Saat itu, kereta Li Yan dan para pengikutnya sedang melewati gerbang kota yang panjang. Gerbang itu cukup panjang, tetapi mengejutkan karena kering; desainnya yang tinggi dan lebar memastikan ventilasi yang baik, kekeringan, dan cahaya yang cukup. Mereka membutuhkan beberapa lusin tarikan napas sebelum kereta akhirnya keluar dari gerbang dan memasuki kota.
Tepat di seberang gerbang terdapat tiga jalan, semuanya dilapisi dengan batu biru besar. Bertahun-tahun lalu lintas telah mengikisnya hingga halus dan mengkilap, bahkan permukaan yang sedikit tidak rata dan celah di antara batu-batu itu tampak bulat dan halus. Jalan tengah jelas lebih lebar daripada dua jalan samping, tidak diragukan lagi jalan utama. Dua jalan cabang lainnya berkelok-kelok ke samping, tujuannya tidak diketahui. Bangunan-bangunan berjejer di kedua sisi jalan, sebagian besar setinggi dua atau tiga lantai, dengan berbagai spanduk dan tanda tergantung di pintu masuknya. Orang-orang datang dan pergi, teriakan dan seruan terdengar naik dan turun; meskipun sudah siang hari, pemandangan itu ramai dengan aktivitas.
Saat pejalan kaki lewat di jalan, Li Guoxin dan para pengikutnya memperlambat kereta mereka. Li Yan dan kedua temannya, yang duduk di dalam kereta, tidak dapat mencerna semuanya, terus-menerus menoleh, merasa semuanya sangat menarik. Banyak hal yang belum pernah mereka lihat atau dengar sebelumnya.
“Saudara Yan, lihat, ada gerbang besi dan meja di dalam. Orang di luar hanya bisa berbicara dengan berjinjit dan menjulurkan lehernya untuk melihat melalui lubang kecil itu. Itu pasti pegadaian, kan?” tanya Li Yu, sambil melihat sebuah pegadaian.
“Xiao Yu, Xiao Yu, lihat restoran tiga lantai itu! Sangat megah! Baunya luar biasa! Aku belum pernah mencium bau seperti ini sebelumnya. Bahkan minyak dari babi hutan panggang pun tidak seenak ini. Jika kau magang di sini, kau akan sangat berbakat!” kata Li Shan, sambil menunjuk ke restoran yang baru saja mereka lewati.
Li Guoxin berbalik dan tersenyum, berkata, “Kau akan tinggal di sini untuk waktu yang lama mulai sekarang. Kau akan punya banyak waktu untuk melihat-lihat, tetapi kau harus mempelajari keterampilanmu dengan baik, jika tidak, kau akan dikirim kembali ke desa, yang akan memalukan. Tujuanmu masih di depan.”
Li Yan juga dipenuhi rasa takjub. Banyak hal yang benar-benar baru baginya; beberapa hanya pernah ia dengar dari ayahnya dan penduduk desa, sementara yang lain bahkan belum pernah ia dengar. Ia takjub akan luasnya dunia luar dan terbatasnya pengetahuannya sendiri.
Setelah kereta kuda melewati kerumunan orang untuk beberapa saat, kereta itu berhenti di sebuah restoran dua lantai. Meskipun hanya dua lantai, restoran itu memiliki banyak etalase, tujuh atau delapan etalase secara total, menghadap ke jalan. Etalase-etalase ini saling terhubung, membuat lobi terasa sangat luas dan terang. Belum waktunya untuk melayani pelanggan, tetapi sudah ada beberapa pelanggan yang keluar masuk. Mereka tampaknya adalah tipe orang yang datang dan makan kapan pun mereka mau. Papan nama restoran itu membentang di beberapa etalase toko, tampak megah dan menarik perhatian, bertuliskan “Restoran Alami.”
