Mendengar itu, Li Yan merasa merinding. “Anak muda, kau terlihat tidak lebih dari dua puluh tahun.” Tapi kemudian dia teringat Li Wuyi, yang sudah berusia lebih dari tujuh puluh tahun namun masih memiliki penampilan yang sangat muda, tampan, dan anggun, dan bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah semua kultivator seburuk ini?”
“Zhi Mei, jangan menakutinya. Hehe, dia mungkin belum terbiasa dengan penampilan kultivator. Hehe, Li Yan, gurumu dan aku sudah berusia lebih dari dua ratus tahun. Bahkan dari segi usia, tidak aneh jika kau bersujud kepada orang yang lebih tua.”
Dia mengucapkan bagian pertama kepada wanita berpakaian istana di sampingnya, lalu terkekeh dan berbicara kepada Li Yan.
Li Yan benar-benar terkejut. Meskipun ia sudah agak siap, ia tidak menyangka pasangan muda yang duduk di atasnya itu bahkan lebih tua dari kakek buyutnya.
“Mengapa kau mengungkapkan usia seseorang lagi?” kata wanita berpakaian istana itu dengan gigi terkatup, wajahnya menunjukkan ketidakpuasan saat ia menatap pemuda gemuk itu.
Pemuda gemuk itu hanya tersenyum tipis, tanpa menjawab. “Li Yan, karena kau datang bersama Wu Yi, dia pasti sudah menjelaskan semuanya padamu. Dia mengirimmu ke sini untuk berkenalan dengan orang-orang di puncak dan untuk melakukan upacara inisiasi sederhana. Aku tidak suka formalitas yang rumit itu, tetapi jika beberapa aturan tidak diikuti, empat puncak lainnya pasti akan mengetahuinya dan mengkritik doktrin sekte ini.”
Li Yan menundukkan kepalanya, tetap diam. Ia pernah mendengar ungkapan serupa tentang “formalitas” selama upacara magangnya, dan sedikit rasa penolakan muncul dalam dirinya.
Melihat kepala Li Yan yang tertunduk dan kurangnya reaksi, pemuda gemuk itu mengerutkan kening dan menatap Li Wu Yi. Li Wu Yi juga terkejut. “Bukankah kita sudah sepakat sebelumnya? Mengapa adik junior ini tampak begitu bingung?”
Kedua pria dan dua wanita yang duduk di bawah juga mulai mengerutkan alis, ekspresi mereka berubah agak tidak ramah.
Pada saat ini, Li Yan mengangkat kepalanya, menggaruk bagian belakang kepalanya, dan tersenyum meminta maaf, “Murid ini hanya sedikit linglung dan agak tidak sopan.”
Pemuda gemuk dan yang lainnya mengangguk setelah mendengar ini. Mereka menduga bahwa kebanyakan orang yang bergabung dengan Sekte Wraith biasanya dipenuhi dengan kegembiraan dan perasaan linglung.
Li Wuyi, membawa nampan berisi dua cangkir teh, mendekati Li Yan dan memberi isyarat agar ia berdiri dan menawarkan teh kepada mereka. Li Yan dengan hormat menawarkan secangkir teh kepada pemuda gemuk dan wanita berpakaian istana putih di sampingnya, lalu mundur dan berdiri di ujung bawah aula dengan tangan di samping tubuhnya.
Pemuda gemuk itu menyesap teh dan meletakkannya di meja di sampingnya.
“Baiklah, mulai hari ini, kau adalah murid kedelapan dari Puncak Bambu Kecilku. Seperti kakak senior ketujuhmu, Lin Daqiao, kau saat ini adalah murid terdaftar. Kuharap kau akan segera mencapai tahap Pendirian Fondasi,” katanya sambil menunjuk pemuda bertangan panjang di bawahnya dengan senyum. Li Yan mengikuti arah yang ditunjuk pria itu dan melihat pemuda bertangan panjang tersebut. Ia berpikir, “Jadi ini kakak senior ketujuhku. Dia juga berada di tahap Kondensasi Qi, tapi aku ingin tahu dia berada di level berapa.”
Lin Daqiao, melihat gurunya menunjuk ke arahnya, tertawa kecil pada Li Yan, “Akhirnya, kita punya murid lagi. Adik Li, kau sekarang adik junior, hehe.” Sepertinya ia merasa sedikit kesepian di sini karena ia adalah satu-satunya murid tidak resmi.
Li Yan hanya bisa mengangguk dan tersenyum.
