Berdiri di atas artefak magis terbang yang menyerupai gulungan, Li Yan menatap puncak gunung raksasa yang semakin mendekat. Campuran antisipasi dan kebingungan berkecamuk dalam dirinya; ia bertanya-tanya kehidupan seperti apa yang menantinya di sini.
Puncak gunung semakin dekat. Seluruhnya berwarna hijau gelap, tertutup bambu. Bambu ini bukanlah bambu hijau subur yang pernah dilihatnya di Pegunungan Hijau Besar; melainkan berwarna hampir hitam, dengan bintik-bintik kristal hijau samar yang berkilauan di permukaannya. Bintik-bintik kristal hijau ini tampak mengalir perlahan di atas bambu, memberikan kesan berat, ketenangan, dan bahkan sentuhan fantasi.
Melihat cahaya hijau yang mengalir perlahan, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya: “Mungkinkah ada cacing Gu di dalam bambu ini?” Ekspresinya menjadi bersemangat, jantungnya berdebar kencang karena cemas.
Murid senior di sampingnya tampaknya tahu apa yang dipikirkannya. Ia meliriknya dan tersenyum sebelum berbicara, “Apakah kau berpikir mungkin ada serangga roh atau cacing Gu di dalam bambu ini?”
Li Yan berpikir dalam hati, “Kau bahkan bisa menebaknya?”
Sebelum dia sempat berbicara, murid senior itu melanjutkan, “Hehe, itu mudah ditebak. Setiap kultivator yang telah melihat ketiga puncak itu pasti berpikir begitu ketika pertama kali tiba di Puncak Bambu Kecil. Aku juga berpikir begitu pada awalnya. Tapi bambu ini hanyalah bambu; tidak ada serangga spiritual yang hidup di dalamnya. Bambu jenis ini adalah tanaman spiritual dan juga bahan yang sangat bagus untuk memurnikan senjata. Aku akan memberitahumu lebih banyak tentangnya ketika kita punya waktu.” Saat mereka berbicara, mereka mendarat di area berumput di tengah gunung.
Li Yan turun dari artefak magis berbentuk gulungan itu dan melihat ke depan. Gunung itu membentang gelap ke lautan awan, lerengnya yang hitam pekat menjulang dalam gelombang bambu. Sesekali, titik-titik hijau berkedip dan mengalir di dalam hutan bambu hitam, membuatnya tampak seolah-olah dia berdiri di depan istana seperti dalam mimpi. Dari kaki mereka, sebuah jalan berkelok-kelok naik ke lautan bambu, menghilang ke dalam samudra bambu yang luas. Gelombang energi spiritual menyapu dirinya, dengan penuh semangat memasuki tubuhnya, membuat setiap pori di tubuhnya terasa berdenyut gembira.
Saat kembali menuruni gunung, ia tidak melihat jalan setapak yang mengarah ke bawah dari tempat ia berdiri. Matanya dipenuhi dedaunan bambu hijau tua yang bergoyang, kadang terlihat, kadang tersembunyi dalam kabut. Tidak seperti puncak-puncak lainnya, tidak ada gerbang yang dibangun di kaki gunung; tampaknya orang-orang biasanya datang dan pergi dari lereng gunung.
“Adikku, ayo kita naik gunung,” kata Li Wuyi, setelah menyimpan artefak magisnya dan berjalan menuju jalan setapak. Li Yan bangkit dan mengikutinya.
Li Yan berjalan di sepanjang jalan setapak, sebuah lorong gelap yang dibentuk oleh bambu di atas dan di sampingnya, dengan kristal cahaya hijau mengalir dan menari di atasnya, membuatnya merasa seolah-olah sedang berjalan di dunia yang aneh dan fantastis.
“Adikku, setelah kita naik, mari kita cari tempat untukmu menyegarkan diri dulu, lalu kita akan pergi untuk memberi hormat kepada Guru, dan akhirnya kita akan mengatur penginapanmu, oke?” Li Wuyi berjalan di depan, jubah panjangnya berkibar, dengan bintik-bintik cahaya hijau sesekali menyinari wajah dan rambutnya, memberinya keindahan yang menakutkan.
“Aku akan mengikuti instruksimu, kakak senior.” Li Yan tentu tahu bahwa pakaiannya saat ini tidak pantas untuk acara tersebut.
“Baiklah, tidak jauh di depan ada tempat tinggal para murid pelayan, dan sedikit lebih jauh ke belakang adalah aula utama Puncak Xiaozhu. Tempat tinggal dan kultivasi kita berada di tengah gunung setelah aula utama. Guru seharusnya berada di aula utama sekarang. Tidak pantas bagi kita untuk pergi ke belakang untuk mandi. Adik junior, tolong mandilah bersama para murid pelayan di depan, oke?” Li Wu menatap Li Yan dengan meminta maaf.
