Sarjana bermarga Feng melanjutkan, “Murid pertama ahli strategi itu hanya hidup sedikit lebih dari sebulan sebelum meninggal. Ini kemungkinan besar karena kultivasi yang tidak tepat. Meskipun ramuan pembersih tubuh tingkat dasar ini tidak langka atau sulit ditemukan, beberapa di antaranya sangat langka di alam fana.
Namun, murid keduanya berhasil melewati tahap pembersihan tubuh tingkat dasar dan mencapai tingkat pertama tahap Kondensasi Qi, tetapi ia juga terkena racun api. Kemudian, entah bagaimana, murid ini mengetahui bahwa ia telah digunakan untuk ‘penyerapan roh,’ jadi ia mencari komandan militer setempat dan master bela diri lainnya untuk menyergap ahli strategi tersebut.” Pada titik ini, wajah sarjana bermarga Feng menunjukkan ekspresi aneh.
Yang lain menggelengkan kepala setelah mendengar ini. Pria bertubuh kekar berkulit gelap dengan kompas emas yang disulam di lengan bajunya berkata, “Bagaimana mungkin mereka bisa menang? Bahkan jika dia diracuni api, ahli strategi itu sudah berada di puncak tingkat ketiga tahap Kondensasi Qi. Dia bukan seseorang yang bisa dibunuh oleh beberapa ahli bela diri. Bahkan jika jumlahnya beberapa kali lipat, itu akan sia-sia.”
Para kultivator lainnya, termasuk pendeta Tao di ujung meja, semuanya setuju dengan kata-kata pria kekar itu.
Sarjana bermarga Feng hanya menggelengkan kepalanya. “Adik Liang salah menebak.”
“Oh? Apakah mereka membunuh ahli strategi itu, dan bukan Aula Penegakanmu?” tanya Adik Liang dengan penasaran.
“Inilah yang paling mengejutkan saya. Mereka tidak hanya membunuh ahli strategi itu, tetapi pujian utama di sini bukan untuk kedua master bela diri duniawi itu, melainkan untuk murid ahli strategi tersebut. Murid fana itu baru berusia lima belas atau enam belas tahun, lahir dari keluarga petani di kaki Gunung Daqing. Menurut laporan dari murid-murid saya, dilihat dari pertarungan, dari penyergapan awal hingga pembunuhan terakhir, semuanya adalah hasil karyanya. Metodenya licik, tegas, dan kejam.
Ketika murid-murid saya tiba, semua orang kecuali murid fana ini sudah mati. Komandan dan master bela diri lainnya tewas karena ‘teknik bola api’ dan ‘teknik paku kayu’. Murid fana itu juga hampir mati, jadi murid-murid saya memutuskan untuk menghabisinya juga. Meskipun dia tidak bersalah, dia secara tidak langsung mencuri teknik abadi sekte kita, dan selain itu, dia sudah sekarat; tidak ada gunanya membuang pil untuknya.”
Semua orang mengangguk. Di dunia kultivasi, tidak ada yang namanya menyelamatkan yang lemah dan menaklukkan yang kuat, apalagi menunjukkan simpati.
“Namun, tepat ketika kami hampir menghabisinya, kami secara tak terduga menemukan bahwa murid fana ini menunjukkan gejala ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong,’ jadi kami membawanya kembali.”
“Oh, apakah kalian yakin? Apakah dia benar-benar telah menguasai ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong’?”
“Sekte kami belum pernah memiliki siapa pun yang menguasai ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong’ ini selama hampir seribu tahun. Dia tidak memiliki metode kultivasi yang sesuai, jadi bagaimana dia mencapainya? Mungkinkah itu terkait dengan inisiasi yang tidak tepat dari ‘Teknik Tirai Malam Hitam’ atribut kayu?”
“Ya, tubuh racun ini adalah yang kedua dari tiga tubuh racun besar di sekte kami. Sejak garis keturunan kuno sekte ini, hanya sekitar selusin orang yang telah menguasai ketiga tubuh racun ini. Masing-masing mencapainya melalui kesulitan yang luar biasa dan keberuntungan yang besar.”
Orang-orang di aula mulai berdiskusi di antara mereka sendiri, mengabaikan tanggapan kultivator bermarga Feng itu.
“Baiklah, baiklah, perilaku macam apa ini? Ini seperti pasar biasa. Karena seseorang mengatakan ini adalah kesempatan besar, dan kesempatan berbeda-beda dari orang ke orang, jika Anda mendapatkannya, ya sudah. Sepertinya teman muda itu pasti mendapat keberuntungan, Adik Feng,” Taois tua berwajah serius di ujung meja menyela kerumunan.
