Wajah Li Yan berkerut, keringat mengucur deras di wajahnya. Serangan mendadaknya telah gagal, dan kakinya kini lumpuh.
Wajah Ji Junshi juga berkerut karena marah. Ia merasa akan pingsan, dan dengan tarikan lain dari tangan kanannya, Li Yan terseret hanya beberapa inci dari tubuh Ji Junshi, hampir menyentuh tangan kirinya. Li Yan telah menyaksikan kematian Hong Linying dan sudah memiliki dugaan di benaknya. Ia pernah mendengar Dong Fuyi mengatakan bahwa Ji Junshi telah menguasai beberapa teknik abadi dan memperingatkannya untuk berhati-hati; teknik yang baru saja ia gunakan mungkin adalah teknik abadi tersebut.
Li Yan merasakan kekuatan tarikan tangan besar yang menekan kepalanya semakin meningkat. Ia mengerahkan seluruh energi spiritualnya dan dengan panik menyalurkannya ke kepala dan tubuh bagian bawahnya, mencoba membuat tubuh bagian bawahnya semakin berat, berharap racun api Ji Junshi akan membunuhnya sebelum energi spiritualnya habis.
Dengan demikian, keduanya berjuang untuk bertahan. Ji Junshi merasakan sosok-sosok itu kabur di depan matanya, kepalanya berputar, dan gelombang amarah muncul dalam dirinya, matanya melotot. Dia menggigit lidahnya, mendapatkan kembali sedikit kejernihan pikirannya. Matanya merah, dan dia tiba-tiba melepaskan semua energi spiritual yang menekan racun api di dalam tubuhnya, membaginya menjadi dua aliran. Aliran kecil mengalir ke tangan kirinya, sementara sebagian besar dituangkan ke tangan kanannya, yang ditariknya dengan sekuat tenaga.
Li Yan mengertakkan giginya dan bertahan, seluruh tubuhnya terasa seperti telah dibanjiri air. Pengeluaran energi spiritualnya yang gegabah juga hampir berakhir. Dia merasakan jantungnya berdebar kencang, dan tiba-tiba merasakan kekuatan yang lebih besar datang dari atas kepalanya. Dia menilai ini sebagai pertaruhan terakhir Ji Junshi. Dengan tekad baja, ia tiba-tiba menarik semua energi spiritual yang telah ia curahkan ke tubuh bagian bawahnya dan bagian atas kepalanya.
Ji Junshi tiba-tiba merasakan tangan kanannya kehilangan semua daya tahan, dan Li Yan jatuh ke pelukannya seperti anak panah yang terbang. Meskipun ia bermaksud menarik Li Yan ke arahnya, perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu membuatnya lengah. Perasaan aneh dan tidak menyenangkan, seperti pukulan kuat yang mengenai udara kosong, membuat segel tangan kirinya jauh lebih lambat.
Dalam sekejap mata, Li Yan sudah berada di atasnya. Tepat ketika Ji Junshi berada dalam pelukannya, Li Yan tiba-tiba menengadahkan kepalanya ke belakang, lalu dengan cepat dan keras menariknya, kilatan cahaya dingin muncul di bawah sinar bulan.
Sebelum Ji Junshi dapat bereaksi, ia menggunakan “Teknik Bola Api” untuk segera mendorong Li Yan menjauh, hanya untuk merasakan sakit yang tajam di tenggorokannya. Kemudian, semua kekuatan dan darah di tubuhnya seolah menemukan jalan keluar, menyembur keluar dari titik itu. Seketika itu juga, ia panik, secara naluriah mencoba menarik tangan kanannya untuk menutupinya, tetapi Teknik Penyerapan Roh masih berputar perlahan, dan ia tidak bisa menariknya kembali. Dalam keputusasaan, sisa energi spiritual terakhir di tubuhnya mengalir ke tangan kanannya, menyembur keluar dengan liar, mencoba mendorong Li Yan menjauh.