Li Yan tidak peduli dengan semua itu. Dia awalnya adalah seorang anak laki-laki yang tumbuh di desa pegunungan, dan meskipun dia telah menghabiskan setengah tahun bersama Ahli Strategi Ji, itu tidak berubah.
“Tentu saja, Kakak Senior,” jawab Li Yan dengan tenang.
Setelah berjalan sekitar setengah waktu minum teh di sepanjang lorong yang mempesona ini, yang dipenuhi titik-titik hijau gelap, sebuah cahaya terang tiba-tiba muncul di hadapan mereka: pagar bambu mengelilingi ruang terbuka yang luas, dikelilingi oleh lautan bambu gelap. Di dalam halaman berpagar itu berdiri sekitar selusin rumah, menyerupai halaman depan sebuah rumah besar. Sebuah jalan setapak berkerikil berkelok-kelok melewati rumah-rumah ini menuju bagian belakang gunung. Dibandingkan dengan paviliun, teras, dan mata air yang indah di puncak-puncak lainnya, tempat ini sederhana, bahkan agak kumuh, tetapi memiliki ketenangan dan keanggunan yang unik.
Melihat kembali cahaya yang bertebaran di lorong itu, rasanya seperti mereka telah menempuh perjalanan seperti dalam mimpi.
Mengikuti Li Wuyi ke halaman berpagar, mereka melihat sekitar selusin pemuda dan pemudi bergerak. Semuanya berpakaian kuning; para pria mengenakan pakaian pendek dan ketat, sementara para wanita mengenakan gaun panjang dan mengalir dengan alis yang halus. Setelah melihat keduanya masuk, mereka segera mendekat dan membungkuk, berkata, “Salam, Paman Guru Besar.” Beberapa dari mereka bahkan melirik Li Yan.
“Ini Paman Bela Diri Kedelapan kalian. Xiao Yi, ajak dia mandi,” kata Li Wuyi sambil tersenyum, memperkenalkan Li Yan kepada kelompok itu. Kemudian dia menunjuk seorang pemuda berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun.
Sekitar selusin murid muda laki-laki dan perempuan, setelah mendengar bahwa pemuda ini adalah “Paman Bela Diri” mereka, semuanya cukup penasaran. Beberapa telah bekerja di sini lebih lama, yang lain lebih baru, dan mereka tahu bahwa tidak ada murid baru yang masuk ke sekte untuk waktu yang lama. Mereka tidak bisa menahan diri untuk melirik Li Yan beberapa kali lagi. Pakaian Li Yan yang compang-camping cukup mencolok, dan fluktuasi energi spiritual di sekitarnya lemah, bahkan lebih lemah daripada mereka. Mereka tidak bisa menahan diri untuk saling bertukar pandangan, pikiran mereka tidak terbaca.
Pemuda bernama Xiao Yi melangkah maju ke arah Li Wuyi. Dia cukup tampan. Li Wuyi mengulurkan tangannya kepada Li Yan, berkata, “Berikan tas penyimpanan itu padaku.” Li Yan tentu tahu bahwa ia ingin mengambil pakaian ganti dari dalam tas. Ia juga penasaran bagaimana cara mengeluarkannya.
Li Wuyi mengambil tas penyimpanan itu, menepuknya ringan dengan satu tangan, dan kilatan cahaya warna-warni muncul di udara: sebuah jubah panjang, pakaian dalam, dan sepasang sepatu bot, melayang lembut.
Li Yan sekarang melihat dengan jelas bagaimana tas penyimpanan itu diambil. Matanya berbinar takjub, lalu ia menggelengkan kepalanya sedikit. Ia terlalu kurang pengetahuan dasar tentang kultivasi; ia bahkan tidak mengerti teknik-teknik dasar immortal di sini.
Pemuda bernama Xiao Yi mengulurkan tangan ke belakangnya dan mengambil pakaian dari udara, lalu membungkuk hormat kepada Li Yan, berkata, “Silakan ikuti saya, Paman Kedelapan,” sebelum berjalan menuju sebuah rumah di dekatnya.
Li Yan sekarang berusia lima belas tahun, tetapi sudah setinggi tujuh kaki, hampir sama tingginya dengan orang dewasa rata-rata.
Setelah beberapa saat, melihat Li Yan yang mengenakan jubah hijau tua, Li Wuyi mengangguk. Meskipun penampilan Li Yan biasa saja, ia memiliki kualitas yang menyegarkan. Pemuda itu memancarkan energi muda, sesuatu yang tidak dapat ditiru oleh seseorang yang berusia lima puluhan, meskipun para kultivator tampak muda.
