Li Yan memperhatikan sesuatu: “Lampu Jiwa”—apa itu? Dia hendak bertanya lebih lanjut tentang itu.
“Adik Junior, tempat tinggal kita tidak jauh di depan. Kudengar dulu ada banyak rumah di sini, tetapi seratus tahun yang lalu, beberapa murid yang bergabung dengan Puncak Xiaozhu hanya menginginkan sumber daya kultivasinya. Setelah mereka menunjukkan potensi, mereka tidak lagi ingin melakukan pekerjaan serabutan di Puncak Xiaozhu dan pergi ke empat puncak lainnya untuk mengkhususkan diri dalam kultivasi serangga spiritual, formasi, dan alkimia. Guru sangat marah dan menutup puncak itu, hanya sesekali menerima murid baru. Ini membuat rumah-rumah kita yang asli tampak berlebihan. Guru kemudian menggunakan sihirnya untuk menghancurkan tujuh puluh atau delapan puluh persen dari rumah-rumah itu. Sekarang tempat-tempat itu digunakan untuk kultivasi tanaman spiritual atau tujuan lain, hanya menyisakan dua atau tiga persepuluh dari rumah-rumah tersebut.”
Sebelum Li Yan sempat bertanya, Lin Daqiao memperlambat langkahnya dan menunjuk ke sekelompok rumah besar dan gelap di depan.
Li Yan kemudian menyadari bahwa mereka tanpa sadar telah sampai di sebuah kelompok rumah. Energi spiritual di sini sangat padat, udaranya sendiri terasa sedikit berat, beberapa kali lebih padat daripada area tempat mereka baru saja turun dari gunung.
Rumah-rumah ini semuanya terbuat dari bambu gelap, samar-samar menyerupai halaman-halaman pribadi, masing-masing berjarak sekitar lima atau enam ratus meter. Di antara halaman-halaman yang berdekatan ini, daun bambu hijau gelap bergoyang tertiup angin, ujung-ujung kristal hijaunya perlahan mengalir dan berkilauan, mengaburkan segala sesuatu di dalam dari luar. Mereka tampak begitu terpencil dan tenang, dan di beberapa tempat, kabut berputar-putar di atas, mengaburkan ruang-ruang tersebut.
Berdiri di tengah rimbunnya bambu, Li Yan merasakan kedamaian dan ketenangan, seolah hatinya berayun lembut mengikuti suara bambu.
“Adik Junior, ada sekitar lima puluh halaman kosong di sini. Kau bisa memilih salah satunya; halaman itu akan menjadi milikmu untuk ditinggali sendiri mulai sekarang,” suara Lin Daqiao memecah keheningan, membuat Li Yan tersadar.
“Oh, baiklah, baiklah, kalau begitu aku akan merepotkanmu, Kakak Senior Ketujuh,” jawab Li Yan cepat.
Keduanya kemudian bergerak melewati hutan bambu tanpa basa-basi, sesekali membuka gerbang halaman untuk mengintip ke dalam.
Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, Li Yan dan Lin Daqiao berdiri di sebuah halaman. Ini adalah tempat yang relatif terpencil di seluruh kompleks, terletak di tepi barat laut. Meskipun setiap halaman berjarak sekitar satu mil, dan hutan bambu menghalangi pandangan mereka satu sama lain, Li Yan tetap memilih halaman terpencil ini. Tidak ada penghuni lain di sekitar, dan sisi kanan adalah ujung kompleks. Di luar halaman terbentang lautan bambu yang tak berujung. Ia sangat menghargai ketenangannya.
Li Yan mengamati halaman itu, cukup puas. Ia memutuskan untuk tinggal di sini. Ia berharap Kakak Senior Ketujuhnya akan mengatakan sesuatu setelah ia mengumumkan keputusannya, karena ia telah memilih lokasi yang agak terpencil. Namun, Lin Daqiao tidak menunjukkan keterkejutan, yang agak mengejutkannya. Kemudian ia mengetahui bahwa kultivator umumnya tidak suka terlalu dekat dengan orang lain. Puncak-puncak lain hanya memiliki halaman-halaman pribadi seperti itu karena mereka memiliki terlalu banyak murid, dan hanya mereka yang berada di tahap Pendirian Fondasi atau lebih tinggi yang berhak tinggal di sana. Murid-murid tahap Kondensasi Qi lainnya hanya dapat tinggal di kamar-kamar tunggal yang bersebelahan dalam kelompok bangunan. Ini adalah perbedaan yang jelas antara Puncak Xiaozhu dan puncak-puncak lainnya.