Darah yang menyembur berputar dan menari di malam hari seperti bunga di tepi pantai seberang, memercikkan darah ke wajah Li Yan dan membuatnya tampak seperti hantu pendendam. Di antara giginya yang berlumuran darah, ia masih memegang pisau tipis yang berkilauan. Dalam keadaan linglung, ia merasakan gelombang energi spiritual melesat ke atas kepalanya. Ia bisa merasakan energi spiritual api yang sebelumnya telah ia salurkan ke dalam dirinya, bersama dengan energi spiritual kayu yang asing dan racun api yang beberapa kali lebih pekat daripada di dalam tubuhnya sendiri, mengalir keluar. Ia tidak memiliki kekuatan lagi untuk melawan; kekuatan ini sepenuhnya terserap ke dalam tubuhnya hanya dalam dua tarikan napas.
Li Yan bersandar pada pohon, napasnya lemah. Pisau tipis di mulutnya sudah lama jatuh lemas ke tubuhnya. Di sampingnya, Ji Junshi tergeletak di tanah, berlumuran darah.
Harus diakui bahwa kehidupan para kultivator jauh lebih kuat daripada kehidupan manusia biasa. Ji Junshi, yang terbaring di genangan darah, memiliki luka menganga yang dalam dan berdarah di tenggorokannya. Tubuhnya berkedut, matanya menatap ke atas ke arah Li Yan, darah menggelembung dari mulutnya, mengeluarkan suara mendesis.
“Kau muntah darah saat berlatih keterampilanmu?”
“Heh, jadi kau juga sudah mengetahuinya? Desis.” Li Yan bersandar pada pohon, tidak menunjukkan rasa takut pada darah di depannya, seolah-olah itu hanyalah monster yang hancur dan sekarat yang pernah ia buru di Gunung Hijau Besar. Ia terengah-engah, rasa sakit yang menusuk menjalar ke kakinya.
“Sejak saat aku tahu kau memperlakukanku seperti babi di kandang, aku mulai merencanakan pelarianku, bagaimana mencegahmu menyakitiku dan keluargaku. Heh, berhenti mendesis. Aku tahu kau ingin tahu banyak hal, tapi jika aku menceritakan semuanya, maukah kau mendengarkan? Jadi, bagaimana aku bisa tahu niatmu, teknik keabadian macam apa yang kau praktikkan? Pergilah ‘mencari keabadian’ di kehidupanmu selanjutnya.”
Li Yan berbicara lemah, menatap mata Ji Junshi yang lebar dan penuh kebencian. Dadanya naik turun dengan cepat, dan suara desisan yang lebih keras keluar dari tenggorokannya. Dia terkekeh pelan; dia tahu Ji Junshi mengerti arti kata-katanya, “mencari keabadian.”
“Aku melatih tulisan tanganmu dengan buku-buku yang kau beri catatan, aku menaruh aroma ‘serangga belahan jiwa’ padamu dengan wewangian bunga yang melimpah, dan aku terus membelikanmu berbagai macam barang untuk melelahkan indra ilahimu.
Sudah kubilang, jangan menatapku seperti itu. Aku bisa mengkultivasi teknik keabadian lainnya, jadi tentu saja aku tahu tentang keberadaan indra ilahi. Aku juga tahu kau berada di puncak tingkat ketiga tahap Kondensasi Qi, dan kau menggunakan indra ilahimu untuk menyelidikiku setiap hari.”
“Begitu kau mengira aku membeli barang-barang sepele, kau akan lengah. Aku menyuruh saudara-saudaraku di Paviliun Besi untuk menempa Sepatu Bot Pisau Tersembunyi, Sabuk Pedang Lunak, dan pisau kecil dan tipis yang hanya bisa kupegang di mulutku. Ini hanyalah mekanisme dan barang-barang sederhana. Meskipun saudaraku tidak tahu caranya, kakak senior dan gurunya tahu, hehe.
Selain Sabuk Pedang Lunak, yang terlalu mencolok saat dikenakan di pinggang—kau mungkin secara tidak sengaja menemukannya dengan indra ilahimu—aku membawa barang-barang lainnya untuk berlatih sementara kau terlalu malas untuk memperhatikan pembelianku setiap kali aku memasuki kota. Sepatu Bot Pisau Tersembunyi hanyalah mekanisme sederhana; kau akan terbiasa setelah beberapa kali mencoba, batuk batuk batuk.”
