Di alam fana yang tak terbatas, terdapat lima wilayah utama: Benua Dewa Angin, Benua Bulan yang Terpencil, Benua yang Hilang, Benua Biru Langit, dan Benua Es Utara. Setiap wilayah sangat luas dan tak terbatas, dan hanya sedikit orang yang dapat meninggalkan benua masing-masing seumur hidup mereka.
Pertama, setiap wilayah sangat luas, tak terbayangkan besarnya, dan setiap dua wilayah yang berdekatan dipisahkan oleh ratusan juta mil tanah yang tidak dikenal dan berbahaya. Inilah juga mengapa setiap benua tidak dapat menyerang benua lainnya.
Tanah yang tidak dikenal dan berbahaya ini berupa tanah tandus yang tak bernyawa, hutan purba tak berujung yang penuh dengan kabut beracun, gurun yang panas terik di mana suhu dapat membakar segalanya, atau hamparan salju beku yang luas. Tanah berbahaya ini dipenuhi dengan binatang buas tingkat kedua dan ketiga, dan bahkan termasuk banyak binatang purba tingkat keempat. Menyeberang antara dua wilayah hanyalah mimpi belaka.
Namun, tidak ada yang mutlak. Ada mereka yang masih memiliki kesempatan untuk melintasi wilayah benua: para kultivator. Tetapi hanya kultivator tingkat atas yang dapat melakukan ini. Setelah mencapai tahap Jiwa Baru Lahir, kultivator Jiwa Baru Lahir memiliki kekuatan supranatural yang sangat besar, mampu menggerakkan sungai dan mengisi lautan. Bahkan saat itu pun, mereka tidak memiliki kepastian mutlak. Ini karena jarak antar wilayah benua sangat luas, penuh dengan bahaya yang tidak diketahui. Binatang purba tingkat keempat sudah setara dengan manusia tahap Jiwa Baru Lahir; berapa banyak yang dapat dikalahkan oleh satu orang?
Benua Bulan Terpencil, sejak zaman purba kuno, telah dikunjungi oleh makhluk-makhluk kuat dari Alam Abadi yang menembus kehampaan, secara bertahap membangun diri dan menyebarkan pengaruh mereka. Selama ratusan juta tahun, banyak sekte, besar dan kecil, telah muncul. Beberapa telah tumbuh lebih kuat, sementara yang lain perlahan menghilang ke dalam sungai sejarah yang panjang. Yang besar melahap yang kecil, yang kuat menelan yang lemah, naik dan turun, berkembang dan merosot.
Di benua yang sunyi ini, terdapat ribuan sekte, besar dan kecil. Mereka dapat dikategorikan secara luas menjadi sekte tingkat pertama, tingkat ketiga, tingkat kedua, dan tingkat ketiga.
Sekte tingkat pertama dan ketiga memiliki jumlah anggota mulai dari beberapa ratus hingga hanya dua atau tiga orang. Tingkat kultivasi tertinggi mereka biasanya hanya satu atau dua kultivator Tingkat Pendirian Dasar, dan beberapa sekte seluruhnya terdiri dari kultivator Tingkat Pemadatan Qi.
Sekte tingkat kedua seringkali memiliki ribuan kultivator, termasuk beberapa atau bahkan selusin kultivator Tingkat Inti Emas tingkat tinggi. Sekte-sekte ini adalah yang paling aktif dan berpengaruh di dunia kultivasi, membentuk inti dari komunitas kultivasi.
Di benua ini, hanya ada empat sekte tingkat pertama. Mereka membagi benua menjadi empat wilayah utama, masing-masing mengendalikan takdirnya sendiri. Dari pendirian dan kejatuhan dinasti di alam fana hingga alokasi sumber daya dan peringkat sekte di dunia kultivasi, keempat sekte ini memegang kendali.
Mereka adalah Sekte Tai Xuan, Sekte Tanah Suci, Akademi Sepuluh Langkah, dan Sekte Hantu.