Li Yan merasa pakaian itu aneh; pakaian itu pas sekali di tubuhnya, sangat nyaman, terutama sepatu botnya—ia bisa meluncur maju dengan setiap langkah.
“Hehe, ayo pergi. Pakaian ini adalah artefak spiritual sederhana, melindungi dari panas dan dingin, dan sepatu botnya meningkatkan kecepatan gerak. Mereka dapat menahan serangan sihir dari mereka yang berada di bawah tingkat keempat tahap Kondensasi Qi,” kata Li Wuyi sederhana, karena tahu Li Yan tidak tahu apa-apa tentang hal-hal ini, sebelum membimbingnya menyusuri jalan berkerikil di antara deretan rumah.
Jalan berkerikil itu mendaki gunung. Di sepanjang jalan, Li Wuyi sesekali menunjuk ke berbagai hal di kedua sisi dan berbicara kepada Li Yan, yang sesekali mengajukan pertanyaan. Setelah berjalan sekitar setengah waktu makan, sebuah rumah bambu hijau tua muncul di hadapan mereka, berdiri di tengah rumpun bambu. Warnanya yang gelap berkilauan dengan cahaya kehijauan, seperti bintang-bintang yang berkelap-kelip di langit malam; jelas sekali rumah itu terbuat dari bambu gunung. Li Wuyi tidak berhenti, langsung memimpin Li Yan menuju rumah bambu itu.
Li Yan mengikuti dengan tenang di belakang, jubah panjangnya berkibar saat ia bergerak dengan anggun. Keduanya, satu di depan dan satu di belakang, tampak hampir seperti makhluk halus, seperti sosok di negeri dongeng di tengah bintang-bintang yang berkelap-kelip.
“Guru, Adik Kedelapan ada di sini,” Li Wuyi berhenti di depan rumah dan sedikit membungkuk.
“Masuklah,” sebuah suara muda dan lembut terdengar dari dalam.
Li Yan sedikit mengerutkan kening mendengar suara itu, tetapi Li Wuyi tidak memperhatikannya, hanya sedikit memiringkan kepalanya. “Adik, mari kita masuk.” Kemudian ia memimpin Li Yan masuk ke dalam rumah bambu itu.
Setelah masuk, kesan pertama Li Yan adalah interiornya benar-benar berbeda dari yang ia bayangkan. Melihat rumah yang terbuat dari bambu, ia mengira akan banyak celah dan bertanya-tanya apakah rumah itu tidak akan bocor saat hujan. Namun setelah memasuki ruangan, ia menyadari kesalahannya. Ruangan itu berukuran sekitar tiga puluh kaki, mungkin bahkan luas. Dindingnya berwarna biru-putih pucat yang seragam, warna yang sama dengan dinding bagian dalam bambu biasa, namun dinding itu sendiri tampak membentuk satu permukaan yang berkelanjutan, memancarkan cahaya hijau kebiruan secara halus. Hal ini membuat seluruh aula terang, bersih, dan elegan. Beberapa jendela besar terbuka di dinding, dan sesekali kicauan burung menambah suasana yang tenang dan halus.
Ada enam orang di dalam: empat pria dan dua wanita.
Duduk di ujung meja adalah sepasang muda. Pria itu agak gemuk, dengan alis tebal dan mata besar, tampak berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun. Ia mengenakan jubah hijau tua, ekspresinya lembut dan tenang, kalem dan tidak terburu-buru, tersenyum sambil memandang Li Yan dan temannya saat mereka masuk.
Di samping pria muda yang gemuk itu duduk seorang wanita berusia awal dua puluhan, mengenakan pakaian istana. Ia memiliki sosok yang berlekuk indah, kulit putih yang berkilau dengan kilau halus, wajah oval, dan mata phoenix yang tersenyum. Fitur wajahnya sangat indah. Ia mengenakan gaun istana putih, rambutnya ditata longgar dengan jepit rambut phoenix giok. Keduanya tidak memancarkan tekanan spiritual apa pun; mereka tampak seperti tuan muda kaya dan nona muda dari keluarga bangsawan.
Di bawah mereka duduk empat orang, dua pria dan dua wanita. Paling dekat dengan kepala meja adalah seorang pria tegap yang tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Ia kekar, dengan alis tebal dan mulut lebar. Bahkan saat duduk, ia hampir setinggi Li Yan saat berdiri, tampak lebih mengesankan. Namun, jubah hijau tua yang dikenakannya meregang kencang di atas otot-ototnya, kehilangan keanggunannya yang mengalir dan mendapatkan aura berat yang mengesankan. Saat ini ia sedang menatap Li Yan dengan mata seperti macan tutul saat ia masuk.