Racun api internal Li Yan juga ditarik keluar oleh efek balik energi elemen kayu dan racun api yang bercampur di dalamnya. Dia merasakan sensasi terbakar di perutnya, dan bahkan luka di kaki dan pahanya yang patah tidak lagi sakit. Ia menarik napas berat sejenak.
“Tapi berlatih diam-diam dengan pisau tipis di bawah lidahku setiap hari sungguh menyakitkan. Mulutku selalu berdarah, dan aku harus berpura-pura itu adalah efek samping dari racun api yang disebabkan oleh latihan bela diri, agar kau tidak mengetahuinya. Tapi tetap berhasil, hehe. Ini bukan kartu truf terakhirku. Baik di gunung, di hutan, di ikat pinggangku, atau di sepatuku, ini semua adalah kartu truf terakhirku. Aku tidak yakin mana yang akan membunuhmu, jadi setiap kali aku menyerang dengan tepat, batuk batuk batuk.”
Li Yan sedikit memiringkan kepalanya, yang bersandar di pohon, dan melihat ke arah sisa-sisa hangus dan pria kekar yang berubah menjadi “tusuk sate” di kejauhan.
“Aku hanya tidak menyangka Marsekal Hong akan berakhir seperti ini. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi di Kerajaan Meng…” Ia teringat orang tuanya, saudara laki-lakinya yang ketiga, saudara perempuannya, desa kecil di pegunungan itu, teman-teman bermain masa kecilnya, dan anjing desa dengan ekor di antara kedua kakinya, berlarian di sekitar kakinya.
Suara dentuman yang memekakkan telinga menggema di benaknya, dan ia merasa seolah perutnya dilalap api. Sebelum kesadarannya kembali sepenuhnya, ia melihat ahli strategi Ji tergeletak di genangan darah, matanya terbuka lebar, sudah lama meninggal.
“Kakak Senior Wu, kemarilah.”
Setengah jam kemudian, beberapa berkas cahaya melesat melintasi langit, melayang di atas lembah. Setelah beberapa saat, salah satu berkas cahaya mendarat di hutan.
Cahaya itu memudar, memperlihatkan seorang pemuda agak gemuk dengan wajah bulat dan mata besar. Ia menatap ahli strategi Ji yang tergeletak di genangan darah di kakinya.
Dua berkas cahaya lagi menyusul di belakangnya. Saat cahaya itu menghilang, seorang pemuda berkulit gelap dengan wajah seperti kuda dan seorang pemuda berpenampilan lembut terlihat. Ketiganya mengenakan jubah hijau tua.
Pemuda berkulit gelap dengan wajah seperti kuda itu melangkah ke sisi pemuda gemuk itu.
“Adik Lu, ‘Teknik Eksplorasi Kecil’mu semakin sempurna. Kau yang pertama menemukannya,” kata pemuda berwajah lembut itu sambil tersenyum sebelum pemuda berkulit gelap itu sempat berbicara.
“Hehe, aku penakut, jadi aku selalu harus memeriksa sekelilingku dengan cermat saat keluar. Maaf telah membuatmu tertawa, Kakak Yu.” Pemuda yang agak gemuk itu berbalik dan tersenyum malu-malu kepada pemuda berwajah lembut itu, tetapi sedikit rasa puas diri masih terpancar di ekspresinya.
Ketiganya berdiri diam dan melihat sekeliling.
“Inilah ahli strateginya,” kata pemuda berwajah kuda dan berkulit gelap, yang dipanggil “Kakak Wu,” sambil berjongkok dan dengan hati-hati memeriksa ahli strategi, Ji, yang tergeletak di genangan darah.
Keduanya dengan cepat berkumpul dan ikut melihat.
Setelah mengamati beberapa saat, pemuda yang agak gemuk itu mengangguk. “Ini memang mirip dengan penampilan di gulungan giok yang dikirim oleh kakak senior dari tim penegak hukum, kecuali darah dan kotoran yang berlebihan di wajahnya, dan cara wajahnya terpelintir. Luka-luka itu…tsk tsk, serangannya benar-benar kejam.”