Sekte Tai Xuan menyembah Tiga Yang Murni dalam Taoisme; Sekte Tanah Suci mewujudkan Arhat dalam Buddhisme; Akademi Sepuluh Langkah memiliki pedang terbang yang mampu menempuh ribuan mil; dan Sekte Hantu unggul dalam mengendalikan racun dan serangga, serta dalam pembunuhan terang-terangan maupun terselubung.
Masing-masing dari keempat sekte ini dijaga oleh beberapa kultivator Jiwa Nascent yang telah berkultivasi selama lebih dari seribu tahun, puluhan kultivator Inti Emas tingkat tinggi, dan memiliki kekuatan tempur yang menakutkan. Mereka juga memiliki puluhan ribu murid Pendirian Fondasi dan Pemadatan Qi, menjadikan sekte mereka sangat kuat.
Namun, sekte-sekte ini jarang memasuki alam fana. Mereka mungkin hanya muncul dalam jumlah besar ketika harta karun luar biasa muncul atau ketika malapetaka besar menimpa mereka. Jika tidak, mereka akan mengasingkan diri untuk melakukan kultivasi intensif atau menjelajahi tempat-tempat yang tidak dikenal dan berbahaya untuk mencari peluang dan jalan menuju keabadian.
Di bagian barat Benua Bulan Terpencil, pegunungan yang bergelombang ditutupi vegetasi lebat. Pohon-pohon menjulang tinggi ke langit, kanopinya menghalangi sinar matahari, berlapis-lapis, tampak tak berujung.
Sekte Hantu, salah satu dari empat sekte utama, terletak di sini. Sekte ini terdiri dari lima puncak yang tersusun dalam bentuk karakter Tiongkok “山” (gunung). Empat puncak tersusun berdampingan di dua sisi, dua di setiap sisi, dan puncak terakhir terletak di tengah dan belakang. Bangunan di setiap puncak umumnya menghadap selatan dan belakang menghadap utara.
Setiap puncak menempati area yang luas dan menjulang ke awan. Dua puncak yang berdampingan di sisi barat diberi nama “Puncak Bambu Kecil” dan “Puncak Tak Terpisahkan”; Dua puncak yang berdampingan di sisi timur diberi nama “Puncak Empat Simbol” dan “Puncak Serangga Roh”; dan puncak di tengah dan belakang diberi nama “Puncak Laojun”.
Pada saat ini, bangau dan burung-burung mitos berputar-putar dan menari di puncak Laojun. Paviliun giok dan pagar berukir, teras dan menara, air yang mengalir dan awan berkabut berputar dan berkelok-kelok, jalan setapak berliku menuju awan yang berputar.
Di dalam istana yang luas di puncak Laojun, sekitar selusin orang duduk dalam dua baris, berbicara.
Di ujung meja duduk seorang pria setinggi sekitar tujuh kaki, dengan alis panjang, mata lebar, wajah cerah dan serius, dan kilatan kelicikan di matanya. Ia tampak berusia sekitar lima puluh tahun, berpakaian seperti pendeta Taois, rambut hitamnya diikat sanggul dengan jepit rambut giok, sebuah cambuk tergantung santai di lengannya.
Di bawahnya duduk sekitar selusin orang dalam dua baris, dengan tinggi, bentuk tubuh, dan penampilan yang beragam, pria dan wanita. Mereka semua mengenakan jubah panjang berwarna hijau tua, satu-satunya perbedaan adalah pola emas yang disulam di mansetnya.
“Kalau begitu, mari kita akhiri kompetisi lima tahun ini. Kita akan membagikan hadiah kepada sepuluh besar sore ini.” Pria tua yang berpakaian seperti pendeta Taois di ujung meja mengibaskan lengan bajunya, mengambil pengocok yang disampirkan di lengan lainnya, dan berbicara.
Dengan kibasan itu, pola berbentuk kuali emas terungkap di manset lengan bajunya. Namun, kuali itu menggambarkan seekor binatang buas dengan mulut terangkat ke langit, yang tampak sangat tidak sesuai dengan penampilannya sebagai seorang Taois.