Namun, seratus tahun yang lalu, Puncak Xiaozhu juga memiliki kelompok bangunan besar khusus untuk murid-murid tahap Kondensasi Qi. Halaman-halaman ini juga diperuntukkan bagi kultivator di tahap Pendirian Fondasi atau lebih tinggi. Namun, Master Puncak Wei kemudian menghancurkan semua bangunan itu, hanya menyisakan beberapa lusin halaman-halaman ini.
Halaman yang dipilih Li Yanxuan menempati lahan seluas kurang lebih empat puluh zhang (sekitar 33 meter persegi), area yang luas. Dindingnya terbuat dari anyaman bambu yang rapat setinggi lebih dari dua zhang (sekitar 6,6 meter). Rumah-rumah, juga dibangun dari bambu hitam, terdiri dari lima kamar. Halaman itu luas dan tenang, hanya ada sebuah meja batu dan empat bangku batu di tengahnya. Langit di atas sebagian tertutup oleh dedaunan bambu yang menjulur dari luar. Di sudut barat daya halaman, sebuah taman kecil telah ditanami, dipenuhi dengan banyak bunga biru yang tidak dikenali Li Yan. Bunga-bunga ini tingginya sekitar satu kaki, dengan daun hijau ramping, dan mengeluarkan aroma anggrek yang lembut, menambahkan sentuhan aroma anggrek yang menenangkan ke udara.
Li Yan sedang mengamati halaman bambu ketika Lin Daqiao meraih tas penyimpanannya. Dengan jentikan pergelangan tangannya, kilatan cahaya putih muncul, dan dia memegang sebuah benda di tangannya—sebuah token pinggang yang bukan emas atau besi. Dia mengucapkan mantra, dan dengan jentikan token itu, cahaya gelap memancar darinya. Benda itu mendarat di pagar bambu, seketika menyebabkan kabut tebal naik dari pagar. Kabut itu berputar dan menyebar, membentuk lingkaran di sekitar pagar tanpa meresap ke halaman, dengan cepat menyelimuti seluruh halaman bambu.
Li Yan menatap kosong pemandangan itu, bingung dengan apa yang dilakukan kakak senior ketujuhnya.
“Baiklah, kau hanya perlu mengikat token pinggang ini dengan darahmu nanti,” kata Lin Daqiao, menepuk bahu Li Yan sambil menatapnya dengan linglung.
“Setiap halaman bambu dilindungi oleh serangkaian formasi. Token pinggang ini diukir dengan sihir untuk mengendalikan formasi-formasi ini. Setelah kau mengikat token ini dengan darahmu, kau dapat mengendalikan formasi pelindung tersebut. Namun, satu token hanya dapat mengaktifkan satu formasi. Misalnya, tokenku, meskipun juga memiliki sihir untuk mengendalikan halaman bambu ini, hanya dapat mengendalikan formasi yang diaktifkannya—yang ada di halamanku.
Token ini memiliki kegunaan lain. Token ini juga berisi tanda pengenal masuk untuk seluruh formasi pelindung sekte. Jika tidak, jika kau masuk dengan gegabah, formasi tersebut akan menyerang secara otomatis. Formasi pelindung sekte kita tidak seperti formasi sekte lain yang hanya menggunakan ilusi, pertahanan, atau serangan langsung. Serangga beracun tersembunyi yang tidak diketahui, gas beracun, dan kabut beracun di dalamnya adalah yang paling menakutkan. Bahkan para tetua tahap Nascent Soul pun waspada terhadapnya.” Saat ia mengatakan ini, Lin Daqiao sepertinya mengingat sesuatu, dan kulitnya yang semula agak gelap menjadi pucat.
“Ehem, ngomong-ngomong, kau harus menjaga token pinggang ini dengan aman. Kehilangannya dan harus pergi ke Balai Urusan untuk menggantinya akan mengakibatkan hukuman. Um, formasi pelindung Halaman Bambu kita hanyalah susunan biasa. Formasi ini digunakan untuk mencegah penyusupan yang tidak sah selama kultivasi, berfungsi sebagai peringatan dan pertahanan. Perlindungan ini kira-kira cukup untuk menahan serangan penuh dari seorang ahli tahap Pendirian Fondasi awal, yang sangat kuat. Serangan penuh dari seorang ahli tahap Pendirian Fondasi awal mungkin akan menghancurkan kota kecil fana. Namun, tidak ada ahli tahap Pendirian Fondasi di sekte ini yang akan repot-repot menyerang formasi pelindung orang lain, jadi ini sudah cukup memadai.