Kulturis bermarga Feng memandang semua orang dan tersenyum getir.
Taois tua berwajah serius itu mengerutkan kening melihat ini. “Apa? Apakah pemeriksaan menunjukkan bahwa itu bukan ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong’?”
Para murid dan beberapa tetua di meja bawah, kecuali Adik Wei dari Puncak Xiaozhu yang tampak acuh tak acuh, semuanya tidak dapat menahan diri untuk menunjukkan kekecewaan.
“Bukan itu. Aku sendiri yang memeriksa orang ini kemarin, dan memang benar itu adalah ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong,’ dan sudah ada tanda samar yang meresap ke tulang dan tendonnya. Namun, anak ini memiliki akar spiritual campuran,” kultivator bermarga Feng menggelengkan kepalanya dan menghela napas.
“‘Tubuh racun yang terfragmentasi’ dengan akar spiritual campuran? Bagaimana mungkin? Dasar dewa abadi!”
“Akar spiritual campuran? Fisik seperti itu bisa mengkultivasi tubuh kuno ini? Adik Feng, apakah kau benar-benar yakin?”
“Ini menarik. Aku ingin menerima anak ini dan mempelajarinya dengan saksama, hehe.”
Taois tua berwajah serius itu duduk diam di ujung meja. Setelah beberapa lama, dia menghela napas, “Adik Feng, apakah kau yakin?”
Sarjana bermarga Feng berdiri, jubah panjangnya berkibar, dan menangkupkan tangannya untuk memberi salam. “Pemimpin Sekte, saya benar-benar yakin. Awalnya, saya pikir saya salah menilai karena terlalu bersemangat, dan bahkan meminta para tetua yang menemani saya untuk mengujinya, tetapi hasil akhirnya memang akar spiritual campuran.”
“Sayang sekali. Akar spiritual campuran, bahkan dengan sumber daya yang melimpah, dia mungkin hanya akan mencapai tahap Pendirian Fondasi dalam kehidupan ini. Sayang sekali, sayang sekali, sayang sekali!” Taois tua berwajah serius itu berkata “sayang sekali” tiga kali.
“Lalu apa yang harus kita lakukan dengan anak ini?” Sarjana bermarga Feng menatap Pemimpin Sektenya.
“Bunuh saja dia, mengapa membiarkannya hidup? Itu hanya membuang-buang sumber daya. Apakah orang seperti dia pantas mendapatkan kesempatan ini? Dia akan tetap tidak berguna, dan sangat menjengkelkan untuk dilihat. Lebih baik mengakhiri semuanya,” kata pria bertubuh kekar berkulit gelap dengan kompas emas yang disulam di lengan bajunya dengan tidak sabar.
Beberapa orang lainnya mengangguk setuju. Sumber daya kultivasi adalah untuk mereka yang berguna; mereka yang tidak memiliki masa depan sebaiknya berjuang sendiri. Tidak ada tempat untuk sentimentalitas di dunia kultivasi.
“Bukankah Kakak Li baru saja mengatakan dia ingin menerimanya sebagai murid? Hehe,” kata seseorang, menoleh ke wanita yang montok dan memikat itu.
“Ya, ya, aku ingin menerimanya. Aku hanya pernah mendengar tentang tubuh beracun ini; aku ingin mengalaminya sendiri,” kata wanita itu, matanya yang indah berbinar, senyumnya mekar seperti bunga persik.
Kerumunan di bawah, melihat wajahnya yang tersenyum, merasakan hawa dingin merayap ke dalam hati mereka. “Jika anak laki-laki itu menjadi murid wanita ini, akankah dia bertahan hidup sehari saja?”
Taois tua berwajah tegas itu menggelengkan kepalanya. “Kakak Li, kau tidak boleh. ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong’—konstitusi macam apa itu? Setetes cairan dan darahnya saja dapat menetralkan semua racun. Bagaimana aku bisa membiarkanmu menerimanya?”
“Oh, Kakak Senior, kau iblis tua, apa salahnya aku menerimanya? Tidak bisakah aku menerima murid dengan tenang? Aku tidak bilang akan menggunakannya untuk membuat racun Gu!” Wanita cantik itu segera menatap Taois tua di ujung meja, ketidakpuasannya meningkat.