“Kakak Senior Wu benar, pasti orang ini. Wajahnya tujuh atau delapan bagian mirip dengan yang ada di gulungan giok. Selain lekukan menyakitkan saat lehernya digorok, dia tampaknya belum menguasai ‘Teknik Tirai Malam Hitam Hijau’ dengan benar. Selain itu, ada apa yang dipegang Kakak Senior Wu, hehe.”
Kakak Senior Wu, yang saat ini memegang buku giok yang awalnya dibawa Ji Junshi di pinggangnya, juga mengangguk.
“Hmm, ini buku panduan kultivasi yang diambil oleh pengkhianat sekte luar itu. Mari kita periksa apakah buku kertas yang ada padanya juga ada di sana?”
Pemuda yang lembut itu tersenyum mendengar ini, menjentikkan jarinya, dan jubah hitam Ji Junshi terbuka. Ia berjongkok dan, setelah beberapa saat, mengeluarkan sebuah buku dari pakaian dalam Ji Junshi.
“Heh, setidaknya ia membawanya, menyelamatkan saudara-saudaraku dan aku dari kesulitan mencari di kediamannya.” Pemuda yang lembut itu menyerahkan buku itu kepada Kakak Senior Wu.
“Orang ini sudah mati, jadi ia tidak bisa lagi ‘menikmati’ Ulat Sutra Pengikat Jiwa. Muridnya pasti yang bersandar di pohon; ia jelas juga berlatih ‘Teknik Tirai Malam Hitam’ yang belum sempurna, dan sekarang hampir mati.”
Kakak Senior Wu mengambil buku itu, melirik mayat Ahli Strategi Ji, lalu menoleh ke arah Li Yan.
Ia melihat pisau tipis tergeletak di dada Li Yan dan mengerutkan kening.
“Ahli strategi itu pasti mati di tangan orang ini. Dua orang di sebelahnya jelas terkena ‘Teknik Bola Api’ dan ‘Teknik Duri Kayu’, lalu apa yang terjadi?”
Kemudian ia menoleh ke arah Marsekal Hong, yang kini hanya berupa tumpukan kecil sisa-sisa hangus, dan pria kekar yang kematiannya sangat mengerikan.
“Hehe, Kakak Senior Wu, ahli strategi itu jelas-jelas melakukan kesalahan saat berlatih teknik sekte kita. Lalu apa gunanya muridnya? Hehe,” kata pemuda lembut itu dengan tenang.
“Hmm, dilihat dari pemandangan di sana, muridnya mungkin bersekongkol dengan kedua orang itu. Mungkin ia mengetahui niat ahli strategi itu dan bergabung dengan dua ahli bela diri untuk menyergapnya, sehingga mengalami nasib seperti ini,” kata Kakak Senior Wu setelah mengamati situasi sejenak, tampaknya mengerti.
“Hmph, ahli strategi itu bodoh. Ia pikir ia bisa melepaskan diri dari racun api dengan metode tingkat rendah seperti itu. Sungguh menggelikan. Untuk apa ia menggunakan teknik sekte kita?” pemuda agak gemuk itu mencibir.
“Sayang sekali nasib muridnya; ia pasti menderita kemalangan yang tidak pantas,” pemuda lembut itu menggelengkan kepalanya.
“Kalau begitu, biar aku yang menghabisinya. Tidak perlu membawanya kembali untuk menderita karena Ulat Sutra Pengikat Jiwa itu, ini akan menghemat waktu dan biaya pengobatan serta membuang-buang pil.”
Pemuda agak gemuk itu menjentikkan jarinya, hendak membentuk segel tangan. Kakak Senior Wu mengangguk dingin.
“Tunggu!” Melihat pemuda agak gemuk itu hendak melepaskan sihirnya, pemuda berwajah lembut di sampingnya menyipitkan mata ke arah Li Yan dan segera menghentikannya.
Teriakan tiba-tiba itu membuat tangan pemuda agak gemuk itu gemetar, segel tangannya menghilang, dan dia hampir terkena serangan balik.
“Kakak Senior Yu, kau tidak bisa melakukan ini! Sedekat ini, menakutkan, akan membuatmu takut sampai mati!” gumam pemuda agak gemuk itu.