“Baik, Pemimpin Sekte,” jawab orang-orang di baris kedua di bawahnya serempak.
“Dari sepuluh besar kali ini, hanya empat siswa dari Puncak Bambu Kecil Adik Wei yang berpartisipasi, dan dua di antaranya meraih juara. Dibandingkan dengan murid-murid kita yang seringkali memiliki puluhan atau bahkan ratusan peserta, ini cukup memalukan.”
Pada saat ini, seorang sarjana berjanggut panjang, yang tampak berusia tiga puluhan, berbicara sambil tersenyum kepada orang di hadapannya. Wajahnya seputih giok, matanya sipit dan panjang, dan ia mengenakan topi sarjana. Sebuah benda berbentuk ular emas, digambarkan dengan taring terbuka, disulam di lengan bajunya. Saat lengan bajunya bergerak, benda itu tampak hidup, taringnya membuka dan menutup. Inilah sarjana berjubah biru yang baru-baru ini mengeluarkan dekrit untuk menangkap ahli strategi tersebut.
Orang yang ditatapnya duduk di hadapannya, di dekat ujung bawah meja. Pria ini tingginya sekitar tujuh kaki, agak gemuk, mengenakan topi sarjana, dengan mata jernih dan cerah di bawah alis tebal, dan bibir tebal tanpa janggut. Ia tampak berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, memancarkan aura lembut dan ramah. Namun, lengan bajunya dihiasi sulaman bambu emas kecil. Pada saat itu, senyum menghiasi wajahnya yang bulat saat ia menatap sang sarjana.
Setelah sarjana itu selesai berbicara, yang lain mengangguk setuju.
Seorang wanita cantik, sekitar empat puluh tahun, tersenyum menawan, “Kakak Feng benar. Adik selalu seperti ini; bagaimana aku bisa mengurus semua murid?” Setiap gerakan dan tatapannya, matanya yang indah berkilauan dengan daya tarik yang memikat, memancarkan pesona. Jubah hijau gelapnya, meskipun tidak terlalu besar, menonjolkan lekuk tubuhnya yang indah. Saat ia berbicara, tubuhnya bergoyang anggun, kain putih halus dan mengkilap di lehernya sesekali berkilauan, memancarkan daya tarik yang tak tertahankan.
Banyak di antara hadirin dengan cepat menundukkan kepala atau berpaling, dalam hati mengutuk, “Penyihir sialan itu! Bicara saja, mengapa menggunakan trik sihir seperti itu?”
Pendeta Taois tua berwajah serius di ujung meja agak malu. Adik perempuannya tampaknya tidak peduli dengan acara tersebut; ia harus begitu menggoda sejak kata pertama.
“Saya katakan, Adik Wei, Anda tampaknya tidak punya pekerjaan lain selain menerima murid sepanjang hari. Kita, di puncak ini, memiliki ribuan anggota,” kata seorang pria kekar berkulit gelap dengan kompas emas yang disulam di lengan bajunya.
“Adik Wei, jika semua orang bertindak seperti Anda, Sekte Iblis kita akan menyusut menjadi hanya segelintir kucing dan anjing dalam seribu tahun,” kata seorang wanita berpenampilan biasa, tetapi dengan ekspresi dingin dan tak kenal ampun. Lengan bajunya disulam dengan dua serangga kecil yang berpelukan erat—pemandangan yang agak aneh.
Melihat kerumunan di bawah menyerang pemuda gemuk itu secara verbal, pendeta Taois tua berwajah serius di ujung meja memejamkan mata, berpikir, “Saudara Muda Wei, ini selalu terjadi setelah kompetisi, besar atau kecil. Tidak bisakah kau berinisiatif memikul tanggung jawab sekte? Kau satu-satunya di antara kami yang benar-benar riang, tidak pernah bertanya apa pun, sementara kami semua kelelahan. Kau sebagian bertanggung jawab atas nasib sekte ini.” Ia menghela napas dalam hati.