“Adik Junior,” kata Taois tua berwajah serius itu sambil menunduk, “meskipun pemuda ini memiliki akar spiritual campuran, dengan sumber daya kultivasi yang cukup, dia memiliki kesempatan untuk mencapai tahap Pembentukan Fondasi. Dengan ‘Tubuh Racun yang Terfragmentasi’ itu, jika dia bisa mencapai tahap Pembentukan Fondasi akhir, berapa banyak ahli Inti Emas yang berani mengklaim mereka bisa mengalahkannya? Fisiknya yang kuat dan racun misterius yang dihasilkannya tidak boleh diremehkan. Oleh karena itu, bahkan jika akar spiritual campuran ini digunakan dengan baik, membuatnya setara dengan kultivator Inti Emas, bahkan dalam kondisi terburuknya, mencapai tahap Kondensasi Qi akhir, dia tetap akan menjadi lawan yang tangguh bagi mereka yang berada di tahap Pembentukan Fondasi.”
Orang-orang di bawah sana semuanya adalah kultivator dengan pengalaman ratusan tahun, masing-masing memiliki wawasan yang tajam. Namun, perbedaan yang sangat besar telah mengguncang ketenangan mereka. Hanya tiga orang dalam ratusan juta tahun yang menguasai ‘Tubuh Racun Terfragmentasi,’ dan sekarang seseorang tiba-tiba mencapainya di tahap Kondensasi Qi, hanya untuk dibatasi pada tahap Pembentukan Fondasi. Pukulan itu tak terbayangkan.
Ekspresi wanita cantik itu mengeras setelah mendengar kata-kata lelaki tua itu, dan dia hendak berbicara ketika sebuah suara jernih terdengar, “Pemimpin Sekte, Kakak Senior, Kakak Senior Li, saya pikir pemuda ini harus menjadi murid saya. Saya akan menerimanya sebagai murid nominal untuk saat ini.” Semua orang menoleh ke arah suara itu dan melihat Adik Muda Wei dari Puncak Xiaozhu, yang telah tersenyum diam-diam.
“Oh, Adik Muda, itu aneh. Bagaimana mungkin Anda, seorang kultivator Inti Emas yang terhormat, menerima murid tahap Kondensasi Qi sebagai murid Anda?” Wanita cantik itu tersenyum pada pemuda gemuk yang duduk tegak di kursinya.
“Kakak Senior, bukankah tadi kau bilang ingin menerimanya sebagai murid? Apakah itu bohong? Atau kau berencana menggunakannya sebagai racun Gu? Aku punya tujuh murid, dan salah satunya secara nominal adalah murid tahap Kondensasi Qi. Satu lagi tidak akan membuat perbedaan. Begitu mereka berdua mencapai tahap Pembentukan Fondasi, aku akan secara resmi menerimanya sebagai murid. Lagipula, tadi kau bilang dia memiliki akar spiritual campuran. Berapa banyak sumber daya yang dibutuhkan? Sumber daya dari puncak-puncakmu yang lain… hehe…” Adik Junior Wei yang gemuk itu terkekeh, menatap wanita cantik itu.
Wanita cantik itu terdiam sejenak setelah mendengar ini, dan yang lain mengangguk setuju. Dalam hal sumber daya, puncak mana yang bisa dibandingkan dengan Puncak Xiaozhu? Bahkan termasuk para pelayan, jumlahnya kurang dari dua puluh orang. Bahkan dengan pengurangan sumber daya yang signifikan setiap tahun, tidak ada puncak lain yang bisa dibandingkan. Inilah sebabnya, selama bertahun-tahun, seiring bertambahnya jumlah murid dari puncak lain, persaingan untuk mendapatkan sumber daya menjadi semakin sengit. Sekarang, murid-murid yang baru diinisiasi sangat ingin masuk ke Puncak Xiaozhu, dan mereka yang telah meninggalkannya sangat menyesalinya. Namun mereka tidak menyadari bahwa pemimpin puncak pada akhirnya hanya akan mempertahankan beberapa murid, menutup puncak dan mengunci gerbangnya, sehingga meskipun sumber daya masih dialokasikan sesuai dengan jumlah orang, tidak ada persaingan.
Taois tua berwajah tegas itu mengangguk berulang kali, merasa bahwa adik junior yang gemuk ini akhirnya mempertimbangkan kepentingan terbaik sekte. “Adik Junior Wei, apa yang kau katakan benar sekali. Kau harus menerimanya dan mendidiknya dengan baik; mungkin dia bisa menjadi aset besar di masa depan. Dengan begitu, kau bisa sedikit melonggarkan pengurangan sumber daya untuk Puncak Xiaozhu.”
“Pemimpin Sekte, Adik Junior Wei, Puncak Xiaozhu hanya memiliki sedikit orang. Bagaimana kau bisa melonggarkan pengurangan? Bagaimana kau bisa begitu bias?”
“Benar, benar. Pemimpin Sekte, kita sekarang memiliki beberapa ribu orang, dan kita berjuang untuk memenuhi kebutuhan sepanjang tahun.”