Pemuda bertubuh gemuk itu melanjutkan, “Namaku Wei Chongran. Ini adalah kakak-kakak senior kalian. Kalian seharusnya sudah mengenal kakak senior tertua kalian. Ini adalah, secara berurutan, kakak senior kedua kalian Wei Chituo, kakak senior ketujuh Lin Daqiao, kakak senior keempat Miao Wangqing, dan kakak senior keenam Gong Chenying.” Wei Chongran menunjuk ke pria paruh baya yang kekar, pemuda berlengan panjang, wanita berbaju kuning pucat, dan wanita berwajah dingin dan berambut pendek.
Para murid tersenyum dan mengangguk kepada Li Yan, terutama Lin Daqiao, yang senyumnya bahkan lebih lebar. Wanita dingin itu juga mengangguk sedikit, tetapi wajahnya tetap tanpa ekspresi, seperti gunung es.
Li Yan tersenyum dan membungkuk kepada mereka masing-masing. Dia hanya tahu bahwa kultivasi Lin Daqiao berada di tahap Kondensasi Qi, dan yang lainnya kemungkinan berada di tahap Pembentukan Fondasi. Adapun apakah mereka berada di tahap awal atau menengah, dia tidak tahu.
Setelah semua orang menyapa Li Yan, Wei Chongran melanjutkan, “Baiklah, kakak senior ketigamu telah pergi menjalankan misi sekte, jadi kita tidak bisa bertemu kali ini. Kakak senior kelimamu telah memperoleh beberapa wawasan setelah kompetisi ini, jadi dia juga sedang mengasingkan diri. Kita akan punya waktu untuk bertemu lagi nanti.”
Setelah berbicara, dia menunjuk ke kursi-kursi di bawah, “Silakan duduk.” Li Yan melihat sekeliling. Ada dua baris kursi di bawah, tetapi keempat orang itu duduk dalam satu baris tanpa urutan senioritas, jadi tidak pantas baginya untuk duduk berhadapan dengan mereka. Dia berjalan menuju bagian belakang baris itu, mengetahui urutan senioritas yang benar. Namun, begitu dia berbalik, Li Wuyi meraihnya dan membawanya ke baris lain, menunjuk ke kursi paling depan. “Adik junior, silakan duduk di sana. Akan lebih nyaman jika Guru ingin menyampaikan sesuatu. Kita jarang berkumpul untuk rapat, dan Guru tidak menyukai terlalu banyak formalitas, jadi silakan duduk di mana pun kamu suka.” Kemudian dia duduk di kursi kedua di bawah Li Yan.
Wei Chongran mengangguk. Ia mengagumi murid tertuanya; ia sangat jeli. Meskipun para kultivator memiliki pendengaran dan penglihatan yang tajam, dan dapat dengan mudah saling mendengar bahkan dari jarak puluhan meter, pengaturan ini tetap lebih cocok. Inilah sebabnya ia mempercayai murid ini untuk menangani semua urusan, besar maupun kecil, di Puncak Bambu Kecil.
Li Yan melirik sekeliling, lalu duduk dengan pasrah. Meskipun ia duduk, ia tetap menyadari posisinya dan tidak benar-benar percaya bahwa senioritas tidak penting di sini; hanya saja tidak ditegakkan seketat di tempat lain. Tapi lain kali, ia pasti akan duduk di belakang.
Wei Chongran mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya lagi. “Li Yan, meskipun aku tahu sedikit tentang masa lalumu, itu semua hanya desas-desus. Sekarang kau telah bergabung dengan sekte ini, aku seharusnya tahu lebih banyak tentang masa lalumu. Akan lebih baik jika kau sendiri yang menceritakannya. Bisakah kau menceritakan tentang masa lalumu? Tentu saja, kau tidak perlu menyebutkan hal-hal yang menyangkut privasi pribadi. Hmm, tapi ini akan merugikanmu. Kakak-kakakmu juga diuntungkan. Mereka telah mendengar tentang masa lalumu, tetapi kau tidak tahu tentang masa lalu mereka. Hehe!! Namun, kita semua adalah sesama murid, jadi kupikir kita akan segera saling mengenal. Yang terpenting adalah situasimu agak istimewa; bahkan aku pun hanya tahu sedikit tentang itu.” Li Yan merasa agak kesal. “Aku tidak tahu apa pun tentangmu sebelum aku bergabung dengan sekte ini, dan sekarang kau ingin mengorek-ngorekku luar dalam.” Namun, dia mengerti bahwa dia tanpa alasan yang jelas mulai berlatih teknik keabadian sekte mereka. Menurut Dong Fuyi, mereka tidak akan membunuhnya begitu saja, apalagi menerimanya sebagai murid. Wajar jika mereka ingin mengetahui masa lalunya; Mereka tidak bisa begitu saja menerimanya tanpa alasan. Meskipun dia telah banyak bercerita kepada kultivator bermarga Yu dari Puncak Serangga Roh, ini adalah hal yang sebenarnya. Yang mengganggunya adalah kakak-kakak seniornya sedang mendengarkan. Dia benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan guru barunya.
