar biasa dari Willow Penembus Awan. “Setidaknya senjata sihir terbang tingkat menengah,” pikirnya serakah.
Melihat bahwa pihak lain benar-benar menghalangi jalannya, Li Yan tidak terkejut. Dia hanya berpura-pura pergi; dia belum sepenuhnya mengaktifkan Willow Penembus Awan. Jika tidak, mengingat kemampuan pihak lain, dia tidak akan mampu menghentikannya sama sekali, tetapi benar-benar menyingkirkannya adalah masalah lain.
Li Yan mencibir dalam hati. Dia bukanlah orang yang gegabah. Sebelum mengambil keputusan ini, saat kedua pihak saling melihat, Li Yan telah melepaskan indra ilahinya yang kuat, langsung menyelidiki rumah di bawah, khawatir mungkin ada ahli tersembunyi lainnya di dalamnya.
Setelah mencari, dia tanpa diduga menemukan bahwa, selain satu rumah dengan fluktuasi susunan yang sangat kuat, susunan di seluruh rumah cukup biasa.
Li Yan tidak menemukan kultivator yang lebih kuat dari dua orang yang disebutkan tadi. Terdapat lebih dari dua puluh kultivator di rumah besar itu, dengan tingkat kultivasi mulai dari Kondensasi Qi hingga Pembentukan Fondasi, termasuk satu kultivator Formasi Pseudo-Core.