“Diam! Perilaku macam apa ini? Meskipun Puncak Xiaozhu hanya memiliki sedikit orang, kalian semua tahu sumber daya yang mereka terima setiap tahun. Setiap tambahan terbatas; itu hanya berarti mengurangi persaingan di antara para murid. Empat tahun dari sekarang adalah waktu bagi keempat sekte untuk mencari dan mengumpulkan ramuan dan barang-barang spiritual. Selama sepuluh tahun ke depan, setiap puncak akan menerima tambahan 10% dari berbagai ramuan dan barang spiritual yang dibawa dari alam rahasia. Selain itu, apakah barang-barang yang dibawa dari sekte-sekte yang disebut bergengsi itu sesuatu yang perlu diperjuangkan?” kata Taois tua berwajah tegas itu dengan dingin.
Mendengar ini, semua orang di bawah tersentak, berpikir, “Tambahan sepuluh persen setiap tahun, itu cukup banyak!”
Mengingat kembali panen mereka di masa lalu dan wajah pucat sekte-sekte bergengsi itu, mereka tidak bisa tidak mulai menghitung.
Selanjutnya, mereka membahas hal-hal lain, dan setengah jam kemudian, mereka keluar dari aula utama, menghilang dalam kepulan cahaya spiritual berwarna-warni.
Li Yan duduk di tempat tidur, tenggelam dalam pikiran, menatap burung-burung roh yang terbang di luar jendela, energi abadi yang berputar dan menari di atas kolam, merasa seolah-olah ia berada dalam mimpi.
Ketika ia terbangun tadi malam, aroma samar cendana memenuhi hidungnya. Perlahan membuka matanya, ia disambut oleh tirai putih, rumbai-rumbainya bergoyang lembut tertiup angin. Di bawahnya terbaring tempat tidur kayu yang lembut, sandaran kepalanya dihiasi ukiran yang indah. Selimut brokat menutupi tubuhnya. Melihat sekeliling, ruangan itu kecil. Di samping tempat tidurnya, ada meja dan kursi di dekat jendela. Jendela itu diukir dengan rumit, memperlihatkan pemandangan negeri dongeng di luar: bukit-bukit kecil, kolam, akar teratai zamrud, dan ikan emas yang melompat di antara bunga teratai merah muda, memercikkan air ke daun teratai, membentuk tetesan berkilauan yang perlahan meluncur ke tepi hijau dan menetes kembali ke kolam.
Ia menggelengkan kepalanya, melihat sekeliling dengan tak percaya. Itu sama; ia berbaring di sebuah ruangan, bukan di hutan Daqingshan. Ia bergerak, tetapi tidak merasakan ketidaknyamanan. Ia menghela napas dalam hati. Ini jelas bukan mimpi, dan bukan pula berada dalam kesadarannya. Kakinya jelas terluka dan patah, dan racun api di dalam dirinya telah berkobar, namun sekarang ia tidak merasakan sakit. Apakah ia sekarang hanya jiwa?
Di mana ia berada? Terakhir kali dalam kesadarannya, ia salah mengira itu neraka dan mempermalukan dirinya sendiri. Kali ini, ia yakin tidak akan membuat kesalahan lagi. Ia bergerak, dan mendapati dirinya dapat bergerak bebas tanpa batasan apa pun. Ia duduk, bersiap untuk bangun dari tempat tidur, tetapi ketika ia menyingkirkan selimut, ia terkejut. Ia bukan jiwa.
Ia masih mengenakan jubah hitam compang-camping yang sama, berlumuran darah. Ia ragu-ragu, lalu sedikit mengangkat jubahnya, melihat kakinya. Celananya sama seperti yang ia kenakan kemarin, juga berlumuran darah, tetapi ada luka sayatan panjang di betis kanannya dan paha kirinya, memperlihatkan otot di bawahnya. Ia semakin bingung. Ia menarik luka sayatan di celananya lebih lebar, memperlihatkan kaki tanpa luka.
Ia mengangkat kaki kanannya; kaki itu baik-baik saja. Ia ingat menendang Ji Junshi dengan kaki kanannya, hanya untuk kemudian Ji Junshi menggunakan momentum itu untuk mematahkan kakinya. Tidak ada luka di sana sekarang. Melihat paha kirinya, tidak ada bekas luka juga; tidak ada jejak “Teknik Pedang Angin.” Apakah membunuh Ji Junshi adalah mimpi, atau ini adalah mimpi? Ia mencubit wajahnya.
“Kau sudah bangun,” sebuah suara berkata di telinganya bersamaan dengan rasa sakit di wajahnya.