Um, jika kau merasa itu tidak cukup di masa depan, Adik Junior, kau bisa pergi ke Kakak Senior Keenam atau paman-paman senior dan tetua Puncak Empat Simbol dan meminta mereka untuk membuat susunan baru untukmu. Itu akan jauh lebih baik daripada ini.”
Lin Daqiao memberikan pengantar singkat tentang susunan pelindung dan susunan pelindung utama sekte. Ketika Li Yan mendengar Lin Daqiao menyebut Kakak Keenam, ia teringat pada wanita tinggi berkulit sawo matang dengan rambut pendek… Wanita cantik yang angkuh itu pun bertanya, “Kakak Keenam juga menguasai formasi?”
Lin Daqiao menepuk bahu Li Fang lagi, membuat Li Yan terdiam. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Kita baru saja bertemu, kenapa dia terus menepukku?”
“Adik Junior, Puncak Bambu Kecil kita seperti toko serba ada. Meskipun kita melakukan pekerjaan logistik, kita juga memiliki berbagai macam teknik bela diri. Kakak Keenam tidak hanya mahir dalam formasi, tetapi kemampuan bertarung individunya juga luar biasa. Bahkan Kakak Kedua pun tidak ingin terlalu banyak berlatih tanding dengannya. Para paman senior dan tetua Puncak Empat Simbol telah beberapa kali ingin dia bergabung dengan mereka, tetapi dia tidak ingin seperti puncak-puncak lain, yang hanya fokus pada satu teknik. Dia takut jika dia pergi ke Puncak Empat Simbol, teknik-tekniknya yang lain akan diabaikan, meskipun formasi tidak dapat diprediksi dalam pertempuran.”
“Hebat dalam pertarungan satu lawan satu? Kakak Kedua yang tampaknya lebih jago bertarung.” Meskipun Li Yan ingat sosok cantik berambut pendek yang mempesona di balik jubah panjangnya, ia tetap tidak bisa membayangkan gadis itu bertarung melawan Kakak Kedua, yang sebesar beruang.
“Adik Junior, ayo masuk. Aku masih punya banyak hal untuk diceritakan.” Lin Daqiao tampak enggan menjelaskan lebih lanjut, berjalan menuju gubuk bambu dan menunjuk ruangan-ruangan tersebut.
“Ruangan-ruangan ini umumnya cukup untukmu. Ruangan-ruangan ini terbagi menjadi ruang istirahat, ruang latihan, ruang pembiakan, ruang alkimia, dan ruang keluarga. Kecuali jika kau punya hobi lain, kau perlu membangun gubuk bambumu sendiri di halaman ini. Membangun rumah tidak sulit; kau bisa mempelajarinya dalam setengah hari. Hanya saja, berhati-hatilah dengan bahan yang kau gunakan.
Hmm, meskipun ada pelayan yang datang untuk membersihkan dan merawat tanaman spiritual di halamanmu yang tak berpenghuni, mereka tidak sering datang. Lihat, masih ada debu. Biar kubersihkan untukmu.” Lin Daqiao bergumam pada dirinya sendiri. Melihat halaman bambu itu tidak terlalu bersih, ia mengayunkan lengan bajunya ke depan, dan pintu beberapa ruangan terbuka secara bersamaan. Kemudian, ia dengan cepat membuat segel tangan di depan dadanya, dengan lembut mengucapkan “Pergi,” dan cahaya putih melesat keluar, segera berubah menjadi beberapa pusaran angin yang sedikit lembap yang menyapu ke arah ruangan dan meja serta bangku batu di halaman. Gerakannya ringan dan santai, memiliki sentuhan keanggunan dunia lain. Suara “desir” lembut memenuhi halaman, yang menghilang setelah beberapa saat. “Baiklah, hehe,” Lin Daqiao bertepuk tangan dan tertawa, lalu berjalan menuju salah satu ruangan di tengah.
Mata Li Yan berbinar ketika melihat meja dan bangku batu di halaman. Sedikit debu yang ada di atasnya telah hilang, dan bahkan berkilauan setelah dibersihkan.
“Ini sihir abadi. Bukan hanya untuk terbang dan membunuh.” Rasa ingin tahu Li Yan tentang sihir abadi semakin kuat. Berbalik, ia melihat Lin Daqiao sudah melangkah ke ruangan tengah, dan ia segera mengikutinya.