Li Guoxin mengendarai kereta kuda ke sisi paling kanan “Restoran Alami,” menghadap jalan, dan berhenti di bawah pohon besar. Ia mengikat tali kekang ke pohon, lalu menyuruh Li Yu turun, meninggalkan Li Yan dan Li Shan menunggu di dekat kereta. Kemudian ia membawa Li Yu masuk melalui pintu tengah. Li Yan dan Li Shan berdiri di dekat kereta, mengamati pemandangan jalan yang ramai, dan untuk sesaat, keduanya terdiam. Sebenarnya, dengan kepergian Li Yu, mereka tahu saat perpisahan telah tiba; mereka akan segera hidup sendirian di tempat asing ini. Semua kegembiraan dan antisipasi yang mereka rasakan sebelumnya telah lenyap, hanya digantikan oleh sedikit rasa takut—takut sendirian dan tak berdaya di negeri asing. Masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri, mereka tetap diam.
Setelah beberapa saat, Li Guoxin membawa Li Yu menuju kereta, diikuti oleh seorang pria gemuk berusia tiga puluhan yang mengenakan jubah panjang longgar. Mereka perlahan mendekati kereta. Li Guoxin berkata kepada Li Yu, “Keluarkan barang bawaan,” lalu menoleh kepada pria gemuk itu dan berkata sambil tersenyum, “Manajer Li, saya akan membawa kontrak ini kembali kepada orang tua anak itu. Anak itu dipercayakan kepada Anda. Saya harap Manajer Li akan merawatnya dengan baik di masa depan, karena menghargai hubungan kekerabatan kita. Terima kasih sebelumnya.” Kemudian ia menyatukan kedua tangannya sebagai tanda hormat kepada Manajer Li.
Manajer Li tersenyum tipis. “Guoxin, jangan terlalu sopan. Kita adalah tetua dan kerabat; wajar jika kita merawatnya. Jangan khawatirkan anak ini. Selama ia mampu bertahan dalam kesulitan, ia pasti akan menjadi orang yang hebat di masa depan.”
Li Guoxin melambaikan tangan kepada Li Yu dan berkata, “Pergilah bersama pamanmu. Kerjakan dengan rajin, cepat, dan jangan ragu bertanya serta lakukan bagianmu jika diperlukan.”
Li Yu, yang sudah mengambil barang bawaannya dari depan pintu, menahan air matanya dan berkata kepada Li Yan dan Li Shan, “Kakak Yan, Kakak Shan, datanglah mengunjungiku jika kalian punya waktu.” Ia hampir menangis.
Li Yan dan Li Shan memaksakan senyum yang lebih mirip meringis dan menjawab,
“Baiklah, kami akan datang mengunjungimu jika kami punya waktu.”
“Li Yu kecil, lakukan pekerjaanmu dengan baik. Kakak Shan akan datang untuk makan masakanmu.”
Pelayan itu, melihat ini, tersenyum dan berkata, “Ayo pergi.” Ia membungkuk kepada Li Guoxin dan berbalik berjalan menuju kedai. Li Yu mengikutinya dari belakang, membawa barang bawaannya, berbalik setiap beberapa langkah, enggan untuk pergi, sampai akhirnya ia menghilang ke dalam gerbang.
Li Guoxin kemudian mengajak kedua pria itu naik ke kereta. Ia melepaskan tali kekang dari pohon, duduk di poros kereta, dan berkata kepada mereka, “Seorang pria sejati tidak seharusnya terlalu sentimental. Kalian di sini untuk belajar keterampilan. Setelah kalian mempelajari sesuatu, kalian bisa membawa orang tua kalian kembali—itulah yang membuat seseorang menjadi pria sejati.” Tanpa memandang mereka, ia pergi.
Kereta terus melaju, berbelok beberapa kali lagi sebelum berhenti di tempat bernama “Paviliun Besi.” Seperti sebelumnya, ia menyuruh Li Shan turun dan pergi bersamanya, meninggalkan Li Yan sendirian di dekat kereta. Beberapa waktu kemudian, Li Guoxin dan Li Shan kembali, tetapi kali ini mereka diikuti oleh dua orang pria. Salah satunya tingginya lebih dari sepuluh kaki, tanpa baju, dengan otot yang bahkan lebih kuat dari Li Guoxin, berkilau gelap di bawah sinar matahari. Dengan setiap gerakan, otot-otot kecil berkedut, seperti tikus yang melompat di tubuh mereka. Pria ini memiliki alis tebal dan mata bulat, dan tampak berusia empat puluhan. Di sampingnya berdiri seorang anak laki-laki seusia Li Shan, meskipun juga kekar dengan tangan dan kaki besar, satu ukuran lebih besar dari Li Shan.