Duduk di bawahnya duduk seorang pemuda berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, juga mengenakan jubah hijau tua. Ia kurus dan cakap, dengan wajah panjang, mata kecil, dan kulit agak gelap. Ia tampak sedikit lebih tinggi dari Li Yan. Yang sangat mencolok adalah lengannya yang luar biasa panjang, tidak proporsional dengan tubuhnya. Matanya yang kecil melirik ke sana kemari, menunjukkan sifat yang cerdas dan tangkas.
Di bawahnya ada dua wanita muda, satu pendek dan satu tinggi, keduanya berusia sekitar dua puluh tahun. Yang satu mengenakan gaun kuning pucat, sementara yang lain mengenakan jubah hijau tua sekte tersebut.
Wanita yang mengenakan gaun kuning pucat memiliki wajah bulat dan mata besar. Ia sedikit lebih pendek, dengan rambut hitam panjang yang terurai di bahunya. Kulitnya cerah dan halus. Matanya yang besar sering melirik Li Yan, tetapi lebih sering melirik Li Wuyi. Tangannya yang ramping dan halus sesekali menyapu sehelai rambut dari dahinya, dan ia akan membisikkan beberapa kata kepada wanita di sampingnya. Sedikit rona merah sesekali muncul di wajahnya, membuatnya tampak sangat cantik.
Wanita terakhir, sosok yang tinggi, memiliki mata yang cerah dan gigi putih, kulit yang kecokelatan, dan rambut pendek. Wajahnya sangat tampan, namun auranya memancarkan kek Dinginan. Jubah panjang yang dikenakannya tidak tampak terlalu besar; dadanya membuat jubah itu terangkat tinggi, kainnya terlipat secara alami menjadi lipatan panjang yang mengalir, memberikan kesan perut yang rata dan kuat. Bahkan saat duduk, orang bisa merasakan kakinya yang panjang dan ramping di bawah ujung jubah. Wanita berbaju kuning bermata besar itu sesekali mencondongkan tubuh untuk berbicara dengannya, tetapi ia hanya berbisik sesekali.
Para wanita ini semuanya memancarkan tekanan spiritual yang nyata, membuat Li Yan, yang baru saja memasuki aula utama, merasa agak sesak napas. Mereka saat ini sedang mengamati Li Yan dengan tatapan yang beragam, dari rasa ingin tahu hingga acuh tak acuh, terutama pemuda bertangan panjang itu, yang matanya melirik ke sana kemari, sesekali bergeser di kursinya, tenggelam dalam pikirannya.
Mereka sedang menilai Li Yan, dan Li Yan juga diam-diam mengamati mereka. Saat ini, rasa kagumnya belum begitu kuat; singkatnya, ia seperti anak sapi yang baru lahir. Tetapi seiring kemajuan kultivasinya, ia menyadari bahwa apa yang telah dilakukannya hari ini benar-benar gegabah. Untungnya, ini adalah sektenya, dan gurunya telah memberi tahu para murid tentang asal-usulnya, mengungkapkan bahwa ia adalah seorang kultivator otodidak yang tidak memahami hierarki ketat di antara para kultivator. Jika tidak, banyak yang akan mati tanpa mengetahui apa yang telah terjadi.
Ketika Li Yan melihat tatapan pemuda di ujung meja, ia akhirnya mengerti mengapa ia merasa tidak nyaman sebelumnya. Tatapan dan suara lembut itu mengingatkannya pada seseorang bernama Ji Junshi.
“Adik junior, adik junior, cepatlah memberi hormat kepada Guru dan Nyonya!” Sebuah suara terdengar di telinganya, mengganggu pikiran Li Yan.
Li Yan kemudian tersadar, tersipu karena kehilangan ketenangannya sendiri. Ia menghela napas dalam hati; kesan pertamanya terhadap guru ini buruk, mengingatkannya pada Ji Junshi yang sama rendah hati dan lembutnya, membangkitkan kenangan yang tidak menyenangkan.
Pada saat yang sama, ia juga bertanya-tanya bagaimana gurunya bisa begitu muda, hanya terlihat beberapa tahun lebih tua dari Li Wuyi. Apakah seperti inilah kultivator Inti Emas? Namun, ini bukan saatnya untuk memikirkannya; ia hanya bisa mengangkat jubahnya, berlutut, dan bersujud.
“Murid, Li Yan memberi salam kepada Guru, oh, istri Guru,” ia memulai, baru kemudian teringat apa yang dikatakan Li Wuyi—orang itu tampaknya adalah istri gurunya. Ia begitu fokus pada gurunya yang gemuk sehingga hampir lupa apa yang dikatakan Li Wuyi.
“Sepertinya pemuda ini tidak terlalu peduli dengan istri guruku,” kata wanita berpakaian istana putih di ujung meja sambil tersenyum kepada pemuda gemuk itu, setelah mendengar ucapan Li Yan yang agak terbata-bata.