Wei Chongran selesai berbicara, meletakkan cangkir tehnya, dan bersandar di kursinya, matanya menyipit. Istri gurunya di sampingnya memperhatikan dengan penuh minat, dan yang lain, meskipun diam, juga mengawasinya.
Li Yan, merasa tak berdaya, kemudian menceritakan bagaimana dia meninggalkan desa untuk bergabung dengan tentara, bagaimana dia bertemu Penasihat Militer Ji, bagaimana dia menemukan sesuatu yang tidak beres, dan bagaimana dia menghubungi Marsekal Hong dan akhirnya membunuh Penasihat Militer Ji.
Namun, di sini, dia menyembunyikan masalah Dong Fuyi dan Sekte Abadi Guishui, dan mengubah ceritanya tentang penemuan bahwa Penasihat Militer Ji memusuhinya menjadi surat rahasia yang ditinggalkan oleh kakak seniornya yang telah meninggal yang menjelaskan bahwa dia mungkin diracuni dan berharap seseorang akan melihat surat itu dan membalaskan dendamnya. Kemudian, ia secara tidak sengaja menemukan surat rahasia ini, dan ditambah dengan gejala reaksi buruk yang dialaminya sendiri, ia menjadi sangat ketakutan. Dalam keputusasaan, ia mencari marshal tentara, yang, sebagai seorang tentara, menggambarkan Marshal Hong sebagai sosok yang gagah berani dan heroik. Mendengar kesulitannya, Marshal Hong merasa iba dan membantunya melarikan diri, tetapi pada akhirnya, ia dan adik laki-lakinya tewas secara tragis di tangan Penasihat Militer Ji. Kebetulan, ia menganggap sebagian besar keberhasilan membunuh Penasihat Militer Ji adalah tanggung jawab Marshal Hong dan adik laki-lakinya.
Karena semua orang sudah mati, di mana ia bisa menemukan celah? Jika ia ingin menemukan celah, ia hanya bisa melihat pada kata-katanya sendiri. Namun, ia sudah mengarang cerita sebelum datang ke Puncak Lingchong untuk berurusan dengan orang-orang itu; sekarang ia hanya membuat cerita-cerita ini lebih meyakinkan. Ia menceritakan kisahnya, dan pada titik-titik tertentu, kedua wanita itu berulang kali menghela napas. Selain kakak perempuan keenam yang berambut pendek dan tampak acuh tak acuh, istri tuan yang berjubah putih dan kakak perempuan keempat yang mengenakan gaun kuning pucat sesekali ikut berkomentar, tampaknya khawatir dengan situasinya. Yang lain menyaksikan dalam diam, terutama ketika ia bercerita tentang bagaimana Marsekal Hong telah menyergap dan membunuh Penasihat Militer Ji. Mereka sangat tersentuh, menyadari bahwa tokoh-tokoh heroik seperti itu ada bahkan di dunia fana, dan bahwa kultivator tidak selalu lebih unggul dari orang biasa; kematian di tangan manusia fana juga mungkin terjadi.
Setelah bercerita, Li Yan merasakan kekaguman pada dirinya sendiri, percaya bahwa ia memiliki bakat alami dalam bercerita. Beberapa kata-katanya bahkan seolah meyakinkan dirinya sendiri.
Wei Chongran mendengarkan dengan tenang, bersandar di kursinya. Ekspresinya berubah dari serius menjadi bijaksana, dari lembut menjadi tersenyum, seolah sedang berpikir keras. Akhirnya, setelah Li Yan selesai berbicara, ia menatapnya dengan setengah tersenyum.
Saat Li Yan berbicara, ia dengan hati-hati mengamati tatapan semua orang, takut tanpa sengaja membocorkan sesuatu, terutama ketika menyangkut Sekte Abadi Gui Shui. Ia harus sangat berhati-hati, jika tidak, jika teknik abadi dari Alam Roh Abadi muncul di alam ini, meskipun ia baru mengenal jalan keabadian, ia memahami bahaya memiliki harta karun seperti itu. Dong Fuyi mengatakan bahwa bahkan di tempat seperti Alam Roh Abadi, sejak zaman kuno, semua sekte telah mencari Lima Sekte Abadi, menunjukkan keinginan ekstrem mereka akan teknik keabadian mereka.