Terdengar gumaman, beberapa berbicara, yang lain mengelus janggut mereka dan tersenyum, yang lain mengamati dalam diam dengan mata menyipit. Orang yang dipanggil Saudara Muda Wei, meskipun dikritik, tetap tenang. Baru setelah semua orang selesai berbicara, ia akhirnya terkekeh dan berkata, “Hehe, saudara-saudara senior dan para tetua, sudah lebih dari dua ratus tahun sejak saya mencapai penguasaan ramuan itu, namun kalian masih menahan saya begitu erat. Saya bergabung dengan sekte ini paling akhir, dan sifat malas saya membuat saya tidak mungkin rajin. Ketika Guru mempercayakan Puncak Bambu Kecil kepada saya, saya menolak, tetapi beliau bersikeras menyerahkannya kepada saya. Awalnya, saya, seperti empat puncak lainnya, merekrut banyak murid, tetapi pada akhirnya, mereka semua berbondong-bondong ke empat puncak kalian, hanya menyisakan beberapa orang. Saya benar-benar tidak tahu bagaimana mengelola mereka.” Dengan itu, ia merentangkan tangannya.
“Bukankah kita mengirim para tetua untuk membantumu mengelolanya? Pada akhirnya, bahkan beberapa tetua menolak untuk pergi. Setidaknya kau seharusnya memeriksa para tetua yang kau kirim, tetapi sebaliknya, kau dan istrimu telah mengasingkan diri selama sepuluh atau dua puluh tahun, tidak bertanya apa pun. Para tetua juga perlu berkultivasi; mereka masing-masing perlu memiliki rencana dan pengaturan untuk pekerjaan mereka. Kau sama sekali tidak bertanya apa pun.” Seseorang mengeluh.
“Heh, aku sudah menyerahkan pengelolaan Puncak Bambu Kecil kepada murid tertuaku. Untuk kompetisi dan turnamen peringkat ini, kita harus memilih peserta dari ratusan atau bahkan ribuan orang. Hanya memikirkan sekelompok orang itu saja sudah membuatku pusing.” Adik Wei tampak enggan.
Ia berhenti sejenak, ekspresinya berubah serius. “Ngomong-ngomong, Kakak Feng, kemarin aku mendengar bahwa Aula Penegakan ‘Puncak Serangga Roh’ membawa kembali seseorang. Apakah dia benar-benar ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong’? Ini bukan masalah biasa.”
Sarjana dengan ular emas yang disulam di lengan bajunya langsung tampak tidak senang. Ini menyentuh masalah yang tidak ingin dibahas oleh puncak mereka, masalah yang telah menjadi duri dalam daging mereka selama bertahun-tahun. Meskipun pengkhianat itu sudah mati, kehilangan muka sangat besar. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah sekte ini teknik kultivasi aslinya dicuri.
Taois tua berwajah serius itu menghela napas dalam hati setelah mendengar ini. “Adik Wei ini telah mengubah topik lagi. Sifat malasnya adalah sesuatu yang tidak bisa dia kendalikan.” Namun, setelah mendengar itu, ia pun menoleh ke arah cendekiawan tersebut.
“Adik Feng, kemarin kami sibuk dengan kompetisi, dan saya mendengar bahwa anak laki-laki yang kami bawa kembali hampir mati dan membutuhkan perawatan, jadi kami tidak menindaklanjuti masalah ini lebih lanjut. Benarkah begitu?”
Melihat pemimpin sekte mereka menanyakan hal lain, yang lain tahu bahwa masalah “Adik Wei” telah diabaikan lagi, dan mereka semua tersenyum dan menggelengkan kepala. Ini hanyalah obrolan kosong; lebih dari dua ratus tahun telah berlalu, dan jika Puncak Bambu Kecil ingin berubah, mereka pasti sudah melakukannya sejak lama. Mereka hanya ingin memberi teguran keras kepada adik mereka yang malas dan lembut. Tentu saja, para tetua di dekatnya senang melihat tingkah laku kedua saudara itu; kultivator terkadang perlu bercanda seperti manusia biasa.