Kemudian, Li Yan mengetahui bahwa pria itu adalah kepala keluarga, bernama Lü Kui, seorang ahli persenjataan. Baik dalam menempa peralatan militer maupun membuat alat pertanian, ia tak tertandingi di kota, dan ia sering memperbaiki senjata untuk garnisun. Pria di sampingnya adalah murid tertuanya, Liang Shi. Sisa cerita berlanjut seperti yang telah diceritakan Li Yu sebelumnya. Setelah bertukar beberapa kata, Li Shan, dengan mata merah, mengucapkan selamat tinggal kepada Li Guoxin dan Li Yan sebelum mengikuti kedua pria itu.
Anak laki-laki itu telah mengalami beberapa perpisahan dalam satu hari, dan suasana hatinya sekarang sangat buruk.
Li Guoxin mendongak ke langit dan berkata kepada Li Yan, “Kita harus segera pergi ke tempat latihan. Seharusnya masih sore; jika lebih siang lagi mungkin sudah besok.” Li Yan segera menenangkan diri dan mengangguk setuju. Ia sekarang disibukkan dengan pikiran tentang orang tua, saudara laki-laki, dan saudara perempuannya, dipengaruhi oleh perilaku Li Yu dan Li Shan sebelumnya. Tetapi mereka juga tahu bahwa pada titik ini, mereka hanya bisa melangkah selangkah demi selangkah; Masa depan terasa tidak pasti dan tidak jelas.
Li Guoxin memimpin Li Yan di dalam kereta, bergegas menuju suatu tempat. Tak lama kemudian, mereka tiba di sebuah gerbang yang dikelilingi tembok tinggi. Li Yan mengamati bahwa tembok itu membentang melengkung ke kedua sisi; ia tidak dapat melihat seluruh area sejauh mata memandang, jadi ia menduga bahwa area di dalam tembok itu pasti sangat luas. Li Guoxin memarkir kereta agak jauh, mengikatnya ke tiang tambat tempat banyak kuda dan kereta sudah terikat, lalu memimpin Li Yan menuju gerbang.
Saat itu, selusin tentara bersenjata sedang menjaga gerbang, bersama dengan selusin pemuda dan selusin pria yang tampaknya adalah pengawal. Orang-orang ini tampaknya tidak terlalu terkejut melihat mereka berdua; mereka hanya melirik ke arah mereka sebelum kembali menatap para tentara di gerbang.
Ketika mereka berdua tiba di gerbang, seorang tentara mendekat dan bertanya, “Apakah kalian di sini untuk mengikuti perekrutan Garda Kekaisaran?”
Li Guoxin menunjuk ke Li Yan, lalu membungkuk dan menjawab, “Baik, Pak, dia sedang mengikuti ujian.”
Prajurit itu memberi isyarat kepada Li Yan dan berkata, “Baik, kemarilah dan masuk bersama kelompok ini.”
Li Yan segera melangkah maju dan mengikuti prajurit itu ke belakang sekitar selusin pemuda.
Setelah mereka berbaris, prajurit itu menoleh ke Li Guoxin dan Li Yan, menunjuk ke satu sisi dan berkata, “Tunggu di sana. Hasilnya akan keluar sekitar pukul 5 sore.”
Baru kemudian Li Guoxin menyadari bahwa di sisi lain gerbang, agak jauh, sekelompok besar orang sedang duduk atau berdiri, melihat ke arah mereka. Mereka pasti pengawal yang datang lebih awal.
Sepertinya ada cukup banyak orang yang berpartisipasi dalam perekrutan. Lagipula, tugas Pengawal Kekaisaran cukup menarik bagi banyak penduduk desa.
Li Guoxin menatap Li Yan, dan Li Yan juga melihat ke arahnya. Li Guoxin menunjuk ke area itu, lalu menunjuk dirinya sendiri, menunjukkan bahwa dia sedang menunggunya di sana. Li Yan mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti. Li Guoxin kemudian berjalan menuju area tunggu bersama sekitar selusin orang yang tadi.