Setelah selesai berbicara, ia memperhatikan senyum ambigu gurunya dan jantungnya berdebar kencang. Ia berpikir dalam hati, “Oh tidak, apakah aku telah melakukan kesalahan?” Untuk sesaat, ia tidak dapat menentukan apa masalahnya.
Namun, kata-kata Wei Chongran selanjutnya meyakinkannya. Setelah Li Yan selesai berbicara, Wei Chongran duduk tegak, menenangkan diri, dan mengajukan beberapa pertanyaan lagi kepada Li Yan, sebagian besar tentang kultivasinya. Li Yan menduga itu masih tentang “Tubuh Racun yang Terfragmentasi.”
Setelah mengajukan sekitar selusin pertanyaan, Wei Chongran memandang kerumunan. “Inilah mengapa aku menyuruh kalian semua mendengarkan. Tentu saja, bukan untuk membongkar rahasia adik junior kedelapan kalian, melainkan agar kalian semua mendengar seluruh proses kultivasinya sehingga kalian dapat menganalisis dan merenungkannya sendiri setelahnya. Hari ini, aku juga akan melaporkan apa yang kudengar dan analisisku sendiri kepada sekte, semoga bermanfaat.” Kemudian ia menoleh ke Li Yan.
“Li Yan, apakah kau tahu tentang fisik beracun ‘Tubuh Racun yang Terfragmentasi’?”
Li Yan berdiri. “Melapor kepada Guru, Kakak Senior telah menjelaskan situasi umum dari dua jenis fisik beracun lainnya kepadaku.”
Wei Chongran menekan tangannya, memberi isyarat agar Li Yan duduk. “Bagus kau tahu. Ketiga fisik beracun ini adalah fisik tempur terkuat di sekte kita. Dua lainnya relatif mudah untuk dikultivasi; menemukan fisik yang sesuai dan mengikuti teknik abadi memberikan metode yang pasti. Namun, ‘Tubuh Racun Terfragmentasi’ milikmu sangat sulit untuk dikultivasi. Sejak zaman kuno, hanya sedikit orang yang berhasil mengkultivasinya, tetapi metode kultivasi normal belum pernah ditemukan. Oleh karena itu, setiap orang di sekte yang telah mencapainya harus melaporkan proses kultivasi mereka secara detail agar sekte dapat belajar dari pengalaman mereka. Jadi metode keberhasilanmu juga harus dicatat. Hari ini, aku juga akan membiarkan kakak-kakakmu mendengarnya, dan melihat apakah mereka dapat memperoleh wawasan apa pun. Itulah mengapa aku mengatakan mereka sedikit diuntungkan. Izinkan aku mengajukan satu pertanyaan lagi: apakah proses kultivasimu sepenuhnya asli?”
Li Yan berpikir dalam hati, “Begitu, itu menjelaskannya.”
“Dia mengirim banyak orang ke sini untuk menyelidiki rahasiaku. Tapi sepertinya guru ini punya motif tersembunyi. Merekamnya dan melaporkannya ke sekte adalah sesuatu yang akan dirahasiakan oleh sekte, bukan sesuatu yang diketahui semua orang. Dia meminta semua orang dari Puncak Xiaozhu untuk berpartisipasi, kecuali para kakak senior yang tidak bisa datang, jadi dia ingin mereka semua mendapatkan wawasan. Tapi jika aku berada di posisinya, aku juga ingin mendengarnya.”
“Guru, proses kultivasiku sepenuhnya benar, tanpa satu pun kebohongan.”
Li Yan menjawab, lalu berpikir dalam hati, “Proses kultivasinya pasti benar, hanya beberapa hal yang disembunyikan. Tapi apa yang kukatakan tentang ‘Teknik Tirai Malam Hitam Hijau’ itu benar. Adapun tubuh beracun ini, aku sendiri tidak tahu bagaimana cara mengkultivasinya dengan sukses, jadi mendengarkannya akan sia-sia.”
Wei Chongran tersenyum dan mengangguk, tetapi Li Yan merasa ada sesuatu yang bermakna dalam anggukannya, membuatnya merasa sedikit bersalah.
“Baiklah, mari kita akhiri sampai di situ. Li Yan, majulah,” kata Wei Chongran tiba-tiba setelah tersenyum. Hal ini membuat Li Yan, yang sudah merasa bersalah, semakin gelisah. Ia berpikir dalam hati, “Mungkinkah tuan yang murahan ini telah menemukan sesuatu?”