Pemuda berwajah lembut itu melangkah maju, semburan energi spiritual menghantam perut Li Yan. Kakak Senior Wu, mendengar tegurannya, hanya sedikit mengerutkan kening tetapi tetap diam. Saat berikutnya, melihat pemuda berwajah lembut itu mengucapkan mantra, ia pun memusatkan perhatiannya pada Li Yan, dan kemudian tak kuasa menahan diri untuk tidak berseru pelan.
Beberapa saat kemudian, pemuda berwajah lembut itu mengangkat kepalanya dan menatap Kakak Senior Wu. Keduanya berbicara serentak, “Hancurkan tubuh beracun itu!”
Pemuda yang agak gemuk itu, yang tadinya menatap keduanya dengan bingung, juga terkejut mendengar ini. “Bagaimana ini bisa dibunuh?”
Langit timur sudah cerah; hari itu adalah hari awal musim panas yang cerah.
Saat fajar, udara di kaki Gunung Daqing terasa segar dan bersih. Nyanyian burung bergema pelan di atas desa kecil itu. Asap mengepul dari cerobong asap desa, melayang ke kejauhan. Di luar desa, ladang gandum hijau mengelilingi desa, bertingkat-tingkat, sesekali dihiasi dengan hamparan bunga rapeseed.
Sejak musim semi, cuaca tahun ini cukup baik; mungkin, dampak wabah belalang akan berakhir dalam satu bulan lagi.
Changbo meletakkan sumpitnya, menyeka minyak dari mulutnya, dan menyeringai. Beberapa bulan terakhir ini cukup menyenangkan, dan keuangan keluarganya secara bertahap membaik. Selain pengeluaran yang dikeluarkan ketika putra kelimanya bergabung dengan tentara, si bocah nakal itu membawa lebih dari sepuluh tael perak setiap bulan. Hanya dalam waktu setengah tahun, mereka telah mengumpulkan jumlah yang cukup besar, cukup untuk hidup nyaman di desa pegunungan terpencil ini selama beberapa dekade.
Kemarin, sebuah ikat pinggang lagi dibawa kembali dari kota. Kepala desa mengatakan itu adalah hadiah dari Tuan Ji di kota dan harus ditempatkan di balai leluhur desa. Changbo telah berdebat cukup lama dengan Li Guoxin, tetapi akhirnya setuju dengan setengah enggan, meskipun wajahnya berseri-seri karena bangga. Li Guoxin telah berjanji untuk menempatkan keluarganya di barisan terdepan desa dalam upacara pemujaan leluhur tahun ini, dan untuk menangani persembahan dupa, doa, dan ritual lainnya. Changbo telah menghabiskan banyak waktu berkeliling desa kemarin, berharap untuk melihat tatapan iri dari penduduk desa dan mendengar sapaan mereka yang terus-menerus.
“Tidak ada ladang hari ini. Aku memanggil beberapa pekerja dari desa tadi malam. Dengan cuaca bagus ini, kita perlu memperbaiki rumah. Siang ini kita akan mulai membangun beberapa kamar lagi di sebelah, agar pernikahan San’er bisa diadakan di musim gugur.” Paman Chang meletakkan mangkuknya, berdiri, dan berjalan keluar dengan ekspresi berseri-seri. Li Wei menggaruk kepalanya dengan malu-malu, berjalan pincang, mengambil peralatannya yang bersandar di dinding, dan mengikutinya keluar.
Li Yanniang memandang mereka berdua, “Lihat kalian berdua, begitu mampu! Kalian pikir kalian bisa terbang? Xiaozhu, nanti kita akan memotong dan mencuci setengah babi itu, agar orang-orang yang membantu membangun rumah bisa makan siang dan minum dengan enak. Dengan begitu, mereka akan bekerja lebih keras dalam pembangunan nanti.”
Ia berhenti sejenak, memandang Li Xiaozhu yang berseri-seri, lalu wajahnya berubah. “Kau! Bagaimana bisa mertuamu begitu tidak berguna? Musim semi sudah berlalu, dan mereka masih belum punya uang untuk acara kumpul keluarga. Baiklah, kami tidak membutuhkan bantuanmu sekarang. Begitu rumah kakakmu yang ketiga selesai dibangun, aku akan mencari mak comblang untuk mencarikanmu keluarga lain.”
Li Xiaozhu menghentakkan kakinya dan berlari keluar.