Mereka semua memandang cendekiawan bernama Feng, yang jari-jarinya yang ramping mengetuk beberapa kali sandaran kursinya, seolah-olah sedang mengatur pikirannya.
“Lian Shan telah membelot dari puncak selama dua puluh tahun. Kami telah mengirim orang untuk memburunya hingga tahun lalu ketika akhirnya kami menemukan jejaknya. Setelah pembelotannya, dia mungkin mencari kesempatan dan memasuki gua seorang mantan kultivator Inti Emas. Namun, takdir berkata lain; Lian Shan tidak beruntung; dia terluka oleh susunan pelindung gua dan melarikan diri, hanya untuk tewas di luar. Tas penyimpanannya juga hancur, dan isinya rusak dan berserakan. Namun, kami tidak menemukan slip giok atau buku yang berisi teknik kultivasi sekte kami, jadi kami menyimpulkan bahwa teknik tersebut tidak rusak dan mungkin telah diperoleh oleh orang lain.
Sebenarnya, jika teknik tersebut rusak dan hancur, masalah ini akan selesai.” “Baiklah, yang benar-benar kami inginkan adalah nyawa orang ini dan menemukan lokasi asli teknik kultivasi tersebut.”
Kemudian, setelah menyelidiki area di sekitar gua, mereka mengetahui dari beberapa kultivator independen bahwa teknik tersebut mungkin telah diperoleh oleh seseorang dari “Klan Pencari Keabadian.” Anda mungkin sudah familiar dengan “Klan Pencari Keabadian”—mereka mendedikasikan hidup mereka untuk mengejar keabadian dan bersedia mengkultivasi teknik keabadian apa pun yang mereka peroleh. Oleh karena itu, Balai Penegakan Hukum memulai penyelidikan dengan menyelidiki ramuan obat yang dibutuhkan untuk tahap awal teknik tersebut. Mereka akhirnya melacaknya ke seorang ahli strategi militer di pasukan perbatasan, jutaan mil jauhnya, yang mungkin telah mengkultivasi teknik tersebut dan telah melakukannya. Ia telah mencapai puncak tingkat ketiga dari tahap Kondensasi Qi.
Karena melibatkan aturan tertentu yang mengatur hubungan kita dengan manusia, Balai Penegakan Hukum harus bertindak hati-hati. Penyelidikan mengungkapkan bahwa orang ini telah membeli beberapa ramuan obat yang dibutuhkan untuk pemula, dan ia baru muncul di sana enam atau tujuh tahun sebelumnya. Berdasarkan penampilan fisik dan gaya bertarungnya, dapat disimpulkan bahwa dialah yang memperoleh teknik kultivasi dari ‘Garis Keturunan Pencari Keabadian’. Perilakunya yang biasa menunjukkan bahwa ia dipaksa untuk berkultivasi, kemungkinan karena kekurangan ramuan obat.
Alasan dia kembali ke militer dapat ditelusuri kembali ke upayanya menerima murid di sana… “Setelah kejadian ini, entah bagaimana dia memperoleh Teknik Penyerapan Roh. Mungkin dia memiliki ide gila untuk menggunakannya untuk menyembuhkan racun api di dalam tubuhnya, tetapi kekuatan sihirnya lemah, dan dia tidak dapat menemukan kandidat yang cocok. Itulah mengapa dia mencari orang-orang dengan akar spiritual di militer. Tetapi orang ini sangat beruntung; dia menemukan dua manusia fana dengan akar spiritual, satu demi satu, keduanya memiliki elemen kayu.”
Mengatakan hal ini, dia tidak bisa menahan diri untuk menghela napas, “Kita harus berusaha keras untuk menemukan bahkan satu orang dengan akar spiritual di antara manusia fana untuk dijadikan murid, namun dia menemukannya satu demi satu. Dia benar-benar diberkati.”
Yang lain mengangguk setuju setelah mendengar ini.