Ruangan itu berukuran sekitar lima atau enam zhang, cukup luas. Ada meja bambu dengan seperangkat teh, beberapa kursi bambu tinggi, dan keempat dindingnya berwarna putih polos, tanpa hiasan apa pun. Dua jendela bambu besar terbuka ke luar, sangat sederhana.
“Ini ruang tamu. Ruangan-ruangan lain juga perabotannya sederhana, pada dasarnya hanya tempat tidur dan futon. Kami para kultivator tidak terlalu peduli dengan harta benda, terutama Guru, yang tidak menyukai barang-barang mewah itu, hehe,” Lin Daqiao menarik kursi dan duduk. Sementara itu, di sebuah ruangan di halaman bambu lain, sekitar dua puluh mil jauhnya dari hutan bambu ini, sepasang muda sedang berbicara. “Murid barumu tidak jujur. Meskipun begitu, dia sangat berhati-hati. Dia memberi tahu marshal dan adik laki-lakinya tentang pembunuhan ahli strategi itu. Aku sengaja menanyakan beberapa pertanyaan kepadanya, dan dia jelas mempertimbangkannya sebelum menjawab.”
Wanita cantik berbusana putih istana itu menatap pemuda gemuk itu, matanya yang besar berkedip-kedip saat ia berbicara.
Pasangan muda ini tak lain adalah guru dan nyonya baru Li Yan.
“Ah, ya, dilihat dari hasil penyelidikan para murid dari Puncak Serangga Roh dan penyelidikan latar belakangnya oleh sekte-sekte bawahan, tampaknya sebagian besar adalah jebakan yang ia buat, termasuk pukulan terakhir. Tapi hari ini dia tidak mengatakan yang sebenarnya, menyalahkan semuanya pada orang lain. Untuk seorang pemuda bertindak seperti ini… Kurasa itu mungkin terkait dengan apa yang telah ia alami; ia telah mengembangkan rasa tidak percaya dan kewaspadaan terhadap orang lain.” Wei Chongran menggelengkan kepalanya tanpa daya.
“Seberapa banyak dari apa yang dia katakan tentang kultivasi itu benar? Seberapa banyak yang salah? Apakah ada sesuatu yang disembunyikan, atau semuanya bohong?” Wanita itu mengedipkan mata indahnya kepada suaminya.
“Dia mungkin menyembunyikan beberapa informasi, dan sebagian besar mungkin bahkan salah, tetapi apakah itu penting? Ratusan juta tahun telah berlalu, dan sekte-sekte telah menelitinya dari generasi ke generasi, namun mereka masih belum dapat mengetahui penyebab pembentukan fisik ini. Menggunakan teknik pencarian jiwa mungkin akan menghasilkan informasi dari pikirannya, tetapi bukan itu hasil yang saya inginkan. Setiap orang memiliki takdirnya sendiri. Dia hanyalah seorang pemuda fana, yang berjuang mati-matian untuk mendapatkan kesempatan hidup. Mengapa orang lain harus mengambilnya? Itulah mengapa saya ingin menerimanya; jika tidak, nasibnya mungkin akan mengerikan. Begitu dia mengembangkan rasa memiliki terhadap sekte ini, saya pikir dia akan mengatakan yang sebenarnya.”
Senyum pahit muncul di bibirnya saat dia mengatakan ini. “Untuk adikku, mungkin aku tidak cocok untuk kultivasi. Guru mempercayakan Puncak Bambu Kecil yang luas ini kepadaku, dan hasilnya seperti ini. Melihat pengalaman anak ini, aku merasa iba. Kultivasi, kultivasi… Aku benar-benar tidak bisa mengambil langkah memutuskan emosi manusia. Mungkin aku tidak akan pernah mencapai Jiwa Nascent di kehidupan ini.”
Sepasang tangan putih yang halus perlahan terulur dan menggenggam tangan yang gemuk itu. “Itulah mengapa aku menyukaimu. Karena kau punya perasaan, kau punya batasanmu sendiri.” Mata wanita itu bersinar penuh kelembutan, lalu ia mendengus sedikit main-main, seperti gadis kecil yang nakal.
“Hmph, lagipula, kau bukanlah orang yang mudah ditindas saat itu. Hanya saja bagaimana kau memperlakukan orang dan situasi. Saat itu…” Wanita itu menyandarkan dagunya di tangan yang lain, tampak tenggelam dalam kenangan.
